После отворота нобиль не начнет меня ненавидеть? Не хотелось бы получить такого сильного врага.
Ох, ну и село, девочка. Вроде вежливая, воспитанная, говоришь складно, а как ляпнешь иногда, хоть в голос хохочи. Я и по записям поняла - совсем ты темная, простые вещи как вселенские секреты открываешь. Какая ненависть? Отвороты на простеце делают, его Стражи плесенью еще называют.
Хороша южная природа, все растет здесь буйно. Раньше, ни у себя дома, ни в столице я не встречала столь пышного цветения и роскошных зеленых посадок. Даже в академии все колосилось довольно сдержанно, как по размеченному плану, а тут - просто росло, безудержно.
Можно задержать взгляд на местной красоте и справиться с шоковым состоянием, очень удобно.
О плесени нам читали лекции в академии, она умеет поглощать любой спектр эмоций, страшная штука при большом скоплении и, как выяснилось, не менее страшная в руках опытной ведьмы.
Значит, ненависти не будет, - нейтрально произнесла я.
Да ничего не будет. Правильно обработанный простец год в животе живет, эмоции лишние сожрет, от глупостей отвернет. С год красавчику все равно будет с кем обжиматься, а потом, помаленечку, все чувства восстановятся. Никакого урона, одна польза всем. Племяшка моя к тому времени родит, нравится девке беловолосый, пусть порадуется, а уж я постараюсь, чтобы хорошая, крепенькая девочка на свет появилась. Всем на радость.
От сладости грядущего будущего у меня чуть не свело челюсти. Зато мисс Фарго искрилась энтузиазмом.
- Сильная ведьма из тебя выйдет, дай срок, - сказала кухарка, придвинувшись и горячечно дохнув на меня терпкой помесью неизвестных трав. А может и не трав. - Умная, осторожная. Удар держишь - заглядение. Поэтому, ох рано тебе шашни крутить. Это с Юнки, дуры, больше взять нечего. А тебе надо в силу войти, поучиться еще годика два-три нашему искусству. Глядишь, Пост тебе передам на старости. Освальд, вон, уже готов тебе ножки целовать. Ох, сделаю тебя счастливой, Эля, помяни мое слово.
Есть на свете люди, считающие себя не просто мудрыми и знающими, а еще и достойными вершить чужие судьбы. Им «со стороны виднее», поэтому они точно знают кто - кому «подходит», а кто нет; как следует жить, а как - ни-ни, категорически нельзя. Они лезут в чужие судьбы, будто заходят в душу в грязных сапогах.
Я смотрела на женщину, которая дергала ниточки, распоряжаясь людьми по собственному разумению. Держала весь Пост в сухоньком твердом кулаке и считала вправе всем распоряжаться. Хотя... кое-что у нее было не под контролем.
- Мисс Фарго, а что за странные пятна на ногах у девочек? И почему Джени совсем не смотрит на молодых мужчин? Видите, как она танцует? Улыбается пустому месту перед собой.
Кухарка издала совершенно змеиное шипение.
- А это - первое задание для тебя, мисс Эля Маррой. Сегодня же повесишь в комнате у Джени оберег. Да так, чтобы она не нашла. Какой-то развратник снится девушкам в доме. И нашим с кухни, и горничным. Некоторые как с ума сошли, вон Джени только ночи и ждет.
Она так стукнула ладонью по столу, что соседи начали оглядываться. Бесчинства неизвестного ловеласа не нравились мисс Фарго до откровенной ярости, которую она даже не пыталась скрывать. Порывшись в поясной сумке, ведьма протянула обычный клубочек розовой шерсти крошечного размера - и детский носочек не связать.
- Иди, Эля, к остальным девушкам. Договоришься с Джени о небольших вечерних посиделках у нее в комнате и подкинешь оберег. А завтра, если справишься с заданием, я начну тебя учить...
«Будь все проклято. Это просто несправедливо», - думала я, вышагивая в сторону танцующих кухонных товарок. Большинство девушек уже были в парах, но Юна и Джени продолжали кружиться в одиночку. Я скосила глаза на стол мэра. Увы, Райден продолжал флиртовать с «барашкой».
С одной стороны, часть вины, что Камачо опоили, лежала на мне, но с другой - зачем все эти татуировки на его теле, наши подпитки и общий контур, зачем годы обучения всевозможным защитам, если одного вовремя подсунутого ведьминского зелья хватит, чтобы нас разлучить.
