Поддавшись инстинкту, Элиот бросилась вниз, на палубу, отыскала Стаса и, схватив его за руку, потащила в каюту. Растерянный мальчишка слабо сопротивлялся, недоумённо вопрошая, что случилось. Не отвечая на его вопросы, виолка затолкнула его в свою каюту и захлопнула дверь.
Сиди и не высовывайся! приказала. Ослушаешьсяпеняй на себя.
Когда она вернулась на мостик, Сивэй удивлённо спросил:
Что это было?
Ему ещё рано умирать. Один раз он и так едва не погиб по моему недосмотру На этот раз я позаботилась, чтобы этого не случилось.
Как только галеон приблизился на расстояние броска, «Непойманный» распустил все паруса и бросился в атаку. Рассекая волны острым носом, он мчался к добыче, как гончий пёс. Не трудно было разгадать его маневр и понять намерения. Но корабль продолжал двигаться так же невозмутимо, как и прежде, даже не пытаясь уклониться от встречи или как-то избежать атаки. То ли там все спали, то ли совершенно не боялись нападения.
Сивэй сделал классический разворот и стал борт о борт. Полетели абордажные крючья и захваты, сцепив корабли вместе. Галеон был намного выше и массивнее лёгкой и небольшой бригантины Сивэя. Поэтому, не опуская парусов, просто потащил её за собой. Пираты выдвинули трапы и начали карабкаться на верхнюю палубу. Элиот возглавляла штурмовой отряд.
Оказавшись наверху, девушка поняла, что предчувствие её не обмануло. Нападающих встретила молчаливая шеренга настоящих воинов, а не кучка перепуганных матросов. На всех ключевых точках стояли лучники, и град стрел накрыл бы пиратов, сделай они ещё хоть шаг.
Более того, снизу, с их корабля, донёсся шум. Оглянувшись, Элиот увидела, что из скрытых отверстий в борту галеона появляются солдаты, заполняя бригантину. Быстро и мастерски они зачистили палубу и полностью захватили корабль.
Захватчики столпились у борта, растерянно оглядываясь. Воинственный пыл моментально испарился, огонь битвы в глазах потух.
Сложите оружие и останетесь в живых, раздался голос откуда-то сверху. Все подняли головы и увидели на капитанском мостике высокого вельха с длинными, развевавшимися на ветру белоснежными волосами. Лишь только взглянув на него, Элиот поняла причину своей неразгаданной тревоги. Это был Бессмертный!
Конец третьей части
Часть четвёртая: «Правительница»
Глава первая
Ты кто такая?
Каюта капитана поражала роскошью и красотой. Отделанная ценным деревом, украшенная позолоченной резьбой, мародскими коврами, хрустальными светильниками, обставленная изысканной мебельюмогла соперничать с королевскими апартаментами. Хозяин сам мог служить украшением любого интерьера: высокий, мощного телосложения, с мужественными и красивыми чертами лица, которое обрамляли длинные белоснежные волосы, блестящие, как шёлк. И глазахризолитовые, сверкающие, проникающие в душу и глубже Их цвет и выражение показалось Элиот знакомым. Как и некоторые черты лица. Этот ироничный прищур, насмешливый изгиб губ
Кто ты? повторил Бессмертный. Я тебя не знаю.
Покинув кресло, приблизился, прикрыв глаза и глубоко вдохнув, словно принюхиваясь. Элиот узнала знакомый аромат сухих лепестков, который источала кожа Бессмертных.
Да ты совсем юная! казалось, удивился вельх. Ты ещё не прожила свою собственную жизнь. Кто же тебя создал?
Он вновь прикрыл глаза и застыл, словно погрузившись в транс. Элиот показалось, что в голове её завёлся непоседливый муравьишка, бегающий туда-сюда и щекочущий крошечными лапками мозговые извилины.
Прекрати! крикнула она, не выдержав щекотки, и оттолкнула мужчину. С таким же успехом могла толкнуть скалу. Тот даже не шелохнулся. Но глаза открыл. Два сияющих хризолита нависли над ней, словно два драгоценных светильника.
Кто тебя породил?
Длинный узкий палец приподнял подбородок девушки.
Какое ваше дело? заупрямилась Элиот.
Неужели, кто-то из моих сыновей? Который? голос звучал требовательно и настойчиво. Элиот не хотела отвечать, не хотела даже думать, но в мыслях невольно всплыло лицо Рейнальда. Ах, этот негодный мальчишка! усмехнулся вельх. Никогда не жил по правилам. Надеюсь, у него были для этого серьёзные основания.
