Через несколько часов пути коней отпустили на луг: четвероногим помощникам не место на горных тропах. Путники взвалили на себя припасов, чтобы протянуть несколько дней. Воська приладил к бочонку гвадемальского эля ремни из верёвки и взвалил увесистую поклажу себе на спину. Ничего кроме этого бочонка старый слуга потащить не смог. Закич тихонько выругался на это безобразие и взял на себя то, что не осилил Воська.
Когда Скол рухнул, по нему пошла трещина. С годами она превратилась в широкую расселину, а однажды огромная часть Скола откололась и ушла в мягкую почву, завалившись на бок. Так из расселины получилось ущелье, по которому и шли путники. Местами приходилось забираться прямо по отвесной скале, а иногда дорога выходила из ущелья, и тогда с одной стороны тропинки возвышалась каменная стена, а с другой разверзалась пропасть, с величественным видом на луга, леса и синие горы вдалеке. Когда тропинка отошла от пропасти и стала шире, плетущийся в конце бойкий и весёлый Ейко, обогнал своих спутников и поравнялся с Лорни.
Ох, и дорожка! посетовал бывший слуга жрецов. Видел бы уважаемый Наимир, куда меня занесло, вот диву бы дался! А я погляжу, ты всё хмуришься. Поди, из-за той ссоры с господином Ломпатри? Будет тебе! Господин рыцарь очень хороший человек. Наверняка он уже не сердится.
Если не угомонишься, я сам рассержусь, проворчал в ответ Лорни, и стал ползти дальше по крутому склону.
Заночевали в пещере прямо у тропы. Кругом было полно бурелома, и костёр согрел уставших и промокших путников. Но тут наверху ветер выл так сильно, что даже усталость не смогла заставить путников выспаться, как следует. Все проснулись задолго до рассвета и усталые побрели дальше. Измотанный Ломпатри еле волочил ноги, то и дело оступался, карабкаясь вверх там, где зыбкая тропа шла чуть ли не вертикально вверх. Да и сам проводник Лорни, нет да нет, а останавливался, чтобы перевести дух. Последний раз скиталец, нуониэль, рыцарь и его верный слуга Воська нормально спали на вершине горной цепи Чнед в сторожке «наблюдальни». Потом спуск в долину, атака на лагерь у штолен и вот теперь, неуютный ночлег в холодной пещере. Даже Закич и парнишка Молнезар, которым в последние дни удалось поспать больше, притомились, карабкаясь по острым камням Скола. Только рыцарь Вандегриф не падал духом и не кряхтел лишний раз, подтягиваясь, схватившись за выступающий камень и закидывая ногу на очередной уступ. Он взбирался по отвесным камням сразу за Лорни и подавал потом руку всем остальным. Черноволосый рыцарь пожаловался лишь однажды, когда они со скитальцем чуть оторвались вперёд и остановились, переводя дух на очередном выступе. Ожидая, когда остальные подтянутся к этому уступу, и надо будет вновь подавать им руку, Вандегриф сказал:
Тяжела дорожка.
Лорни не ответил, а лишь глянул на раненую ногу рыцаря. Шла бы дорога ровно, а не виляла бы вверх, порой переходя в скалы, по которым приходилось карабкаться, Вандегриф бы устал пуще, чем сейчас, когда ему то и дело удавалось использовать руки, чтобы продвигаться вперёд.
Не боязно вам оставлять так своего Грифу? спросил Лорни. Как бы не увели.
Мой не даст себя увести, ответил Вандегриф, тщетно пытаясь скрыть гордость за своего каракового дэстрини. Он знает, кто его хозяин. Да и остальные кони пойдут за ним. Не растеряются. Грифа для них будет
Как Ломпатри для нас, закончил Лорни.
Господин Ломпатри многие вещи делает правильно, заметил Вандегриф, которого чуть покоробило то, что скиталец назвал имя рыцаря без добавления «господин», как того требовал кодекс. Всё же ругаться Вандегриф не стал, ибо понимал, что от простолюдинов нельзя требовать буквального следования кодексу и правилам.
Многие, но не все, уточнил Лорни, подвязывая свои разваливающиеся сапоги.
То, что вы повздорили в лагере, ничего не значит. Я бы не делал из этого выводов. Произошло недопонимание, но теперь всё снова хорошо. Господин Ломпатри понял, что вы не предатель.
Лорни перестал поправлять свой сапог. Он резко выдохнул и отвёл взгляд от Вандегрифа. Потом встал на ноги, оттряхнул от пыли свой замызганный плащ и уставился вдаль.
Ах, вот только не надо этого! махнул рукою Вандегриф. Чай, не красна девица, чтобы губы дуть да обижаться!
