Кто-то хохотнул, и наагасах, прищурившись, посмотрел на весельчака. Миссэ слегка смутился под его грозным взглядом, но всё же умудрился выкрутиться:
- Вы с этой причёской так на свою маму похожи. Аж глаз радуете.
Порт Смаши показался через восемь дней. Величественные белокаменные стены были скрыты за пеленой дождя, и вообще в серой хмари город оставлял гнетущее впечатление. Дарилла, бывавшая в этих местах в более благоприятное время года, помнила, какой восторг вызвала у неё Смаша. Белые стены, яркие многочисленные штандарты и флаги, блестящие золотом крыши и яркие храмовые кровли... Волшебное зрелище. Девушке даже на мгновение стало обидно, что наги видят город в такой момент. Но потом она вспомнила о возрасте своих спутников и предположила, что в Смаше не бывал только Низкан. Но он-то и не может оценить неприглядный сейчас вид города.
В порту Смаши оказалось куда оживлённее, чем в других нордасских портах на Смеяруше, которые путникам довелось увидеть. И кораблей, отправляющихся в Давриданию, было аж пять. Ближайший из них отправлялся уже на следующий день, но должен был проследовать только до Ажена. А вот судно, отправляющееся через три дня, шло аж до Тораты. Правда, капитан там оказался не очень сговорчивым.
Корабль «Праведный» принадлежал храмовой корабельной общине, основанной ещё в незапамятные времена. В неё входили храмы почти всех богов, расположенных в Смаше, и ещё несколько, находящихся за её пределами. Начиная с весны и до осени, пока позволяла погода, два принадлежащих общине судна отправлялись в Торату, везя в своих трюмах толпы богомольцев.
Из всей компании за богомольца мог сойти только Ерха. Старик умел при необходимости напустить на себя кроткий и набожный вид. Так что капитан, верный слуга общины, наотрез отказался взять их на борт. Переубедил его только жрец Богини-Матери: Риалаш сделал совершенно нескромное по размерам пожертвование на нужды храма. И в день отплытия странники всё же поднялись на борт и продолжили своё путешествие.
За время пребывания в городе странники успели показать Низкана лекарю, заглянуть на торговую площадь и купить Ерхе новые вещи и самую малость отдохнуть.
Низкану стало значительно лучше. Шишка почти исчезла, хотя головные боли продолжали мучить мужчину. Дар к нему вернулся, но пользовался он им редко: затылок ныл нещадно. Изменилось только одно. Мужчина начал часто, порой неосознанно прижиматься к Дарилле, чем выводил Риалаша из себя.
- Наагасах, возьмите себя в руки, - как-то раздосадовано прошипел господину Миссэ. - Он же к ней сейчас, как дитя к мамке, тянется. Когда мужику плохо, он ищет утешение у бабы.
- Бабы?! - разъярённо прошипел Риалаш.
- Ну, женщины, - поправился наг. - Не к мужику же за нежностями лезть. А у Низкана, сами знаете, проблемы с женским полом. Так что ему и там утешения не найти. А Дарилла - что-то между мужчиной и женщиной. К ней вроде можно за утешением подлезть, она не мужик, поймёт. Но в то же время он её как женщину не воспринимает, поэтому не опасается. Пусть жмётся. Вам жалко, что ли?
- Конечно, жалко!
Но на корабле про дурацкую ревность к Низкану пришлось забыть. Основную массу богомольцев составляли старики и старухи, меньшую, но немалочисленную часть - крепкие набожные бабёнки с детьми. Дети же в основном были подростками и среди паломников им было смертельно скучно. Мальчишки-то ещё развлекались тем, что как белки сновали по мачтам да с гиканьем, к ужасу матерей, прыгали в воду. А вот юные девушки совсем затосковали и вскоре обратили внимание на пятерых ладных мужчин. Нестрашных, воспитанных и явно небедных. Нежные сердца затрепетали, и девичьи взоры потянулись к странникам.
Больше всего внимания доставалось Низкану и Риалашу. Но так как они вели себя отчуждённо, то к ним подступать боялись. Особенно боялись Риалаша, хотя он вёл себя довольно вежливо, но от его улыбок кровь стыла в жилах. Наверное, это из-за того, что в состав «привлекательных мужчин» эти юные девушки включили и его Дариллу, что несказанно злило нага. А вот поведение Низкана приводило поклонниц его синих глаз в недоумение. Бывший вольный девушек просто избегал, что в ограниченном пространстве корабля было совсем непросто.
