Тимас задумчиво посмотрел на госпожу, затем взглянул на карту.
Хорошо, я это сделаю
Тимас провёл Ивею и её отряд виолок сначала к Леджу, по которому проходила граница с Аскоррией, а затем повернул на юг. Достигнув границ с Кординой, они повернули на запад, и продвигались вдоль южной границы Альгана. Сверяясь с картой, проводник старался не выходить за рамки очерченного женщиной района. Двигаясь зигзагами, поворачивая то на восток, то на запад, отряд потихоньку продвигался на север, в сторону Йеанна. Ивея постоянно, и днём, и ночью, мысленно следила за окружающим пространством, но, кроме диких животных, не ощущала ничьего присутствия.
Постоянное умственное напряжение истощало силы женщины. С каждым днём она слабела. Наконец им пришлось прервать поиски и остановиться на отдых. Тимас отыскал хорошее место вблизи ручья, посреди глухой лесной чащи, виолки соорудили шалаш из веток и травы, чтобы госпожа могла укрыться от солнца и ночной росы. Ивея забралась внутрь и буквально отключилась, ибо её глубокий сон больше походил на обморок.
Проспала Ивея почти трое суток. Но зато, когда проснулась, вновь была полна сил, энергии, и голодна, как гиззард.
В лагере было достаточно свежего мяса, благодаря опыту и удаче Тимаса. Виолки не бездельничали, неся охрану лагеря и оберегая покой госпожи.
Плотно поев и утолив двухсуточную жажду, Ивея вновь забралась в шалаш и расслабилась. День клонился к вечеру. Чтобы не терять понапрасну время, Ивея открыла мозг для сверхвосприятия, проверяя окружающее пространство. Она почувствовала присутствие всех членов отряда, узнала их душевное состояние и место, где они находятся. Невольно «подслушала» нежное воркование двух подружек, которых давно подозревала в любовной связи, что не считалось чем-то постыдным или необычным среди виолок, а также узнала о любовных отношениях Тимаса и Фрей, о чём совсем не догадывалась. Расширив зону восприятия до предела, она вдруг наткнулась на чужаков, которые медленно двигались в сторону их лагеря.
Ивея мгновенно насторожилась и сосредоточилась на незнакомцах. Мужчины в количестве шестнадцати человек, продвигались медленно и осторожно, но целеустремлённо, как будто знали, куда идут.
Так как до чужаков оставалось около пяти кемов, Ивея тревожным свистом собрала виолок.
К нам приближается неприятель, без предисловий начала она. Их шестнадцать, все мужчины. Думаю, это те, кого мы ищем. Скорее всего, они обнаружили нас первыми, пока я спала Мой план: вы прячетесь, а я остаюсь здесь в качестве приманки. Как только враг окажется в лагере, вы незаметно его окружаете и начинаете бой. Постарайтесь всех не убивать, мне нужны пленные. Но и не дайте никому уйти Всё, расходимся.
Девушки быстро рассредоточились, подыскивая место для укрытия. Возле Ивеи остался лишь Тимас.
Вы подставляете себя под удар, госпожа.
Мне ничего не грозит.
Я понимаю, что вы очень красивая женщина, и вряд ли разбойники захотят вас убить. Ну, а вдруг?..
Я этого не боюсь.
А я боюсь.
Почему?
Кто отпустит меня домой? пошутил Род.
После моей смерти твои обязательства передо мной станут недействительными. Так что моя смерть тебе выгодна.
Мне не нужна свобода ценой вашей смерти.
Ну, если ты так заботишься обо мне Ты ведь хороший стрелок, Тимас?
До сих пор не промахивался.
Тогда выбери дерево с хорошим обзором, и прикрой меня своим луком.
Слушаюсь, госпожа
Ивея осталась на поляне одна. Она сняла куртку, распустила волосы и села у ручья, делая вид, что чем-то весьма занята. Ножи и меч спрятала рядом, в густой траве.
Ивея расположилась так, чтобы оказаться к приближающемуся неприятелю спиной. Она следила за мужчинами мысленно. Пусть думают, что их никто не видит.
Не дойдя до лагеря, примерно, полкема, незнакомцы остановились и выслали лазутчика. Тот осторожно приблизился и, сквозь заросли, несколько минут наблюдал за мирно расчёсывавшей волосы женщиной. Затем отполз назад и поспешил к основным силам.