Элиот вспомнила Самарну, ссору с наложницей и нападение в вечернем коридоре.
Бессмертный легко читал её мысли.
Не шутишь? Он воскресил тебя, потому что пользовал? Даже не любил?
Убирайтесь из моей головы! не выдержала язвительного тона виолка. Её переполнял гнев. В конце концов, она такая же, как и этот высокомерный вельх. Он не смеет так с ней обращаться.
Не смею? приподнял брови мужчина. Почему же? Ты преступница. Ты напала на мой корабль. Ты хотела убить моих людей.
Но не убила же, буркнула Элиот.
Потому что они «меченые». Ты бы не справилась с ними.
Девушка презрительно хмыкнула.
А я виолка. Что мне ваши «меченые».
Виолка? брови вельха снова прыгнули вверх. Ты не похожа на виолку.
А какие виолки? Мы что, все на одно лицо?
Моя мать виолка. У неё золотые волосы и синие глаза. Мать моих сыновейвиолка. У неё тоже синие глаза. А ты похожа на варварку.
Повезло вашим женщинам Их отцы были ассветами, да и в роду преобладала ассветская кровь. А мой отецвиол. И я похожа на него.
Сочувствуюгубы вельха тронула еле заметная улыбка. Но то, что ты виолка, не умаляет вины. Ты связалась не с теми ребятами. Пираты вне закона в любой стране. И на Оллине в том числе. Я должен тебя убить.
Попробуйте, усмехнулась девушка.
То, что ты Бессмертная, не означает, что тебя нельзя лишить жизни Разве мой сын не просветил тебя?
Вы отец РейЭлиот прикусила язык.
Да, я отец Рейнальда, лорда Лаирского, оболтуса и лентяя. Он ничего не рассказывал о родителях?
Нет
Меня зовут Санхар Аоста, принц Трикорский, лорд Лайонский, Альманский, Осэмский и прочая, и прочая, и прочая У меня много владений, на которых правят наместники. Я же предпочитаю жить в море. Но вернёмся к нашим пиратам. Рейнальд рассказывал, как ты можешь лишиться жизни?
Мы не говорили на эту тему как-то было не до этого.
Тогда подумай сама. Если отрубить палец, когда-нибудь вырастет новый Если отрубить руку, возможно, вырастет новая Я не проверял. А вот если отрубить голову, новая не вырастет. Никогда.
Элиот нахмурилась.
Что ж, процедила сквозь зубы, если считаете, что я заслуживаю смерти, берите меч. Я не просила вашего бессмертия. Я не боюсь смерти, потому что её не существует. Это просто переход из одного тела в другое. Тело Элиот Хайбон вело глупую никчёмную жизнь, оно уродливо и мне его не жалко. Возможно, со следующим, мне повезёт больше.
Я строгий, но справедливый, улыбнулся в ответ на тираду принц. Я помилую тебя, если собственноручно вздёрнешь главаря разбойников капитана Сивэя. Его преступления обширны. Одно упоминание имени приводит купцов в негодование. Смерть этого негодяя сделает мир только лучше.
Элиот помрачнела. Она не испытывала к Сивэю никаких чувств, даже дружеских, если говорить начистоту. Но убивать Она не палач. И не предатель. Аргус относился к ней хорошо, даже лучше, чем к некоторым старым членам команды. Убить его, значит, отплатить чёрной неблагодарностью.
Нет, коротко ответила виолка.
Ты отказываешься?
Отказываюсь. Я не стану убивать капитана Сивэя. Он негодяй, но не заслуживает смерти. Он грабил, да. Но никого не убивал. Что деньги? Их можно заработать. А жизнь не вернешь.
Вот именно. Подумай о своей жизни.
Я всё сказала
Хорошо Жизнь ты не ценишь. А если я отрублю тебе руки и ноги и выброшу в каком-нибудь порту? Ты не умрёшь. Но и жить не будешь.
Голос Санхара звучал холодно и жёстко, как шелест позёмки по замёрзшей земле.
Элиот невольно вздрогнула, представив себя ползающей по грязным улицам и вымаливающей подаяние у прохожих.
Когда руки и ноги вырастут, я разыщу вас и убью, в какой бы норе вы ни прятались, с ненавистью пообещала она.