А вот Миссэ, Доаш и Дарилла были очень даже дружелюбны и весьма охотно болтали со своими поклонницами. Дарилла, правда, выбыла из этой весёлой компании на второй день путешествия, когда недовольный Риалаш довольно громко обратился к ней:
- Дарилла, может, ты, наконец, наденешь платье? А то меня достало, что мою жену все принимают за парня.
Смущённых и ошарашенных девочек как ветром сдуло, и всё оставшееся время, потребовавшееся для достижения Тораты, они к Дарилле даже не подходили. Только испуганно смотрели на Риалаша. Тот был очень доволен таким положением дел.
До Тораты корабль плыл почти двадцать дней. Погода всё это время портилась всего лишь трижды и на весьма непродолжительное время. Так что в целом путешествие хоть и было невообразимо скучным, но зато спокойным и безопасным. Если на этом участке где-то и были пираты или иные разбойники, то на судно с паломниками они предпочли внимания не обращать.
На пристань в городе храмов Дарилла сошла со странным чувством. Словно их путешествие уже подошло к концу. Ведь именно в этом городе, а точнее, в его окрестностях они с Ерхой столкнулись с Риалашем и продолжили путь вместе. Именно отсюда началось их совместное путешествие. И именно сюда они вернулись после нахождения артефакта.
В этот раз лошади отнеслись к путешествию в трюме, как к неизбежному злу, и приняли свою судьбу довольно апатично. Даже Злыбень огрызалась меньше обычного, хотя Ерха приготовился к тому, что его попытаются растерзать.
На портовых воротах их остановили дружелюбные стражники и уточнили, с какой целью они прибыли в город.
- Отдохнуть после долгой дороги и посетить храм Мирисы, - ответил за всех Риалаш.
Этот ответ стражу вполне устроил. Один из них, лукаво подмигнув наагасаху, посоветовал:
- Остановитесь на постоялом дворе госпожи Люданы. Он находится в западной части города у садов. Место замечательное! На территории двора есть закрытый от городских пруд. Самое то для молодожёнов, - и подмигнул уже Дарилле.
Девушка опешила. Как он догадался, что они с наагасахом женаты? Как он вообще догадался, что она девушка? А Риалаш повернулся к своим охранникам и с укором протянул:
- Даже незнакомые люди относятся ко мне с большим сочувствием, чем все вы.
«Все вы», впрочем, ни капли не устыдились. Но советом стражника воспользовались. В городе Миссэ отстал от компании со словами, что ему нужно что-то найти, и дальше странники ехали уже без него.
Постоялый двор госпожи Люданы и вправду оказался выше всяких похвал. Просторные и чистые комнаты, высокие мягкие перины, одуряющий аромат вкусной еды и живописный двор в окружении храмовых садов. Позади большого дома действительно имелся небольшой чистый пруд, над которым горбом изгибался изящный крытый мостик.
Пока путники располагались и приводили себя в порядок, отмываясь в местной купальне, вернулся Миссэ. С хитрой плутоватой улыбкой он вручил свёрток из коричневой ткани Дарилле, чем озадачил её, и потопал мыться. Девушка поспешила унести свёрток в выделенную ей и наагасаху комнату, пока муж не заметил подарок. Вдруг это что-то, не предназначенное для его глаз.
Оказалось, подарок очень даже предназначался для взгляда наагасаха. В свёртке обнаружилось платье.
- Вот это да... - тихо выдохнула девушка.
Платье было самое простое, льняное, и не очень дорогое, крашенное в светло-голубой цвет. Но Дарилле, которая уже успела отвыкнуть от такой одежды, платье показалось невообразимо очаровательным.
К своему смущению, девушка обнаружила, что наг позаботился и о нижних юбках, и панталонах, и даже о чулках. Интересно, как он это всё покупал? Но, вспомнив о возрасте Миссэ, Дарилла решила, что вряд ли у мужчины это первый опыт покупки женской одежды.
Подперев дверь стулом, чтобы наагасах не зашёл раньше, чем она облачится в платье, Дарилла поспешила переодеться. Дверь дёрнулась в тот момент, когда девушка торопливо застёгивала мелкие пуговки на груди.
- Что это такое? - недовольно пробурчал Риалаш.
Опасаясь, что муж сейчас вынесет дверь, Дарилла торопливо проговорила:
- Подожди-подожди! Я сейчас открою.
- Что у тебя там происходит? - подозрительно спросил наагасах.
- Ничего! - раздражённо прошипела девушка. Мелкие пуговки никак не желали пропихиваться в предназначенные для них дырочки.
