Цикл «Бессмертные»
Аннотация
Идёт без цели мрачный странник,
Ветра шальные треплют плащ.
Сын бога или недр посланник,
Иль порожденье тёмных чащ.
Встречает по пути избранниц
И заключает договор.
И по руке бежит багрянец,
Огнём пылает мрачный взор.
Идут за ним покорно девы,
Страстей ведёт их ярый глас.
На время станут королевы,
Потом придёт расплаты час.
Цена одна его услугам:
Берёт лишь юные тела.
На ложе, мягком и упругом,
Закончится их кабала.
Он насыщает вожделенье.
Душа ж не в силах полюбить.
И сердца ровное биенье
Никто не может убыстрить.
И снова путь, и снова встреча,
Судьбы привычный поворот.
Быть может, это странствий вечер
И с новой девой повезёт?
От искры пламя возгорится,
По жилам лава потечёт,
Овечка примет вид волчицы,
Достигнув воинских высот.
***
Всё может быть. Всё может статься.
Судьба героев не ясна.
Терпенья надо лишь набраться
И с ними путь пройти сполна.
Часть I: «Горький вкус мести»
Пролог
Обшарпанные стены, низкий закопчённый потолок, паутина по углам, чёрный от сажи камин, грязный затоптанный пол, не видевший веника и швабры, казалось бы, с рождения. Замызганные, изрезанные непристойными словами и картинками, столы. Чад и горелая кухонная вонь. Душный спёртый воздух, пропитанный смрадом алкоголя, пота и рвоты
И на первый, и на второй, и на десятый взглядотвратное местечко. Однако вполне популярное у некоторой части местного общества благодаря местоположению и дешёвому пойлу.
В помещении царили гвалт и теснота. Трактирщик, грозно хмурясь, материл посетителей, напоминая, что будет с ними, если кто-то что-то умыкнет или сломает. Ясное дело, его никто не слушал. Почти все столы занимали пьющие, жующие, играющие в кости. Уйма любопытных глаз встречала каждого вошедшего с хмурым негодованием. В самом деле, и так тесно, а тут еще кто-то припёрся.
Хозяинтолстенький мужичок с выпирающим брюшком и в замызганной одежде, вяло передвигался за заляпанной стойкой, медленно наполняя пивом кружки. Под стать ему ленивые служанки сновали между столиками, разнося снедь и незлобиво огрызаясь на приставания подвыпивших посетителей.
За столиком неподалёку сидела компания подозрительного вида. Правда, такой эпитет можно применить к каждому второму в забегаловке. Но эти выглядели очень уж мрачными и свирепыми. От них так и веяло опасностью и угрозой. Неторопливо потягивая мутный горький напиток, лениво перебрасывались короткими фразами, внимательно зыркая вокруг из-под насупленных бровей.
Они допивали уже по второй кружке, когда в трактир зашёл новый посетитель. На первый взглядобычный бродяга. Серый, сомнительной чистоты, длинный плащ окутывал высокую фигуру, а низко надвинутый капюшон скрывал половину лица. Глаза прятались в тени, не давая возможности их рассмотреть. Только кончик носа, выразительные твёрдые губы и волевой подбородок выступали на свет.
Посетитель на миг замер на пороге, словно в нерешительности. Губы дрогнули и поджались в брезгливой гримасе. Но, переборов отвращение, он всё же ступил внутрь и подошёл к стойке.
Вина и мяса, бросил коротко. Самого лучшего. Не вздумай подсунуть гадость. Вобью её тебе же в глотку.
Трактирщик хотел возмутиться наглостью визитёра, но звонкий золотой, прокатившийся по столешнице в его сторону, мигом остудил зарождающийся гнев.
Сей миг, сударь! попытался изобразить приветливую улыбку. Для особенных гостей у нас особенные блюда!
Незнакомец оглянулся, окинув зал взглядом в поисках свободного места, и направился к одному из столиков, за которым дремал перебравший мужичок. Бесцеремонно скинув его на пол, смахнул следом посуду и крошки и протёр полой плаща столешницу. Потревоженный пьяница хотел возмутиться, но, встретившись с бродягой взглядом, быстро засобирался и, пошатываясь и что-то бормоча под нос, поспешил к выходу.
Компания за передним столиком, услышав звон золота, притихла и обменялась безмолвными многозначительными взглядами. После, украдкой, следила за пришельцем, словно изучая.
Тот, утолив голод, вытер губы и руки носовым платкоматрибутом дворян и вельможи снова направился к стойке.