Нечего тут рассиживаться! буркнул в ответ Лорни. Доберёмся до лесаотдохнём.
Что же такоеэтот лес, путники узнали только под вечер. Когда последние лучи солнца догорали над горизонтом, скиталец вскарабкался по очередному крутому склону, висевшему прямо над лугами Дербен, и оказался на вершине Скола. Остальные, преодолев это последнее препятствие, прильнули к земле, как моряки, не видевшие суши много месяцев. Когда Ломпатри поднял глаза, он чуть не ослеп от красноватой дымки, заливавшей всё вокруг. Уставший, вымотанный тяжёлым восхождением, рыцарь забыл и о боли в ногах, и о стёртых в кровь пальцах. На вершине Скола, в последних лучах заходящего солнца, горели пламенем красные кленовые листья. Тут наверху, заканчивался один из тех немногих осенних дней, когда листья уже сменили свой окрас, но ещё не потеряли жизненные соки, а солнечные лучи, бьющие не сверху, а как бы снизу, подсвечивают листву, воспламеняя всё вокруг буйными красками угасающей жизни. На простых горах, чем выше, тем холоднее, но здесь, в кленовом лесу Скола, что-то волшебное согревало сам воздух. А может быть, просто кровь в жилах путников кипела пуще от тяжёлого восхождения? Очарованные красотой, они углубились в чащу и заночевали на одной из опушек. И хоть они всё так же находились в Дербенах, а месяц листобой завершал свой ход здесь наверху так же как и там внизу, всё казалось иным, сказочным и чарующе-прекрасным. Трава ощущалась мягче, листья прекраснее, запах костра слаще, а ночь спокойнее и глубже. Даже ветер не раздражал Ломпатри так, как раньше. Рыцарь лежал прямо на траве, слушал потрескивание угольков в костре, и смотрел на голубые звёзды, словно нарисованные на чёрной картине ночи, обрамлённой еле-движущимися кленовыми листочками.
Проснулся рыцарь поздно: солнце уже давно взошло, а костёр успел потухнуть. Остальные ещё сладко спали. Только скитальца не оказалось на месте. Его грязный плащ, служивший ему по ночам кроватью, лежал на краю опушки. Ломпатри встал и подошёл к плащу. Услышав потрескивание веток, рыцарь прошёл под кроны клёнов и вышел к тому месту, где они поднялись на скол. Здесь, над пропастью стоял Лорни и глядел куда-то вниз.
Доброго утра! сказал Ломпатри, не понимая, что же делает скиталец. Снова в сердце рыцаря закрались сомнения.
Уж день, спокойно ответил Лорни, не обращая внимания на рыцаря. Но утро вышло добрым. Таким же и день станется. Здесь всегда так.
Ответ скитальца успокоил Ломпатри. Рыцарь даже пожалел, что снова усомнился в этом человеке. Тень предположений о тёмных помыслах, столь обыденная вещь там внизу, тут, в чарующем лесу казалась лишней и совершенно глупой.
Но надо идти, продолжил Лорни, направившись к стоянке. Здесь уже недалеко. Да и дорога хорошая. Почти как будто спускаешься с холма.
Пункт назначения действительно оказался совсем близко. Менее чем через час они очутились на опушке, где стояла покосившаяся ветхая хижина. Рядом с хижиной, среди поросли, виднелась часть развалившейся стены из чёрного камня. Она тянулась с залитой солнцем опушки под красные кроны клёнов. Лорни остановился перед опушкой и обернулся к следовавшим за ним спутникам. Тимбер Линггер, как зачарованный, медленно двигался вперёд, не обращая внимания на то, что все остановились.
Извольте радоваться! сказал ему Лорни. Доставил, как и просили. Услышав это, Тимбер Линггер остановился и вежливо поклонился скитальцу в знак благодарности за указанную дорогу. К ним подошёл и Закич, явно радовавшийся, что путь наконец-то завершён.
Ишь! громко воскликнул он. Снова наш скиталец не набрехал! И ведь всё время от тебя все подвоха ждут! Ну что встали, благородненькие и не очень? Шевелите копытами!
Компания снова двинулась вперёд. Только Лорни после слов Закича никуда не пошёл. Он с минуту постоял, опустив голову, а потом глянул вглубь леса, на тропинку, по которой они добрались сюда от края скола. Смотрел он пристально, как будто ждал, что сейчас кто-то там появится. Отвлекли скитальца от созерцания вопли Воськи. Старый слуга, отчего-то закричал и упал навзничь в золотистую луговую траву. Ремни на бочонке, который он тащил на спине, лопнули, и эль покатился в сторону. Сам слуга на карачках пополз назад и спрятался за ногами Ломпатри. Испугавшиеся рыцари схватились за свои мечи, но из ножен их всё-таки не вынули. Заметив то, чего испугался Воська, рыцари сами опешили.