И пока мной пытается командовать доморощенная диктаторша приморского разлива, он снисходительно позволяет какой-то девице гладить себя по руке... Ну,
все.
Народ шарахался в стороны, мой шаг становился все более чеканным, когда у самого стола меня за талию перехватил внимательный ритор по выживанию.
- Наконец-то, - радостно сообщил он, прокручивая меня вокруг себя. - Прекрасный теплый день. Музыка. Красивая девушка в руках. Что еще скромному герою надо?.. Ты чего такая злая? Тай немедленно в моих руках, Маккой и улыбайся. Не порть нам сбор информации.
- Они его опоили, - зашипела я, пытаясь изобразить улыбку. Но губы плясали и кривились неуправляемыми изломами. - Райдена. Ведьмы. Опоили.
Подтянув мужчину поближе, чтобы не слышали окружающие, я рассказывала, захлебываясь, иногда даже возмущенно его тряся. Ритор при этом ухитрялся вести меня в танце и даже лавировать между пар.
- Слушаю я, - мечтательно протянул Сантана, - и диву даюсь. Мы в академии да на крупных Постах, все два-три года между Прорывами выезжаем только поля- огороды чистить. Скукота редкостная, чувствуешь себя полным идиотом. Ни врагов посмотреть, ни себя показать. А здесь - и исчезнувшие век назад ведьмы, и ночной трахальщик, и Стражей как свиней размножают. Прямо не местечко, а мечта! Так почему ты такая нерадостная?!
- У меня, напоминаю, жениха уводят, - растерянно пробормотала я. Вдруг стало не только больно, но и обидно. От ритора я ждала понимания, а никак не восторга, что здесь «мечта» и ему удастся «себя показать». - Вы мне не сочувствуете? Совсем? Представьте, у вас есть невеста, а кто-то другой ее опоил и пытается затащить в постель, ребенка сделать...
- Как хорошо, что у меня нет невесты, мисс Маккой. А имею я во все места нежные только своих студентов, и буду дальше драть вас как предателей родины, пока на первом месте у таких как ты не останутся только интересы страны. Вон, смотри на своего красавчика...
Я повернула голову и обнаружила, что Камачо приподнялся со стула и не сводит с нас взгляда. Внимательного, оценивающего... не ревнивого.
Глава 6. Засада
Поговорить с Райденом на празднике нам так и не удалось. Сначала его перехватила дочь мэра, мечтающая потанцевать с героем, потом сам мэр, обнаруживший, что Сантана удрал, а еще не все истории о славном городе Циполе рассказаны.
За это время ритор успел станцевать с парой пышных нобильш, поругаться с Бартоломью Кьюрингом, одним из близнецов, который попытался пригласить меня на гавот, и помериться силой рук с молчаливым Стражем Клаусом. В итоге Циполь был очарован, взят без малейшего выстрела и пал к ногам Сантаны почти весь, не считая затаившего обиду мэра, сэра Перри Кларка.
- На вид - благороднейший человек, - ругался Сантана, размещая вечером одеяло на полу хозяйственной комнаты, где мы решили создать штаб засады. - А на поверку - и мне свою дочь пихал, и Райдену. Дескать, прогуляйтесь по парку, посмотрите цветочки. Тьфу. Но я занят был, а Райден - кремень.
- Я помолвлен, - кратко ответил Камачо. Он следил за мной весь день, пытливо и недоуменно. И сейчас продолжал разглядывать.
Он и я сидели на стульях друг напротив друга, а преподаватель решил устроить себе целое лежбище, объясняя нам, что «неизвестно, когда тварь нападет, вдруг под утро, а я уставший».
- Вернемся в академию, вернем тебе сильные эмоции, - легкомысленно сообщил ритор, но по поджавшимся губам я поняла, что ситуация его все же беспокоит.
Я ничего особенного не ощущаю, но да, произошедшее надо исправить.
- А как ты ко мне относишься? - тихо спросила я. Хотелось бы наедине, но Сантана вцепился в Райдена как репей и постоянно был рядом.
- Люблю, - спокойно ответил Камачо и пожал плечами. - Правда, не могу понять к чему это скоропалительное решение по браку. Мы вполне могли сначала доучиться.
-... Или не вернем в академии тебе сильные эмоции, - протянул лысый провокатор, подпихивая под спину подушку. - Без эмоций ты ощутимо разумнее. Все помнишь- то? Как вообще яд принял, ты же чувствовать должен!
- Я чувствую враждебные атаки, а эту гадость я сам выпил, по собственной воле. Просто кувшин с морсом на тумбочку поставили. Ни одна руна даже не потеплела.