Риалаша это ни капли не успокоило, и в следующий момент стул полетел на пол, а обеспокоенный наг возник на пороге. Взору его предстала раскрасневшаяся Дарилла, судорожно пытающаяся застегнуть пуговки на лифе нежно-голубого платья. Наг застыл, и его рот медленно приоткрылся. Девушка моментально смутилась и бросила бороться с пуговицами.
- Ну вы же сами хотели, чтобы я в платье ходила, - пробурчала она, не замечая, что не застёгнутый до конца лиф под напором груди расползается в стороны.
Зато Риалаш наблюдал за этим процессом с большим интересом. Заметив, куда направлен пристальный взгляд мужа, Дарилла смущённо зашипела и опять принялась бороться с неподатливыми пуговицами.
- Это Миссэ принёс, - словно оправдываясь, произнесла она.
- Я бы повысил ему жалованье за это, - весьма удовлетворённо пробормотал Риалаш, - но оно у него и так уже повышено сверх меры.
- Так вам нравится? - с надеждой спросила Дарилла, неосознанно переходя на «вы».
- Очень, - широкая улыбка не давала усомниться в искренности наагасаха. - И... - улыбка стала лукавой, а мужчина шагнул к ней, - мне совсем не хочется куда-либо идти.
Дарилла сообразила, куда клонит муж, и поспешила отойти за стол. Сурово сложив руки на груди, платье на которой так и не было до конца застёгнуто, она непреклонно произнесла:
- Нет уж! Разберёмся с этим сегодня.
Ещё на судне было решено отдать артефакт Истины в храм Мирисы. Странники так и не решили, что с ним делать, и подумали, что в храме ему будет самое место.
Риалаш тоскливо вздохнул.
- Тогда пошли, - поторопил он. - Хочу разобраться с этим поскорее.
- А поесть? - растерянно протянула девушка и в ответ на нетерпеливый взгляд нага добавила: - Я голодная.
Риалаш, прищурившись, посмотрел на полуобнажённую грудь и, страдальчески вздохнув, пошёл на уступки:
- Хорошо, сперва поедим. Только застегнись ради всех богов!
После обильного и плотного обеда Риалаш и Дарилла в сопровождении Доаша направились на поиски храма Мирисы. Им пришлось пройти в восточную часть города, чтобы добраться до высокого здания из белого камня, увенчанного светло-розовой крышей. Издали казалось, что над храмом сияла кромка восходящего солнца.
Внутри оказалось до странного пусто. В торатских храмах вообще было как-то малолюдно и тихо. Нет, прихожан было немало. Мало было жрецов. Путникам пришлось пройти три зала, прежде чем они натолкнулись на протирающего пыль с лампад послушника. Риалаш попросил его найти главного жреца, и парнишка беспрекословно отправился на поиски.
Главный жрец вышел к посетителям уже через несколько минут. Глядя на него, Риалаш на мгновение вздрогнул. В памяти возник образ из далёкого детства. Образа деда-человека со стороны матери. Когда Риалаш последний раз его видел, он выглядел почти так же, как вышедший к ним жрец. Кряжистый, с широкой шей и лысой, слегка серебрящейся пробивающейся щетиной головой. Только дед смотрел сурово и его нельзя было назвать радушным. Жрец же солнечно улыбался и счастливо щурил глаза.
- Просветления вам, уважаемые, - тихо прошелестел жрец. - Мне сказали, что вы хотели видеть меня.
Риалаш почтительно склонил голову и только после этого ответил:
- Да, нам нужно кое-что обсудить с вами. Могли бы вы найти укромное место для беседы?
- Сейчас здесь везде укромно, - тихо рассмеялся жрец, но всё же развернулся и направился в другой зал.
Дарилла успела заметить под взметнувшимся подолом жреческого одеяния ноги жреца. Заметила и вздрогнула. Ей показалось, что у него вместо ног две деревяшки, обутые в мягкие тапочки.
Уже в зале, когда жрец с трудом усаживался в кресло, девушка поняла, что ей не показалось. С левой стороны подол задрался и обнажил ногу до середины голени. Она действительно была деревянной. Искусно выточенной, повторяющей все положенные изгибы, но лишённой гибкости членов и жизни.
- Ох, прошу прощения, - жрец смущённо одёрнул одеяние, заметив внимание Дариллы. - Неприятное зрелище.
Девушка стыдливо опустила глаза, коря себя за любопытство. Риалаш же проникся к уже немолодому мужчине уважением. Ему наверняка каждый шаг давался с большим трудом, но он всё же вышел к ним сам и встретил. Одно это говорило о недюжинной силе духа.
