Но вот наступил этот долгожданный праздник. Гости начали съезжаться заранее: с Пейоса, с Лэга, с Гренса, прибыл даже представитель короля с Оалыстолицы Санракского королевства, так как лорд Нирский объявил, что назовёт имя наследника.
Большой Приёмный зал украшали цветы и гирлянды, на балконе играли музыканты, гости толпились под стенами, а лорд-правитель Нирский восседал на троне на специальном возвышении. Кресла поменьше, справа и слевадля супруги и наследникапустовали. Церемониймейстер объявлял прибывающих гостей, они отдавали дань уважения хозяину и расходились по залу в поисках знакомых, собираясь группками и вполголоса обмениваясь новостями. Все с нетерпением ждали главного событияобъявления наследника. Среди гостей ходили разные, порой противоречивые слухи, но никто ничего не знал наверняка, и в зале росло нетерпеливое напряжение.
Но вот все гости явились. Церемониймейстер объявил, что перед собравшимися выступит Главный Судья. В зале тот час наступила тишина, и все взгляды обратились к возвышению, на которое медленно поднимался пожилой мужчина в строгой чёрной мантии и золотой круглой шапочке, украшенной тремя фазаньими перьями. В руках он держал большой свиток великолепного тончайшего пергамента с большой печатью лорда-правителя.
Встав на нижнюю ступеньку перед креслом лорда, судья развернул свиток, откашлялся и начал медленно и торжественно читать:
Указ Его Высочества лорда-правителя Нира и подчинённых ему удельных правлений Айста Третьего Освободителя Мы, лорд-правитель острова Нир и прилегающих островов, пребывая в здравом уме и обладая твёрдой памятью, приказываем объявить перед свидетелями, что берём в дочери и законно удочеряем баронессу Сейнскую из Ландии, урождённую Ийю Илену ди Аес, и объявляем её своей прямой и законной наследницей. Приказываем отныне называть Ийю Илену ди Аес леди-наследница Илена Нирская со всеми вытекающими из этого звания почестями и последствиями
Судья умолк и медленно свернул свиток. В зале царила изумлённая тишина. Затем по нему прокатился приглушенный ропот. Лорд Нирский сидел с непроницаемым лицом и только наблюдал за собравшимися чуть прищуренными глазами.
Судья спустился с возвышения, и к нему ринулась толпа любопытных.
Кто это? Кто эта Ийя Илена ди Аес? Где она?
Сейчас увидите, кратко ответил судья и покинул зал.
Вперёд вышел церемониймейстер, трижды стукнул украшенной гербом Нира палицей в каменный пол, и громко произнёс:
Леди-наследница Илена Нирская!
В зале вновь наступила тишина, и все присутствующие повернулись к дверям, которые начали медленно открываться. В проёме показалась женская фигура, закутанная в длинный белый шёлковый плащ, который волочился позади длинным шлейфом. Капюшон покрывал её голову, открывая лишь умело украшенное косметикой лицо, которая подчёркивала достоинства и скрывала недостатки. Медленной, горделивой походкой, она прошествовала через зал, скромно опустив глаза и не обращая внимания на любопытные взгляды расступившихся людей, поднялась на возвышение и опустилась на колени перед лордом правителем. Лорд встал и сбросил с головы девушки капюшон, обнажив голову. Затем подал знак, и Айдж протянул ему шкатулку, стоявшую на бархатной подушечке позади кресел. Лорд открыл её маленьким золотым ключиком, висевшим на шее, и достал чеканный золотой обруч, почти такой же, какой был у него на голове, только наполовину уже. Торжественно надев его на голову девушки, он громко произнёс:
Встаньте, дочь моя, и займите ваше законное место рядом с вашим отцом!
Ийя поцеловала правую руку лорда и встала с колен. Подойдя к креслу, стоявшему справа от лорда, она повернулась лицом к гостям. По традиции, наследник должен произнести клятву, и все с любопытством ждали её слов. Для них она была тёмной лошадкойникто её не знал, мало кто видел до сих пор, никто ничего о ней не слышал, да к тому же она была чужеземкой!
Ийя резким движением сбросила плащ, окутывавший фигуру, и предстала перед гостями в чёрном полувоенном-полусветском костюме из тонкой кожи, украшенном белоснежными кусочками меха и множеством золотых пуговиц, колечек и подвесок, создающих необычный, но красивый узор. На поясе висели великолепные золотые ножны, сверкающие драгоценными камнями. Многие узнали парадный меч Алитера Нирского, покойного сына лорда-правителя. По залу вновь прокатился сдержанный удивлённый гул.
