Вышла своеобразная подвеска, которую она сунула в карман штанов перед тем, как выйти.
По берегу Света шла, старательно притворяясь хромой и горбатой.
Мужчин возле лодок прибавилось. На каменистый склон вытаскивали только что приставшее суденышко. Рядом, в лодке, качавшейся на волнах, пара человек переваливали рыбу в корзины. Люди хрипло перекликались.
Грюни, куда уставился? Живо вешай сети на просушку!
Хороший улов, Берд?
На неё глазели с любопытством, но не подходили.
Вот и ладно, обрадовано подумала Света. Теперь осталось только найти местный рынок. По идее, он должен находиться неподалеку от причалов. Она походит по нему, послушает, посмотрит
Возле причалов стояла суета, с одного из кораблей выгружали какие-то мешки. Но самое печальноетут пахло едой. Хлебом и печеной рыбой.
В животе у Светы заурчало.
***
Ульф скользил за девушкой следом. Но в отдалении, так, чтобы она его не увидела.
Запах её тела тянулся по воздуху незримой тонкой лентойи потерять девушку в толпе он не боялся.
Да и вряд ли кто привяжется к горбунье. Убогих не обижают.
Шагая мимо первого причала, Ульф свистнул, подзывая женщину, продававшую пироги. Купил себе паруодин с рубленой рыбой и луком, другой с клюквой на меду. Хотя сладкое он никогда не ел
Может, ещё пригодится, с усмешкой подумал Ульф, откусывая от рыбного пирога.
Ярл! неожиданно донеслось со стороны дальнего причала.
Возглас прозвучал слабо, его заглушало расстояниеи вопли тех, кто выгружал рядом на причале зерно с корабля, пришедшего из Эласа. К тому же ярлов в Нордмарке хватало и без него.
Но Ульф узнал голос Викара, человека из своего хирда. И насторожился.
Никто не стал бы искать его только потому, что он не ночевал на своем драккаре. Мало ли что он там наболтал колдунье
Ульф развернулся в сторону дальних причалов, замер, дожидаясь, пока Викар подбежит. Тот вынырнул из толпы, запыхавшийся и встревоженный. Выпалил:
Ярл, утром, пока тебя не было, из крепости пришел человек с вестью! Говорят, конунг Олаф ночью куда-то пропал. Утром его в крепости не нашли. Гудбранд, младший сын конунга, созывает всех ярлов, кто сейчас в Нордмарке
Ульф нахмурился, молча мазнул взглядом по толпе возле причалов. Подумалзато теперь понятно, почему темный альв с утра помчался к Ауг. Похоже, альвы-оружейники, служившие конунгу, встревожились и решили узнать у сейдконы, жив ли Олаф. Вернется ли и если да, то когда.
Раз Гудбранд зовет, надо идти. Но у него по городу бродит будущая невестакоторая пока не согласна ей стать. Без присмотра её оставлять нельзя, потом можно и не найти
Придется уговаривать по-быстрому, мрачно решил Ульф. По крайней мере, у неё нет отца, чтобы отказать ему. Уже хорошо. Надо только уболтать девицу.
Он бросил поджидавшему Викару:
Возвращайся на корабль. Но никому не говори, что меня видел. Я скоро приду.
А потом Ульф развернулся и зашагал туда, откуда мягко наплывал девичий запах.
***
Девушка уже добралась до небольшого рынка, шумевшего неподалеку от причалови стояла в толчее у небольшого прилавка с бусами из Гардарики, прилежно их рассматривая. Даже горбиться перестала, забывшись.
Женщины, хмуро подумал Ульф на ходу. Однако хорошо, что она интересуется бусами. Будет, что ей предложить. Бусы, платья, меха, шелка
Он тронул девушку за плечои когда та развернулась, протянул ей пирог. Сказал громко, медленно:
Это тебе. Я хочу с тобой поговорить. Просто поговоритьно там, где не так шумно. Спустимся к берегу?
***
Свете хотелось сказать «нет», но при виде пирога рот наполнился слюной. Слишком долго вокруг пахло съестныма у неё во рту не было ни крошки.
К тому же Ульф хотел просто поговорить. И на берегу рядом с причалами было людно
Ну не съест же он меня, подумала она. А потом быстро выдернула пирог из пальцев Ульфа.
Ногти на этих пальцах оказались толстыми, с тупо обточенными вершинками. Поднимались над подушечками пальцев закругленными на концах конусами. Полупрозрачно-серые, с черными прожилками, сгущавшимися к основанию.