Сдача будет? Или, думаешь, сухая козья нога и бутылка дешёвого пойла потянут на целый золотой?
Трактирщик криво ухмыльнулся и высыпал на стойку горсть серебра. Бродяга нырнул рукой под плащ, достал туго набитый кошель и ссыпал туда монеты. Когда посетитель направился к выходу, толстяк выразительно посмотрел на компанию и кивнул вслед удаляющемуся плащу.
Как только за бродягой захлопнулась дверь, головорезы тоже покинули свои места и гурьбой потянулись к выходу.
Глава первая
Хищники настигли жертву на безлюдной околице. До этого умело преследовали, не приближаясь, чтобы не спугнуть раньше времени, но и не выпуская из виду. Бродяга, не подозревая погони, неспешно шёл ровным уверенным шагом. Он ни разу не оглянулся, нигде не остановился, никуда не свернул. Когда дорога, покинув селение, повернула к лесу, лиходеи прибавили шаг. Они уже не крылись, уверенные в лёгком успехе задуманного дела. Их семеро, путник один. Силы явно не равны.
Нагнав бродягу, начали расходиться, беря в зловещее кольцо. И только теперь, осознав угрозу, странник остановился, замерев, словно истукан. Казалось, его сковал ужас. Он застыл столбом, никак не реагируя на грозно сужающийся круг.
Когда до жертвы осталось несколько шагов, предводитель великодушно предложил добровольно отдать кошелёк и всё ценное, что спрятано под плащом. Тот, безропотно, начал развязывать тесёмки.
Поношенная хламида упала на землю, представляя взорам разбойников воина в полном боевом облачении: налокотники, наплечники, жилет, набедренники, широкий пояс, увешанный многочисленными ножнами, высокие сапогивсё из добротной кожи и покрыто узорным тиснением. Тёмные волосы небрежными прядями спадали на шею и лицо, пряча разгорающийся в пронзительно-синих ассветских глазах огонь.
Хотите моих денег, господа? хищная улыбка тронула губы воина. Вы получите, но не их
С этими словами он слегка присел и повернул корпус влево. Никто не успел заметить, откуда в его руках появились спирыузкие небольшие лезвия для метания, по три штуки в каждой руке, расставленные веером. Резко развернувшись, он выпустил их с силой арбалетной тетивы. Коротко свистнув, смертоносные жала поразили цели в мгновение ока. Шестеро негодяев упали, кто с криком боли, а кто, не успев произнести ни звука. Спиры торчали у кого из глаза, у кого из горла, у кого из груди. Воин выпрямился и в упор посмотрел на побледневшего предводителя. В холодных, как северный лёд, равнодушных, как пустота, беспощадных, как взгляд смерти, глазах горел ярый звериный огонь. Разбойник попятился. Во взгляде отразился неописуемый ужас. Голос утратил уверенность и тембр.
Кто ты?! прохрипел. Ты человек или демон?
Хищная улыбка стала шире, показав белоснежную полоску зубов.
Кем ты хочешь меня видеть? прозвучал в ответ ровный бесстрастный голос. Я могу быть и тем, и другим.
Прости! разбойник рухнул на колени. Пощади, Лорд Подземелья! Мы не знали Никогда бы не посмели Мы твои верные слугизабормотал неразборчиво.
Разве я просил служить мне? Вы нечисть под моими ногами. Скверна, которую нужно истребить. Встань же, и прими смерть, как мужчина, а не как червь навозный.
Воин ступил шаг, и разбойник взвыл, как пёс голодный в зимнюю ночь, и попытался уползти. Но карающий меч, как бы сам собой оказавшийся в руке «демона», уже вознёсся над грешной главой. Сверкнуло лезвие, и голова с безумно выпученными глазами, покатилась по дороге, беззвучно открывая рот.
Достав чистый платочек, воин вытер клинок и сунул в ножны. Затем собрал спиры, рассовал по специальным кармашкам, подобрал и встряхнул плащ, набросил на плечи и накинул на голову капюшон. И только после этого повернулся к густому кустарнику, разросшемуся чуть в отдалении от дороги, и спокойно произнёс:
Выходи и скажи, чего ты хочешь.
Она стояла, приподняв голову, и дерзко смотрела на высокую фигуру в тёмном плаще. Держалась прямо и с достоинством, хотя душу обуревал страх, а в больших серых глазах плескалось беспокойство.
Ты, правда, демон?
Если так, то что? дрогнули в усмешке уголки губ.