Рывком высвободив хищно блеснувшее лезвие, Ийя высоко подняла меч над головой и произнесла:
Я, леди-наследница Илена Нирская, клянусь служить своему отечеству так же доблестно и верно, как служит мой отец; клянусь защищать его от внешних и от внутренних врагов и клянусь быть верной короне Его Величества короля Санракского! Как мои доблестные предки, я подкрепляю свою клятву собственной кровью и моим мечом!
Ийя обхватила лезвие меча ладонью левой руки и слегка потянула. Брызнула кровь, и побежала по блестящему металлу клинка. Смочив меч с двух сторон, Ийя спрятала его в ножны и протянула руку Айджу.
Лейтенант, прикройте рану, приказала.
Конрад, для которого возвышение девушки было таким же неожиданным, как и для других, немного замешкался, затем перевязал руку своим платком.
Благодарю, лейтенант, отчуждённо произнесла Ийя, даже не взглянув на мужчину.
Она опустилась в кресло наследника с таким видом, словно это был, по меньшей мере, королевский трон, и положила на колени клятвенный меч. Лорд наклонился к ней и прошептал:
Я удивлён и поражён не меньше других, дитя моё вашим нарядом и, особенно, клятвой.
Я этого и добивалась, отец Они надолго запомнят меня. Им хватит пищи для размышлений. Посмотрим, какие сделают из этого выводы.
Церемониймейстер объявил, что желающие могут представиться леди-наследнице. Первым подошёл представитель короля. Целуя руку девушке, он сказал:
Ваше выступление более чем эффектно, миледи
Я люблю эффекты Да и какая женщина откажется изумить мужчину? улыбнулась Ийя.
Кузен лорда Нирского лорд Пейосский выглядел расстроенным, и мрачно пошутил:
Если вы часто, ради эффекта, будете пускать себе кровь, миледи, боюсь, ваш уважаемый отец вновь окажется без наследника
Не беспокойтесь, милорд, я предпочитаю пускать кровь другим, в тон ему ответила девушка.
Весьма достойное занятие для женщины, съязвил лорд.
Что же остаётся делать женщине, если нет достойных мужчин? усмехнулась леди-наследница.
Церемония представления растянулась на несколько часов, и под конец Ийя уже устала отвечать на лестные или колкие замечания. Наконец к её руке приложился последний из гостей, и церемониймейстер объявил торжественный бал.
После бала Ийя присутствовала на торжественном обеде, затем на торжественном представлении, где гостей и хозяев развлекали выступления приглашённых актёров, жонглёров и акробатов. Когда она вернулась в свои апартаменты, то чувствовала себя совершенно разбитой и уставшей, как после тяжёлой схватки.
На следующее утро она должна была присутствовать на торжественном завтраке с почётными гостями и принимать участие в беседе. Лорд Пейосский различными хитрыми уловками пытался выведать у неё хоть что-то о прошлом, и девушке пришлось изощряться, чтобы ничего ему не сказать и не показаться грубой. Остальные гости помалкивали, внимательно прислушиваясь к разговору.
Наконец, расспросы лорда Пейосского Ийе надоели, и девушка сказала:
Милорд, я никогда не стану ни вашей женой, ни вашей невесткой, так зачем вам знать, кем я была и где находилась раньше? Теперь яледи-наследница Нирская, довольствуйтесь этим.
Мне просто любопытно, какими необычными качествами нужно обладать, чтобы завоевать доверие мужчины до такой степени, чтобы он согласился взять женщину в дочери, коль уж не может взять её в жёны? Конечно, если не брать в расчёт вашу несравненную красотунасмешливо усмехнулся лорд Пейосский.
Гости смущённо переглянулись. Лорд зашёл слишком далеко. Всем и так было очевидно, что леди Илена не красавица, хотя и дурнушкой её нельзя назвать.
Ийя поняла намёк. Откинувшись на спинку стула, посмотрела на лорда Пейосского долгим, словно даже печальным, взглядом и холодно ответила:
Сказать женщине, что она некрасива, способен только тупица или низкий человек Я бы обиделась, будь я простой женщиной. Но я не ценю себя за красоту. У меня есть более достойные качества Чем я увлекла лорда Нирского? Не знаю. Возможно, глядя на меня, он увидел не моё лицо или тело, а рассмотрел мою душу? Или его поразили некоторые мои способности? Такие, напримерОна протянула руку и вынула из пальцев лорда серебряную вилку. Затем согнула её в кольцо и бросила на тарелку лорда. С такой же лёгкостью я сломаю вам руку, милорд, если вы ещё раз откроете рот за этим столом, жёстко произнесла она.
