Ты балуешь свою помощницу, словно она не служанка, а твоя родственница. Почему ты платишь ей больше, чем лорд платит мне? Разве это справедливо?
Справедливо. Она лучший воин, чем ты.
Конрад обиделся.
Глава 6
Однажды из Веяса, расположенного на самой дальней оконечности полуострова Ниас, пришло ужасное известие: на местечко напали пираты и почти опустошили его, разграбив и спалив дома и забрав в плен всех, кого смогли поймать. Гарнизон береговой охраны, расквартированный в местечке, оказался не готовым к нападению, разленившись от того, что уже несколько лет на этом берегу царили мир и спокойствие. Часть охранников пираты перебили, спасшиеся обратились в бегство, бросив горожан на произвол судьбы.
Отряд замковой стражи, посланный в Веяс, застал картину полного опустошения: местечко выгорело, везде валялись трупы мужчин, женщин, детей и животных, в основном, дворовых собак, защищавших имущество хозяев. Дезертиры прятались в лесу за городом, но их быстро переловили и доставили в Майн на суд лорда. Правитель приказал посадить их в темницу, а затем повестить на городской площади, как трусов и предателей. Ийя выпросила у него разрешения самой судить провинившихся. Лорд согласился, как соглашался почти на всё, о чём бы девушка ни попросила.
Ийя собрала солдат и построила во дворе. Дезертирыдвадцать два человекастояли посередине. С них сняли цепи. Лорд, Айдж, несколько придворных и гостей (Ийя пригласила десять самых уважаемых горожан, членов городского совета), Ийя и Скилла восседали в креслах на высоком крыльце замка.
Ийя выступила с небольшой речью, в которой язвительно высмеяла трусость дезертиров, их лень и воинские способности. Затем прошлась по замковой страже и береговой охране вообще. Видя, что солдаты слушают её с мрачными лицами, закончила:
Я знаю, что вы надо мной насмехаетесь, называя «Леди-Мечник», а также придумали унизительную пословицу «Грозный, как Илена с мечом». Что ж, сейчас я вам докажу, что ношу меч не для забавы, как некоторые из вас. Этих дезертиров приговорили к повешению на городской площади. Но я уговорила отца даровать им последний шанс и позволить умереть, как солдатам и мужчинам, а не как презренным воришкам и конокрадам. Мой меч, который я ношу, как вы думаете, для украшения, сейчас решит, кто умрёт, а кто останется жить, чтобы искупить свою вину честным трудом на рудниках
Ийя спустилась во двор, и Скилла последовала за ней, но леди жестом приказала ей оставаться в стороне. Став перед строем понурившихся дезертиров, Ийя произнесла:
Слушайте внимательно, жалкие трусы. Я, леди Илена, женщина, сражусь с вами. Тот, кто победит меняостанется жить. Его осудят на десять лет каторги. Кто падёт от моего мечаотправится к праотцам честным человеком, смыв пролитой кровью свой позор.
Она подала знак и Скилла швырнула под ноги дезертирам обычный солдатский меч.
Ну, кто первый? Кто сразится со мной?
Мужчины угрюмо переглядывались, не решаясь сделать первый шаг, затем вперёд вышел один.
Возможно, я и трус, произнёс он, но предпочитаю умереть от меча, а не от петли.
Тогда возьми меч и сразись со мной!
Дезертир подобрал меч, и девушка тут же обнажила свой.
Схватка была быстрой и короткой. Двумя выпадами Ийя обошла оборону соперника и всадила клинок в грудь по самую рукоятку. Воин упал, обливаясь кровью.
Следующий! приказала Ийя.
По рядам наблюдавших схватку солдат прокатился удивлённый ропот. Опытные воины, они сразу увидели, что леди Илена прекрасный боец. Дезертиры тоже это поняли и не спешили идти на верную смерть.
Нет желающих? нахмурилась девушка. Что ж, тогда я сама буду вызывать Ты! Выходи!
Дезертир неуверенно вышел из строя.
Возьми меч и защищайся!
Воин подобрал меч и стал в стойку.
Но и этот бой был коротким. Один за другим падали сильные мужчины на землю, как колосья под серпом жнеца. Убивать их было не трудно, потому что они почти не умели драться. Они стояли, как истуканы, и махали мечами, как дровосеки топорами. Спустя недолгое время осталось только четверо. Один пожилой и трое молодых воинов, почти юнцов. Наступила очередь молодого, но вперёд вышел пожилой.
Леди, возьмите ещё и мою жизнь, но простите этих троих, сказал он. Эти юноши лишь недавно вступили в отряд и ни разу не участвовали в настоящем бою. Наш командир не проводил тренировок, и они почти не умеют драться.