Слова истинной виолки, усмехнулся вельх. Но это лишь слова Посмотрим, какая ты на деле
Глава вторая
Дверца металлической клетки с лязгом закрылась. Шаги стражника стихли за дверью трюма. Воцарилась темнота. Спёртый влажный воздух, отдающий гнилыми водорослями, забивал дыхание. Гнетущую тишину нарушали чьи-то стоны, покашливание, шуршание прелой соломы. В отдалении кто-то заунывно выл: то ли пел, то ли плакал, то ли молился. По этим звукам Элиот поняла, что в темнице она не одна. Окинув ментальным «взором» пространство, узнала, с кем оказалась в компании. Кроме нескольких неизвестных, в темнице находилась почти вся команда «Непойманного». Капитан Сивэй сидел в соседней клетке.
Капитанпозвала тихонько.
Ты тоже здесь, Элпрозвучало в ответ. Я думал, такую красотку белобрысый непременно оставит себе.
Разве я шийна? парировала Элиот.
Прости Мне жаль, если ты разделишь нашу судьбу. Такая, как ты, не должна болтаться на рее.
А какая я?
Благородная. Леди должны возлежать в будуарах, принимая воздыхателей, а не кормить стервятников своим мягким телом.
Принц обещал мне прощение, если я убью вас, призналась виолка.
А ты отказалась? в голосе капитана прозвучало скорее осуждение, чем удивление.
Конечно! Как я могла убить товарища, да ещё и своего капитана?
Дура! неожиданно грубо воскликнул Сивэй. Мне и так, и так не жить. Не ты, так другойя всё равно взлечу под небеса. А ты ещё так юна Просись, молипусть даст второй шанс!
Элиот была удивлена и польщена. На пороге смерти Аргус думал о ней. Несмотря на род занятий, он оказался порядочным человеком.
Потянулись бесконечные часы заключения. В темноте время теряет форму. Нельзя точно определить, час прошёл или пять, день или декада. Клетка, в которой находилась девушка, была низкой и узкой. Невозможно было выпрямиться во весь рост ни стоя, ни лёжа. Это оказалось самым худшим мучением из всех. Кормили заключённых раз в день, воды выдавали небольшой кувшин. Тьма расступалась на короткое время только, когда приносили еду. Хлебать приходилось из миски, как животному. Ни ложек, ни иных столовых приборов не выдавали. А ещё докучали сырость и холод. Темница располагалась ниже ватерлинии, под водой. Поэтому здесь не было ни отдушин, ни, тем паче, солнечного света.
Посиди и подумай, сказал Санхар на прощание. Взвесь все «за» и «против». Если надумаешь до окончания срокаскажи стражнику два слова: «Я готова». И тебя тот час освободят. Не успеешьпеняй на себя.
Когда кончается срок, Бессмертный не сказал. А Элиот не спросила. Зачем ей? Она всё равно не уступит. Она разделит судьбу товарищей, пусть они и не совсем ей товарищи. Но «Нет веры единожды предавшему». И она не предаст.
После нескольких дней (время Элиот отсчитывала по кормёжке) к физическим мучениямневозможности размять скрюченное теснотой тело, голод, жажда, холод и сырость, добавилась усиливающаяся с каждым часом слабость. Она ведь не зналабеспечный Рейнальд забыл её просветитьчто Бессмертным жизненно необходимо солнце. Его животворящие лучи поддерживают крошечные организмы в их крови в работоспособном состоянии. При длительном отсутствии солнечных «ванн», крошки начинают хиреть и чахнуть. А с ними угасает и тело Бессмертного.
Вскоре Элиот не могла сидеть, затем подняться, а потом и вовсе затихла, перестав поддерживать разговор с Аргусом. Она провалилась то ли в сон, то ли в забытье, в котором ей грезился открытый цветущий луг, наполненный полуденным солнцем. Его жгучие лучи проникали под кожу, но девушке не хватало тепла. Её сотрясала крупная дрожь. Она сбросила всю одежду, подставив лучам голое тело, но и это не помогло. Казалось, над ней нависает какая-то тень, закрывающая светило. Элиот отползала в сторону, но тень двигалась за ней, мрачная, жестокая, холодная. Тогда Элиот перевернулась на спину, чтобы взглянуть, что её закрывает. И с ужасом увидела громадноена всё неболицо Санхара, принца Трикорского. Зелёные безжалостные глаза смотрели в упор, и от них исходил леденящий холод
Уйди Уйдишептала в ужасе девушка. Оставь меня! Тычудовище!..
