- Ее надо помыть от выделений хаббасов, - коротко бросила я мисс Фарго и бросилась мимо нее из комнаты.
- Кто это сделал? - крикнула она мне в спину, выскакивая следом в коридор. - Куда ты? Стой!
- Я за ним! - рявкнула я. - За ночным гостем.
Но это же просто сон... - слабо раздалось в спину.
Расхлебывайте теперь, ведьмы, результат пренебрежения Стражами. Если бы вы сразу сообщили о жутком посетителе, у вас появился хотя бы небольшой, но шанс, что мужчины Поста определят участие хаббасов. И тогда защищались бы не от интимных сновидений, а от обожравшегося Хаоса маньяка или даже вселенного хаосита. В любом случае, смерть первой девушки, Каролины, не была бы принята настолько равнодушно и не засчитана самоубийством.
Я бежала по коридорам и лестницам роскошного дома, ставшего золотой клеткой наивным юным ведьмочкам, слишком самоуверенным, чтобы организовать достойным отпор.
Уже выбегая на улицу, я услышала истошное:
- Вернись, Эля! Он тебя убьет!
Мисс Фарго кричала из окна, не в силах поверить, что я решила преследовать столь страшное существо, способное резать девушку так, что ни одна душа не услышала ее взываний о пощаде.
Холодный воздух бил в лицо. Длинный подол платья путался, не давая быстро бежать, в итоге я схватила мешающую ткань юбки, подобрала почти до бедер и свернула узлом. В доме уже справятся без меня, скоро проснутся и набегут Стражи. Надеюсь, хоть некоторые из них не окончательно обленились и побегут по нашему следу.
Обежав дом, я никого не обнаружила, ни следа Камачо и Сантаны, только осколки стекла на подъездной дорожке. Пришлось пробежаться по придомовой территории в поисках кустов потемнее и гуще.
Пока что мисс Фарго считает меня очень глупой ведьмой, самонадеянно решившей отомстить за товарку, и такую нелестную оценку я как-нибудь переживу. Но если она увидит новенькую посудомойку в характерной стойке Стража, мое инкогнито продлится ненадолго, с грохотом разрушив непросто давшееся мне внедрение на подозрительный Пост.
Опасливо оглянувшись, я влетела в гущу кустов.
Секунда сосредоточенности. Обращение внутрь, к свое сути, силе, каждой клетке моего тела. Лопатку почти мгновенно запекло. Три руны, ранее не заметные под одеждой, теперь зажглись, подпитывая включение пси-контура.
Первую руну нанесли в начале отбора в академию. Вторая появилась после официального поступления и гордо сообщала любому ее увидевшему, что я студентка ГАСа. А третью Сантана нанес прямо перед опасной поездкой в Циполь. Она усиливала возможности моего тела заживлять раны, совсем немного, но, надеюсь, и это «немного» мне пока не понадобится.
По рукам и ногам пробежало знакомое тепло. В глубине души я тут же порадовалась, что мы с Камачо во время засады успели подержаться за руки. Как чуяли, что скоро понадобится... Я ощутила наполненный силой контур и с облегчением выдохнула - теперь, ответь мне, Райден, где ты?
У нас с Камачо два общих контура и ни одного своего целого. Иногда такая «неполноценность» приводит к быстрому высыханию пси-энергии у каждого по отдельности, но есть и плюсы. При желании я могу точно сказать куда убежал жених. Сбежать ему будет, ой, как трудно.
Мир открылся, забурлил красками. Ночную темноту прорезали тончайшие линии неизвестных мне потоков. Жаль, я не ученый, было бы здорово разобраться во всем этом, но, даже не понимая сути окружавшей меня красоты, я как цветок к солнцу, развернулась по направлению к своей половинке. Вот ты где... Далеко... Я иду!
Проверив, плотно ли закрыт ворот платья у шеи, чтобы не проявилось рунное свечение, я поспешила в сторону выездных ворот. Судя по ведущему меня зову, мужчины легко перемахнули забор поместья.
Н-да. Так же как без проблем выпрыгнули из окна. Я, конечно, могу попробовать перебраться через ограду, но, боюсь, это займет больше времени, чем просто выбежать из ворот. А при неудачном стечении обстоятельств, застряв пышной юбкой на острых верхних штырях, я встречу рассвет как петух. Истошными криками.
Лучше побегу. Бегаю-то я прекрасно. Папа всегда советовал использовать свои лучшие стороны. А слабыми не преминут воспользоваться враги.