Ладно, я их не трону. Я не палач. Пусть живут. Уведите их! приказала она. Скажи мне, воин, как ты попал в число этих трусов? Ты ведь стар, а значит, опытен и умеешь драться. Почему же ты убежал?
Один в поле не воин, а отступлениене побег.
Выходит, ты отступил?
Я не прятался в лесу, а остался в городе и убивал врагов из засады. Стражники не проводили дознание, а собрали всех выживших в кучу и пригнали сюда, как скот.
Картина побоища выглядела слишком ужасно, а многие стражники родом из тех мест. Их гнев можно понять Хорошо, я дарю жизнь и тебе. Мой меч сегодня напился крови по самую гарду. Уведите его!
Когда старика увели, Ийя, указав на мертвецов, обратилась к стражникам:
Может, и теперь скажете, что они страшны, как Илена с мечом? Или вы думаете, что среди вас найдётся воин лучше, чем я? Тогда пусть он выйдет и сразится со мной в честном поединке! В ответ ей прозвучала тишина, а замершие шеренги не шелохнулись. Я победила и убила всех этих людей. И что я теперь скажу? Мне жаль их! Они не были трусами, во всяком случае, не все. Они просто не умели сражаться. Командиры подвели их. Это они виноваты, что эти люди не смогли выполнить свой долг и пали позорной глупой смертью! Вот кого следует повесить на городской площади! Отныне я постановляю: за каждого неподготовленного солдата ответственность будет нести его командир! Веяс не должен повториться! Скоро из Ландии прибудут инструкторы для вашего обучения. А пока я лично и лейтенант Элон, Ийя указала на Скиллу, займёмся вашим обучением. Вы будете тренироваться каждый день с утра до вечера, пока не станете отличными воинами и настоящими мужчинами. А кому не по душе новые порядки, может проваливать в преисподнюю или отправляться пасти овец в горы!
Глава 7
На следующий день Ийя отправила Скиллу и Айджа в инспекционную поездку по дальним гарнизонам. Айдж должен был проверить быт и несение службы, а Скилла воинское мастерство.
Пока Скилла путешествовала по побережью Нира, Ийя проверяла боеспособность центральных и столичного гарнизонов. Выучка местных солдат повергла её в уныние. Если старые опытные бойцы, которые воевали ещё с молодым лордом Нирским, кое-что умели, то большинство молодых воинов еле держали меч в руках. В основном, солдаты шлялись по кабакам или приставали к рабыням в поле.
Подбив итоги инспекции, девушка поняла, что вдвоём со Скиллой, даже, трудись они днём и ночью, не обучить всех солдат и не подтянуть дисциплину в гарнизонах. Поэтому, попросила отца отправить в Ландию корабль с посланником, который отвёз Яссе ещё одно письмо. В нём она просила срочно прислать опытных воинов-стражников.
«Мне нужны опытные командиры и инструкторы для солдат, писала она в письме. Наши берега открыты для пиратских набегов, а солдаты неопытны и плохо обучены».
Корабль вернулся нескоро, но привёз целый отряд воинов: десять крепких парней и шесть девушек-телохранительниц. А также письмо от матери, в котором она сообщала, что умер отец Ийи. Это известие очень огорчило девушку. Лорд Нирский, узнав причину печали любимицы, сказал:
Сопереживаю твоему горю, дитя моё. Но пусть тебя утешит мысль, что у тебя есть ещё один горячо любящий тебя отеця Если твоей матушке одиноко вдали от тебя, можешь пригласить её сюда, мы примем её как почётную и желанную гостью и любимую родственницу.
Я благодарна, отец мой, за поддержку и добрые слова, но сомневаюсь, что мать захочет переехать. У неё есть свой дом, с ней остались сыновьямои братья, внуки внучки Яотрезанный ломоть, и моя родина теперь здесь, а семьявы.
Быстро забыв про печаль, Ийя рьяно принялась за реорганизацию армии Нира. В каждый гарнизон береговой охраны назначили офицера-интсруктора. Их оказалось десять, так что мужчин-«меченых» хватило на всех. Шесть девушек-телохранительниц создали при замке нечто подобное Школе Меченосцев. Здесь обучали рекрутов для замковой и городской стражи. Всех ленивых, трусливых, слабых и больных безжалостно уволили, набрав на их место молодых и крепких ребят. Рекруты занимались по десять часов в день. Чтобы солдаты не роптали, Ийя повысила им жалование и предоставила некоторые льготы. Для них в городе открыли специальный Дом Утех, куда завезли юных и красивых рабынь, обученных любовным играм. Теперь старательный солдат мог получить увольнительную и направление в этот дом, где бесплатно предавался греховным страстишкам.