В зале повисла напряжённая тишина. Лорд Нирский низко склонил голову и прикрыл рот рукой, чтобы никто не увидел его весёлой улыбки. Но через минуту он заговорил:
Господа, наверное, я должен кое-что рассказать Я понимаю, что всех удивил мой внезапный поступок. Никто из вас не знаком с леди Иленой. Я сам не подозревал ещё несколько месяцев назад, что боги и море пошлют мне такой ценный дар взамен погибшего сына Наверное, вы уже поняли, что леди Иленане простая женщина. Она воспитана виолкой из касты женщин-воинов. Кое-кто слышал о них, поэтому не буду вдаваться в подробности. Иленадевушка спокойная и рассудительная, но не потерпит грубости и пренебрежительного отношения, потому оставьте ваши насмешки при себе, господа. Не обижайтесь на слова Илены, кузен, она сказала их сгоряча Но всё же, должен вас предупредить: слова у неё не расходятся с делом, и свои угрозы или обещания она всегда выполняет.
После этого завтрак прошёл в спокойной дружеской обстановке. Только лорд Пейосский мрачно молчал до самого конца трапезы. После приёма он спешно собрался и отплыл домой.
Как и предвидела Ийя, на островах долго говорили о новой дочери лорда Нирского, а инцидент во время завтрака обсуждали при королевском дворе. Из-за того, что теперь Ийя ходила только в подобных тому, что был на церемонии наследования, полувоенных костюмах и с мечом у пояса, её прозвали «Леди-Мечник». Большинство думали, что это просто причуда чужестранки, мало кто верил в то, что она умеет не только носить его у пояса, но и держать в руках. Наушники докладывали ей, что у воинов замковой стражи даже появилась новая поговорка: «Грозный, как Илена с мечом». Это задевало девушку, но она понимала, что одними словами свою доблесть не докажешь, и ждала подходящего случая, чтобы показать всем неверующим, что она не только женщина, но и воин.
А пока Ийя занималась ознакомлением со своими владениями и налаживанием отношений с Конрадом, которые пошатнулись со Дня Объединения. Когда Ийя ди Аес превратилась в леди-наследницу Илену Нирскую, лейтенант Айдж сразу отстранился, словно забыв, как несколько дней назад страстно сжимал девушку в объятиях, шепча ей на ушко нежные слова. Он стал холоден, сдержан и почтителен, как и полагается подчинённому и преданному офицеру. Когда Ийя поинтересовалась, почему он так скоро забыл об их довольно близких и горячих отношениях, мужчина ответил:
Раньше мы были равными и могли предаваться любви без оглядки на условности Теперь вы моя госпожа, а я ваш верный слуга.
Для меня ничего не изменилось. Вы мне нравитесь, как и прежде, и я желаю вас, как и раньше. А чего боитесь вы? Вас смущает связь с госпожой? Вы раб условий и слуга правил? Вы боитесь пересудов завистников?
Я не боюсь за себя, моя госпожа Я волнуюсь о вас. Вы теперь леди, и рано или поздно какой-нибудь лорд или вельможа с Большого Острова посватается к вам Вам придётся выйти замуж, и ваша репутация должна оставаться незапятнанной.
Очень мило, что вы обо мне беспокоитесь, Конрад, но о чистоте своей репутации я позабочусь сама А если вы больше меня не любите, то скажите об этом прямо.
Что вы, Илена! Я люблю вас! И я буду любить вас, даже если вы больше не будете принадлежать мне
Наконец, я слышу слова настоящего мужчины, а не придворного угодника, довольно улыбнулась девушка.
Глава 5
Прошло больше месяца с того дня, как Ийя стала леди Иленой. Она отправила на родину два письма: одно родителям, другое Яссе. Родителям она кратко сообщила о произошедших с ней переменах, а Яссе описала всё более подробно. Так же она попросила названную мать прислать несколько выпускниц Школы Меченосцев. Ответ из Ландии пришёл не скоро, и привезла его специфического вида девушка в кожаном костюме, оставлявшем открытыми руки с татуированными предплечьями и облегавшем приличных размеров грудь. Кудрявые белоснежные волосы и яркие светло-серые глаза выдавали коренную сандийку. По-ландийски она говорила с большим акцентом, впрочем, как и на ассветском. Всё же Ийя быстро нашла с «меченой» общий язык и назначила её на должность своего адъютанта.