Вперед. Проклятое платье! И тишина... Если бы не знала куда бежать, растерялась бы. Улочки крошечного провинциального городка встретили меня сонным покоем, ни одного светящегося окна, ни единого звука голосов. Даже цикады, которые оглашали ночь в моем родном городке, тут безмолвствовали. Редкие городские фонари освещали пару метров вокруг себя, служа слабым освещением для калиток и ворот, никак не претендуя на улицу в целом.
Под мягкий топот собственных ног я пробежала мимо пяти или шести разных ограждений и темных домов за ними, пока не услышала эмоциональную, громкую... ругань.
-... ногу! ...задницу пришпилило... бабку его! Чтоб сосцами Хаоса...!
На дороге, метрах в трех от одного из фонарей, полулежал Сантана.
Он опирался на локоть, второй рукой зажимая рану на бедре.
- Сэр!
Рванув подол, я оторвала нижнюю круговую оборку и рухнула рядом с ним на колени.
- Где ты шлялась? Затягивай быстрее! - деловито скомандовал ритор. Под его пальцами расплывалось кровавое хлюпающее пятно. Измазывая руки и края рукавов в красном, я затянула свою оборку вокруг его бедра, завязывая концы ткани тугим узлом.
- А где Райден?
- Маккой, нагнись ниже...
- А-ай!
Он схватил меня за волосы, пригибая к себе, нос к носу.
- Спрашивать надо - «Где цель, сэр?», а не «Где мой сладкий мальчик?». Ты что, думала, я все, спекся? Да я тебя еще четыре года учить буду, я с тебя еще живьем не слезу, неразумная!
- Где цель, сэр? - прошипела я прямо ему в лицо. - Как вас смогла ранить тварь Хаоса, вы же вдвоем с Райденом были...
- Наконец-то правильные вопросы, - он выпустил из железного захвата мои волосы.
- Это не тварь, Маккой. Меня Страж на нож надел. Остановил меня, гад, с помощью «Иммобиле», парализующей руны. И пока я соображал, что происходит- исполосовал. Меня... обдурил... Страж.
Если действовал руной - это был не вселенный. Кто-то в маленьком городке выращивает, словно на грядках, начиненных Хаосом Стражей. Развращает их богатством и вседозволенностью, раскрывает худшие тайные черты.
В нашей академии ложный секретарь «Рохо» решил действовать нахрапом. Обманом накормил бойцов каплями темной энергии, когда открылся Портал. Все быстро, рискованно. Процесс массового вселения в наскоро подготовленные тела нам удалось остановить. А в Циполе враг действует хитрее.
На Посту давно никто не тренируется, защитники человечества танцуют и поют, а не зачищают район от мелких тварей. Расплодили ведьм прямо в доме... А некоторые превращаются в нечто...
- Знаешь, он мне Гончую чем-то напомнил, - сказал Сантана. - На щеках такие же пластины и морда вытянутая. Представь, а тело почти человека и в одежде. Ты вот что, беги-ка за Камачо. Я приказал ему проследить за ублюдком. Может, прикроешь своего ненаглядного. Что-то мне подсказывает, что вместе вы сильнее.
- А как же вы, сэр?
Я неуверенно оглянулась в направлении, куда меня вел зов разделенного контура. И - вскрикнула от внезапной боли.
В груди резануло остро, словно воткнули и провернули нож. Ой. Мамочка... Улица, Сантана, фонарь... все подернулось дымкой. И схлопнулось в темноту. Нет... пожалуйста...
- Тихо, - хрипло сказали где-то рядом, - несите его в подвал.
Я не чувствовала ни рук, ни ног, только легкое покачивание и... слабый узнаваемый запах хаббасов.
Над головой тянулся тускло освещенный потолок, украшенный виньетками замысловатой лепнины.
- Здоровый...
- Первый еще больше был. Ты его ронял постоянно.
- Это по пьяни. Так-то я бык, - оправдывался голос помоложе.
- Не-е-е. Ты не бык, вот этот - бык. Посмотри, ему ж лет девятнадцать-двадцать, а он как пару мужиков вместе весит. У меня уже руки отваливаются, быстрее бы дотащить. Аты, так... бычок.
Некоторое время неизвестные тихо переругивались. А потом на лицо легла холстина.
- Затягивать мешок?
- Ты дурак? Он же задохнется.
И стало совсем тихо и темно.
- Маккой? Стелла, мать твою. Эля!
По щекам хлестко шлепали. Так, что моталась голова.
- Маккой! Или ты приходишь в себя, или буду вынужден принимать особые меры. Пока не знаю какие, но уверяю, тебе они не понравятся...
