Они вляпались. Не впервые в жизни и не крупно, но проигрыш и западняудовольствие не из приятных
Ползком парни перебрались на другую сторону покатой крыши, но внезапно что-то упало рядом, заскакав, как резиновый мячик.
Ридж попытался смахнуть бомбочку вниз, на землю, но не успел, еще раз подпрыгнув, она взорвалась, издав свистящий «пши-и-ик».
Не дыши, успел предупредить Клайм, закрывая лицо воротом плаща. И в следующее мгновение все заволокло густым непроглядным дымом, горьким на вкус и беспощадно щипавшим глаза.
Они там! На крыше! Скорее!
Ловелас задержал дыхание, но глаза не закрыл. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы смахнуть отраву, отправить ее вниз к преследователям, но долго она там не задержалась, кто-то из воздушников рассеял дым.
Глаза Риджа покраснели и слезились.
«Их много. Очень Похоже, на нас открыта охота». Сосредоточившись, маг воздуха попробовал сосчитать противников, но бросил пустую попытку, сбившись на десяти.
Мы вас ждем! Спускайтесь! глумливо раздалось снизу. И будто по сигналу, медленно огибая дом, перед Риджем и Клаймом выросло пламя. Огненная темницаработа нескольких магов.
Пламя побеждается водой, воздух лишь подкармливает непокорную стихию. Невыгодный расклад, при котором им не сбежать, так думали все, и трусливые охотники, и жертвы, не собирающиеся сдаваться.
Ридж сжал кулаки, воздух уплотнился, превратившись в длинную ветряную плеть, извивавшуюся как змеяопасно, жадно, собиравшуюся жалить каждого без жалости и сомнений. Клайм шарил по карманам, доставая и активируя все артефакты, что могли бы им пригодиться.
Улюлюканье. Смех. Угрозы.
Повисла тишина, сменившаяся неожиданным криком, который вскоре сорвался на визг. Огненная стена рассеклась гигантским разрушительным водным потоком, обрушившимся с небес на землю.
Великолепно. Восхитительно. Могущественно.
Мальчики, помощь не нужна?
Куда мы? поинтересовалась я.
После встречи с сестрой некроманта прошло чуть больше часа. Мы с Даниэлем покинули штаб-квартирутак я окрестила дом, внутри которого нам довелось прятаться. Насиженное местечко пришлось оставить, потому что оно выбыло из игры.
Никуда. Гуляем и выжидаем.
Значит, разговоры приветствуются?
Да. Если негромко.
Несмотря на свой вопрос, продолжить разговор я не попыталась, перехотела.
Красная птица то и дело возвращалась и вновь улетала. Мертвец же вспомнил новое слово: «Девка» и попеременно комбинировал его со старым, но на это я уже не обращала внимания.
Моя сестра не собиралась делать ничего плохого, неожиданно заговорил Даниэль, в который раз поправляя маску на лице.
А что она собиралась сделать? Вид у нее был весьма враждебный.
Я была уверена, что после моих слов Даниэль под маской улыбнулсясдержанно, но коварно, словно насмехаясь надо мной, будто я маленький ребенок с круглой цветастой погремушкой в руке.
Проверяла. Искала особенности, сказал некромант.
И защищала родного брата? предположила я и добавила: Со стороны могло показаться, что я прицепилась к тебе и не собирюсь отпускать.
Я похож на того, к кому можно прицепиться? возразил Даниэль, и наши взгляды встретились.
Нет, совсем не похож, пробормотала я, отворачиваясь.
На самом деле таких, как ты, я не встречала Битое стекло вперемешку со сладкой ватой. Первоегорькое прошлое и сила мертвых, второезаботливый, высоконравственный парень, скрывающийся под мишурой мрачности, предусмотрительности и жестокости к врагам.
Понемногу я начинала уставать. Мне отчетливо казалось, что мы обошли всю территорию студенческого района и академии. Адреналин все еще играл в крови и гнал дальше, но вот ожог беспокоил все сильнее.
Перед игрой, сославшись на боль в животе, я заставила Дарину показать мне, где хранятся лекарства. Но там не нашлось ничего, что могло бы помочь, лишь бинт из плотной ткани, который теперь прилип к коже и при каждом шаге тревожил рану.
Даниэль, у меня один вопрос. Разговор отвлекал от боли.
Какой же? Лефевр двигался тихо, но необычно. Его тело то почти замирало, плавно перемещаясь, как улитка по поверхности зеленого листа, то, наоборот, набирало скорость, и движения рук и ног обретали непривычную резкость. Мне приходилось постоянно подстраиваться, как и скелету насильника, отставшему от нас на пару метров.
О магии. Я сразу уяснила ее ограниченность. Она не всесильна, да и опасна. Нет заклятий или других вещей, помогающих творить что угодно. Но твоя сила Она сбивает меня с толку. Загибая пальцы, я перечислила: Ты оживляешь мертвых, иногда видишь души людей, возможно, способен проникнуть в голову, просто я до сих пор не понимаю, как ты вытащил меня из забытья в том зеленом коконе. Что-то еще? Ах да! Ты не дал мне умереть!