Иди за мной, объявил Ульф. Добавил уверенно:Не бойся. Со мной тебе ничего не грозит.
Кроме тебя самого, мрачно подумала Света.
Ульф, уже развернувшись, двинулся в сторону берега, прятавшегося за прилавками. Она зашагала следом, старательно сгибаясь в три погибели. И на ходу мучительно решаяесть прямо сейчас или не есть?
С одной стороны, в животе урчало. С другойпрежде чем приниматься за пирог, надо бы вытащить ватные диски, скрученные в трубочку и засунутые за щеки, так, чтобы лицо казалось одутловатым, а нижняя губа оттопыривалась
Но не вытаскивать же их принародно. Вдруг она потом вернется сюдаа маскировочка-то уже провалена!
Подожду, мужественно решила Света. И глазом, который не прикрывала повязка, посмотрела на причалыуложенные на сваи, напоминавшие мосты, уходившие в море. У каждого из них покачивались корабли
Её взгляд вдруг наткнулся на поразительного красавца, шагавшего по причалу справа. Пара человек, шедших ему навстречу, резко подались в сторону, уступая дорогу.
Красавец был высокий, плечистый, с лицом, при виде которого сердце у Светы екнуло. Длинные белые волосы раздувал легкий ветерок с залива. Светло-голубую рубаху перетягивал затейливый пояс, на котором что-то посверкивалодрагоценные камни?
Он шагал размашисто. Одна рука небрежно брошена на рукоять меча, подвешенного к поясу
Ульф, почуяв легкую сладость, что появилась в запахе идущей за ним девушки, обернулся. Бросил недовольно, заметив, на кого она уставилась незавязанным глазом:
Это светлый альв. Красивый народ, но человеческим женщинам с ними лучше не связываться. А то могут потом найти мертвой, с вырванными зубами и глазами.
Света молча покосилась на оборотняи торопливо шагнула вперед, снова переведя взгляд на красавца. Что-то не похож этот светлый на зверя
Ульф вдруг оказался прямо перед ней, и она лбом наткнулась на его грудь. Рывком выпрямилась, глянула уже на оборотня.
Причем глянула сердито.
Повязку поправь, с каким-то нехорошим спокойствием сказал он. Сбилась и не заглядывайся на альвов. Никогда. Бабы забывают обо всем, если долго смотрят им в глаза. Особенно если на них нет охранного амулета. На тебе ведь нет?
Что же им позволяют ходить по городу, где этих баб полно, мелькнуло в уме у Светы.
Не отставай, уже приказным тоном добавил Ульф.
И, развернувшись, снова зашагал к полоске берега между двумя причалами.
Света, зло выдохнув, вернула на место полоску ткани, отрезанную от своей майки. Заторопилась следом. На красавца смотреть почему-то уже не тянуло
У воды горела пара кострови люди, стоявшие возле них, что-то готовили. Ульф миновал их, остановился, не дойдя до причала с левой стороны нескольких шагов. Даже не спросила с ходу объявил, развернувшись:
Ты голодна. Ешь. Зелья в этом пироге нет, не бойся.
Света, хмуро глянув на него одним глазом, пальцем выковыряла изо рта ватные валики. Зажала их в кулаке.
И наконец откусила. Тесто оказалось кислым, жирнымно в середине шла сладенькая прослойка. Вкуснее всякого торта
Ульф одобрительно кивнул, пробормотал:
Когда человек ест, его сердце смягчается.
Знаток нашелся, сердито подумала Света, снова откусывая.
Ну а теперь поговорим, негромко объявил оборотень.
И зачем-то развязал кожаные шнурки, стягивавшие рубаху на горле. Затем рванул края ворота обеими руками, углубляя разрез, идущий от горловины вниз.
Смотри. Вот гривна из серебра.
Света, снова откусив от пирога, который теперь казался ей до обидного маленьким, уставилась на мужскую грудь. Густо заросшую волосом того же грязно-молочного оттенка, что и грива на голове этого Ульфа.
Вокруг витого серебряного украшения, полукругом спускавшегося ниже ключиц, поросли не было. Словно оборотень выбрил себе там дорожку. Возле гривны тянулась полоса нежно-розовой кожи. Тонкой, как на только что затянувшейся ране. Выглядывала сверху и снизу, в точности повторяя очертания серебряного жгута
Я ношу эту гривну, не снимая, ровно сказал Ульф. Когда волк, живущий во мне, просыпается, серебро прижигает мне шкуру. И я снова становлюсь человеком. Поэтому не бойсяя никогда не причиню тебе боли. Никогда не обернусь волком рядом с тобой. Но это ещё не все. Есть люди, которые нас не терпяти если они рядом, то кожа под гривной горит. Если женщина оборотня чувствует к нему отвращениекожу жжет. Если она его ненавидиткожу прожигает
Он ронял слова спокойно, монотонно, а у Светы между лопатками почему-то поползли мурашки. И рука с недоеденным пирогом опустилась.
