Занятия проводились от рассвета да заката, с небольшими перерывами на еду и отдых. Санхар не жалел учеников, предчувствуя, что времени у них мало, а выучить нужно ещё много. И хотя ученики к ночи почти падали с ног от усталости, никто не роптал. Наоборот, их переполняла гордость, что Великий Воин-Путешественник выбрал их, и учит вещам, которые помогут им спасти селение от ненавистных разбойников.
2
Прошёл, примерно, месяц со дня появления Санхара в селении варваров. Обучение «рекрутов» успешно продвигалось. Они выучили всё, что смог и захотел дать им принц, и теперь только отрабатывали разученные приёмы. Оставалось закрепить знания и умения в настоящем бою. И боги, словно подслушав мысли Санхара, вновь наслали на селение разбойников.
Занимаясь тренировками, Санхар не забывал об обороне. Он придумал и организовал охрану селения из болтающейся без дела детворы: приказал построить на деревьях, на подходах к селению, помосты с навесами от дождя и для защиты от случайных взоров, где круглосуточно сидели стражи-наблюдатели. Если появятся чужаки, стражники подадут условный сигнал, который высматривали наблюдатели в селении. Тот час в ту сторону пошлют разведчиков для выяснения причин тревоги, которые доложат обстановку Санхару.
И вот, одним прекрасным утром, едва селение начало просыпаться, и вставшие пораньше хозяйки разожгли очаги, чтобы напечь свежих лепёшек, наблюдатели заметили в юго-западной стороне тревожный столб дыма. Тот час в том направлении умчались два разведчика-следопыта. Вскоре они вернулись обратно, запыханные и встревоженные. Ворвались в хижину Санхара и наперебой заговорили:
Это разбойники, Великий Воин-Путешественник! Они идут!
Принц быстро собрал и построил отряд, а старейшине приказал отвести всех людей и скот в приготовленное заранее укрытие. Когда люди толпой потянулись из селения, он повёл своих воинов в обратном направлениинавстречу врагу.
Защитники устроили засаду в полукеме от селения, в удобном для них месте. Воины Санхара спрятались за деревьями, а вельх занял позицию на самом опасном направлении. Акс лёг у ног друга, взволнованно подёргивая кончиком хвоста. Шерсть на загривке вздыбилась в предвкушении битвы, а верхняя губа слегка приподнялась, обнажая кончики грозных острых клыков. Он давно учуял чужаков, и весь его вид говорил об этом. Санхар тоже вскоре почувствовал приближение множества враждебно настроенных людей, и его с головой накрыла волна предупреждающей опасности. Рука невольно опустилась на рукоять меча, а мышцы слегка напряглись, готовясь к бою.
Санхар проигрывал подобную ситуацию с учениками, но ещё не отработал её до мелочей, и сейчас немного тревожился: как поведут себя юноши в настоящем бою? Не испугаются ли? Не наделают ли глупостей?
И вот среди деревьев показалась нестройная колонна бредущих по узкой тропе людей. Впереди шёл высокий рыжеволосый варвар в помятом бронзовом шлёме и драной кожаной куртке. На поясе его болтался настоящий бронзовый меч, но большинство его людей несли копья и луки. Их было около тридцатибольше, чем воинов Санхара. Но с одного взгляда стало понятно, что это кучка разбойников-оборванцев, а не действительно грозная сила. Они шли, как на прогулке, не приняв никаких мер предосторожности, даже не выслав вперёд разведку, что говорило то ли о неосведомлённости, то ли о полной самоуверенности.
Условным свистом Санхар подал знак приготовиться и, когда неприятель втянулся в коридор засады, послал сигнал атаки. Первыми вступили в бой лучники. Смертоносные стрелы, как одна, попали в цель, вмиг, сравняв силы противников Застигнутые внезапным нападением, разбойники заметались, как пойманные в сети кролики, сталкиваясь и мешая друг другу. Безжалостные стрелы продолжали находить жертвы, пока разбойники не опомнились и не начали прикрываться деревянными и кожаными щитами. И тогда Санхар выступил из-за деревьев и взмахнул мечом, призывая своих людей к рукопашной. С дикими устрашающими воплями варвары выскочили из-за укрытий, словно покинувшие Подземелье адские демоны. Они держали в руках копья, но на поясе каждого болталась увесистая дубинка.
Завязался настоящий бой. Санхар не вмешивался, со стороны наблюдая за сражением. Его очередь придёт, если что-то пойдёт не так и срочно понадобится помощь. А пока он только внимательно следил, отмечая и запоминая все плюсы и просчёты сражающихся, чтобы проанализировать их на досуге.
