- Эй, нам костёр нужен, - Доаш многозначительно взглянул на наагасаха. - Не нравится мне, как он холодеет.
Низкан не только холодел, но и бледнел сверх всякой меры. Глядя на его лицо, возникало ощущение, что оно посыпано мукой. Дарилла уже успела соорудить из куска ткани компресс и водрузить его на лоб бывшего вольного в надежде, что это поможет снять отёк. Рядом, поскуливая, ошивался Дар, которого не подпускали к хозяину.
Риалаш кивнул и направился за дровами, велев Ерхе заняться лошадьми.
К моменту, когда вернулся Миссэ, на поляне у ручья уже вовсю пылал жаром большой костёр. Рядом с ним под тремя одеялами лежал серовато-бледный Низкан. Малыш Дар, всё же прорвавшись к хозяину, расположился у него на животе и жалобно урчал, с тоской посматривая на заросший щетиной подбородок.
- Как он? - первым делом обеспокоенно спросил Миссэ, кивая в сторону Низкана.
- Голова лечится, - уклончиво ответил Доаш, - остальное - посмотрим, что будет утром.
Миссэ очень огорчился. Присев рядом с Низканом, он заботливо поправил влажную тряпку на его лбу и сдавленно охнул, увидев багровую шишку.
- Точно лечится? - засомневался он.
- А то у тебя таких шишек не было, - устало откликнулся Доаш.
Миссэ пришлось отвлечься: Ерха молча пихнул ему в руку чашку с горячей кашей. Риалаш дождался, пока охранник усядется поудобнее, а потом всё же спросил:
- Что ты там обнаружил?
- Несколько свежеразрушенных зданий и один труп. Кто бы там ни был, он уже убрался, решив, видимо, с нами не связываться. И кому ж ты так насолил? - недовольный взгляд был адресован Ерхе.
Тот от возмущения аж кашей подавился.
- Не я, а мы! Тока досталось за всех мне!
- Лореса помнишь? - спросил Риалаш.
Миссэ кивнул. Образ вызывающего неясные подозрения щеголя тут же возник перед глазами.
- Они следовали за нами с самой Геноры, - просветил его наагасах. - Тёмные знают как, но он узнал, что мы ищем артефакт Истины.
- А это не их Низкан видел в Рирейских горах?
- Может, и их. Сейчас уже не дознаешься. Видимо, они услышали какой-то из наших разговоров, где мы упоминали о том, что всё же нашли его. И даже разузнали, что хранится он у Ерхи.
Старик виновато опустил голову, предполагая, когда именно эти разбойники могли услышать это. Сам же вопил чуть ли не на весь постоялый двор.
- Тьфу ты! - сплюнул Миссэ. - Искали-искали, и всё ради того, чтобы другим отдать.
- Это чего это мы им отдали? - возмущённо спросил Ерха.
- А что, не отдал, что ли? У тебя даже мешок там остался.
Старик хмыкнул и зачем-то подтянул к себе вещевой мешок Низкана. Распустив тесёмки, он ехидненько пропел:
- Мешок-то остался, а вот артефакт... - старик с триумфальным видом вытащил наружу блестящий камнями кубок.
На мгновение все ошеломлённо замерли. Кроме Риалаша. Он-то уже знал, что именно произошло.
- Я вечеро̀м, когда пьянь на постоялый двор ввалилась, внимание обратил, что один из них на мой мешок нацеливался. Ну я на случай всякий переложил цацку к Низкану. За ним-то как за дитём смотрят.
Все в очередной раз посмотрели на бледного мужчину. Дарилла невесело хмыкнула.
- Да лучше б забрали, - сказала она. - Теперь же не отвяжутся.
- Э-э-э, - Ерха расплылся в довольной улыбке, - они-то думают, что забрали. Их главный, этот Лорес, нашёл у меня другую чашу и спрашивает: «Он?». А я молчу, но видом всем своим показываю, что вещица-то дорога сердцу, чтоб и он уверовал. Видели бы вы, как смотрел на неё! - старик хохотнул. - Как по бокам гладил!
Риалаш с трудом удерживал улыбку, ожидая развязки этой истории.
- О какой чаше ты говоришь? - с недоумением спросил Миссэ.
Ерха ждал этого вопроса. Картинно закатив глаза, он горестно застонал и с надрывом произнёс:
- О кружке своей. Она мне ишо от моего прадеда досталась! Всю жизнь я тока из неё и пил, - приврал для драматизма старик. - Скока она со мной горестей перенесла! Верный мой соратник и товарищ!