Несмотря на явную угрозу, звучало обеспокоенно, я бы даже сказала - заботливо.
Кажется, ритор был обескуражен моей внезапной потерей сознания. Всегда знала, что его наплевательское отношение к нам, студентам, чистое позерство. Все его нравоучения и ругань - своеобразная опека, которая мне лично, вполне была комфортна.
Я дернулась. Судорожный вздох. Вскинулась, выбрасывая вверх руки со скрюченными пальцами.
- Райден!
- Пока не вернулся. Но если следом пойдешь ты...
- Не в этом смысле, сэр. Я видела Райдена! Его парализовали и надели мешок на голову...
Сантана аккуратно примостил мою голову к себе на плечо. За время моего беспамятства он ухитрился доползти до фонаря, притащить меня туда же и теперь сидел, опираясь спиной на чугунный штырь и поддерживая меня.
Мозолистые, широкие как лопаты ладони убрали с моего лица слипшиеся, грязные пряди.
- Ну-ка, детка, расскажи папе Сантане, что ты видела? И какого Хаоса могла вообще видеть, что происходит с другим человеком?
- Не время, нужно что-то срочно делать... Ему плохо, сэр! И... я его не чувствую... О.
Глава 8. Никто не виноват. Оно само
До истерики дело не дошло, я взяла себя в руки. Не дело валяться на раненом человеке и жаловаться ему на жизнь.
- Сама не знаю, как у нас получается чувствовать друг друга. Из-за совпадения контуров получилась очень близкая связь, сэр.
Я поднялась сама и попыталась поднять Сантану. К моему изумлению, он поднялся довольно бодро. Руны регенерации взялись за работу, кровотечение остановлено. Если ритор доберется до эликсиров, вопрос выздоровления может решиться уже к завтрашнему дню.
Только доживет ли до этого Райден... И тот «первый, который был еще больше». Кажется, я догадываюсь, о ком говорили похитители.
- Все еще не чувствуешь Камачо? - спросил Сантана, опираясь на меня всей немаленькой тушей. Разница наших весовых категорий его нисколько не волновала. У меня время от времени возникало ощущение, что ритор совершенно бессознательно превращал любую ситуацию в тренировочный полигон. Удивительно, как после ГАСа на Ципольском Посту могли так потерять всяческую дисциплину?
Или дело не в обучении, а в людях?
- Не чувствую Райдена, сэр. Там что-то еще, кроме хаббасов, точно. Хаббасы обычно мне не мешают.
- Обычно?
Оборот речи, сэр Хог. Я так предполагаю.
На всякий случай промолчу об отборе на полигоне, когда Райдена цветы закопали по уши. С ритора станется обнулить результаты поступления, чтобы посмотреть, как мы будем ужом на сковородке изворачиваться.
- И еще... Рядом с Райденом говорили мужчины, простоватые такие. Сказали, что «первый был тяжелее».
- Пальмэ!
- И я так думаю, сэр.
Мы шли медленно, останавливаясь и отдыхая, тяжело переводя дыхание, а потом снова делали шаг за шагом. При подходе к Посту ритор вдруг решил меня похвалить. Видно, и сам оценил насколько тяжело служить костылем для его двухметровой туши.
- Ты хорошо держишься. Успокоилась и не понеслась по ночному городу как безголовая курица. Не рыдаешь. Молодец, Маккой.
- Ма-а-амочки...
Сантана кхекнул и замолчал. Каменная брусчатка больше не отбивала глухим эхом наши шаги. В полной тишине скрипнули и опять застыли тяжелые ворота Поста.
На которых, нанизанное на острые пики, повисло мордой вниз измененное тело в форменных брюках и сорочке Стража.
Кто-то тщательно замел следы, убрав свидетеля, который мог нас привести к похитителям. Я застыла с приоткрытым ртом, судорожно вспоминая осталась ли у нас хоть какая-то ниточка для расследования. И - ничего не могла вспомнить.
Отпустив мое плечо, Сантана растянул стягивающую его бедро завязку, несколько секунд уделив неспешному изучению раны, уже переставшей истекать кровью. Затем удовлетворенно выдохнул и самостоятельно похромал к телу.
- Похоже на Клайса, молчаливого такого, - немного поразмыслив, сообщил он, потыкав убитого пальцем.
- Это и есть Клаус, остальные наши на месте. За что ты его так? - прозвучало глухо от центральной дорожки.
Со стороны дома шли Стражи поста. Все полностью одетые, вооруженные, с кожаными поясами под эликсиры.
