- И надолго это? - поинтересовалась она.
- Недели на две, - тоскливо вздохнул Риалаш, а потом с надеждой добавил: - Или на полторы.
- И как это проходит?
Наг поморщился и сам от души почесал хвост. Когтями.
- Неприятно, - признался он. - Но не так, как сейчас. Обычно недели за две мы становимся раздражительными. Шкура на хвосте тускнеет... А тут быстро всё как-то. Вон, уже отслаивается, - он подцепил когтем край шкурки рядом с одной из чешуек.
Дарилла подумала и высказала предположение:
- Это, наверное, из-за той мази, которой мы вам ожоги мазали. Она ускоряет заживление ран. Может быть, и приход линьки ускорить могла?
Риалаш пожал плечами.
- Может. Надеюсь, что она только в положенный срок ещё раз не слезет. Сил терпеть этот зуд нет!
- Да ладно вам! Боль от ран вон сколько терпели!
- Не унимающаяся чесотка хуже боли, - уверенно заявил Риалаш. Тон его был раздражённым, но Дарилла обидеться не успела: наг сам сообразил, что повёл себя плохо и примирительно улыбнулся. - Прости, я в линьку слишком сильно злюсь и срываюсь без причины.
- Это так у всех проходит?
- Почти. Есть везунчики, у которых кожа слезает быстро и почти без зуда. У меня младший брат к таким счастливчикам относится. Завидуем ему всей семьёй. Правда, у него линька хвоста и линька зверя приходятся на одно время, так что он у нас не только кожу сбрасывает, но и шерсть одновременно с ней теряет, - Риалаш позволил себе довольно ехидно рассмеяться. В таком раздражённом состоянии его всегда тянуло злорадствовать. Это он, наверное, от Ссадаши перенял.
Дарилла прекратила чесать хвост мужчины и с непониманием уставилась на него.
- Шерсть? - повторила она. В голове тут же нарисовался образ мужчины, смутно напоминающего Риалаша и наагасаха Лейлаша одновременно, из головы которого клочками выпадали волосы.
- Он в маму оборотнем родился, - объяснил Риалаш.
Дарилла тут же преисполнилась сочувствием к брату наследника. Мало того, что обе линьки в один период проходят, так ещё и родственники наверняка злорадствуют, втайне завидуя лёгкости, с которой тот переносит этот процесс. Мысли о брате наагасаха тут же навели девушку на другие размышления, и она немного обеспокоилась.
- Что такое? - мгновенно почувствовал неладное Риалаш. - Почему ты ёрзаешь?
- Я же вообще ничего о вашей семье не знаю, - тихо ответила Дарилла, почему-то стыдясь этого. - Ну только с Аршавеше знакома и с его родителями. А! Ну ещё с Роишей! И наагашейда один раз видела...
Риалаш испытующе посмотрел на неё, а затем улыбнулся.
- Смысла о них сейчас рассказывать нет. С ними нужно лично знакомиться. Если я просто о них расскажу, ты немногое запомнишь.
- У меня хорошая память, - не согласилась с ним девушка.
- Я помню, - наг хмыкнул, заставив Дариллу покраснеть.
- Ну хотя бы про братьев и сестёр, - попросила она.
Задумчиво шевельнув хвостом, Риалаш всё же решил рассказать немного о своей семье.
- Про моих родителей, наверное, уже слышала?
- Мне Аршавеше рассказывал их историю. Точнее, нам с Таюной. Очень захватывающе!
- А, - снисходительно протянул наследник, - он наверняка рассказал историю о том, как мой отец долго и упорно добивался расположения мамы, а потом, заделав ей ребёнка, женился.
Дарилла укоризненно посмотрела на наагасаха. «Заделав ей ребёнка» почему-то зацепило её. Наверное, её зацепили даже не сами слова, а пренебрежение, которое прозвучало в них. Всё же «заделали» именно его, наагасаха. Как можно с таким пренебрежением относиться к факту своего зачатия?
- А что, это неправда? - угрюмо спросила она.
Риалаш чуть удивлённо посмотрел на неё. Недовольство девушки он ощутил, а вот причину понять не мог.
- Ну, - протянул он, - про ребёнка и женитьбу правда. Тут все версии сходятся.
- Версии? - изумлённо протянула Дарилла.
- Ну да, - наследник хмыкнул и опять почесал зудящий хвост. - На самом деле историй о том, как развивались отношения отца и мамы, очень много. Всё они сходятся только в самом начале и конце: мама досталась папе по мирному договору с Нордасом, и он женился на ней после того, как она забеременела.
- Он не хотел на ней жениться? - осторожно спросила Дарилла. Она уже представила себя, что наагашейд был вынужден жениться из-за беременности своей возлюбленной.
- Хотел, но не был уверен, что она того же хочет. Поэтому он решил обеспечить себе гарантированный положительный ответ.
Дарилла уважительно прицокнула, осматривая «гарантию».