Судя по возбуждению, охватившему мужчин, они клюнули на наживку.
Пока они осторожно подкрадывались, Ивея заплела волосы в косу, которую туго закрутила на макушке, скрепив специальной заколкой, чтобы она не распустилась в бою.
Наконец, разбойники подошли настолько близко, что Ивея отчётливо слышала их осторожные шаги и сдерживаемое дыхание, а запах крепкого мужского пота перебил приятные ароматы леса. Но она притворялась глухой и слепой, пока первый разбойник не ступил на поляну. Лишь после этого она соизволила обернуться и сделать удивлённое лицо.
Ой, кто это? постаралась изобразить испуг.
Это я, осклабился в довольной улыбке незнакомец. Не ждала гостей?
Нет Я не знала, что в лесу, кроме нас, есть кто-то ещё
Вас? И сколько здесь вас?
Я одна Подруги ушли за ягодами. Здесь неподалеку есть чудесные заросли иника Но они скоро вернутся.
Тогда мы их подождём.
Конечно. Проходите, располагайтесь
Постепенно на поляну вышли все шестнадцать человек. Они бесцеремонно бродили по лагерю, заглядывали в шалаш, разбросали дорожные сумки, перепугали лошадей Ивея несколько минут молча за ними наблюдала, определяя предводителя, а затем спросила:
А вы, собственно, кто такие?
В ответ ей прозвучал дружный хохот.
Путешественники Шли мимо, решили зайти в гости, ответил один из разбойников, которого девушка определила как главного. А ты, красавица, что делаешь в этой глуши?
Охочусь.
На какую дичь? На кроликов? хохотнул предводитель.
Нет, на разбойников. Много их развелось в последнее время.
Ну, ты нас поймала, что дальше? захохотал вожак.
Сначала попробую договориться мирно: может, ты добровольно отведёшь меня к Купцу?
К Купцу? переспросил удивлённый разбойник.
Высокий, рыжеволосый, квадратное лицо, около пятидесяти лет, небольшой шрам над левой бровью Покупает девушек из хороших семей.
Разбойник хмыкнул.
Не знаю такого.
Лжёшь, ответила женщина.
Ну, ты, полегче со словами У тебя к нему дело?
Самое непосредственное Так ты отведёшь меня к нему?
Обязательно, красавица, только связанной и с кляпом во рту Извини, но в другом виде он не принимает! захохотал он, довольный собственной шуткой.
Главарь подал знак, и двое его подчинённых направились к девушке с верёвкой в руках.
Виолка схватила лежащий под рукой нож и метнула в предводителя, целясь в живот. Она хотела нанести ему болезненную, но не смертельную рану, чтобы после боя успеть допросить. Когда главарь упал, она схватила меч и вскочила на ноги. Первым же ударом отправила к праотцам одного из разбойников, второй тоже упал к её ногам со стрелой в спине. Ивея послала Тимасу благодарственный жест и вступила в бой, который завязали появившиеся из укрытий виолки.
Девушки дрались, как демоницы. Несмотря на численное превосходство и «сильную» стать противника, девушки легко их побеждали, благодаря лучшему воинскому умению. Выпады оружием чередовались с точными ударами ног, локтей и колен, а умение уклоняться и увёртываться спасало от вражеских ударов. Разбойники падали один за другим, сражённые смертоносными клинками мечей и ножей. Стрелы Тимаса тоже находили жертв, и через непродолжительное время поляну усеяли раненые и убитые. Девушки связали живых, добили тяжелораненых и оттащили трупы в кусты, чтобы они не мешали. Ивея склонилась над истекавшим кровью предводителем и насмешливо спросила:
Так кто теперь из нас связан?
Разбойник злобно взглянул на женщину и прохрипел:
Кто вы такие? Из какой преисподней вылезли, ведьмы?
Я Страж Границ лорда Йеаннского. Его Светлости надоели разбой и безобразие, творимые в его землях, и он нанял меня, чтобы я навела здесь порядок.
Ты Женщина Разве женщины воюют?.. от боли разбойник с трудом произносил слова.
А ты думал, что женщины пригодны только для утех? Ты ещё не знаешь, на что я способна. Если не скажешь мне, где прячется Купеца я знаю, что ты это знаешья буду пытать тебя, пока ты или не скажешь, или не сдохнешь. Поверь, я могу тебе сделать очень, очень больно
Разбойник натужно засмеялся.
