Ах, ты ж, сучка! покраснел разбойник и поднял арбалет, прицеливаясь. Да я тебе сейчас
Что он собирался сделать, договорить не успел. Этси распахнула плащ, выхватила спир, и злодей осел на землю, хрипя и харкая кровью. Из пробитого горла торчала металлическая рукоятка метательного лезвия.
В тот же миг два клинка покинули уютные ножны. Девушка спрыгнула на землю и стала в боевую позицию, чуть приподнявшись на носках и расставив руки. Глаза её сузились, зрачки, наоборот, расширились, внимательно следя за каждым движением противников.
Эй Ты чего? опешил предводитель, с удивлением и опаской поглядывая на девушку. Пятой опытной точкой почувствовав в незнакомке истинную опасность, а не напускную браваду отчаявшейся девчонки. Мы же того Пошутили Мы вас не тронем, леди
Менянет А кого другого ещё как тронете!
Этси ступила шаг вперёд и Ах, этот страстный возбуждающий танец! Сколько раз она наблюдала, как легко, изящно, непринуждённо его исполняет Санхаэль! Шаг, удар, поворот, укол, пируэт, скользящий взрезающий удар. Приседание, удар, подскок, отражение удара, нападение, уход, уклон, нападение Жаль, что танец закончился так быстро! А Этси только вошла в ритм. Но, увы, противников было так мало.
Молодец, девочка, ты прекрасно справилась! раздался одобряющий голос Санхаэля. Испытание пройдено. Поздравляю.
Переводя дыхание, девушка осмотрелась. Мёртвые разбойники лежали вповалку. Лесные ароматы перебивал сладковатый и чуть металлический запах свежей крови, алыми брызгами окропившей траву и стволы деревьев. Тяжёлые густеющие капли стекали с лезвий клинков и падали в дорожную пыль. Этси даже не верилось, что это сделала она. Сам процесс поединка смазался, отложился в памяти отдельными короткими фрагментами: изумлённый взгляд водянистых глаз, открытый в немом крике рот, расширяющаяся рана на шее, из которой пульсирующими толчками вытекает красная жидкость, и в лопающихся розовых пузырьках отражается крошечное бледное лицо с провалами вместо глаз, похожее на лик смерти Её лицо?
Девушка ощутила сильные и мягкие объятия.
Ты впервые вкусила крови, девочка, прошелестел успокаивающий голос. Убийство меняет. Теперь ты должна решить для себя: твоё это или не твоё. Хочешь ли ты дальше оставаться хищником или вернёшься к сущности жертвы.
Перед глазами Этси всплыло лицо отчима. В груди всколыхнулась муть, которую занесла туда эта похотливая мразь, и которая осела тяжёлым липким комом, давя на сердце и пачкая душу. Высвободившись из объятий любимого, она твёрдо произнесла:
Я в порядке.
Следующая встреча с вальдо не заставила себя ждать. Спустя несколько дней, когда путешественники ехали по Неффскому тракту, они наткнулись на небольшой обоз, состоявший из трёх повозок и двух охранников, один из которых лежал на земле, не подавая признаков жизнииз горла торчала стрела. Второй, раненый, отчаянно оборонялся от двух наседавших вальдо. Остальные бандиты уже грабили повозки.
Путники могли спокойно проехать мимо. Занятые грабежом «псы» вряд ли станут связываться с двумя пилигримами. Будь Санхаэль один, он, возможно, так и поступил. Вальдо не брали пленных, их интересовала поклажа. Но Этси требовалась практика.
Два спира освободили стражника от противников. Теперь, уже втроём, они набросились на грабителей, словно коршуны на стадо кормящихся перепёлок.
Не ожидавшие нападения, разбойники бросились наутёк, но быстро оправились и повернули обратно. Видимо, посчитали, что двое противников ничтожно мало для отказа от лакомого куска. Охранника в расчет не брали. Из-за ран он и так держался из последних сил.
Больше дюжины обозлённых «диких псов» окружили наглецов, посмевших отобрать у них сахарную кость. Санхаэль и Этси стали спина к спине. Четыре клинка грозно сверкали в лучах полуденного солнца. На этот раз девушка не ощущала страха или волнения. От Санхаэля исходило глубокое спокойствие, передававшееся ей. Спокойствие и уверенность в собственных силах. А ещё некое радостное удовлетворение от предстоящей схватки.