Это не жизнь, подумала она. Вечная пытка. Неужели это все правда?
Полоса розовой кожи вокруг серебряного жгута неприятно поблескивала на солнце.
Поэтому оборотню трудно найти для себя невесту. Она должна быть смелой, не чувствовать к нему отвращения не брезговать им. Но оборотню нужно найти себе жену именно из людей.
Почему, мелькнуло у Светы. Она вопросительно вскинула брови, глядя прямо в глаза Ульфаянтарные, сияющие на солнце.
Оборотень слегка улыбнулся, приоткрыв клыки. Сообщил:
Если оборотень сойдется с женщиной, у которой в роду когда-то был волк, то вместо детей у них родятся волчата. Просто волчата. Они никогда не заговорят, никогда не обернутся людьми. И оборотня, сошедшегося с женщиной, в жилах которой есть хоть одна капля волчьей крови, изгоняют из Ульфхольма. Потому что волк, обрекший своих детей на такую участь, не умеет владеть собой. Он легко может обезуметьи содрать с себя гривну. А это опасно. Серебро зовет то человеческое, что в нас есть. Без него быть человеком слишком трудно. Иногда почти невозможно.
Глаза Ульфа горели оранжево-желтым огнем, черные пятнышки зрачков в них подрагивали, жмурились.
Как же они живут, эти оборотни, зачарованно подумала Света. Столько болии ведь сами идут на это
А следом она одернула себячто, если все это ложь? И вообще, он её выдернул из родного мира, как морковку с грядки! Нечего тут всякое зверье жалеть! О себе надо думать
Только после этих мыслей ей вдруг стало противно, и она ощутила отвращение. Но к себе самой.
Улыбка Ульфа стала шире. Клыки стали видны почти полностью.
Ты сердишьсяно не на меня. На себя? Не надо.
Это-то он откуда понял, изумилась Света. По запаху?
Ты бесстрашная, мягко сказал Ульф.
Жалкая неприкрытая лесть, решила Света. И, независимо глянув на него, откусила от пирога. Пусть видит, что её комплиментами не проймешь.
Ты побаиваешься меня, но не чувствуешь ко мне отвращения. Тебя мне послали норны. Они не ошиблись, потому что я стою рядом с тобой, и не чувствую жара на коже. Я сделаю все, чтобы ты меня никогда не возненавидела
Света фыркнула. Ну прям соловьем разливается. Болтливые здесь оборотни!
Подумай сама, заявил Ульф, я не увел тебя силой из дома колдуньи Ауг. Я принял твое решение. Потому что если ты возненавидишь меня по-настоящему, всем сердцемсмысла удерживать тебя при себе нет. Я не смогу жить, все время принюхиваясь к вони своей паленой шкуры. Но я понимаю, что все это для тебя слишком быстро. Слишком неожиданно.
И как только он догадался, насмешливо подумала Света, приканчивая пирог.
Оборотень посмотрел в сторону города, снова перевел взгляд на неё.
Скажу честноя присматривал за тобой, когда ты вышла из дома колдуньи.
Присматривал, подумала Света.
И тут же ей вспомнилась тень, мелькнувшая за спиной темного человека перед тем, как тот упал. Так вот кто это был
Ты встретилась с темным альвом, когда спускалась по тропе, сказал Ульф, подтверждая её подозрения. Темные не опасны, если их не задевать. Но этот почему-то заинтересовался тобой. И ты только что засмотрелась на светлого альва. Здешние люди с детства втолковывают своим дочерям, что на светлых смотреть нельзяможно остаться без глаз. И без зубов. А ещё умереть нехорошей смертью. Кроме того, местные женщины носят амулеты, которых альвы не любят. Будь у меня возможность, я бы дал тебе погулять по Нордмарку. Чтобы ты поняла, куда попала. Конечно, я присматривал бы за тобой но сейчас кое-что случилось. Меня ждут в крепости конунга, прямо сейчас.
Оборотень махнул рукой в сторону шумевшего рядом города. Света перевела взгляд на тонкую ленточку крепостной стены, видневшуюся вдали, над крышами.