Элиот очнулась от собственного крика. Так ей показалось, во всяком случае. Хотя со стороны это выглядело как неразборчивое бормотание.
Открыв глаза, подумала, что всё ещё спит или бредит. Она лежала на ароматных, прохладных, белоснежных простынях, голая, в просторной комнате, заполненной солнечным светом, вливавшемся через открытое квадратное окно. Лучи приятно ласкали бледную кожу, и та с жадностью впитывала тепло.
Девушка попыталась подняться, но тело ещё плохо слушалось. Хотелось пить и ещё больше есть.
Словно в ответ на её желания, открылась дверь и в комнату впорхнула служанка с большой чашкой чего-то вкусно пахнущего.
Вы очнулись, госпожа! радостно прощебетала она. А я принесла вам обед. Вот, выпейте этот бульон.
Она приподняла голову Элиот и поднесла к губам чашку. Тёплая ароматная жидкость полилась в желудок, и Элиот показалось, что силы восстанавливаются с каждым глотком.
После еды непреодолимо потянуло в сон. Отяжелевшие веки сами опустились на затуманившиеся глаза. Элиот не стала сопротивляться. Лучше спать, чем бредить.
Новое пробуждение было лёгким и приятным. Силы полностью восстановились за сутки крепкого сна.
После полноценного завтрака, принесённого служанкой, Элиот облачилась в чистую новую одеждунечто среднее между формой, которую носили «меченые» на корабле, и светской одеждой знатной особы.
Затем служанка сообщила, что милорд Санхар просит госпожу Элиот посетить его в кабинете, и провела девушку в апартаменты капитана.
Виолка вновь оказалась в знакомой шикарной каюте. Но на этот раз не стояла у стенки, как нашкодившая ученица, а сидела в мягком кресле по любезному приглашению хозяина.
Простите за жестокое испытание, леди Элиот, но я должен был убедиться, что вы достойны звания Бессмертной, встретил Санхар её у порога. Только чистые сердцем и благородные душой могут получить дар Богини. У вас есть оба эти качества. А ещё смелость и самоотверженность Напрасно я сердился на сына. Проницательность его не подвела.
Так это было испытание? Элиот хотела бы рассердиться, но не смогла. Темница, клетка, требование убить капитана Сивэя?
Да. Надеюсь, вы на меня не в обиде.
Элиот помолчала, подавляя зарождающийся в глубине души гнев.
Вы знаете, нет. Этот урок пошёл мне на пользу. Я много узнала о себе и о бывших коллегах по ремеслу. Капитан Сивэй уговаривал меня пойти вам на уступки и казнить его, лишь бы я жила Я знала, что он неплохой человек, но теперь знаю, что у него доброе сердце и благородная душа. Кстати, как он?
Всё ещё в темнице.
Если я попрошу отпустить его, это будет дерзостью с моей стороны?
Это будет глупостью. Моря кишат пиратами, зачем добавлять ещё одного? Если он так благороден, как вы говорите, то лучше привлечь его на сторону добра Я поговорю с капитаном. Если он согласится служить мне, я подыщу ему достойную должность. Если нетстанет служить по принуждению. У меня есть много мест, где требуются сильные руки и крепкие спины.
У меня ещё одна просьба
Я весь внимание.
На «Непойманном» у меня оставался слуга. Мальчишка шестнадцати лет. Я чувствую, что он где-то здесь Можно мне его забрать?
А, тот, которого нашли в каюте? Он сказал, что вы ему приказали не выходить, и он не посмел ослушаться. Хороший паренёк. Сразу влился в команду. Если хотитезабирайте. Но мне кажется, ему нравится быть моряком.
Я поговорю с ним.
Санхар сделал разрешающий жест.
А теперь поговорим о вас
Элиот слегка напряглась. Она ждала и боялась предстоящего разговора. Что решил этот всемогущий человек насчёт неё?
Расскажите свою историю, неожиданно предложил принц. От рождения и до того момента, как мы встретились. Не скрывайте ничего, вы же знаете, это бесполезно. Не стесняйтесь говорить откровенномне столько лет, что уже ничем не удивишь.
Откровенность на откровенность. Вы расскажете мне всё о Бессмертных. Кто они, откуда пришли, сколько, где и какие способности имеют.
Санхар широко улыбнулся.
Справедливо. Располагайтесь удобнее. Нам предстоит долгий разговор