Как-то утром Анила, личная служанка, разбудила её в неурочное время. Она сообщила, что комендант Мюррей настойчиво просит его принять.
Что случилось? недовольно спросила девушка, взглянув на едва брезжившее рассветом окно.
Он говорит, это касается вашего любимца.
Брайта? удивилась Эльма. А что с ним?
Он сбежал
Эльма резко встала и запахнула услужливо наброшенный на плечи халат. Покинув спальню, прошла к комнате наложника и увидела, что та пуста. Тогда она вышла в приёмную, где её с нетерпением ожидал Мюррей.
Доброе утро, госпожа, слегка поклонился он. Простите за ранний визит, но у меня неприятная новость: ваш раб пытался покинуть остров, убив стражника и украв лодку. К счастью, его вовремя заметили и перехватили. Он оказывал сопротивление, поэтому его немного помяли Что прикажете с ним сделать?
Где он?
За дверью.
Приведите.
Мюррей открыл дверь и приказал:
Тащите его сюда.
Двое стражников втолкнули в комнату связанного Брайта. Лицо его было сильно избито, прекрасные волосы всклокочены и испачканы грязью и кровью, один глаз заплыл, а губы разбиты. Великолепный атласный костюм измят и порван.
Эльма окинула наложника тяжёлым взглядом с головы до ног, затем взглянула в глаза.
Что случилось, Брайт? Чем ты был недоволен? Почему решился на этот безрассудный поступок?
Брайт молчал, не глядя на госпожу.
Я думала, что была хорошей хозяйкой Что взбрело в твою глупую голову? Отвечай! в голосе Эльмы появились угрожающие нотки.
Раб разлепил распухшие губы и с трудом выговорил:
Мне надоело быть игрушкой
Игрушкой?! в голосе Эльмы послышался лёд. Я думала, у нас сложились особые отношения Разве я играла с тобой? Я относилась к тебе, как к товарищу, совсем забыв об украшении на твоей шее.
Зато я постоянно помнил о нём
Ну что ж Если тебя не устраивала твоя предыдущая жизнь, я забираю её вместе с этим ненавистным тебе украшениемЭльма приблизилась к рабу и сняла с его шеи серебряный ошейник. Посадите его в клетку на хлеб и воду. Пусть узнает, чего он лишился.
Железная клетка из толстых прутьев, без крыши и пола, вместо которых были те же прутья, находилась наверху сторожевой башни, и её использовали для наказания строптивых рабов или несговорчивых пленников. Она была такого размера, что узник не мог выпрямиться во весь рост ни стоя, ни лёжа. В ней можно было или сидеть, или стоять на коленях либо согнувшись, или лежать скорчившись, при этом прутья впивались в тело, а сверху несчастного обжигали беспощадные лучи солнца или поливали холодные струи дождя, с боков продувал ветер, особенно сильный и пронзительный на такой высоте. Кормили заключённого раз в день куском сухого заплесневелого хлеба, а поили кружкой затхлой дождевой воды. Не многие выдерживали в клетке даже несколько дней, не говоря уже о более длительном сроке. Спустя три-четыре дня они просили пощады и были согласны на всё, лишь бы покинуть ужасное узилище, ведь мучения жертвы, заключённой в клетке, усиливало непрерывное покачивание тюрьмы и противный тоскливый скрежет цепей, на которых она была подвешена.
Когда стражники поволокли Брайта из комнаты, раб обернулся и выкрикнул:
Не жди, что я запрошу пощады! У меня тоже есть гордость!
О гордости нужно было вспомнить, когда я предложила тебе выбор, холодно ответила Эльма.
С вашего позволения, я тоже уйду, с низким поклоном, чтобы скрыть невольную довольную усмешку, от вида бледного от ярости лица госпожи, сказал Мюррей, и поспешно вышел.
Ладно, посмотрим, умник, сколько ты там выдержишь, обронила в пустоту виолка, и, сердито поджав губы, вернулась в спальню. Громко хлопнув дверью и послав Анилу ко всем демонам, приказав больше не тревожить её, она заперлась в комнате.
Новость мгновенно облетела весь остров. Её обсуждали на кухне и в казармах, в прачечной, на конюшне и в рабских бараках. Прислуга в замке и приближённые госпожи Эльмы ходили на цыпочках, и старались без надобности не приближаться к господским апартаментам, чтобы не попасть под горячую руку. Взоры всех, проходивших по двору, невольно обращались к башне, на вершине которой покачивалась клетка, со скорчившимся внутри телом.