Упаси меня свет! вырвалось у Закича, шедшего впереди, сразу за нуониэлем.
Вертепы! Оно шевелится! не без страха проговорил Вандегриф, не решаясь двинуться с места.
Илиана, да где же такое видано! сдержанно пробубнил Ломпатри, прикидывая, что делать дальше.
Из покосившейся хижины навстречу путникам вышло странное существо, то самое, которое Тимбер Линггер увидел в дальнозор из мирафимовой «наблюдальни». Много раз нуониэль видел его в своих снах. Теперь же, оно стояло перед ним на расстоянии нескольких шагов. Невысокого роста, может быть, на голову или две ниже самого нуониэля, худощавое, с большой головой. Но самое главноечёрное. Чёрное с оттенком синевы и с очень большими выразительными глазами. Сейчас Тимберу эти глаза показались действительно огромными. Когда на вершине гор, он в первый раз увидел эти глаза, они показались ему мелкими и невзрачными, по сравнению с очами существа из собственных снов. Неудивительно, ведь во сне, нуониэль смотрел в очи, размером с кулак, светящиеся изнутри и изливающие струи света, вырывающиеся наружу то ли языками сине-белого пламени, то ли ручьями блестящих слёз. Однако самым удивительным в этом создании оказались его одеяния. Точнее, то, что путники поначалу приняли за наряд. С плеч чёрного существа ниспадал длинный чёрный плащ. Существо стояло завёрнутое в эти одежды с шеи до самых пят. Странным сразу же показалось то, что за плечами этот плащ как-то странно оттопыривался в стороны и вверх. Глядя пристальнее, все увидели, что этот шевелящийся плащ, покрыт шрамами, неровностями и шероховатостями, как кожа. Первым, кто понял, что это не плащ, а крылья, стал Ломпатри, видевший много раз охотничьих птиц, сидящих нахохлившимися на своих жёрдочках долгими, холодными зимними вечерами. Птицы подают свои крылья вперёд, как бы прячась в них от мороза.
Тимбер Линггер достал из подорожной сумки очередной пузырёк с отваром из идеминеля и опустошил его.
Фрэсо Эни фи арнаэ! сказал нуониэль прокашлявшись, и глубоко поклонился.
Чёрное существо помедлило, окинуло взглядом присутствующих, сделало шаг вперёд, отвело одну полу плаща-крыла в сторону и поклонилось в ответ, произнеся:
Эни фрэу лои!
Эко балакают, тусветные! заметил Вандегриф. Язык сломать можно.
Благо, что балакают, а не мечами машут, спокойно вздохнул Ломпатри.
Не узнаю я вас, господин Ломпатри. сказал тихонько Вандегриф, не отводя глаз от нуониэля и чёрного существа. С каких это пор разговоры для вас стали роднее мясорубки?
Успеем ещё повоевать, господин Вандегриф, ответил ему Ломпатри. Дайте и поговорить, коль у нас тут такие дела.
Существо вдруг стало махать перед собой рукою, будто бы раздвигало ветви деревьев, мешающие смотреть вперёд.
Каири до дэсу? спросило существо.
Мы пришли только что, шагнув вперёд, сказал Лорни. Уж не вини, что такой толпой! Но здесь все надёжные люди.
Надёжных людей у нас на родине не видели, со странным акцентом ответило ему чёрное существо. Оно подошло к нуониэлю, протянуло к нему руку, но всё же не коснулось.
Ты меня не знаешь, но я знаю тебя, сказало чёрное существо. Ты тот последний. Я буду говорить с тобой.
Существо направилось в свою хижину, а путников попросило идти следом. Это создание ступало по мокрой траве босиком. Из одежды на нём были только старые потёртые штаны из чёрной кожи и видавшая виды жилетка, подбитая овечьей шерстью с прорезями для крыльев на спине.
В следующий час путники узнали, что таких чёрных существ именуют феями. Подобное название заставило этих хмурых, бородатых мужиков улыбнуться. Лорни пришлось изрядно постараться, чтобы объяснить: феиэто общее название, и что среди них есть как мужчины, так и женщины. Если женщина, то это фея, а если мужчинато это фей. Когда же Закич спросил, могут ли эти феи летать, Лорни не ответил. Зато Тимбер Линггер заметил, что увидеть полёт феиэто увидеть течение самой жизни. И если путники с феями, как со сказочными существами, в целом разобрались, то странность именно этой персоны продолжала удивлять несведущих ещё долго.