Начнём наш свадебный танец? произнёс демон вполголоса.
Что?.. опешила Этси.
Что Санхаэль имел в виду, девушка спросить не успела. С гиком и улюлюканьем вальдо одновременно бросились в атаку.
Это было восхитительное, темпераментное, ярое, неистовое танго мечей и тел. Двигаясь почти в унисон, не отходя друг от друга больше, чем на три шага, чтобы не подставлять под удар спины, они рубили, кололи, отбивали и нападали. Клинки отражались размытыми серебристо-алыми росчерками, рисуя в воздухе замысловатые узоры. Кровь разлеталась веером. Булькающий хрип вспоротых гортаней, треск перерубаемых костей, болезненные вскрики и злобные проклятия смешались в одну смертельную мелодию, аккомпанирующую танцу четырёх клинков.
Уйти не удалось ни одному вальдо. Они просто не успели. Схватка получилась жестокой и короткой. Только неровный круг из тел и густой запах крови в горячем воздухе.
Санхаэль повернулся к Этси и заглянул в ещё сверкающие азартом боя глаза. Триумфальная улыбка озарила лицо мужчины. Наклонившись, он припал к её губам страстным долгим поцелуем.
Тылучшаяпрошептал по окончании.
Этси готова была вырвать из груди сердце и отдать любимому, если бы попросил. Так она была счастлива.
Фигасе! прозвучал рядом изумлённый голос. Это приковылял раненый охранник, опираясь на копьё. Ну, вы даёте, господа! В жизни такого не видел, даже у этих выскочек «меченых», присмотревшись, изумился ещё больше: Да тут и леди!
Этси смущённо зарделась.
Примите мою искреннюю благодарность, поклонился стражник. Если бы не ваша своевременная помощь, беседовать бы мне с покойной жёнушкой А она та ещё стерва, знаете ли
Хозяин обоза так скуп, что нанял только двух охранников, или понадеялся на фавор? поинтересовался Санхаэль.
Этот обоз, наверное, проклят, с досадой махнул рукой воин. Это уже третье нападение. Нас было пятеро, и вот я остался один К демону такую работёнку! Чую, обоз не доберётся до места в целости и сохранности
А кто его владелец?
Герцог Эйвон. В обозе подарки родственникам невесты. Сын герцога женится на младшей дочери графа ЕссалмаСтражник с надеждой посмотрел на спасителей. Господа, если вы поможете довести обоз хотя бы до Драйдолла, граф щедро вознаградить вас.
Санхаэль посмотрел на Этси.
Поможем страдальцам?
Этси пожала плечами.
Куда ты, туда я, улыбнулась.
Не ради вознаграждения, кивнул демон, лишь забавы ради.
Глава шестая
Замок графа Ессалма располагался сразу за городом, всего в нескольких кемах. Пришлось проводить обоз до самых ворот, так как воспалившиеся раны охранника не позволили ему исполнять свои обязанности. Он лежал в последней повозке и, то стонал, то матерился, сетуя на судьбу и проклиная неугомонных вальдо.
Благодаря протекции стражника и его красочным рассказам о подвигах «доблестных воинов», Санхаэль и Этси приняли в замке более чем благосклонно. Сам граф выразил им искреннюю благодарность и всучил презентперстень с собственной руки. Подарок не весьма ценный: из дешёвого золота с треснутым камнем. Санхаэль еле сдержал презрительную улыбку, принимая «дар». В тот же вечер отдал его пострадавшему охраннику «на лечение».
Ещё граф предложил гостям кров и стол на любое время, которое они пожелают провести в его владениях. Им выделили вполне приличную комнату и пригласили за хозяйский стол.
За ужином присутствовала вся графская семья: сам граф, его супруга графиня, две графские дочки и графский сынок-переросток. Последнему было лет двадцать, но вёл он себя взбалмошно и капризно, как пятилетний баловень.
Младшая дочь-невеста, для которой и предназначались доставленные подарки, поделилась с Этси одним из своих нарядов, чтобы было в чём выйти к столу. Весьма милая и общительная девушка, она помогла гостье привести себя в соответствующий вид. Когда Этси спустилась к ужину в компании графинь, в глазах Санхаэля полыхнуло такое полымя страсти, что, не смотри на вошедших девушек все присутствующие, их бы хватил удар от перепуга.