Но предаваться горю или ярости Эльме долго не удалось. На следующее утро случилось ещё одно происшествие. С одного из отдалённых островов приплыл старшина и сообщил, что на рассвете на них напали ассветы, перебили почти всех стражников, забрали молодых и здоровых женщин, сильных рабов, вырезали скот и безнаказанно покинули разграбленное селение. Коменданту Мюррею вновь пришлось потревожить Эльму, прервав её затворничество, и доложить о случившемся.
И что мы можем сделать? раздражённо ответила девушка. Если они нападут на нас, мы покажем этим бродягам, где ночует солнце. Но мы не может на каждом острове держать большой отряд стражиу нас нет столько людей. Единственное, что я могу, это посоветовать старшинам быть бдительными, и построить в укромных и труднодоступных уголках своих островов укреплённые укрытия, куда, в случае опасности, они могут спрятаться Если бы здесь был Глай со своим кораблём, мы могли бы догнать этих разбойников и дать им бой.
Если бы здесь был Глай со своим кораблём, не удержался от колкого замечания Мюррей, они бы просто не осмелились напасть
Эльма посмотрела на коменданта холодным взглядом, но удержалась от ответной колкости, и спросила:
Значит, можно ждать новых нападений?
Да. Не получив достойного отпора, они вернутся. А не они, так другие.
Эльма сердито поджала губы и прошлась по комнате. Остановившись у окна, замерла, глядя на раскачивавшуюся клетку с пленником. Казалось, это зрелище всецело поглотило её внимание, и капитан презрительно подумал, что баба есть баба, и лучше бы ей оставаться женщиной Глая, а не становиться госпожой Глайсима.
Но тут Эльма резко обернулась и произнесла слова, от которых комендант просто опешил:
А если нам обмануть всех? Сделать вид, что Глай вернулся, или, что у нас есть корабль, который сможет защитить острова? Как ты думаешь, они рискнут напасть, если на рейде будет стоять большой корабль?
Не думаю, что они рискнуть испытывать судьбу, разве что совершенно уверены в быстроходности своего судна Но где нам взять корабль? Глай вернётся неизвестно когда
Что ты скажешь о торговце, которого выбросило на Пограничный? Я знаю, что он сильно повреждён, и вряд ли сможет выйти в открытое море. Но если его подлатать, поставить на место сломанную мачту и намертво заякорить на рейде, возможно, он сможет послужить пугалом для морских стервятников.
Мюррей открыл от удивления рот и с уважением посмотрел на госпожу. Он понял, что ошибся на её счёт, и оценил прозорливость и проницательность капитана Глая. Она не баба, а истинная Госпожа и Владычица, Леди и Повелительница. Глядя на несчастного, раскачивающегося в клетке, бывшего любовника, она не думала о том, что потеряла, а решала вставшую перед ней проблему. Несмотря на то, что гордость её уязвлена, а душа, возможно, страдает от чувств к этому белобрысому самцу, она не забывала о своих обязанностях правительницы.
Я сейчас же распоряжусь заняться его ремонтом и расчисткойшторма занесли его песком до самой ватерлинии, что и спасло его от полного разрушения.
Берите столько людей, сколько вам потребуется: можете снимать со стройки и забирать с полевых работ. Но корабль нужно как можно скорее восстановить и поставить на якорь на самом видном месте.
Слушаюсь, госпожа, склонился в поклоне Мюррей, и в его голосе прозвучали нотки неподдельного уважения.
Когда комендант ушёл, и Эльма осталась одна, она снова повернулась к окну, и её взгляд вновь устремился на вершину башни.
Глава 9
Более полусотни рабов и несколько опытных корабельных плотников быстро восстановили корабль, и спустя несколько дней он стал на якорную стоянку на траверзе рифового прохода, слегка покачиваясь на лёгкой волне и поскрипывая новым такелажем. Корабль удалось восстановить так хорошо, что на нём можно было без опаски выходить в море в тихую погоду и делать обход вокруг островов. Хотя при сильном ветре и, тем более, в шторм, Мюррей не рискнул бы на нём покинуть даже порт.