-О, - оживился Сантана, вцепляясь в ворота. - Вы то мне и нужны. Лечебные эликсиры кто-нибудь прихватил?
Идущий первым Освальд вгляделся в подвешенное тело и перешел на бег.
- Клаус?! Что с ним?!
- А вы что думали, мы играемся, и он тут на спор ворота украшает? - изумился ритор. - Да вы тут совсем с ума посходили! Клаус ваш практически в Гончую превратился и девиц по ночам портил! Ничего так новость? А сейчас сдох и в Хаосе отчитывается о своих прегрешениях.
- Но можно же было не убивать так сразу, а как-то допросить... поговорить... - растеряно бормотал командор Поста, с ужасом изучая измененное лицо погибшего сотоварища.
Остальные разом потеряли бравый вид, ошеломленно переглядывались,
шептались.
- Мне Лечилку кто-нибудь даст? - гаркнул Сантана и к нему мгновенно протянулось несколько рук с эликсирами, подхватили. Отчего ритор подобрел. - Ладно, спасибо, народ. Это не я его, скорее он меня.
И он вкратце рассказал эпопею с ночным нападением на Джени. Дескать, они с Камачо услышали крики, бросились в ее комнату на помощь. И ловили извращенца по городу. А потом тот ударил Сантану руной и ножом, доблестный ритор выпал из боя, хорошо его, вон, служанка нашла. В итоге Камачо пропал, а измененного Стража кто-то... удушил. Судя по черному толстому следу на горле.
- Есть два варианта. Первый - у вашего Клауса точно были сообщники. Как только он выдал себя, потеряв контроль, его, как вы видите, убрали, чтобы замести ведущие к ним следы. Второй вариант - он ночью нарвался на любителей посмеяться и рассказал им неудачный анекдот. Первая версия мне кажется вероятнее, а вам?
В это время я боком-боком протискивалась в приоткрытые ворота. Не похоже, что Стражи настроены агрессивно и собираются нападать. Мне лучше не светиться, пойду-ка лучше проверю небольшую идею.
- Эй, крошка! - окликнул меня ритор. - Спасибо за помощь. И не бегай больше за папой Сантаной. Я сам к тебе завтра зайду.
Краснея под взглядами обернувшихся Стражей, я рванула к дому. И понимаю, что меня лучше обсмеять, чтобы у присутствующих не возникло вопросов как я, простушка с кухни, чудесно-волшебно нашла в спящем городе раненого героя. Да как вообще в голову мне пришла идея искать-догонять Стражей, преследующих монстра?
Уже закрывая дверь, я поежилась от неприятного ощущения сверлящего взгляда. Оглянулась и обнаружила смотрящего мне в след командора. Жаль, что на таком расстоянии взгляд был не читаем.
Глава 9. Ночь как соединяющая нить
- Что я должна разузнать? - хмуро спросила меня мисс Фарго.
Она сидела рядом с кроватью и держала так и не пришедшую в сознание Джен за хрупкую, почти прозрачную руку.
- Может быть кто-то из слуг видел дом, где весь потолок мелко-мелко лепниной украшен, вензельками такими, - я попыталась нарисовать в воздухе завитки.
Старшая кухарка покачала головой.
- Да ты слепая, девка. Как-будто не видишь, чем я занята. Уйду, а вдруг эта дуреха в себя придет? Еще из окна выпрыгнет?
- Тогда посадите рядом Юну, - рявкнула я. Как же устала ходить вокруг да около, помалкивать, соглашаться.
Парализованные хаббасами живут неделю, но с каждым днем теряют силы и живьем сходят с ума от бесконечной обреченности. Да я тут сама всех в землю закопаю, если мне мешать начнут.
Вскинув руку, я медленно, словно впечатывая ее в воздух, отрисовала руну концентрации. И влила энергию.
- Мисс Фарго, - проникновенно сказала я, глядя в расширенные от удивления глаза женщины, - на этом проклятом Посту все не как у людей. Стражи - под подозрением, хотя коллегам я должна верить. Но вот странность какая - верю я ведьмам. Вы здесь не тайные кукловоды, как хотелось бы вам думать, а обычные пострадавшие. Потому что нашелся кое кто могущественнее и циничнее вас. Так помогите же мне раскрыть преступление! Или вам и вторую девочку потерять - раз плюнуть? Я вроде немного прошу...
Пока я запальчиво произносила речь, женщина поднялась и дрожащей рукой дотронулась до мерцающего между нами знака.