Я не раз думала об этом. И все чаще Даниэль представлялся мне читером в компьютерной игре, что меняет систему в угоду себе.
Лефевр остановился, постучал пару раз шестом по мостовой, прищурившись, оглянулся и лишь потом ответил:
Оно все связано. Помнишь, я предлагал тебе выбрать в случае победы уроки у ректора?
Да.
Чем глубже сила и ее понимание, тем большим ты можешь овладеть. Глаза Лефевра заволокло туманом, но он продолжал говорить: Объясню на понятных вещах Например, яды. Мы изучаем их в академии, некоторые можем отличить друг от друга, но не умеем их создавать. Для создания нужна точность, огромные знания об ингредиентах и время. То, насколько глубоко ты познаешь науку, определяет твои умения.
А как же талант? осведомилась я.
Талантважен, ведь помогает быстро уяснять, что к чему. Но он не принесет никакой пользы ленивцу. Лень, жадность, зависть, похоть, пьянство Слишком много пороков, призванных нас отвлечь. Люди, что без ума и внутреннего стержня, быстро в них тонут.
Внезапно Даниэль остановился, как тень или красный призрак. Туман разросся, захватывая глаза, губы, шею, полыхнул яркой вспышкой на груди, подобно падающей звезде, и утонул в ладонях.
Мы не одни, мрачно прошептал некромант.
Хорошо. Мои пальцы крепче сжали ручку сковородки, и шершавый металл впился в кожу.
Ощущения обострились, ободряя, как ударная доза кофеина или громоподобная музыка в наушниках, бьющая по перепонкам.
Чувственность, она есть во всем, что трогает душу. Вдохновение все равно что страстьгорячит, как солнце, опьяняет разум подобно наркотику. «Ты создашь, ты сотворишь», уверяет оно. Третьим приходит удовольствиенежное, буйное, расслабленное. Удовольствие от того, что ты делаешь, с кем сейчас и где. Я не могла создавать, но это пока. Моя силаискорка, что еще не разрослась до пламени.
Но я готова пробовать и учиться. Готова взывать к дару раз за разом и бояться, что, когда придет время, я не смогу расстаться со своей магией.
Земля содрогнулась, над головой что-то пролетело, и в тени показались люди в черных плащах и цветастых масках. Перекошенные лица, безумные улыбки, морды зверей смешивались с прекрасными девами, детьми, сказочными существами, в глазах которых мигали яркие озорные огоньки.
Глубоко вздохнув, я поняла, что в этот раз все иначе В этот раз я действительно готова сражаться.
Глава 12Осознание своей силы
Родриг крепко сжимал в ладони шар, напоминающий яйцо, одну из половинок которого испещрили дырочки. Пусть парень являлся некромантом, но в схватке с Лефевром от его способностей толка не было, и, чтобы прорваться в защищаемую мертвяками область, понадобится разобраться хотя бы с одним скелетом.
Какой бы жестокой ни была игра, она остается фальшью и все ранения в ту же ночь исчезнут благодаря целителям. И в этом обмане кроется чужое преимуществоподнятые из могил не используют всю силу, им запрещено убивать. Но последователи Родрига с оживленцами не церемонились.
Я знаю, где он, прошептал Родриг, втягивая ноздрями воздух.
Не подведи. Надеюсь, он и правда тебе по зубам, откликнулась Ирида, вертя в руке кинжал с металлической рукоятью, обернутой тканью.
Не попробуешьне узнаешь. Но у меня припасен для него сюрприз. Он многозначительно ухмыльнулся.
Ты про тех парней, которых отправил обезоружить Лефевра? Что ты им пообещал?
Родриг равнодушно пожал плечами:
Деньги, конечно, что еще может заинтересовать этот сброд. Среди них нет никого с высоким уровнем дара. Нахмурившись, он резко спросил: Зачем тебе кинжал? Судьям это может не понравиться.
Ирида хмыкнула, пряча лезвие в рукаве. В отличие от других участников маску она не носила, решив закрыть лицо платком, повязанным почти до самых глаз.
Лезвие лишь для эстетического удовольствия и немного припугнуть. Я никого не собираюсь калечить, поэтому беспокоиться не о чем, договорив, Ирида отступила в тень, а когда Родриг вновь посмотрел в ее сторону, уже исчезла.
«Любопытно, в чем истинная причина такой жажды мести? Что-то здесь нечисто Подумав об этом, Родриг усмехнулся. Впрочем, ничего личного».
Некромант надвинул маску и вышел из укрытия. Родриг не успел к Мертвяку, кладбище выкинули из игры первым. Все некроманты оказались в невыгодном положении, хотя, кроме него и Лефевра, на всю академию их оставалось всего троеодин с третьего курса и два с первого.
Если противник сильнее тебя, то хитростьединственный путь к победе. К сожалению, Лефевра одной хитростью не возьмешь, и лишь прибегнув к безумству, можно чего-то добиться. Сделать так, как он не ожидает, так, как никому в голову не придет поступить. В этом кроется успех, но и возможная гибель
В этом году Родриг жаждал победы. Последний курс, и все эти годы он всегда оставался позади. Неприятно и досадно. Неудачи породили злобуне безрассудное желание мести, а отчаянное стремление оказаться на вершине пьедестала. И ради этого он готов был рискнуть, не только собой, но и другими.