И ранее сдержанный при людях, он стал еще холоднее. Мне хотелось пробиться сквозь невидимый доспех, растормошить его, но оставалось лишь бессильно сжимать кулаки.
У ведьм получилось бы задуманное, если бы Страж был свободен или увлечен короткой интрижкой, но нас связывали объявленные договорные отношения, и даже опоенный, Камачо ответственно относился к данным обещаниям. Помнил, что обязан на мне жениться. Помнил, что обязан... Я скрипнула зубами.
- А ведь я так кручу-кручу произошедшее, - пробормотал Сантана, вытягивая ноги. - И получается, что против невыявленной ведьмы у нас и защиты нет. А если они в ГАС проникли...
Он задумался. Мы тоже замолчали. В небольшую комнатку с одним зажженным светильником и полками по стенам нас привела идея Камачо.
Навестившая меня ночью тварь умела усыплять. Возможно, это и был, по предположению Райдена, таинственный любовник местных служанок, оставлявший на телах пятна-синяки.
Когда я предложила устроить засаду у меня, Сантана посмотрел на меня с издевкой.
- Стрела, даже пробитый Хаосом идиот во второй раз к тебе не придет. Ты же его чуть не прибила, горемычного. Заглянул в гости к милой девушке, настроился ее уламывать-усыплять, а она ка-а-к бросится! Ка-а-ак погонится с дурными намерениями. Чуть ноги не оторвала, еле бедняга тестикулы унес.
Искоса посмотрев на хмыкнувшего Камачо, я предложила разойтись и поодиночке устроить засады по этажам, но мужчины переглянулись и покачали головами.
- Больше мы тебя одну не отпустим. Но! - Сантана поднял палец вверх. - Когда одна девушка дает от ворот поворот, неплохим решением будет отдохнуть у другой. Это если нет настоящей привязанности, конечно. И, когда рядом живет та, которая счастлива принять в любое время. Вывод... Райден, а ты чего молчишь, не помогаешь мне завершить мысль?
- Мне не нравится взгляд Стеллы, сэр. Она меня сейчас так буравит глазами, что лучше помолчу насчет запасного варианта. Тоже начинаю опасаться, все ли свое унесу.
Не понимаю я этого постового юмора. Да, мне неприятно такое слышать, но я молчу. Не влюбленный в меня до безумия Райден напрягал, словно мы вернулись в первые дни нашего знакомства, и я не знала, что он может выкинуть. По крайней мере о запасном варианте он подумал вместе с Сантаной.
- Маккой, - ритор пощелкал пальцами, привлекая мое внимание. - Я же сказал - это обычные мысли мужчины, если нет настоящей привязанности. Лучше скажи - к кому, по твоему мнению, наш ночной любовник пойдет для успокоения потрепанной самооценки?
Обсудив варианты, мы решили устроить засаду рядом с комнатой Джени. Девушка испытывала к приходящей твари извращенную привязанность и даже от оберегов отказывалась.
В итоге заветный ведьминский клубок так и остался лежать в моем кармане, прятать его у девушки я, естественно, не собиралась. А в подсобке была устроена тайная лежка. По крайней мере Сантана бессовестно устроился горизонтально и со всеми удобствами.
- Через час меня разбудите, - сказал ритор, укрываясь краем одеяла и сладко зевая. - Пока в доме не спят, тварюга выходить побоится, но особенно тянуть тоже не будет. В прошлый раз Стелла его шуганула примерно в полночь. Вот к этому времени мы дверь и приоткроем, понаблюдаем за объектом. Если что, яичница нам просигналит.
Бедную Яю мне пришлось спрятать за одним из роскошных комодов, украшавших коридор. Причем Сантана попросил ей передать, что, если она начнет орать, не дожидаясь хаосита, он, ответственный за операцию, лично проследит, чтобы тварь перепутала Яю с интимной целью. Некоторое время мелаган размышляла, о чем угроза и к чему может привести досадная путаница, так ничего и не придумала, но залегла на место слежения тихо и со всем уважением к руководству.
Еще минут десять мы просидели в полной тишине, поглядывая на мгновенно уснувшего преподавателя, а затем Райден перенес стул вплотную и взял меня за руку.
- Ты расстроена, - тихо сказал он.
- Зла на ведьм, - поправила я. - Ты меня любишь?
- Я говорил.
- Скажи еще. Мне нужно слышать.