В хижине между тонкими досками стен зияли такие щели, что, прильнув к ним, можно было запросто разглядеть лес, опушку, небо и всё, что находилось снаружи. Зато здесь оказалось свежо и светло: косые солнечные лучи били сквозь эти щели, озаряя незамысловатое жилище полосами блестящих танцующих пылинок. Пройдя внутрь, чёрное существо объяснило, что живёт в этой лачуге только летом, а на зиму перебирается в «пато». Существо плохо говорило на человеческом языке и не знало некоторых слов. Вместо них оно использовало слова из своего языка, которые понимал только Тимбер Линггер, отчасти Лорни и, может быть, Воська, который хоть и слыл самым глупым в отряде, но всё же мог понять любого, каким бы сказочным этот кто-то не оказался. Правда, слуга рыцаря даже не слушал речь чёрного существа, потому что очень сильно боялся его. Наверное, он боялся фея сильнее, чем когда-то страшился нуониэля.
Фей и Тимбер Линггер сели за стол, а все остальные расположились, кто на стульях рядом, кто на скамейке из поваленного бревна. Лорни представил хозяину хижины членов отряда. Потом он объяснил, что прибыли они сюда исключительно потому что нуониэль потребовал этого.
Значит, Тимбер Линггер, повторило существо имя нуониэля, после того, как Лорни закончил знакомство. Я называю тебя «последним». Не знаю, почему ты хочешь говорить со мной, но вот я бы говорил с тобой долго. Я правильно сказал? Так вы называете, когда проходит много времени?
Лорни кивнул ему.
Откуда ты меня знаешь? еле проговорил Тимбер Линггер, и залился продолжительным кашлем: действие отвара заканчивалось. Он достал ещё одну бутылочку и открыл её. Фей заинтересовался этой бутылочкой и протянул к ней руку. Нуониэль не стал пить.
Идеминель? спросил фей, понюхав содержимое. Тимбер кивнул. Чтобы ты мог говорить?
Получив немой утвердительный ответ, фей в первый раз улыбнулся. Жестом он попросил подождать и поднялся со своего места. Он подошёл к комоду у дальней стены, открыл дверцу и достал оттуда разделочную доску, на которой лежал нож и прямоугольной формы каменный брусок. Белый брусок, сточенный ножом с одного из краёв, был аккуратно обёрнут льняной тканью. Вернувшись к столу со всем этим, фей снова сел.
Моё имя Чиджей Энатан Арей-куле и я тафири в месте под названием Эралин Гурий Тохэ, говорил фей, аккуратно разворачивая каменный брусок. Это всё странно вам, но мой мирэто не ваш мир.
Я называю своего друга Чиджей, начал Лорни, понимая, что спутникам сложно разобраться в том, что говорит фей. Мы знакомы уже несколько лет. Всё началось с того, что я отчаянно пытался найти путь на вершину скола. Тогда я воспользовался «звёздной наблюдальней», чтобы отыскать дорогу сюда наверх. Так же как и Тимбер Линггер, через «дальнозор» я увидел и эту хижину. Когда мне удалось найти путь на Скол, подняться сюда и дойти до этого места, я встретил и Чиджея. С тех пор я каждое лето прихожу сюда, а к зиме возвращаюсь обратно вниз. Вот и в этом году всё лето я провёл тут. Месяца не прошло с тех пор, как я вернулся в Дербены. Потом вы нашли меня и вот, я снова тут.
Фей Чиджей взял нож и стал скоблить им по каменному бруску. Под ножом росла горка белой пыли.
Этот каменьчасть Гранёной Луны, спокойной сказал Лорни. Люди насторожились. Воська, Закич и Молнезар даже вскочили со своих мест. В мире Чиджея Гранёная Луна не считается чем-то злым. Наоборотона несёт добро. Чиджей использует порошок из камня, чтобы усилить действие отвара идеминеля.
Господин Тимбер Линггер это выпьет? подал голос бывший слуга жрецов Ейко, сидевший в самом углу и наблюдавший за всем такими удивлёнными глазами, что, казалось, они сейчас выпрыгнут наружу.
Да, и я думаю, что он сможет говорить гораздо дольше, ответил Лорни.
Дольше! радостно повторил последнее слово скитальца фей. Он взял кусочек ткани, сгрёб на него порошок, а потом, сложив ткань вдвое, аккуратно засыпал всё в бутылочку с отваром.
Это покажется странным, но почему-то Чиджей не совсем понимает такие вещи как долго, быстро, завтра, день и ночь, заметил Лорни. В этот момент нуониэль взял бутылочку, потряс её и выпил отвар. Он кашлянул и вздохнул с открытым ртом, издав свободный звук «Аа!»