Мертвецы сомкнули ряды, и, кажется, их стало на одного меньше, но я видела, как легким движением руки один из них снес трех участников. Ноги студентов оторвались от мостовой, и в следующее мгновение они уже валялись кто на спине, кто на боку. Скелет же отправился на поиски новых жертв, утратив интерес к старым. Потеря одного никак не сказалась на некроманте.
Так вот что имел в виду Даниэль, говоря о том, что тщательно выбирает, кого оживлять. Скелеты оказались противоестественно сильны.
Я замерла, засмотревшись на происходящее, ведь мертвецов поливали водой, жгли огнем, что облизывал языками пламени каждую мельчайшую косточку, сметали порывами ветра Только все атаки приносили им гораздо меньше вреда и ран, чем любому живому человеку.
Жестокая бойня, все всерьез, но без смерти.
Судьи не вмешаются, пока кто-то действительно не пострадает. И, подозреваю, легкий порез или даже сломанная ногане считаются. Меня ослепила суматоха и тот факт, что моя помощь никому не требовалась. Даниэль прекрасно справлялся один, ловко не подпуская никого близко. Скелеты двигались быстро, расчищая путь и не давая магам колдовать. Я растерянно стояла, сжимая в руке кухонную утварь, и искренне хотела помочь, но пока не знала, каким образом это сделать, чтобы, наоборот, не помешать.
Неожиданно в памяти медленно, как подводная лодка на поверхность, всплыл наш разговор с Риджем перед игрой, когда мы шли к академии.
Играиспытание. Каким бы даром ты ни обладал, она всегда сможет преподнести сюрпризы. Поэтому лучше не отходи от Даниэля ни на шаг, отвлекшись от вопросов о рюкзаке, с необычайной серьезностью заявил маг воздуха.
Это вроде академия, а не военный полигон.
Ридж ухмыльнулся:
Думаешь, почему Герадова ночь обговаривается в момент поступления? И даже внесена в договор? Ее считают частью учебного процесса, и что-то в этом есть. Ты можешь прочувствовать чужую силу, используешь весь свой ум, чтобы не пострадать, не говоря уже о победе. Деньгипоощрение, которое заставляет нас шевелиться, ну и перспектива увеличения магического потенциала привлекает немало народа.
Внезапно в голове возникла догадка, по сути пустяк, но меня удивляло, как я раньше не подумала об этом.
Что, если победителю не нужны ни деньги, ни занятия с ректором? Что тогда? Я бессовестно пользовалась разговорчивостью Риджа.
Он выбрал деньги, если ты о Даниэле. Не знаю, куда он их дел. Может, положил в банк или рассеял по ветру? С него станется, с невеселой улыбкой сказал маг воздуха, сунув ладони в карманы плаща.
Почему никто не сказал? Я была уверена, что он выбрал занятия, растерянно проговорила я.
Не думай, что знаешь все на свете, Загадка. Откровенно говоря, мы мало знакомы. Ты не в курсе моего прошлого, а мне неизвестно твое. Полагаю, мы все друг для друга загадки, верно? Он хитро усмехнулся, а его взгляд как бы намекал на мой рассказ про бабушку, когда я забылась и сболтнула лишнего. Надо было лишь спросить, скорее всего Даниэль бы рассказал. Но ты верила своим выводам, а он просто не стал разубеждать.
Действительно, я помню, как злилась на Лефевра и вовсе не спрашивала, каков был приз, что он получил год назад. В тот момент слова Ловеласа заставили меня задуматься.
Он всегда очень собранный и задумчивый, кажется, будто ему все по плечу, поделилась я.
Может, так, а может, и нет. Я склонен считать, что Даниэль слишком мнителен. Для него лучший друг он сам, тот, кому он действительно доверяет.
Тебе это неприятно? проницательно спросила я.
Не знаю. Когда-то было. Это его раны, и надо быть глупцом, чтобы считать, что они не оставят следа. Ловелас на мгновение замолчал, меня же удивило его откровение. Но довериеэто не такая уж великая вещь, если есть
Речь Риджа оборвалась, когда он заметил, что мы не одни. Подслушивание или совпадение, но мы приближались к воротам академии. Беседа вынужденно завершилась, а я так и не узнала, о чем он хотел рассказать.
Перед глазами полыхнуло, вернув к реальности. Меня схватили за шиворот и резко отдернули назад. Скелет насильника погряз в облаке густого пепельного дыма на том месте, где еще мгновение назад находилась я.
Ты почему спишь?! Даниэль, стукнув кого-то шестом, вновь воззрился на меняхмуро, недовольно, холодно. Соберись. И не отставай от меня.
Еще мгновение, и в меня бы попали Черт! Решимость и уверенность, возникшие столь внезапно, куда-то исчезли.
Я распрямилась, жутко недовольная собой.
Этого больше не повторится, пообещала некроманту.
Следуй за мной. Его ладонь соскользнула с моего плеча, оставив противное чувство разочарования.