Я верю С чего бы мне покрывать этого негодяя? Он втянул нас в это грязное дело Грабили раньше купцов, и всё было спокойно Я отведу тебя к нему, только пообещай подарить мне лёгкую и быструю смерть Я думаю, ты в этом мастер
Обещаю.
Он сейчас находится в нашем лагере Утром я отведу тебя Если доживу
Доживёшь, твоя рана не смертельна. С ней можно протянуть несколько дней.
Ивея приказала перевязать пленного и готовиться к утреннему отъезду. Оставшихся в живых разбойников поместили в шалаш и выставили охрану. Затем лагерь зажил своей обычной жизнью.
Глава 9
К утру раненый главарь настолько ослаб, что с трудом держался в седле. Ивея уже подумывала прикончить его и взять другого проводника из уцелевших разбойников.
Вначале они ехали в том же направлении, откуда пришли накануне разбойники. Ивея постоянно следила за проводником, так как не доверяла ему ни на грош. Но пока он шёл правильно, не юлил и не хитрил. Но когда они пересекли широкий мелководный ручей, берега которого истоптали множество звериных следов, Ивея уловила колебание проводника, после чего он свернул на одну из троп. Когда они проехали с десяток шагов, Ивея задала вопрос:
Мы правильно едем?
Да, ответил разбойник, и это была ложь.
Ивея выхватила нож и полоснула по лицу мужчины, оставив на нём глубокий порез.
Ты лжёшь. Если сейчас же не выведешь нас на правильный путь, я порежу тебя на куски, с угрозой произнесла она.
Разбойник угрюмо посмотрел на женщину.
Если ты знаешь дорогу, зачем тебе проводник?..
Я не знаю дороги, но вижу, когда меня пытаются обмануть. Возвращаемся к ручью, и не пробуй больше хитрить.
Отряд вернулся назад и разбойник свернул на правильную тропинку.
Примерно через час Ивея почувствовала в отдалении присутствие живых существ. Сконцентрировавшись, она определила людей и лошадей. Люди разделялись на мужчин и женщинчетверо первых, и пять вторых. Она остановила отряд и сказала:
Мы вышли к лагерю. До него около пяти кемов. Оставим пленных здесь, чтобы они нам не мешали и не смогли предупредить товарищей. Привяжите их покрепче к деревьям и заткните рты. Если их сожрут дикие зверизначит, такова воля богов. Если они останутся живы, когда мы вернёмся, то предстанут перед судом лорда.
Оставив пленников на милость богов, Ивея повела отряд к лагерю. Не доезжая до него кема полтора, они спешились, оставив коней на попечение Тимаса, а сами скрытно двинулись к лагерю.
Разбойники были хорошо организованы, потому что не забыли выставить часовых. Благодаря способностям Ивеи, виолки легко обошли скрытые посты и без шума сняли часовых. Теперь, по определению женщины, в лагере оставался лишь один мужчина, скорее всего, таинственный Купец. Мужчина был спокоен, не ожидая неприятностей. Виолки окружили лагерь и вступили в него одновременно с разных сторон.
Логово разбойников располагалось на небольшом уединённом хуторе, хозяев которого, скорее всего, убили. Посреди обширной поляны стоял небольшой дом, сложенный из брёвен и крытый тростником, окружённый покосившейся деревянной изгородью. На поляне свободно паслись два десятка лошадей, а во дворе стоял фургон.
Виолки окружили дом, чтобы никто не смог его покинуть незаметно, а Ивея толкнула дверь и вошла внутрь. В сумраке помещения её глаза разглядели открытый очаг, грубую мебель и человека, сидящего за столом и грызущего жареную козлиную ногу. Перед мужчиной стояла открытая бутылка вина и надпитый кубок. Подняв глаза на вошедшую, он так и замер, вцепившись зубами в мясо. Его удивление было столь велико, что он не нашёл слов для ответа, когда Ивея произнесла:
Именем герцога Альганского и властью, данной мне лордом Йеаннским, вы арестованы, сударь.
Мужчина глотнул, едва не подавившись, вытер руки полотенцем, лежавшим у него на коленях, и резко встал, опрокинув лавку, на которой сидел. В руке его сверкнул невесть откуда появившийся меч.
Кто ты? с угрозой спросил он. Что это за шутки?
Я Страж Границ, пришла по вашу душу. Ведь, судя по точному и подробному описанию, вы небезызвестный Купец.
Кто это меня успел описать?