Юный граф тут же начал увиваться возле Этси. Его не смущало то, что Санхаэль представил её как свою пассию. Не остудили пыл и холодные, вполне недвусмысленные взгляды мужчины. Даже открытый намёк отца держать себя в рамках приличия, не повлиял на балованного юношу.
Этси, не привыкшая к столь откровенному мужскому вниманию, выбитая из равновесия градом комплиментов, иногда весьма фривольных, смущалась и приходила в замешательство. К тому же она не знала, как вести себя в столь изысканном обществе. Поэтому весь ужин сидела, не поднимая глаз, и почти не притронулась к еде.
После ужина, когда мужчинам подали вино, дамы удалились в сад, чтобы подышать свежим воздухом перед сном и посплетничать о своём, о женском. Графиня, сославшись на усталость и предстоящие завтрашние хлопоты, удалилась к себе, и девушки остались одни. Присев на мраморную лавочку у фонтана, юные графини засыпали Этси вопросами о её патроне Санхаэле.
Вы давно вместе? поинтересовалась старшая сестра.
Два года и три месяца.
А как вы познакомились?
Ну ЯЭтси растерялась, не зная, рассказывать ли свою настоящую историю или что-то придумать. Если сказать правду, то придётся признаться, что она простолюдинка, а Санхаэль не человек, а демон. Поверят ли ей? А если поверят, как эта правда может отразиться на них? Ну, почему Санхаэль ничего ей не сказал: как вести себя с этими господами, что можно говорить, а что нет? Он-то в своей тарелке, по всему видно. Когда он представился как лорд Санхаэль Аоста, это была, скорее всего, истинная правда. Почему бы демону не быть аристократом? Да почти все вельможи демоны, если не настоящие, то по характеру точно!.. Решив не говорить всей правды, девушка продолжила: Я путешествовала. На нас напали вальдо и захватили в плен. И тут появился Санхаэль лорд Санхаэль, и перебил всех разбойников. Потом освободил пленников, подошёл ко мне, взял за руку и произнёс: «Леди, вы похитили моё сердце, так разрешите я похищу вас». Он посадил меня на седло своего скакуна и увёз в кхм свой замок на высокой горе, окружённой непроходимым болотом. С тех пор мы вместе. Он обучил меня воинскому ремеслу, чтобы впредь я могла постоять за себя.
Ах, как романтично! выдохнули в унисон обе графини.
А нас посватали ещё в детстве Лично я ещё ни разу не видела своего будущего мужапогрустнела младшая.
А я видела, но он мне не нравитсяещё больше опечалилась старшая.
Возможно, вы ещё полюбите своих супругов, попыталась успокоить девушек Этси. У нас тоже не всё сразу пошло гладко. Одно время я даже приревновала его к служанке. Она была слишком хороша. Но потом, после одного происшествия, мы сблизились по-настоящему
Этси прикусила язычок, но было уже поздно.
Происшествия? Какого? Ах, расскажите, милая Этси, расскажите! вцепились девушки в неё мёртвой хваткой. Видимо, у бедняжек было совсем мало развлечений, и они радовались любой, самой неправдоподобной истории, лишь бы она была интересной и «романтичной».
Как-то раз на прогулке, начала девушка вдохновенно, меня схватили шнырявшие в округе вальдо Я, конечно, отчаянно сопротивлялась, даже ранила двух или трёх, но я тогда её мало что умела, потому меня скрутили и утащили в их проклятое логово Я молилась всем богам, чтобы лорд Санхаэль услышал мои отчаянные крики о помощи И он услышал! Вскочив на своего скакуна, он помчался в погоню! Как бы вальдо ни погоняли своих дрянных лошадок, Санхаэль неумолимо их нагонял. И тогда эти негодяи устроили засаду и убили коня отравленной стрелой! Бедный мой возлюбленный упал на землю и лишился чувств Они схватили его, злобно хохоча, и потащили в лагерь. Но негодяи рано радовались. Санхаэль пришёл в себя, разорвал путы и убил их всех! А потом сломал клетку, в которую меня посадили эти поганцы, взял на руки и нёс до самого замка!
Ах! округлили глаза графини. Как это романтично!
О чём разговор, милые дамы? послышался позади немного хмельной голос.
Не оборачиваясь, Этси узнала юного графа.
О лорде Санхаэле, ответила одна из сестёр. Госпожа Этси рассказала нам несколько удивительных историй.