Как он и думал, разбойники оказались никудышными воинами. У них почти не было никакой организации, и в бою каждый думал сам за себя, в то время как Санхар учил своих людей всегда чувствовать локоть товарища и приходить друг другу на помощь, если возникнет необходимость.
С некоторым сожалением он отмечал, как гибнут его люди, и когда пал пятый, решил, что пора вмешаться. Он обнажил меч и вступил в бой. Акс, давно дрожавший от нетерпения, словно подкинутый пружиной, вскочил с места и ринулся в самую гущу боя. Его зубы тут же вонзились в чью-то плоть. Словно демон Преисподней, нападал он на противника, кромсая, кусая и разрывая. Стальные челюсти перегрызали сухожилия и дробили кисти рук. Пасть вмиг окрасилась кровью, и он стал похож на демона ночи, выпивающего из грешников кровь. Меч Санхара тоже выполнял привычное для него дело, и вскоре, из уцелевшего десятка врагов осталась жалкая горстка, бросившаяся наутёк. Акс пустился в погоню. Он догонял беглецов и валил их на землю, впиваясь клыками в шею. Тех, кому всё-таки удалось уйти, он выследил позже, отправившись по их следам. Адский пёс преследовал их днём и ночью, рыская по дебрям, пока не отыскал и не убил всех до единого.
Санхар добил раненых врагов, собрал свой отряд и с победой вернулся в селение И хотя у них было пятеро погибших и несколько раненых, юноши веселились и гордились без меры.
Жители вернулись в селение, ещё не веря своему счастью. Их дома уцелели, имущество осталось на местах, а количество потерь было минимально. Все посетили место сражения и дивились смелости и умению воинов, ещё недавно не умевших правильно бросить копьё. Санхар гордился учениками. Несмотря на малоопытность и молодость, они не испугались грозного врага и сражались отважно.
Оплакав и похоронив павших, жители устроили торжество, славя победителей. Санхар посоветовал забрать у убитых врагов всё оружие и отнести в селение, а тела выбросить в болото на съедение падальщикам, куда они бросали свои жертвы.
После торжеств, Санхар собрал жителей и произнёс краткую речь, в которой сообщил, что своё обещание он выполнил, а посему покидает их селение и отправляется в дальнейший путь. Но пусть они не расслабляются и помнят, что это не первые и не последние враги на их веку. Если хотят и дальше жить спокойно, пусть не забывают его науку, а развивают воинское искусство дальше, обучая своих сыновей с малых лет.
Через несколько дней он покинул селение, и отправился дальше под благодарные крики варваров.
Гальские приключения
1
Леса Северного Гальса отличались от дебрей Вудбита. Северный Гальс располагался в низине и выходил к тёплому Гальскому морю. Здесь царили настоящие джунгли: густые непроходимые болотистые заросли, сплетение лиан, кустарников, огромных папоротников и тянущихся к небу деревьев. Жизнь буяла на всех уровнях: под землёй, в кустарниках, среди ветвей деревьев и на самых вершинах. С утра до вечера эта живность перекликалась различными голосами: иногда приятными и мелодичными, иногда пугающими и резкими. И по ночам лес не знал покоя: в непроницаемой тьме, царившей под густыми кронами, освещаемой лишь призрачными огоньками светящихся насекомых и зловещим мерцанием глаз ночных хищников, раздавались то холодящие душу стоны, то жуткий вой, то визг и дикие вскрики. Акс, обычно спокойный и привыкший, казалось, ко всему, в Северном Гальсе вёл себя нервно, постоянно держался начеку и недовольно ворчал.
Но вот путешественники перебрались через мутные болотистые воды Оргены, отделяющей дебри Северного Гальса от плодородных земель Южного, и оказались в цивилизованном государстве, с городами, дорогами и вполне цивилизованными людьми.
В Южном Гальсе тоже встречались леса, но небольшие массивы, перемежающиеся обработанными полями, виноградниками, ореховыми рощами или облагороженными пастбищами. По дорогам, вившимся среди полей и рассекавшим леса, проезжали повозки и всадники, ходили пешеходы. На чужеземца с огромной собакой обращали внимание, но не проявляли излишнего любопытства. Галисийцы народ приветливый и вежливый. Они охотно помогали, если их просили: объясняли дорогу, угощали кружкой прохладного напитка в жаркий день или пускали на ночлег. Но если незнакомец проявлял неуважение или, более того, угрожал жизни и достоинству гражданинакаждый галисиец мог за себя постоять. Здесь все, даже женщины и подростки, носили оружие при себе: мужчины короткие мечи, а женщины небольшие ножи в изящных ножнах на поясе или подвешенные вместо амулета на золотой цепи на шее. Это удивляло Санхара, пока он не узнал о Южном Гальсе немного больше.