Он умолк, и повисла трагичная тишина. Первой фыркнула от смеха Дарилла. Спрятав лицо в руках, девушка затряслась от хохота, представив, что где-то этот Лорес трогательно прижимает к груди наследство Ерхи от предков. Следом за ней по поляне прокатился гулкий многоголосый мужской хохот. Дар вскинул голову и сердито зашипел на нарушителей спокойствия.
К закату Низкан так и не пришёл в себя. Обеспокоенная Дарилла смотрела на него не отрываясь, чем даже вызвала у Риалаша лёгкий приступ ревности. Мало того, бывший вольный ничуть не потеплел. В конце концов, Дарилла заползла к нему под одеяло и прижалась, решив согреть собственным телом.
- Ты тоже к нему ляг, - велел Миссэ Ерхе.
Сам он вместе с братом собирался дежурить всю ночь. Вдруг этот Лорес со своей шайкой надумает вернуться.
Набегавшийся старик спорить не стал и быстренько забрался под одеяло. Риалаш же некоторое время недовольно смотрел на кучерявую голову Дариллы. Нет, он понимал, что Низкану сейчас жизненно необходимо тепло, и всё его недовольство - чистейшей воды эгоизм. Но ничего с этим поделать не мог.
- Боги, Дарилла, от тебя тепла всё равно, что от котёнка, - проворчал наагасах. - Двигайся, я сам рядом с ним лягу.
Девушка подняла голову и растерянно посмотрела на него. Риалаш не стал повторять и просто забрался под одеяло между ней и Низканом. Вытесненная с нагретого места Дарилла уже хотела подняться и пойти искать себе новое место для ночлега, но наагасах подгрёб её к себе и, усмехнувшись, прошептал:
- Зато моего тепла хватит на вас обоих.
Девушка не удержалась и всё же хихикнула.
- Может, мне вас приревновать? - лукаво спросила она.
- Не стоит, - ласково улыбнулся Риалаш. - Низкан всё равно не в состоянии ко мне приставать. А если всё же начнёт... Ты же меня защитишь?
Дарилла опять улыбнулась и почувствовала, как её мышцы отпускает напряжение, скопившееся за столь нервный день. Появилась почти уверенность, что с Низканом обязательно всё будет хорошо. Она прикрыла глаза и прижалась к боку мужа. Уже сквозь сон девушка почувствовала, как по ней протоптался малыш Дар, решивший, что поверх одеяла ему спать всё же не нравится, и ещё через мгновение его тушка прижалась к её спине.
Проснулся Низкан с дикой головной болью. Собственно, эта боль его и разбудила. Голова пульсировала и, казалось, готовилась развалиться на части. Лоб же ныл так, словно кто-то зубастый вгрызся в него и никак не хотел разжимать челюсти. Мужчина попробовал поднять руки, но понял, что связан. Лёгкая паника моментально взбодрила его. Бывший вольный попытался призвать дар, но тот даже не шелохнулся. Что произошло? Его схватили враги?
- Низкан, ты очнулся? - над самым ухом раздался взволнованный шёпот Дариллы.
Чувство опасности отступило, хотя и не спешило полностью скрыться. Рядом заскулил детёныш. Ещё через мгновение Низкан понял, что сильно замёрз.
- Что со мной? - едва слышно спросил он.
- Ты головой ударился, - поспешила ответить девушка.
- И сдуру опять разрушающий дар применил, - проворчал откуда-то Миссэ.
Низкан хотел вяло возмутиться, что быть такого не может. Ну какой разрушающий дар? Но сил не хватило. Тело тем временем просыпалось и посылало сознанию своего хозяина всё новые и новые ощущения. Бывший вольный почувствовал, что с двух сторон его окружает тепло, и понял, что рядом с ним кто-то лежит. Слева, судя по голосу, лежала Дарилла, и мужчина позволил себе прижаться к ней чуть сильнее. Его трясло от озноба и очень хотелось ощутить чью-то поддержку. Ещё через несколько минут он понял, что не связан, а просто лежит под одеялом. И, кажется, даже не под одним одеялом. И одновременно с этой мыслью к нему пришёл сильный позыв посетить какое-нибудь укромное место и облегчить ноющий мочевой пузырь.
Стиснув зубы, он начал выворачиваться из одеял.
- Ты куды это? - голос справа выдал Ерху.
- Мне надо, - просипел мужчина.
- Низкан... - обеспокоенно начала было Дарилла, но её перебил Доаш.
- Да мужику поссать хочется! Не в постель же ему прудить.
Низкан дрожащими руками попытался опереться на землю и встать, но они не слушались. Да и тошнило очень сильно.