Чтобы немного развеяться и отвлечься от дум о мужской неверности и непостоянстве, в компании Лайты и нескольких виолок, Эльма отправилась на остров Леснойизлюбленное место охоты Глая. Это был небольшой островок, весь покрытый густым лесом, который рассекали многочисленные широкие ручьи и украшали великолепные водопады, каскадами спадавшие с возвышенности в центре острова. Лес кишел мелкой дичьюкроликами, лаймами, лесными и водяными свинками, плодившимися в изобилии, в отсутствие своих извечных врагов йолов и гиззардов.
Девушки разбили лагерь на берегу крошечного озера, в которое впадал весёлый шумливый водопад, над которым дрожала и переливалась яркими красками многоцветная радуга.
Пока слуги, прибывшие с ними, обустраивали лагерь, девушки решили пройтись по окрестностям. Они поднялись к вершине водопада и увидели, что он вытекает из круглого озера на верхушке конусообразной горы, возвышавшейся над островом. Обойдя озеро по каменистому безжизненному берегу, девушки вышли на противоположный склон и оказались на том берегу острова, который был обращён к открытому океану. Лесной был похож на изогнутый лукузкий и длинныйвогнутой стороной открытый к остальным островам группы, а выпуклойв открытое море.
Эльма, стоя на высоком обрывистом уступе, почти отвесной стеной падающем в море, и любовалась игрой закатных лучей на безмятежной морской глади, слегка волнистой от набегавших на берег волн. Внезапно Лайта тронула её за рукав и указала на что-то внизу. Опустившись на колени, виолки начали пристально разглядывать узкую полоску песка, усыпанного обломками камней, протянувшуюся у подножия обрыва. Во время прилива или шторма её затопляло, но в тихую погоду и в часы отлива она подсыхала и сохраняла всё, что на неё попадало. Сейчас на сером песке виднелась ровная чёткая цепочка осыпавшихся ямокчеловеческий след.
Думаю, мы здесь не одни, задумчиво проговорила Эльма, поднимаясь. Лайта, попробуй спуститься и осмотреть след. Возможно, по острову бродит какой-нибудь бедолага, ещё одна жертва прошедших штормов.
Лайта с трудом, но довольно ловко и умело, спустилась вниз, используя лианы и небольшие уступы, и вскоре стояла на песке. Вначале она внимательно огляделась, затем присела на корточки и тщательно обследовала следы. Поднявшись, пошла параллельно им, пока не скрылась за скальным уступом, вдававшимся в море. Спустя некоторое время, девушка вышла из лесу в стороне от подруг и поднялась к ним по склону.
Там есть более удобная дорога, чем этот спуск, пояснила она. Здесь прошёл один человек, но дальше, в лесу, я заметила следы ещё нескольких. Возможно, буря выбросила на берег корабль, и спасшиеся остались на острове. Вернёмся в замок и пришлём сюда стражников?
У Мюррея и так не хватает людей, к тому же, он сейчас занят. Нас семеро виолок плюс четверо слуг. Разве мы не справимся с горсткой оборванцев?
Конечно! Вот ещё! закричали возмущённые девушки.
Вернёмся в лагерь и обсудим план действий на завтра.
Одна за другой, соблюдая осторожность и не теряя бдительности, девушки отправились в обратный путь.
Утром, по морю, они перебрались на дальний конец острова. Двое слуг, оставшихся в лодке, отогнали её от берега, и должны были оставаться в море, пока их не позовут специальным сигналом. Эта предосторожность не казалась излишнейнаходившиеся на острове неизвестные не должны были захватить их единственное средство передвижения. Двое других слуг остались в лагере, охранять спрятанное в укромном месте имущество.
Растянувшись редкой цепью, виолки начали прочёсывать остров, двигаясь вдоль него к другой оконечности. Вначале продвижение было затруднено из-за нагромождения скал и камней, оплетённых ползучими растениями. Но, когда они миновали возвышенность с озером и место своей стоянки, местность постепенно понизилась и выровнялась, и идти стало намного легче. Правда, здесь появилась иная трудность: эта местность была покрыта особо густым лесом и изобиловала влажными низинами и болотцами. Однако, влажная почва хорошо сохраняла всевозможные следы, которые вскоре вывели искателей на тропку, ведущую вглубь леса. Пройдя по ней с полкема, виолки наткнулись на лагерь неизвестных. Его поспешно оставили, по-видимому, те, кто находился в нём, заметив, что их обнаружили, отступили.
