Ее сердце грохотало в груди, руки вспотели.
Ты ничего не хочешь мне рассказать? Неко отпустил ее руку, но стоял слишком близко.
Нет.
Он стоял, глядел на нее, пытаясь запугать. Она прикусила язык, не хотела рассказывать ему о ночных приключениях.
Неко вздохнул.
Ты должна понимать, что твоя безопасность важнее всего для Марека, Аллисса кивнула. Мой сын рассказал, что у него есть тревоги, но не уточнил, какие.
Она обрадовалась. Неко не знал ничего, что произошло утром.
Когда Марек пришел поговорить, он был расстроен. Я никогда еще его таким не видел, Неко скрестил руки, впился в нее взглядом. Не знаю, что ты сделала, но я хочу, чтобы это не повторилось. Ты не можешь собой рисковать. Тыединственный наследник.
Его слова жалили. Единственный наследник. Ее брат-близнец Савенек умер вскоре после рождения. И весь род зависел от нее.
Знаю, ответила она слабым голосом.
Он опустил ладони на ее плечи.
Аллисса, он назвал ее по имени вместо титула. Знаю, на тебя многое давит сейчас. Все мы в такой ситуации. Но это не повод рисковать собой.
Я понимаю ваши тревоги, сказала она, но я не делала ничего безрассудного, она была осторожна, скрывала свою личность.
Неко вскинул брови.
Хоть Марек не рассказал, что ты сделала, я давно подозревал, что происходило.
Он убрал руки с ее плеч, и она повернулась к окну, не видя ничего за стеклом. Неко знал, что она сбегала. Потирая лицо с усталостью, она пыталась понять, что сделать, чтобы родители не узнали.
Дай слово, что это поведение прекратится, сказал он, прислоняясь к подоконнику.
Аллисса молчала. Она могла согласиться. Гревик скоро станет стражем, и она уже не будет сбегать. Но от мысли, что она не пойдет в город, не увидит Гревика, грудь сдавило, стало сложно дышать.
Ты всегда была упрямой, пробормотал Неко. Давай ты хотя бы будешь брать Марека с собой?
Она не ожидала такого. Он предлагал компромисс, и ей придется согласиться.
Я не говорю, что тебе можно поступать так опасно и глупо, уточнил Неко. Но если решишь забыть о здравом смысле, возьми с собой моего сына.
Хорошо, сказала Аллисса. Если решу поступить глупо, возьму с собой Марека.
Обещай, настаивал Неко.
Она замешкалась. Если она даст слово, не сможет нарушить обещание.
Или я обо всем расскажу императору.
Он не шутил, и она не могла допустить, чтобы ее отец узнал об этом. Она повернулась к Неко.
Клянусь своей честью.
Спасибо.
Она посмотрела поверх плеча Неко и увидела кого-то в коридоре за стражами. За ней и Неко наблюдал Джарвик. Почему он возникал там, где была она? Шпионил за ней для принца? Или ей так не везло, что она пересекалась с ним?
Неко отпустил стражей, и они окружили ее, открыв коридор. Джарвик приблизился, кивнул и прошел мимо без слов.
* * *
Принц в обществе сквайра пришел в гостиную королевских покоев. Аллисса чудом не накричала на Джарвика, чтобы он ушел. Когда Майра приглашала принца, она отмечала, что это ужин для принца Одара.
Рема и Дармик поприветствовали их и сели бок о бок на диване. Аллисса заняла кресло у камина, заставляя принца и Джарвика сесть на другом диване. Ее отец посмотрел на нее и вскинул брови из-за ее поступка. Она улыбнулась, словно была рада обществу.
Мы так рады, что вы смогли присоединиться к нам этим вечером, сказала Рема.
Спасибо за приглашение, ответил принц Одар. Я хочу узнать вас и вашу семью лучше.
Аллисса сложила ладони на коленях.
Мы ценим то, что вы прибыли издалека для разговора с нами, сказал Дармик. Особенно, учитывая, как сейчас опасно путешествовать.
Это было необходимо, принц отклонился на диване. Союз выгоден для наших королевств, он быстро взглянул на Джарвика, который сидел и смотрел на что-то на столе сбоку. Если бы мы не получили ваше приглашение, продолжил принц Одар, я не знаю, как мы бы остановили Рассек. При всем уважении, это я должен вас благодарить, он ослепительно улыбнулся.
Аллисса хотела знать, что лежало под красивой маской. Каким он был? Что любил делать в свободное время?