- Давай помогу, - Миссэ осторожно подхватил его под локоть и помог медленно подняться, после чего не спеша проводил Низкана до ближайших кустов.
Кусты были редкие и бывшего вольного почти не скрывали. Но Миссэ благородно закрыл его своей спиной, а затем подхватил обессилевшего мужчину и почти на руках понёс назад.
Дарилла с беспокойством наблюдала за Низканом, беспардонно опираясь руками на грудь наагасаха. Как только бывшего вольного положили на место, она взволнованно спросила:
- Может, водички?
Низкана едва заметно отрицательно качнул головой и опять прижался к боку девушки. Ему хотелось полежать так ещё немного.
- Хочешь поспать? - догадалась Дарилла.
Мужчина просто положил свою голову на её плечо и закрыл глаза.
- Точно хочешь ещё полежать? Может, поешь? - голос наагасаха прозвучал неожиданно близко. Над самым ухом. Так же, как и голос Дариллы.
Низкан напрягся и передумал спать. Осторожно потрогав своего соседа по постели, он понял, что это точно не Дарилла. И прижимается он, по всей видимости, к наагасаху.
- Дарилла, я думаю, тебе всё-таки стоит приревновать, - весело произнёс Риалаш.
Низкан поспешил сползти с его плеча и отстраниться. Несмотря на плохое самочувствие, внутри зашевелилась досада и почти детская обида.
- Да ладно тебе, можешь дальше греться, - добродушно протянул наагасах. - Мне не жалко.
- Ой, да я вижу, вы флиртуете, - насмешливо фыркнула Дарилла.
- А ну прекратили свои непотребские шуточки! - возмутился Ерха, крайне негативно относящийся к любым намёкам на мужеложство. Поклонники «племянника» в своё время сильно подпортили ему терпимость.
Было решено остаться у ручья ещё на сутки, чтобы Низкан более-менее пришёл в себя. Погода всё равно была хорошей, а Миссэ и Доаш так и не нашли следов похитителей Ерхи в округе. Прогулявшись, Риалаш смог подстрелить четырёх жирных уток, стая которых облюбовала озеро, расположенное недалеко от лагеря странников. Так что к вечеру в воздухе заструился аппетитный запах жареного мяса.
Низкан так и проспал весь день, проснувшись только один раз с жалобой на дикую головную боль. Миссэ дал ему какие-то травы из своего мешка, и бывший вольный опять заснул. Он больше не мёрз, а его лицо слегка порозовело. Ночью его, впрочем, опять грели. Только в этот раз Ерха и Миссэ.
В дальнейший путь странники собрались только к полудню следующего дня. Низкан оказался не способен управлять лошадью самостоятельно, поэтому его усадили позади Дариллы. И мужчина, положив подбородок ей на плечо, почти тут же задремал. Уже через полчаса рука у девушки затекла, но ей очень не хотелось беспокоить больного. Вид у него был измождённый, усталый и измученный. Впрочем, через час, когда к онемению руки прибавился зуд на шее от коловшей её щетины, Дарилла всё же осторожно толкнула бывшего вольного локтем в живот и попросила переместиться на другое плечо.
- Хочешь, я его к себе заберу? - предложил Риалаш.
Дарилла с сомнением посмотрела сперва на нага, а потом на его коня и отрицательно покачала головой, пожалев животное. Да и Низкану будет неудобно: у наагасаха плечо выше, чем у неё. Но, заметив лёгкое недовольство, мелькнувшее на лице наследника, девушка позволила себе усмешку.
- Ревнуешь? - тихо спросила она.
- Нет, - коротко ответил Риалаш и через несколько секунд добавил: - Завидую.
Миссэ и Доаш, услышавшие его ответ, переглянулись и многозначительно повели бровями. Одинаковые ехидные улыбки расползлись по их губам, и Доаш тихо, но достаточно громко, чтобы наследник его услышал, спросил у брата:
- Низкану, что ли, завидует?
- Ну, я сомневаюсь, что Дарилле.
- Так что завидовать? Если хочет, то я могу ему такой же шишмак поставить.
- Хватит скалиться! - осадил их Риалаш.
Впрочем, за него отомстил малыш Дар. Зверёныш, крайне раздосадованный тем, что ехать ему приходится с Доашем, в руках которого и не повозишься толком, крепко цапнул нага за пальцы.
- Ах ты шмакодявка!
Дар в ответ сердито зашипел и угрожающе растопырил крылья.