Один из разбойников, похитивших баронессу Валлиэт, которая вам не досталась, благодаря моему своевременному вмешательству.
Так это вы увели у меня из-под носа эту птичку!
Я.
А я думал, что тут постарались конкуренты.
Дойдёт очередь и до них А сейчас, сдайте ваше оружие, и я не сделаю вам больно.
Купец засмеялся.
Ну уж нет! Сначала мы померяемся силами!
Как хотите, сударь, пожала плечами Ивея и первой начала атаку.
Бой на длинных мечахне самое удобное занятие в тесном низком помещении, поэтому Ивея не стала обнажать меч. Она воспользовалась подручными средствами, на которых основаны приёмы раторрской борьбы, а её сила и скорость помогли одолеть противника.
Сначала Ивея швырнула в мужчину стоявшее у порога деревянное ведро, а когда он уклонился, воспользовалась этим моментом, чтобы приблизиться к противнику. На очень близком расстоянии меч становился не оружием, а помехой, и женщина, проведя серию молниеносных приёмов, обезоружила, а затем обездвижила Купца ударами в пах и подбородок. После этого осталось лишь перевернуть его на живот и крепко связать за спиной руки.
Когда последний узел был затянут, она выпрямилась, небрежно откинув с лица выбившуюся из причёски прядь. Взяла бутылку с вином и отхлебнула несколько глотков. Вино оказалось не самого лучшего качества, и женщина брезгливо поморщилась. Вылив остатки на голову поверженного врага, насмешливо спросила:
Как самочувствие?
Мужчина застонал в ответ.
Я же предлагала сдаться без боя. Любите вы, мужчины, покичиться своей силой.
Вы меня убьёте?
Если бы я пришла по вашу голову, вы были бы уже мертвы Нет, вас осудят и повесят законным путём.
Если вы меня отпустите, я дам вам много денег Я богат, очень богат
Верю. Но я нахожусь на государственной службе, и не имею права брать мзду.
Чепуха! Тридцать тысяч аскоррийских золотыхэто огромная сумма. Вам её хватит на несколько лет безбедной жизни.
Мало.
Мало?.. Хорошо, пятьдесят! Берите всё, что у меня есть!
ХмИвея сделала вид, что задумалась. И как я смогу их получить?
Если вы меня развяжете, я проведу вас к тайнику.
Ивея засмеялась.
Не думаете ли вы, что я поверю, будто вы храните заработанные на продаже девушек деньги не в своём аскоррийском доме, а где-то в лесу?
Но это так! воскликнул разбойник. Меня подолгу не бывает дома, и я подозреваю, что моя молодая жена завела себе любовника. Когда-нибудь она может бросить меня и сбежать, прихватив все мои денежки. Поэтому я и прячу их в тайнике, выдавая ей только самую необходимую сумму.
Как ни странно это звучало, но негодяй говорил чистую правду.
Ивея задумалась всерьёз. Может, в самом деле, прибрать к рукам эти денежки? Не всё ли равно лорду, сколько разбойников для показательного суда она ему привезёт? Одним больше, одним меньше, кто их будет считать? А она задолжала своим девушкам месячное жалованье.
Ивея рывком поставила разбойника на ноги и сказала:
Идём!
Вы меня отпускаете? с надеждой спросил мужчина.
Да. Как только я возьму в руки деньги, я тебя отпущу Можешь убираться на все четыре стороны, но никогда не возвращайся в Альган.
Клянусь всеми святыми!
Ивея вывела пленного наружу и подозвала виолок.
Проверьте здесь всё. Женщин и ценности, если таковые найдутся, соберите в одном месте. Соберите также лошадей. Приведите Тимаса и наших лошадей, а также пленных, если они ещё живы, приказала она.
Купец повёл Ивею в лес и привёл к огромному дубу, раскинувшему могучие ветви на небольшой поляне, примерно, в кеме от лагеря. Указав на плоский, поросший мхом валун, вросший в землю между узловатых корней, сказал:
Под валуном бронзовый сундучок с золотом.
Ивея уже протянула руку, чтобы поднять камень, но чувство опасности подсказало ей, что это небезопасно. Женщина вынула меч и осторожно приподняла валун. Из-под камня раздалось предупреждающее шипение. Отбросив камень, женщина увидела змеиное кубло, в котором извивались несколько зелёно-чёрных шаксочень ядовитых гадов, укус которых смертелен.