Принц Одар, сказала Аллисса, все посмотрели на нее. Я бы хотела узнать о вашей стране. Мы так мало слышали о Френе.
Принц взглянул на сквайра и повернулся к ней.
Наше королевствокак ваши северные земли. У нас нет пустынь, как у вас на юге, он сделал паузу и снова взглянул на Джарвика. Кхм на берегу у нас высокие отвесные скалы, почти все королевство подходит для земледелия, а на севере в лесу Бизтанек много дубов, из которых мы делаем мебель и дома.
Френ держал все при себе, они не торговали ни с кем, кроме Телмены.
Принесли поднос чая, слуга передал Аллиссе чашку.
Расскажите о родителях, дворе и интересах, она сделала глоток чая и ждала его ответа.
Мои родители добрые, но строгие, сказал он, опуская чашку на столик перед собой. Наш двор похож на ваште же льстецы ради позиций, попытки выгодно заключить брак и много сплетен. А интересы я люблю охотиться и читать. Но я почти все время работаю, так что на развлечения времени остается мало.
Аллисса сделала еще глоток и решила спросить об их браке. Может, она научится уважать его после подписи контракта.
Что вы думаете о нашем союзе, чтобы одолеть Рассек? она заметила, как отец скрестил ноги. Так он делал, когда хотел, чтобы она притихла.
Принц Одар потянул за воротник и сглотнул.
Как я и говорил, это выгодно для наших королевств.
Да, но что вы думаете о нашем браке?
Сквайр сбил статую на столике сбоку, и все посмотрели на него.
Простите, буркнул он.
Дармик кашлянул.
Джарвик, почему тебе не рассказать нам о себе? спросил он, меняя тему на нейтральную.
Нечего рассказывать. Ясквайр принца.
Который отлично сражается. Обычно сквайры следили за камергерами, вели себя как пажи, сопровождали принца на разные мероприятия и доставляли личные сообщения. Джарвик был куда важнее этого.
Простите за вмешательство, Неко поспешил в комнату. Мне нужно срочно поговорить с Вашими величествами.
Рема и Дармик извинились и покинули комнату с Неко.
Аллисса посмотрела на сквайра, тот не собирался говорить, пока не вернутся ее родители.
Джарвик, что ты думаешь о союзе Френа и Империона? Как и принц Одар, веришь, что это выгодно? она была уверена, что сквайр презирал ее, но что он думал о браке?
Он посмотрел на нее и сказал:
Френгордая страна. Я готов на все, чтобы защитить его, он говорил так пылко, что Аллисса восхитилась. Но он не ответил на ее вопрос.
Ты верен Френу или принцу? спросила она, склонившись. Принц Одар явно доверял сквайру, но она не знала, стоило ли. Может, у Джарвика были свои планы.
Сквайр прищурился.
Это одно и то же.
Нет, она покачала головой. Это не так, Аллисса знала разницу. Она знала, кто служил ее короне, а ктоей как человеку.
Он уперся руками в ноги, разглядывая ее.
А ты? тихо спросил он. Кому ты верна?
Джарвик был хитрым. Аллисса не знала, восхищаться или бояться его.
Как и ты, ответила она, я люблю свое королевство и сделаю все, чтобы обеспечить мир и процветание своего народа.
И ты будешь с принцем Одаром, чтобы предотвратить войну? спросил Джарвик. Хоть тебе нет до него дела?
Да, рявкнула она. Я сделаю все, что нужно, ради Империона, он хотел ответить, но она не замолчала. Уверена, чувства принца ко мне такие же, как мои к нему. Дружба и любовь придут со временем.
Тебя он совсем не очаровывает? спросил он, указывая на принца.
Она вскочила на ноги, не могла уже сдерживаться.
Это не твое дело. Это между мной и принцем. Уйди.
Глаза Джарвика расширились.
А ты вспыльчивая.
Она взглянула на принца, но его голова была опушена, он не спешил участвовать в разговоре. Он собирался сидеть тут и позволять сквайру так с ней говорить?
Я предлагаю оставить меня в покое, сказала она.
«Пока я тебя не побила», подумала она.
Я пытаюсь понять тебя. Король и королева не хотят, чтобы кто-то легкомысленный вышел за их сына и повел их армию воевать. Им нужна уравновешенная девушка рядом с их сыном.