К следующему портовому городу странники выехали на третий день. Самин был маленьким сереньким городком. Он даже на карте Дариллы был обозначен только одной буквой - С. Создатель карты, видимо, посчитал это более чем достойным обозначением. Здесь даже не было нормального постоялого двора. Больше всего этот городок напоминал груду складских помещений, выросших рядом с портом, что было недалеко от действительности. Ранее здесь был только сам порт и, собственно, склады. Место на реке для создания гавани оказалось очень удобным, а вот для создания города земля рядом не подходила. Больно уж болотистая. И всё же со временем порт, предназначенный только для захода кораблей и хранения грузов, разросся и получил шаткое звание города.
Несмотря на всю убогость и непритязательность городка, именно здесь путников посетила удача. Тяжеловесный баркас «Ловенский дракон» следовал до Смаши - самого южного нордасского порта, он же самый богатый. И успели они как раз к самому отплытию. Миссэ и Риалаша поймали капитана в тот момент, когда он уже хотел на шлюпке отбыть на судно.
Тот сперва просто отмахнулся от них, но после щедрого вознаграждения согласился принять странников на борт и даже задержать отплытие корабля, чтобы успеть погрузить лошадей. И всего через два часа после прибытия в Самин путники уже плыли в сторону Смаши.
Погода была просто замечательная. Риалаш выразил надежду, что она будет такой до самого их прибытия в Давриданию. Там-то климат уже помягче, и даже если зарядят дожди, они будут не очень холодными. Сейчас стоящее высоко в небе солнце поливало водную гладь палящим жаром, а от реки шла приятная прохлада. Самое то, чтобы отдохнуть после дороги и восстановить силы. И залечить раны.
Низкан, со лба которого не пропало внушительное украшение, всё ещё был слаб и его постоянно тянуло спать. Доаш высказал предположение, что бывшему вольному «знатно сотрясло черепушку». Речники отнеслись к появлению раненого подозрительно. Мало ли где он умудрился получить увечье. Может, вольным ремеслом промышлял. Речники, плавающие на грузовых и торговых кораблях, вообще были народом подозрительным. Им всюду мерещились толпы разбойников, готовых ограбить их корабль. Но вольные обычно такие деньги за место на корабле не платят. Проще уж наняться речником в команду.
В этот раз странникам выпало спать на палубе. Дарилла тут же устроила для Низкана на корме ложе из одеял, и мужчина с большим облегчением устроился на нём. А через некоторое время, уже почти заснув, подполз к сидящей рядом девушке и устроил свою голову на её коленях.
- Вот же наглец! - почти с восхищением протянул Риалаш.
- Он болеет, - заступилась за мужчину Дарилла.
- Я тоже болею, - страдающе откликнулся наагасах и, положив руку на сердце, добавил: - Вот здесь всё ноет.
Дарилла фыркнула и насмешливо уставилась на мужа-притворщика. Тот уселся рядом с ней и, резко подавшись вперёд, быстро поцеловал её в губы. Девушка хихикнула.
- Полегчало? - полюбопытствовала она.
- Почти нет, - печально отозвался хитрый наг. - Я очень серьёзно болен, и помочь мне поможет только много-много поцелуев.
- Как много?
Риалаш широко улыбнулся и, склонившись к уху девушки, прошептал:
- Меня всего нужно поцеловать.
Дарилла думала, что после тех моментов близости, что уже между ними были, её будет трудно смутить, но тут всё же порозовела, представив полностью обнажённого наагасаха, которого требовалось покрыть поцелуями. Но самым смущающим было то, что от этих мыслей рот наполнился слюной. Больно уж аппетитным оказался способ «лечения».
- Больному придётся подождать, пока мы не найдём уединённое место, - пробурчала девушка, опуская глаза. - Тогда я его полечу.
Риалаш с удивлением уставился на неё. Он-то думал, что она смутится, назовёт его каким-нибудь извращенцем или бесстыдником, ну или просто хихикнет. А тут... «полечит». Волна жара вскипела в груди и ухнула вниз. Мужчине очень сильно захотелось найти уединённое место.
- Тёмные, Дарилла! - со страданием выругался он и взлохматил волосы.
- А вот нечего меня дразнить, - с укором произнесла девушка и, осторожно переложив голову Низкана на одеяло, встала. - Пойду поищу отхожее место.
Риалаш проводил её страдающим взглядом. Могла бы хотя бы обнять его в качестве утешения. Какая у него всё-таки жестокая жена!
Но уже через несколько минут наагасах был вынужден отвлечься от этих мыслей, почувствовав, что кто-то забирается к нему на колени. Сперва он подумал, что это малыш Дар. Но, опустив взгляд, обнаружил, что спящий Низкан с комфортом устроил голову на его бедрах и продолжил мирно дремать. Риалаш растерялся. И что ему делать?