Хочу заключить договор.
Что ты хочешь?
Мести.
Что предложишь взамен?
Мою душу
Что мне твоя душа? Она и так, и так попадёт в Бездну, когда придёт её срок.
Тогда, что хочешь ты? в голосе девушки послышалось напряжение.
Тело.
Т-тело?.. голос предательски дрогнул. В каком смысле?
В прямом. Ты отдашь себя в полное моё распоряжение, когда я исполню твоё желание.
Ты Съешь меня?.. в голосе зародилась паника.
В ответ прозвучал короткий смешок.
Возможно Если буду голоден.
Девица не смогла скрыть ужаса, отразившегося на лице, но, сжав кулаки, через силу ответила:
Пусть будет так
Уверена?
Да.
Не торопись Подумай. Ведь это больно. Страшно. Мерзко. Выдержишь?
Выдержу
Стоит ли твоя месть подобной жертвы?
Да, голос звучал твёрдо и уверенно.
Когда мы скрепим договор, пути назад не будет. Взвесь всё снова и сейчас.
Хватит меня уговаривать! голос девушки прозвучал неожиданно резко и злобно. Я уже всё решила. Я согласна на все твои условия, если ты поможешь мне отомстить.
Что ж Тогда обменяемся клятвами и скрепим наш договор кровью, сверкнул зубами демон, обнажая клинок. Полоснув себя по открытой ладони, продолжил: Я, лорд Санхаэль, клянусь на крови заботиться о тебе, служить и защищать, пока не умрёт последний твой враг Теперь твоя очередь.
Девушка, зажмурившись, подставила под лезвие руку. Когда на ладони появилась кровоточащая полоса, демон взял её за руку и крепко сжал в своей. Слегка дрожащим голосом девушка произнесла:
Я, Ивгрин из Скальты, клянусь на крови отдать своё тело во власть твою, когда умрёт последний мой враг
Лорд наклонился, приблизив затенённый лик вплотную к лицу Ивгрин. В расширенных зрачках отражалось зелёное мерцание, как в глазах охотящегося гиззарда. Девушка невольно отпрянула.
Помни, прошелестел холодный голос, дороги обратно уже нет.
Ивгрин сжала кулачки, сдерживая заполонивший душу страх, и смело вскинула подбородок.
Я готова.
Мужчина выпрямился и неожиданно опустился на колено, склонив голову.
С этой минуты и до конца сделки вы моя госпожа, я ваш слуга Приказывайте!
Глава вторая
Провинция Иртан в королевстве Иллариясамое неблагополучное место на всей планете. Здесь вальдолесных разбойников под предводительством атаманов «капитанов» как у бездомной собаки блох. Густые леса Иртана просто кишмя кишели этими «рыцарями больших дорог». Несмотря на вековую борьбу королевских мечников «зелёных» с вальдо, количество любителей лесной жизни не уменьшалось. На место пойманных и убитых приходили другие. Зачастую, сбежавшие от хозяев рабы или преступники, избегающие наказания. Или разоренные непосильными налогами крестьяне. Или просто авантюристы и любители вольной жизни.
Отряды вальдо различались по количеству, организованности и кровожадности. Всё зависело от капитана. Некоторые отличались вполне «миролюбивым» характером. Они не занимались разбоем и грабежами, а оказывали покровительство затерянным в лесах селениям и мелким землевладельцам в обмен на предметы быта и провизию, защищая их от собратьев по ремеслу или жадных до чужого богатства соседей. Но были и такие, которых сами же вальдо называли «упырями». Беспощадные, беспринципные, свирепые. Если они приходили в селение, то вырезали его подчистую, не оставляя ни одного свидетеля своих кровавых деяний. Если встречали других вальдобросались в схватку, словно взбесившийся йол. Таков был отряд капитана Круллбиста. Небольшойчуть больше двух десятков, но состоявший из отличных воинов: дезертиров, головорезов, убийц и беглых каторжников. Ходили слухи, что сам капитанпреступивший закон «меченый», воспитанник элитной школы воинов и мечников. Правда или нет, но члены банды Круллбиста прекрасно владели всеми видами оружия и превосходно фехтовали, в отличие от остальных лесных «братьев».
Вот эти «упыри» однажды вечером напали на селение, в котором проживала Ивгрин. Словно жнецы Смерти прошлись они по селу, выкашивая всё живое: стариков, женщин, мужчин, детей. В живых оставили только несколько девушек. Но несчастных ждала участь хуже смерти. Разграбив дома, устроили разгульную оргию. Упившись, несчастных пленниц жестоко насиловали, подвергая издевательствам и пыткам, затем, ещё живых, бросили в огонь. Уходя, изверги подожгли дома, оставляя после себя руины и пожарищесвой отличительный знак.