Она уперла руки в бока и спросила:
Тыих доверенное лицо? Для этого тебя сюда послали? может, король и королева знали, что принц Одар выполнит долг, и послали сквайра проследить, было ли у его пары желание защищать и интересы их сына и королевства. Хоть ей не нравился Джарвик, его правители восхищали.
Причина, по которой я здесь, не твое дело, он встал перед ней.
Если это касается моего королевства, это мое дело. И я пытаюсь сегодня лучше узнать принца Одара. Мне нужно видеть, может ли он править со мной, ведь он придет в мое королевство. Я не собиралась участвовать в допросе.
Лицо Джарвика пылало.
Из тебя будет ужасная императрица. Ты слишком вспыльчива. Я отправлюсь к королю и королеве и посоветую им найти другое решение. Лучше Френ будет воевать, чем принц Одар женится на тебе, рявкнул он, трясясь от гнева.
Он словно ударил ее по лицу. Она была так потрясена его срывом и жуткими словами, что не могла ответить. Разве он не сказал, что сделает все ради своего королевства? Но он был готов отказаться от союза, потому что она ему не нравилась. Она не могла позволить сквайру испортить все, над чем работали ее родители.
Она открыла рот, чтобы попытаться утихомирить его, но тут принц Одар оттащил Джарвика от нее.
Забавно смотреть на ваш спор, сказал принц, но это не помогает. Вам нужно успокоиться, он отпустил сквайра.
Аллисса фыркнула и опустилась на место, Джарвик поправил тунику.
Так лучше, сказал принц Одар. Не знаю, почему вы так невзлюбили друг друга, но я не могу позволить этому продолжаться. Я понимаю, вы против брака, он посмотрел на Джарвика, но нужно дать этому еще шанс. Ради нашего королевства.
Джарвик кивнул, не глядя на них.
Принц Одар продолжил:
Я бы хотел побыть наедине с Аллиссой и лучше узнать ее. Тебе тоже стоит так сделать. И тогда, если тебе покажется, что брак не подходит нашему королевству, мы поищем другое решение.
Ладно, рявкнул Джарвик. Но на сегодня хватит. Идем, он распахнул дверь и ушел.
Прости за поведение моего друга, сказал принц Одар. Не знаю, что на него нашло. Я знал его с детства, и обычно он не такой. Прошу, извинись перед родителями за наше раннее отбытие, он быстро поцеловал ее ладонь и ушел.
Дверь за ним закрылась, и вернулись Рема, Дармик и Неко. Она думала, что они отругают ее за то, что спугнула принца, но, как только она увидела на них короны, она поняла, что что-то не так.
Ее мама подошла к ней.
Мне нужно знать, что ты готова и хочешь стать лидером, ее глаза блестели, словно она была на грани рыданий.
Да, ответила Аллисса без колебаний. Поиски воров на улицах помогали городу, но правление в Империоне будет куда эффективнее. Заняв место, для которого была рождена, Аллисса сможет помочь королевству. Это восхищало и пугало ее.
Тогда идем с нами.
Уверена? спросил Дармик у Ремы. Ты настаивала, чтобы мы ограждали ее от такого.
Знаю, она изящно вытерла глаза уголком платка. Но если ее ждет брак и правление Империоном, ей нужно увидеть зло, что живет в других.
Дармик поджал губы.
Хорошо.
Аллисса не знала, что происходило, и что она увидит. Ее кожу покалывало от страхаона точно увидит что-то неприятное. Она расправила плечи, выпрямилась, взяла себя в руки и приготовилась к грядущему.
Неко отвел королевскую семью в тронный зал. Когда они прибыли, десятки советников, все герцоги и весь Легион уже были там, а еще несколько придворных. Произойдет нечто очень важное, если все политики собрались тут. Аллисса шла за родителями к возвышению, где заняла место возле матери. Перед ней сидели принц Одар, Джарвик и несколько солдат Френа.
Дармик поговорил с Неко, а потом подошел к дочери.
Помни, ты представляешь королевство. Не себя или свои эмоции. Думай об Империоне, о своем народе и оставайся сильной.
Она кивнула, и он сел с другой стороны от Ремы. Хоть тут были десятки людей, все молчали. Двери открылись, и вошли, шатаясь, трое мужчин. У одного кровь покрывала лицо, смешавшись с грязью. У другого был кривой и багровый нос. Последний хромал, прижимал руку к груди. Их простая одежда была грязной и изорванной. Они пережили нечто плохое. Когда они добрались до возвышения, они упали на колени.