Спустя полгода у Ийи уже был отряд хорошо обученных воинов, способный противостоять не только каким-то пиратам, но и регулярным войскам. А вскоре представился случай проверить их в деле.
В замок прискакал гонец из одного рыбацкого селения с сообщением, что на мыс Мирим штормом выбросило пиратский корабль. Пираты почти не пострадали и разбили на берегу лагерь, и жители селения испугались, что те скоро их обнаружат, и повторится Веяс. Ийя тут же приказала выступить в поход и лично возглавила отряд.
Вся восточная часть Нира представляла собой каменистое плоскогорье, что весьма затрудняло и замедляло путь. До мыса они добирались часа два. Спрятав лошадей в расселине, Ийя и офицеры прошли до места, откуда проводник показал им лагерь пиратов. Тот расположился в крошечной песчаной бухточке. Пиратский корабль застыл у берега, накренившись на левый борт и зарывшись носом в песок. В передней части виднелась наполовину заделанная пробоина. Сам лагерь представлял собой круг, сложенный из камней на половину человеческого роста. Внутри горели костры и бродили несколько десятков людей.
Некоторое время Ийя изучала местность, а затем спросила у сержантов, что они думают о плане захвата.
Напасть незаметно трудноместо слишком открытое, ответил один.
И обстрелять невозможноони укроются за каменной стеной, поддакнул ему второй.
Ийя это понимала и сама, но у неё уже возник план, как уничтожить или пленить морских разбойников.
Сделаем вот что, сказала она, пусть шесть самых лучших лучников расположатся на этой террасе. А вы во главе своих частей, как можно незаметнее, окружите лагерь, взяв его в клещи. По сигналу рога, подниметесь во весь рост и медленно пойдёте в атаку. Повторяю: медленно и молча! Пусть солдаты наступают, как цунами: бесшумно и неотвратимо. Всё поняли?
Да, миледи!
Тогда за дело! Мы должны управиться до вечера. Нам ещё предстоит долгий путь домой. Пришлите мне стрелков и выступайте.
Вскоре к девушке подошли шесть человек. Ийя объяснила им задачу и рассредоточила на террасе. Укрывшись до сигнала, они наблюдали за продвижением подразделений. Когда те заняли исходные позиции, Ийя велела трубить в рог.
Услышав сигнал, пираты переполошились, а увидев наступающих солдат, испугались ещё больше. В лагере началась суета. Тогда Ийя громко крикнула:
Господа пираты! Ваш лагерь окружён! Сопротивление бесполезно! Предлагаю сдаться без борьбы, и тогда мы пощадим вас!
Разбойники задрали головы, высматривая, откуда звучит голос, и увидели нацеленные на них арбалеты.
Кто не хочет умереть, пусть ляжет на землю лицом вниз и вытянет над головой руки. Оставшиеся стоять, будут немедленно убиты! продолжала Ийя.
Пираты растерянно взглянули на капитанавысокого плечистого ассвета с гривой густых золотых волос. Рядом с ним стояла хрупкая девушка, одетая как мужчина, тоже с длинными золотыми волосами.
Капитан отдал команду и моряки нехотя, один за другим, начали опускаться на песок, вытягивая вперёд руки. Но один не послушался. Перемахнув через стену, он бросился к груде камней, ища среди них укрытие. Один из стрелков спустил скобу, и беглец упал, не достигнув спасительного убежища.
Кто ещё хочет побегать наперегонки со смертью? насмешливо спросила девушка.
Капитан поднял голову и крикнул:
Кто вы? Что вам от нас нужно?
Я леди Илена Нирская, госпожа этих земель. Вы посягнули на мою собственность. Отныне на Нире царит новый закон, который гласит: «Любой пират, ступивший на эту землю, навечно здесь и останется!». Вы будете либо убиты, либо пленены. Что предпочитаете, капитан?
Почти все пираты уже лежали на земле. Стояли только капитан и его девушка, прижимавшаяся к нему всем телом, словно ища защиты.
Я выбираю жизнь, миледи! Мы сдаёмся!
Тогда ложитесь на землю. У моих стрелков уже онемели пальцы на спусковых скобах. Боюсь, кто-нибудь может случайно выстрелить.
Капитан что-то горячо заговорил, отстраняя от себя девушку, но она отказывалась выполнять его приказ. Тогда он грубо оттолкнул её и крикнул:
Ляг, я сказал!