Больше я не могу присматривать за тобой, продолжал Ульф. Поэтому хочу предложить кое-что. Поднимись на мой корабль. Я не трону тебя ни пальцем, ни когтем. Не позволю причинить тебе злоникому не позволю, даже себе. Сам уйду спать к своим людям, уступлю тебе мою каюту. Там ты будешь в безопасности. И тебе не придется самой добывать еду или спать в холодной пещере.
В пещере, отметила Света.
Сто против одногоон не просто вырубил того темного альва, он ещё и проследил за ней до самой пещеры.
Но было нечто, что Света не могла не признать. Оборотень по имени Ульф ни разу не попытался навязать ей свою волю. С самого начала.
Это будет хорошо для меня, потому что я смогу беречь тебя. Это будет хорошо для тебя, потому что ты будешь в безопасности, объявил Ульф Ормульфсон.
И Света задумалась.
Если эта гривна сдерживает оборотнятогда выходит, что он относительно безопасен. Но только относительно.
В доме старухи Ульф уже начал оборачиваться. Вытянутые челюсти с торчащими клыками и шерсть на щеках тому подтверждение. А серебро его тогда почему-то не остановило
Причем паленой шкурой от него в тот момент не пахло. Вроде бы не пахло. Впрочем, рядом, в камине без стенок, догорали угли. И в доме явственно попахивало дымом
Однако над старушкой оборотень склонился очень даже угрожающе!
Если ты не согласишься, то хотя бы не возвращайся в ту пещеру, быстро добавил оборотень. Она слишком близко к городу, и рядом есть вода. Это удобное место. Прошлой ночью там спали двое мужчин. Запах остается надолго, запах не обманывает и будь я уверен, что смогу приглядеть за тобой ночьюто позволил бы тебе там остаться. Честно признаю, что спас бы тебя и ожидал бы награды. Но сейчас все изменилось. У меня может не оказаться времени для твоего спасения.
Разоткровенничался-то как, сердито решила Света. И заманивает, и запугивает.
Может, он и врет насчет пещеры. А может, нет. Она действительно слишком близко к городу. И нюх у оборотня должен быть не как у человекатак что насчет мужчин он мог говорить чистую правду
Я жду твоего решения, напряженно сказал Ульф. Каким бы оно ни было, я его приму. Как принял его в доме Ауг.
Если девушка откажется, тут же быстро подумал оборотень, придется по дороге в крепость зайти к Хролигу. Старый хирдман ярла Скаллагрима кое-чем ему обязан, он поможет
Но тут Ульф увидел то, что разом изменило ход его мыслей.
Взгляни туда, приказал он, вскидывая руку и указывая на альва, стоявшего перед прилавками. Вон тот самый светлый альв. Похоже, твой единственный глаз, которым ты на него заглядывалась, ему понравился.
Света глянула туда, куда указывал оборотень. И увидела красавца, стоявшего выше по склону. Вокруг него образовался пустой пятачок, словно люди избегали подходить к нему слишком близко
Светлый альв в её сторону не смотрел. Стоял, развернувшись вполоборота, надменно глядел куда-то вбок.
И отвести от него взгляд опять оказалось нелегко. Уж больно красиво замервскинув голову, развернув плечи. И рука этак картинно, небрежно брошена на рукоять меча
Света с некоторым усилием перевела взгляд обратно на Ульфа. Стиснула зубы, отгоняя ненужные мысли.
Нужно было принять решение. Или подняться, как выразился оборотень, на его корабль, или нет. И первое страшновато, но и остаться тут одной, не зная обстановки
По её спине скатилась первая капля пота. Солнце пригревало все сильней, стоять с курткой на бедрах было жарковато. Да и голова под шапкой, натянутой на лоб, прела.
По крайней мере, сходи со мной туда, где я куплю тебе амулет, чтобы отпугнуть альва, торопливо предложил Ульф. Это здесь, в городе. Будет хоть какая-то защита.
Ничего себе, решила Света. Хоть какая-то. Выходит, даже амулет не защищает от светлых альвов полностью?
Она тяжело вздохнула. Запугал он её все-таки качественно.
Но с другой стороны, этот Ульф раз за разом просит и предлагает, но силой не настаивает
Да, не слишком уверенно сказала Света. Покивала головой, добавила:Йес.
Иди за мной, тут же распорядился Ульф. Я отведу тебя на корабль. Можешь больше не хромать и не горбиться. Со мной тебя не тронут.
***
Совсем не хромать не получалось, потому что один из каблуков отлетел.
Но идти не горбясь было удобнее. Правда, под сумкой, которую Света пристроила на спину, под водолазку, кожу жглоот жары, от пота.