- Так что привело вас в храм богини? - мягко осведомился жрец. - Вам нужен совет?
- Мы не стали бы беспокоить главного жреца из-за такой малости, - Риалаш отрицательно качнул головой. - Мы долго странствовали и в своих странствиях нашли кое-что, принадлежащее богине.
Наг отцепил от пояса мешочек, куда спрятал артефакт, и выудил чашу на свет. Камни тут же причудливо заиграли, радуя глаз своей красотой. На лице жреца появилось недоумение, и Риалаш поспешил пояснить:
- Мы предполагаем, что это артефакт Истины. Точно утверждать это не можем, но он наделён огромной магической силой. В наших руках он оказался совершенно случайно, и мы не представляем, что с ним делать. Так что мы решили, что лучше всего вернуть его богине.
Некоторое время жрец поражённо смотрел на артефакт, а затем с благоговением принял из рук Риалаша чашу.
- Никогда бы не подумал, что мне будет суждено держать его в руках, - с трепетом прошептал он, проводя пальцами по краю сосуда. - Он пропал так давно...
На некоторое время он умолк. Риалаш и Дарилла тоже почтительно молчали, не смея отвлекать старика.
- Без сомнения, это он, - жрец лучисто улыбнулся своим гостям и осторожно поставил чашу перед собой. - Вам действительно улыбнулась удача.
Риалаш ощутил растерянность. Он даже не сразу понял, что именно его смутило, и только потом осознал, что ожидал благодарности за возвращение реликвии.
- Вы не заберёте её? - уточнил наагасах.
- Что вы! - ужаснулся жрец. - Если кубок попал к вам, значит, так было угодно богине. Разве могу я, её верный слуга, идти против воли Мудрейшей?
Словно подтверждая свои слова, старик взял в руки чашу и, протянув её Дарилле, с улыбкой произнёс:
- Возьми её, дитя.
Немного обескураженная девушка покорно приняла чашу и прижала её к своей груди.
- Нам бы не хотелось оставлять его у себя, - Риалаш почтительно склонил голову. - Он на самом деле не нужен нам. Отправляясь на поиски, мы преследовали другие цели, только не сразу смогли это понять. Возможно, кому-то другому он пригодится больше, чем нам.
Выслушав мужчину, жрец неожиданно расплылся в широкой улыбке и засмеялся. Его гости растерялись ещё больше и даже заподозрили, что у старика неладно с головой. В его возрасте это было бы даже простительно.
- Оказывается, правду говорил мой наставник, - отсмеявшись, с трудом произнёс жрец. Заметив недоумение гостей, он добавил: - Когда я ещё был только послушником, мой наставник рассказывал мне про артефакт Истины. Очень давно, когда он ещё не был утерян, нам, жрецам, вменялось охранять его. Нет, не охранять... - старик сбился, пытаясь подобрать правильные слова. - Нам нужно было всего лишь тщательно скрывать его расположение, но мы не отпугивали ищущих. Вся суть была именно в поисках.
Видя, что гости всё ещё не понимают его, жрец продолжил:
- Поиски артефакта всегда сложны и обильны на приключения. Такую судьбу для ищущих заложила сама богиня. Каждый, кто ступает на путь поиска артефакта, принимает и эту судьбу. Многочисленные опасности и перипетии дороги рано или поздно заставляют задуматься всех: а действительно ли мне нужно это? Может, они отправились в путь не за артефактом, а за чем-то другим? На самом деле артефакт Истины никому не нужен. Люди только думают, что он им нужен. И, конечно же, большая часть ищущих бросала поиски, так как через какое-то время они понимали истину. До артефакта доходили только самые несообразительные.
Риалаш и Дарилла не сразу осознали смысл фразы, но осознав, на мгновение почувствовали себя уязвленными. А затем, когда эмоции схлынули, едва смогли сдержать улыбки. Оказывается, они самые настоящие идиоты, раз нашли артефакт Истины.
- Подождите, - Риалаш нахмурился. - Доходили? Кто-то ещё находил артефакт?
- Да, и довольно часто, - подтвердил жрец, - но, разочаровавшись в нём, возвращали нам, жрецам. А мы опять его прятали. Видите? - он скороговоркой что-то произнёс под нос, и на кубке, по-прежнему прижатом к груди Дариллы, ярко вспыхнул один камень. - Вся сила артефакта сосредоточена в этих камнях. Он может исполнить столько желаний, сколько камней на нём. Сила осталась только в одном камне. Теперь он может исполнить только одно желание. Или не исполнить.