Искатели усилили внимание и начали продвигаться ещё более осторожно.
Прошло около часа. И тут с левого края донёсся болезненный крик и шум схватки.
Не отвлекаться! приказала Эльма, шедшая в середине цепи. Помощь требуется?
Здесь один ублюдок, справлюсь сама! донёсся ответ Сили, одной из девушек.
Внезапно из зарослей, с воплями и улюлюканьемзнаменитым пиратским устрашающим крикомвыскочили около десятка вооружённых мужчин и набросились на девушек. Скрестились мечи, послышался звон стали, в воздухе запахло кровью. Схватка была жестокой, дерущиеся сражались не на жизнь, а на смерть. Для виолок это была работа, которую они привыкли выполнять хорошо, для загнанных в угол пиратовшанс спасти свои жизни.
Эльме достался рослый сильный ассвет с широким палашом. Он довольно скалил зубы и выкрикивал угрозы. Эльма понимала, что вряд ли устоит перед этим гигантом, если сойдётся с ним в открытом поединке. Поэтому ловко уклонилась от удара, поднырнула под руку и ткнула ножом в спину. Длинное лезвие достигло цели, и ассвет, выронив меч, начал медленно заваливаться набок.
Эльма поспешила на помощь к Лайте, которой досталось два противника. Девушка держалась с трудом, но дралась с ожесточением. Ударом меча Эльма отсекла руку одному противнику, а второго ткнула в печень.
Другим девушкам тоже досталось по двое противников, и закончившие поединок виолки спешили на помощь подругам. Эльма напала на высокого смуглого разбойника, забрав его от изнемогающей Латрысамой юной в их компании. Девушке едва исполнилось семнадцать, и она ещё не имела никакого опыта в настоящих поединках. Худощавый и гибкий, вооружён коротким мечом наёмника, разбойник фехтовал получше своих товарищей. Он ловко отбивал удары Эльмы, уклонялся от выпадов и знал не меньше обманов и хитростей, чем сама девушка.
Они фехтовали некоторое время, когда прозвучал предупреждающий крик одной из виолок, означавший «опасность сзади». Эльма отскочила от противника и обернулась, но было поздно: не добитый ею огромный ассвет уже опускал на девушку широкий палаш. Эльма выставила навстречу свой узкий алмостский меч, но это было всё равно, что остановить прутом падающий топор. Меч вылетел из онемевших пальцев, а заострённый конец палаша прошёлся по руке от кисти до локтя. Разрезанный рукав куртки тут же окрасился кровью. Левой рукой Эльма выхватила нож, чтобы метнуть его в противника, но, внезапно, её смуглолицый противник ступил вперёд и воткнул свой меч в грудь ассвета. Глаза того удивлённо расширились, затем закатились под лоб, и он замертво рухнул к ногам девушки.
Поднимите меч, сударыня, вежливо произнёс мужчина, ослепительно улыбаясь прекрасными белоснежными зубами. Продолжим наше милое развлечение. Если вы ещё в состоянии продолжать бой, конечно
Эльма подобрала меч левой рукой и ответила:
Я могу фехтовать двумя руками Но стоит ли нам продолжать это бессмысленное занятие? Вас осталась горстка, и мы не остановимся, пока не перебьём всех, или пока вы не сдадитесь.
Мы бы не стали вам сопротивляться, если бы вы не стали преследовать нас.
Это моя земля и чужакам здесь не место Но мы можем поговорить, как разумные люди, отложив мечи, на время, в сторону.
Очень своевременная мысль
Смуглолицый пронзительно свистнул и громко крикнул:
Шабаш! Суши вёсла, ребята!
Эльма, в свою очередь, подала знак окончания боя. Дерущиеся охотно разошлись. Из более чем десятка разбойников, выскочивших из зарослей, в живых осталось шестеро. Досталось и некоторым девушкам. Самая тяжёлая рана была у Эльмы. Она, буквально, ощущала, как истекает кровью, и как силы покидают её, уходя вместе с живительной жидкостью. К ней поспешила Лайта и туго перевязала руку, чтобы хоть на время остановить кровотечение.
Когда противники собрались в две противостоящие группы, Эльма приступила к переговорам.