Здесь не существовало центральной власти. Это было не королевство, не герцогство, не княжество, а федеративный союз свободных городов. Каждый город сам выбирал собственного лорда-правителя из числа самых уважаемых или заслуженных горожан. Четыре раза в год лорды-правители собирались на Униту, так называемый Большой Совет, где обсуждали свои проблемы и принимали соответствующие решения, способствовавшие процветанию всей страны. По федеративным законам городам запрещалось иметь или содержать армию или большой воинский отряд, во избежание соблазна захвата власти и стычек между городами, что не редкостью было в прежние времена. Все спорные вопросы и разногласия решались путём переговоров или на Уните.
Но, так как приморские города часто подвергались набегам ассветов, вельхов и пиратов различного сорта, а также им постоянно угрожали южные соседи с острова Литик, а пограничные города страдали от набегов лесных варваров или просто разбойничьих шаек, им позволялось организовывать небольшие отряды самообороны, состоящие из простых горожан, в мирное время занимающихся своими повседневными делами, а в случае опасности собирающихся в боеспособную дружину. Помимо этого, на службе каждого города находился небольшой отряд городской стражи, подчиняющийся лорду-правителю, являющемуся одновременно Верховным Судьёй. Они следили за порядком в городе и прилегающих окрестностях и за соблюдением местных и федеративных законов.
Так как любой дружинник должен быть готовым явиться на службу по первому сигналу тревоги и общего сбора, то, уходя из дома, галисиец всегда брал оружие. Селяне тоже вооружались, потому что городская стража охраняла, в основном, город и городские околицы, а до округи руки у неё не доходили. Ну а женщинысвободные и независимые галисийкине хотели отставать от мужчин, и тоже вооружались, правда, больше ради дани моде, так как изящные ножички служили им не как средство защиты, а как дополнительное оригинальное украшение.
Галисийцы отличались необыкновенной красотой, особенно женщины: миловидные, белокожие, с чёрными или тёмными волосами и ярко-синими глазами.
С одной из подобных красоток Санхар познакомился буквально в первые дни пребывания на землях Южного Гальса. Двигаясь по дороге на запад, он въехал в небольшой лес и вскоре уловил незримый призыв, а затем и услышал крики о помощи. Акса рядом не былос полчаса назад он убежал в поле погонять беспечных кроликов, а заодно и перекусить, так как близилось время обеда. Санхар не беспокоился за друга, он знал, что тот отыщет его по следу и легко нагонит, как бы далеко Санхар ни уехал.
Кричала женщина, и принц, определив направление, пришпорил коня и поспешил на помощь. Вскоре он выехал на небольшую поляну и увидел, как двое каких-то бродяг, схватив женщину за руки, тянули в разные стороны, словно собирались разорвать пополам. Несчастная кричала от боли и умоляла отпустить её, но они, не слушая мольб, сердито сверкая друг на друга глазами и изрыгая проклятия, лишь сильнее тянули каждый в свою сторону.
Санхар спрыгнул на землю и положил руку на рукоятку меча, висящего на поясе.
Эй, вы, двое, сейчас же отпустите эту женщину! приказал насильникам. Но те не обратили на него, ни малейшего внимания, словно он был невидимым призраком. Тогда Санхар приблизился к одному, схватил его за шиворот и, оторвав от женщины, отшвырнул прочь. Второй и женщина, потеряв равновесие, упали на землю. Галисийка встала на четвереньки и тут же поползла прочь. Второй разбойник, словно только теперь заметив чужака, схватился за меч и раздражённо прорычал:
Ты что за пень и какого рожна вмешиваешься в наши дела?
Я хочу, чтобы вы оставили эту женщину в покое, спокойно ответил Санхар.
Это наша лярва, мы выиграли её в кости. Мы можем делать с ней, что хотим, а ты не лезь, куда не зовут, чужак.
Даже, если это ваша рабыня, почему вы вцепились в неё, как псы в кость? Вы не можете поделить её мирно?
Какое тебе дело до наших проблем, мудило? Не приставай и катись к лохматой бабушке! грубо ответил мужчина.