Ваши величества, сообщил Неко, представляю вам трех своих лучших разведчиков, Первый отряд.
Рема кивнула, и трое мужчин встали.
Ваши величества, сказал тот, что был посередине. От вашего отряда остались только мы.
Желудок Аллиссы сжался. В отряде было два десятка мужчин.
Нас отправили шпионить в Рассек, продолжил мужчина. Нам нужно было отыскать, где штаб солдат Рассека, понять их планы по вторжению в соседние королевства. Когда мы добрались до границы между Рассеком и Фией, мы нашли там тысячи солдат. Некоторым было не больше десяти на вид, другимпод шестьдесят, он судорожно вдохнул, глаза блестели от слез. За солдатами были пики, вбитые в землю. И на каждой была отрубленная голова. Их было больше тысячи.
Аллисса сжала подлокотники, костяшки побелели.
Говорят, то головы народа Мелении, который противостоял солдатам Рассека. Головыпредупреждение для Ландании и Фии, что случится так, если они будут бороться с Рассеком.
Вы смогли пройти мимо солдат? спросил Дармик.
Да, Ваше величество, голос мужчины дрожал. Рассек готовятся напасть на королевства на севере от нас, чтобы пройти в Империон и захватить земли. У них десятки тысяч солдат, готовых биться и умирать ради цели.
Страх охватил Аллиссу. Зачем Рассеку Империон? Как они могли жестоко убить тысячи невинных людей, чтобы захватить больше земли? Король Дрентон не имел сердца? Души?
Что произошло с вами и вашими людьми? спросила Рема.
На нас напали из засады солдаты Рассека, ответил он. Они появились внезапно. Мы втроем едва сбежали. Остальные он покачал головой.
Заговорил другой:
Солдаты Рассеказвери, сказал он. Они бьются без чести. Когда они напали, они старались покалечить как можно больше людей, а потом потащили нас к огню, чтобы пытать. Больше сотни солдат Рассека схватили наших людей, отрезали части тел, жгли ладони и ноги, делали все, чтобы причинить как можно боли, но не убить. При этом остальные империонцы должны были смотреть, он дрожал. И все умерли. Калеками.
Аллисса закрыла глаза, не желая видеть перед глазами картинки пыток. За такое нужно было наказать. Увиденное разведчиками нельзя было терпеть.
Спасибо за жертву ради королевства, мрачно сказал Дармик. Продолжим разговор наедине. К сожалению, мне нужно знать детали.
Аллисса прошла к мужчинам. Ее родители следили за ней, но не мешали. Она хотела утешить разведчиков.
Мне жаль, что вы столько потеряли, она опустила ладони на головы мужчин, желая, чтобы они ощутили ее печаль. Вы увидели трагедию. Никто не должен видеть смерти друзей и товарищей таким жестоким образом. Обещаю, это нападение на Империон не останется безнаказанным. Идемте в мою личную столовую, и я накормлю вас. Там мы поговорим. Пока мы будем есть, вашим семья сообщат, что вы вернулись целыми домой, и что вы скоро к ним придете, она взглянула на родителей. Они одобрительно кивнули. За мной, Аллисса пошла по проходу. Трое мужчин, ее родители, принц Одар и Джарвик пошли за ней.
* * *
Аллисса сидела на краю кровати, уставшая. Уже было за полночь. Она покормила разведчиков, и Дармик с Неко задали им сотни вопросов о миссии. Ей было жаль мужчин, которым приходилось вспоминать смерти друзей. Даже Джарвик требовал все детали об общем враге. Принц Одар не раз предлагал отвести принцессу в ее спальню, и он выглядел так, словно его стошнит, и он хотел повод уйти. Аллисса решила остаться. Она должна была сделать это ради солдат и себяособенно, если она собиралась править этим королевством. Она не могла отвернуться, когда происходили ужасы.
Рема настояла, чтобы разведчиков перестали расспрашивать, и они могли уйти к своим семьям и привести себя в порядок. Они вернутся завтра днем для обсуждений.
Аллисса потерла лицо и плюхнулась на мягкую кровать. Она должна была встретиться с Гревиком час назад, должна была все объяснить. Но она обещала Неко, что Марек будет с ней, если она покинет замок. Плохо. Она быстро переоделась в простые штаны и тунику, в которых обычно убегала. Она заплела волосы, схватила черный плащ. Выйдя из комнаты, она испугала стражей.