Ивгрин спаслась лишь благодаря тому, что ходила в лес за поспевшей аромойвкусными и целебными ягодами. Возвратилась, когда в селении бесчинствовали вальдо. Укрывшись на высоком дереве, дрожа и обливаясь слезами, наблюдала, как гибнут односельчане и родичи. Слышала жуткие вопли истязаемых подружек. Не раз порывалась бежать в село и броситься на вальдо, как разъярённая волчица Но, увы, она не была волчицей. Она всего лишь пятнадцатилетняя девочка, едва ступившая на порог взрослой жизни.
Ивгрин не видела гибели семьи, но после, когда вальдо ушли, среди дымящих и тлеющих обломков дома отыскала четыре обгоревших тела: мать, отец, бабушка и младший брат. С трудом похоронив их, поклялась на могиле отомстить. Какещё не знала. Но надеялась, что сумеет.
Прожив на пожарище три дня, немного придя в себя, собрала всё, что нашла полезного, и двинулась в путь. Она решила отправиться в Ландию. Там находилась знаменитая Школа Меченосцев. Ив решила любым способом поступить на обучение. А если не получитсяпойти в услужение к «меченому», попросив научить её сражаться.
Глупый детский план. Но всё же, хоть какой-то. Цель и движение к целивот что держало Ивгрин в жизни. Без них она сошла бы с ума или пустилась по течению. И кто знает, куда бы оно её занесло.
Подсмотренный на дороге бой и встречу с «демоном» девушка восприняла, как дар Небес. Или соблазн Преисподней. Ей было всё равно. Она увидела того, кто сможет помочь достичь цели быстро и наверняка. Кто, как не этот демонический воин, сумеет истребить порождение Бездныкапитана Круллбиста и его отродье?
Моя госпожа должна выглядеть прилично, не терпящим возражения тоном заявил демон.
Пришлось возвращаться в местечко и снимать комнату в гостинице. Пока девушка принимала ванну, Санхаэль прошёлся по местным торговцам и вернулся с целым ворохом одежды. Правда, вся она была мужского покроя.
Не будем привлекать внимание к вашей особе, пояснил демон. Станете юношей.
Ив безропотно подчинилась. В статусе полноправной «госпожи» дочь лесоруба чувствовала себя неуютно.
«Лучше медленно ехать, чем быстро идти» весьма мудрая пословица. Потому Санхаэль приобрёл ещё и две лошадки. Слава Небесам, ездить верхом девушка умела.
Спутники повернули на юго-восток и отправились обратно в Иртан, туда, откуда пришла Ивгрин. Поиски следовало начинать от места преступления.
Задумка с переодеванием оказалась весьма удачной. На юного «господина» с телохранителем никто не обращал внимания, поэтому Ордалаодного из нескольких крупных городов провинциидостигли без приключений. Сняв комнату в трактире «Три пса», Санхаэль оставил госпожу и ушёл, сообщив, что ему нужно раздобыть денег для дальнейшего путешествия. Что он подразумевал под «раздобыть денег», демон не пояснил.
Не покидайте комнату без меня, предупредил. Заведение не настолько пристойное, чтобы не принимать всякий сброд. Я не успею вас защитить в случае чего.
Ивгрин послушно сидела в комнате несколько часов. Но демон всё не возвращался. В душу даже закралось сомнение: а не бросил ли он её? Возможно, это и не демон вовсе, а обычный проходимец? Подшутил над бедной дурочкой, привёз в какую-то дыру и бросил, или, того хуже, вернётся с нечистыми на руку приятелями и продаст вальдо или скупщику рабов.
Но, нет! За эти несколько дней, что они провели вместе, Ив успела убедиться, что спутникне человек. Во всяком случае, не совсем человек. Начать хотя бы с клятвы. Когда он отпустил окровавленную ладонь Ивгрин, на его не осталось даже следа от пореза. Затем он поцеловал (или лизнулдевушка не разобрала, находясь в напряжённом состоянии) её рану и та тоже зажила весьма быстро: до вечера даже шрам исчез! Слух у него был, как у летучей мыши, нюху могла позавидовать ищейка, а видел даже с закрытыми глазами! И легко предугадывал её желания, словно читал мысли. Ну, разве не демон?!