И что удивительно в этих историях? плюхнулся граф рядом с Этси, так близко, что ей пришлось отодвинуться. Она поделилась секретом соблазнения? Может, рассказала будущим жёнам, как доставить мужчине удовольствие или получить его самой?
Фу, Хенни, какой вы неромантичный! рассердились девушки.
Ну же, леди Этсине унимался подвыпивший оболтус. Ах, простите, вы же не леди Вы просто пассия, сиречь, любовница Там ваш патрон занят разговором с папашей Может, познакомимся поближе, пока он вас не видит?
Этси сидела, опустив глаза, и гневно сжимая кулачки. Ей было обидно и противно до слёз. Будь на месте Хенни обычный парень, она давно сломала ему челюсть или, хотя бы, выбила пару зубов. Но можно ли заехать по лицу графскому сынку?
А наглец не унимался. Одна рука нагло скользнула на талию девушки, другая лапнула за грудь.
Чем вы соблазнили лорда? дохнул винными парами в лицо. Фигурка у вас стройненькая, но вот некоторые части подкачали
Этси сбросила липкие ручонки и уже вознамерилась, наплевав на приличия, врезать нахалу по физии, но вдруг тот взлетел в воздух и, описав дугу, свалился в фонтан, подняв тучу брызг. Графини изумлённо ахнули, не понимая, что произошло. Этси в первый миг тоже опешила, но тут же уловила знакомый аромат сухих цветочных лепестков. Оглянувшись, увидела стоявшего позади Санхаэля. В глазах демона затухал огонёк гнева. Ну, конечно! Только он умел так неслышно подкрадываться и появляться всегда вовремя. Санхаэль улыбнулся и положил на плечо возлюбленной руку в успокаивающем жесте.
Ругаясь и отплёвываясь, мокрый, жалкий и смешной, из фонтана выполз Хенни. Завидев Санхаэля, сразу сник. По-видимому, полёт и купание его впечатлили, а также поубавили наглости.
Извинись перед леди Этси, щенок! грозно потребовал лорд.
Л-леди П-простите меня за груб-бость и недост-тойное поведениепролепетал юный граф, дрожа и запинаясь то ли от шока, то ли от холодной воды.
И запомните впредь, молодой человек: никто не смеет безнаказанно оскорблять мою женщину. Не суть важно, кто она: супруга, пассия или наложница. Если я её выбрал, значит, она достойна всяческого уважения, и преисполнена качеств, которых нет у других, ей подобных.
Ах, как романтичнопрошептали графини, глядя на Санхаэля с восхищением и умилением.
Давай уедем отсюда завтра утром, попросила Этси, прижимаясь к прохладному телу любимого.
Удовлетворённый долгой и страстной близостью, он согласно муркнул:
Умгупосле недолгой паузы добавил: Ты расстроилась из-за графского сосунка?
Не только Я себя чувствую, словно служанка, надевшая хозяйское платье и тайком пробравшаяся на бал Эти вельможи Я не знаю, как себя вести, что говорить, как отвечать на оскорбления
Согласен, это целое искусство. Вот потому я и не живу дома Простота нравов и необременительность жизни мне милей. Я сам себе господин, что хочу, то и делаю. Хотя, если честно, в роскоши есть свои преимущества. Хотя бы вот эта широкая упругая кровать, чистые простыни, горячая ванна Одежда Ты сегодня выглядела великолепно! Настоящая красавица. Если тебя обучить этикету, выйдет шикарная леди.
А ты, правда, лорд? И у тебя есть настоящий замок?
Правда. Есть. Есть даже целый остров. Но там правит одна из моих бывших пассий
Этси приподнялась на локте и заглянула мужчине в глаза.
У тебя уже есть женщина?
Говорю же, бывшая.
И много у тебя пассий?
Ты единственная и самая лучшая из всех, улыбнулся Санхаэль.
А эта, бывшая, красивая? прорезалась в голосе девушки нотка ревности.
Да так, ничегоещё шире улыбнулся демон. Ты, никак, ревнуешь? Брось, девочка, она уже старуха! Тебе нечего беспокоиться.
В каком смысле, старуха? Ей больше тридцати? удивилась девушка.
Намного больше. Если не ошибаюсь, сейчас ей под шестьдесят.
Этси удивлённо уставилась на любимого.
Но как Она же тебе в бабушки годится!
Санхаэль засмеялся.
А как ты думаешь, сколько мне лет?