Камачо с изумлением посмотрел на меня, обнял за плечи и поцеловал в висок. Стало горячо, по моим рукам побежали мурашки, а на его шее, на стыке с сорочкой ярко вспыхнули руны.
- Люблю.
- Одни слова и никак не отпочкуетесь! Я вот чего спросить хочу, - пропищала с потолка Яя. Она пролезала в любые щелочки и, как обычно, проигнорировала дверь. - А если не хаосит, а какой-то человек зашел в ту самую комнату, нужно или нет сигнал подавать?
Через секунду мы уже будили ритора, а еще через минуту всей четверкой стояли у комнаты Джени. Точнее Яя не стояла, а висела у меня на плече. Некоторое время назад она открыла новый способ передвижения - на человеке, и теперь вовсю им пользовалась, катаясь на мне при малейшей возможности как домашний попугай.
- Ничего не слышно, - заметил Камачо. - Или к девушке пришел обычный гость, или ее могли уже усыпить. Но, в любом случае, он вошел к ней как человек, значит, в отличие от остальных потерпевших, Джени могла лично знать насильника.
На всякий случай я постучала, а вдруг мы ошибаемся и там действительно кто-то из ничего не подозревающих местных ухажеров пришел окучить служанку на ночь.
Тишина. Никто не ответил.
- Кхе. Посторонись! Если спросят, почему не дождался пока откроют, скажу, что очень, очень хотел внутрь.
Сантана коротким ударом плеча попробовал выбить крепкое дубовое полотно. Увы, дверь стояла как влитая.
- Задвижка, - сообразила я. - В наших комнатах замки хлипкие, но изнутри стоит металлический крепкий запор. Яя лезь и открой его изнутри!
- Так он меня... как эту девушку! Ваш старший сказал!
- Яя! - рявкнула я. - Если не полезешь, наш старший сам тебя как эту девушку!.. Извините, сэр.
Яичничница с ужасом посмотрела на угрожающе ощерившегося в ее сторону ритора, обожающего, когда им пугали, буквально шлепнулась с меня на пол и быстро юркнула под дверь.
Визг. Бездна Хаоса, как же она начала визжать! Одновременно с этим внутри раздался еще один шум, напоминающий звон стекла.
Мужчины вскинули руки и перед ними в воздухе засияли две одинаковые, увы, неизвестные мне руны. Занятия по Рунологии только начались в академии, дома меня никто не учил, и я еще до обидного мало знала.
Руны налились зеленым от напитывания пси-энергией... Сдвоенный удар Камачо и Сантаны! Дверь с грохотом обрушилась внутрь. Просто упала плашмя. На одно очень длинное мгновение мое сердце замерло, но, судя по непрекращающемуся визгу, с моей подопечной все было в порядке. Увы, это можно было сказать не о всех находящихся в комнате.
Нашим глазам предстала шокирующая картина - разбитое окно с вырываемыми ветром шторами, а на кровати лежала Джени, - совершенно обнаженная, покрытая порезами и синяками. Простыни вокруг худенького девичьего тела цвели кровавым пятнистым узором. В этот раз монстр не остановился на тайных ласках, а принялся избивать несчастную девушку. Каково это было, получать дикую дозу парализации, тут же приходить в себя от ударов и снова становиться недвижимой, чувствуя каждое касание, зная, как тот, которому доверяла и которого пустила сама, вымещает на тебе злость...
Я бросилась к несчастной. Мельком успев увидеть, как Камачо с Сантаной пробегают мимо меня и, один за другим, в прыжке вылетают в окно на улицу. Со второго этажа.
Глава 7. Бег в никуда по ночным улицам
Времени терять было нельзя. Больше воздуха в легкие. Еще больше. Крик. Я орала так, словно резали не Джени, а меня, причем прямо сейчас. Где бы ни была мисс Фарго, она услышит меня сейчас.
- Ты как хочешь, а я пойду, - пискнула яичница, с началом моего вопля заткнувшаяся и все это время уважительно слушающая мои рулады. Через секунду Яя исчезла, молнией рванувшись куда-то наверх, и я осталась одна-одинешенька, в комнате с разбитым окном и пугающим, раскинутым белым худеньким телом.
Первым делом я укрыла пострадавшую скинутым на пол покрывалом. Затем опасливо взяла ее за руку и ущипнула.
- Что здесь происходит!? - голос старшей ведьмы за спиной и стон Джени прозвучали вместе.
Можно выдохнуть, тварь не успела убить несчастную помощницу кухарки. Я выпрямилась, отпуская слабо дернувшуюся руку.