Девушка заплакала и медленно опустилась на песок. Капитан сделал несколько шагов, отыскивая свободное место, чтобы лечь, но случилось так, как и предупреждала Ийя: у кого-то из стрелков сдали нервы, и он выстрелил. Короткая деревянная стрела я тяжёлым металлическим наконечником, впилась в бок капитана, и тот неуклюже рухнул на песок. Девушка вскрикнула и бросилась к нему. Припав к неподвижному телу, она громко закричала, и от её горестного отчаянного вопля по коже солдат прошёл мороз.
Какой недоумок выстрелил? рассердилась Ийя.
Простите, миледи, я не хотел Мне показалосьзалепетал молодой солдат.
Если кажется, ступай в храм и помолись! В следующий раз сначала думай, а потом стреляй!
Так точно, миледи
Солдаты уже перелазили через стену и сноровисто вязали пленных.
Ийя спустилась вниз и тоже вошла в лагерь пиратов.
Как там капитан? спросила она у одного из сержантов.
Рана тяжёлая, но ещё жив.
Перевяжите, сделайте носилки и пусть товарищи несут его.
Когда солдаты оттащили рыдающую девушку от бессознательного тела капитана и попытались связать ей руки, она визжала, царапалась и кусалась, как дикая кошка. Успокоилась лишь после того, как Ийя влепила ей хорошую оплеуху и посоветовала заткнуться, иначе она бросит капитана умирать на берегу.
Вскоре вереница пленных под охраной всадников потянулась побережьем залива в сторону Майна. Десять солдат остались в лагере, охранять имущество и корабль, пока не прибудет специальная интендантская команда, которая осмотрит его и перевезёт в столицу всё самое ценное. Ийя, в сопровождении Скиллы, поспешила домой, чтобы обрадовать лорда удачно проведённой операцией.
Глава 8
Пленников заковали в цепи и отправили в подземную темницу замка. На рыжеволосую пиратку надели ошейник рабыни и послали в ковровый цех. Её раненого дружка поместили в госпиталь. Рабыня из пиратки оказалась никудышная. На неё постоянно поступали жалобы от смотрителей. Она плакала целыми днями, отказывалась работать, и ни уговоры, ни наказания на неё не действовали. Тогда Ийя приказала привести девушку.
Рабыню привели и поставили перед строгим взглядом госпожи. Ийя впервые посмотрела на неё внимательно и увидела, что это совсем юная девушка лет шестнадцати-семнадцати. И весьма хорошенькая. Ийя спросила, как её зовут, но пиратка не ответила. Она стояла, набычившись, глядя исподлобья и обиженно поджав пухлые губки. Тогда Ийя приблизилась и ласково провела рукой по золотистым спутанным волосам.
Успокойся, девочка, яледи Нирская Я не желаю тебе зла.
Девушка бросила на неё злобный взгляд и процедила сквозь зубы:
Убийца!
Внезапно она бросилась на Ийю, и хотела вцепиться ногтями в лицо, но та перехватила её руки и вывернула за спину. Сжав запястья девушки одной рукой, другой схватила её за волосы и запрокинула голову.
Какая непокорная рабыня! насмешливо произнесла она. Ты заслуживаешь наказания, детка. За это тебя выпорют плетью или отрубят руки, чтобы впредь ты их больше не распускала.
Делай, что хочешь, ведьма! злобно произнесла девушка. Я ненавижу тебя! Я всё равно доберусь до твоего горла и разорву его на куски! Я выпью твою кровь и выдеру бесстыжие глаза!
Твой запал мне нравится. Жаль, что направлен он не в то русло Чем я заслужила такую ненависть?
Ты убила моего брата! Убей и меня, всё равно, рано или поздно, я доберусь до тебя!
Что-то не припомню, чтобы в последнее время я кого-то убивала Как зовут твоего брата и кто он?
Альтер, капитан «Чёрного ветра»!
Это пиратский корабль, который выбросило на мыс Мирим, подсказала Скилла.
Я уже догадалась Так этот доходяга твой брат? Я думала, ты его подружка или шийна
Не смей меня так называть!
Ах, простите, сударыня! засмеялась Ийя и отпустила девушку. У неё сегодня было хорошее настроение, и разговор с буйной рабыней только позабавил. Успокойся, дурочка, твой брат жив и, насколько мне известно, умирать пока не собирается Наш лекарькудесник. Он поставит его на ноги. Уверена, через месяц твой братец присоединится к своим товарищам в темнице. Если ты будешь себя хорошо вести и слушаться смотрителей, я позволю тебе раз в декаду навещать его в госпитале.