В письме Ясса сообщала, что очередной выпуск в Школе Меченосцев состоится через несколько месяцев, и тогда она пришлёт столько бойцов, сколько Ийя пожелает взять, а пока посылает ей Скиллу, лучшую выпускницу прошлого выпуска на факультете телохранителей.
Скилла была очень красива, просто до неприличия. Рядом с ней Ийя казалась просто дурнушкой. Но это не помешало крепкой дружбе двух девушек. Их связывало родство душ, общность интересов и отдалённость от родных мест.
Появление в замке красавицы Скиллы вызвало оживление среди мужской части населения. У девушки сразу появились десятки поклонников, и она благосклонно принимала их ухаживания, не отказывая никому, так как была любвеобильной и страстной, как все сандийцы. Даже Конрад не устоял перед красотой сандийки. Внимательный взгляд Ийи не раз замечал страстные взоры, которые бросал возлюбленный на её помощницу. И однажды Ийя откровенно сказала подруге:
Тебе нравится служить у меня?
Да, миледи.
Несмотря на приятельские отношения, Скилла никогда не забывала о субординации.
Я вижу, ты пользуешься у мужчин большим успехом Говорят, даже были уже две дуэли ревнивых воздыхателей
Петухи дерутся, а курочка клюёт зёрнышки! засмеялась девушка.
Это мешает службе.
Только не мне. Я никогда не совмещаю службу с удовольствием Если вы прикажете, я прогоню всех этих баранов прочь!
Но ты ведь любишь мужчин.
Я люблю наблюдать, как они копошатся у моих ног, пытаясь завоевать моё внимание и добраться до тела.
Мужчиныпохотливые самцы.
И глупцы, миледи, засмеялась девушка.
Мы прекрасно понимаем друг друга, улыбнулась в ответ Ийя.
Да, миледи.
Я хочу, чтобы мы стали настоящими подругами Мы обе чужеземки в этой стране, обе воспитаны виолками, и обе принадлежим к высокой касте воинов Отныне можешь называть меня «сестра» или «Илена», это будет твоей привилегией.
Спасибо за доверие, сестра.
Я не училась в Школе Меченосцев, но меня воспитала и обучила Ясса ди Варис, одна из её основательниц и покровительница. Но я тоже знаю закон выпускника: «Все мы братья и сёстры и не смеем поднимать меч один на другого, кроме как в дружеских поединках» Могу ли я считаться твоей духовной сестрой, хотя и не училась в Школе?
Конечно, Илена.
Между нами не должно быть постыдных тайн или лживых секретов. Как мой адъютант, как моя правая рука, ты будешь знать всё, что знаю я. Для меня ты будешь больше, чем лейтенант Айдж для лорда-правителя. Он всего лишь помощник и исполнитель, а ты будешь подругой и советчиком, потому что, одна голова хорошо, а две лучше.
Мне приятно это слышать.
Кстати, как ты относишься к Айджу?
Он красавчик, но глупец, как и все.
Он тоже твой поклонник?
Он строил мне глазки, но дальше этого пока не пошёл.
Конрадмой мужчина.
Я не знала этого.
Тогда договоримся, как подруги: я не буду претендовать на твоих мужчин, ты не будешь трогать моих. Согласна?
Конечно, Илена!
НоИйя на мгновение умолкла, а затем решительно продолжила: Я не собираюсь держать мужчину силой. И не потерплю лжи и обмана. Если Айдж сам придёт к тебе и падёт к твоим ногам, ты мне сразу об этом скажешь, чтобы я смогла вычеркнуть его из своего сердца и памяти.
Обязательно, сестра! пообещала Скилла.
Ийя приобрела верную подругу и никогда не пожалела об этом. У неё появился собеседник, с которым можно поговорить на любую тему, обсудить не только личные, но и государственные дела, посплетничать или позубоскалить, получить дельный совет. Скилла не стеснялась делать госпоже замечания или высказать неудовольствие её действиями или поступками, учила женским хитростям и науке кокетства и соблазнения, ела с ней за одним столом и пила из одной чаши. В благодарность за преданность и верность, Ийя осыпала подругу милостями и подарками. Предоставила роскошные апартаменты, сонм служанок и рабов, хорошее жалованиевыше, чем получал Айдж. Однажды возлюбленный даже высказал по этому поводу неудовольствие.