Санхар не привык к такому обращению, да и характер не позволял ему терпеть грубость, потому, по обычаю вельхов, положив руку на меч и обнажив часть клинка, он сказал:
Будь повежливее, незнакомец, если не знаешь, с кем имеешь дело. Я не проявлял к тебе неуважения, поэтому требую извинений.
К мужчине присоединился его товарищ, и они стали плечом к плечурослые, сильные, крепкиеи недружелюбно посмотрели на чужеземца.
Топай своей дорогой, чужак!.. произнёс первый оборванец. А своего коня можешь оставить здесь, он нам понравился. И обнажил в довольной усмешке крупные, как у лошади, зубы.
Ты собираешься меня ограбить? удивился Санхар.
Сам нарвался, дурило, ощерился разбойник.
Боюсь, у тебя ничего не получится, покачал головой вельх.
У нас всё получится! ответили мужчины и одновременно обнажили мечи.
Санхар высвободил меч и ринулся в атаку. Он не собирался щадить разбойников, раз они первыми бросили ему вызов. Хватило мгновенья, чтобы на поляне остались два бездыханных тела. Вытерев клинок, он спокойно спрятал его в ножны и направился к своей лошади. Но едва он поставил ногу в стремя, из кустарника выглянула женщина, ставшая яблоком раздора, и осторожно приблизилась к принцу.
Уезжаешь, господин? жалобно проблеяла.
Конечно.
А как же я?
А что ты?
Я лишилась хозяев, что мне теперь делать?
Ты свободна, иди домой.
Но у меня нет дома. Я рабыня. Меня содержит хозяин, которому я принадлежу. Теперь у меня нет хозяина, и я лишена средств к существованию Ты убил моих последних хозяев, и на правах победителя я принадлежу тебе. Теперь ты мой хозяин.
Мне не нужна рабыня.
Тогда продай меня на ближайшем рынке, но не бросай в этом лесу. Меня съедят дикие звери или убьют разбойники
По-моему, эта парочка не лучше разбойников.
Да И они чуть не разорвали меня из-за своего упрямства, не сумев договориться, кто будет первым, а кто вторымГолос женщины стал кокетливым. Господин, возьми меня к себе, ты не пожалеешь Я искусна в любви и могу доставить наслаждение даже самому требовательному мужчине.
Санхар засмеялся. Дерзкая рабыня понравилась ему. К тому же, настоящая красавица: чёрные блестящие волосы, ярко-синие глаза, гладкая матовая кожа, хорошая фигура. Только немного растрёпана, не умыта и одета в лохмотья.
А шить и готовить ты умеешь или только прогибаться в постели?
Я всё умею, господин! Я мастерица на все руки! сверкнула белозубой улыбкой женщина.
Ладно Садись позади.
Он помог ей взобраться на круп коня и поехал в сторону дороги.
Рабыня была не первой молодостина вид около тридцати лет. Но она, и правда, оказалась искусной во всех делах: неплохо готовила, штопала одежду и знала толк в любовных забавах. Нежная, страстная, и знала множество штучек, доводящих мужчину до экстаза. Своё искусство она продемонстрировала на первом же привале.
Санхар остановился на берегу ручья под сенью раскидистого дерева. Разведя костёр, обжарил на огне мясо, пообедал и накормил спутницу, затем, расстелив на земле войлочную подстилку, расположился на отдых. Рабыня, назвавшаяся Таррой, тут же присела рядом и начала заигрывать с господином, щекоча ему шею и лицо сорванной травинкой. Санхар, не открывая глаз, поймал её за руку (как и отец, он ощущал окружающее пространство, и мог «видеть» с закрытыми глазами), и произнёс:
Не мешай
Рабыня запечатлела на его руке нежный поцелуй, а затем положила палец в рот и начала легонько посасывать. Санхар приподнял веки и взглянул на женщину.
Ты чего-то хочешь или просто забавляешься?
Я хочу сделать тебе приятноепроворковала женщина.
Согласен Раздевайся, приказал Санхар.
Рабыня с готовностью сбросила лохмотья.
А теперь ступай к ручью и хорошенько вымойся, снова приказал Санхар.
Но Ведь вода холодная
Ничего. Я потом тебя согрею.
О, если так
Тарра поспешила к ручью и несколько минут плескалась, охая и взвизгивая. Вернулась, вся дрожа от холода. Санхар, уже обнажённый, уложил её на согретую теплом своего тела подстилку. Обняв женщину, несколько минут согревал в объятьях, лаская гладкую упругую кожу, вдыхая аромат её волос и чувствуя, как призабытое желание наливает упругостью плоть.