- Они сами не очень часто говорят о том, что происходило с ними в те времена, - продолжил Риалаш. - Моя мама в принципе отличается излишней молчаливостью, а отец не считает нужным размусоливать прошлое. Он просто не считает разговоры об этом важным. Они могут рассказать что-то, если спросить, но тут нужно ещё уметь правильно вопросы задавать. Проще расспросить кого-нибудь из близкого окружения. А у них - у каждого - своя версия. И со временем из этих версий родились другие версии. В каждой из них наверняка есть что-то правдивое, но пойди докопайся, что именно. Лично мне кажется наиболее правдоподобной версия, что это мама добилась папы.
Глаза Дариллы распахнулись от изумления.
- Видишь ли, она очень решительная особа, - начал объяснять Риалаш. - Мой отец тоже не менее решителен, но многим представить его любящим сложно.
С этим девушка была вынуждена согласиться.
- Дед... Делилонис говорил, что мама - первая и единственная любовь папы. Я сомневаюсь, что отец смог сразу понять, что любит её. Да и вообще я сомневаюсь, что он смог быстро её полюбить. Он до этого момента восемь веков прекрасно жил без этого чувства. А маме было всего восемнадцать... девятнадцать. Юная девочка, которой влюбиться было значительно проще. Хотя... Если припомнить рассказы деда Вааша про отца того времени, то влюбиться в него было тем ещё подвигом... В общем, отцу было сложнее поддаться чарам любви. Моя же мама уже тогда была очень решительной. Так что, я думаю, что то, что папа обратил на неё внимание и полюбил, - полностью её заслуга.
- Что-то я запуталась, - призналась Дарилла. - Если это ваша мама добивалась вашего папу, то почему он был не уверен, что она согласится стать его женой?
- А почему я был не уверен, что ты захочешь стать моей женой? - провокационно спросил Риалаш.
- Ну так я вас и не добивалась... - смутилась девушка.
- А отец мог решить, что его никто и не добивается. Вряд ли методы мамы были похожи на попытки других женщин завладеть его сердцем, - наагасах как-то загадочно хмыкнул, и Дарилла крепко задумалась о методах наагашейдисы.
- Ваша версия немного отличается от версии Аршавеше, - была вынуждена признать девушка. - И версия Аршавеше мне кажется более правдоподобной.
- Это ты просто с моей мамой ещё не знакома, - снисходительно заявил Риалаш.
Он хотел ещё что-то сказать, но этот момент Дарилла резко села на задницу. Выглядела она так, словно её неожиданно озарила какая-то мысль. Прищурившись, она немного подалась вперёд и спросила:
- Наагасах, а вы сами... ну... не оборотень?
Риалаш тихо и заразительно рассмеялся. По губам девушки сама собой скользнула улыбка.
- Нет, - наконец ответил он. - Хотя отец уверен, что по духу я самый настоящий кот. А тебе бы хотелось, чтобы я был оборотнем?
- Вот ещё! - деланно безразлично фыркнула девушка, хотя на самом деле ей бы очень хотелось посмотреть на то, как вёл бы себя Риалаш в зверином облике. Он наверняка был бы очень обаятельным. - От вас бы тогда много шерсти было.
Риалаш кивнул, соглашаясь с этим предположением. Отец действительно постоянно ползал в кошачьей шерсти: то супругу обнимет, то детей, то кто-то из домашних котов его обнимет... А вообще от кошачьей шерсти страдал весь дворец.
- А ваша мама... она какая? - очень осторожно спросила Дарилла.
- Необыкновенная, - это прозвучало так нежно, что у девушки сердце защемило. - Очень справедливая, рассудительная, добрая, ласковая... - Риалаш прервался, а затем продолжил: - Встречи с ней ты точно можешь не бояться. Она примет тебя, хотя, конечно, обнюхает со всех сторон. Отца тоже можешь не бояться, хоть он ведёт себя довольно пугающе. Вреда моей жене он точно не причинит. Скорее уж мне что-нибудь выскажет... - Риалаш поморщился, сообразив, что даже не потрудился сообщить родителям радостную весть. А надо было бы. К их приезду как раз подготовили бы всё для проведения праздника. Да и отец дико не любит, когда ему сообщают важные новости с опозданием.
- Я бы посоветовал бояться только Роишу, - неожиданно сказал он.
Дарилла непонимающе захлопала глазами. С Роишей она успела познакомиться, будучи в гостях у Таюны. Почему нужно бояться эту милую нагиню, она совершенно не понимала. Риалаш поспешил пояснить:
- Сама не заметишь, как окажешься втянута в какую-нибудь сомнительную авантюру. Роиша - это наша семейная головная боль. Всё же не стоило в своё время доверять её воспитание Ссадаши, - наагасах покачал головой.
- Ссадаши - это няня? - это имя показалось Дарилле знакомым, но она так и не смогла вспомнить, где слышала его.
- Почти, - уклончиво ответил Риалаш. - Официально он слуга моей матери, а по сути - её ближайший друг, соратник и соучастник. Но воспринимается уже как член семьи, поэтому ему доверяют присматривать за детьми. Так вышло, что за Роишей он присматривал дольше всего. Ты его, наверное, видела. Он был вместе с моей мамой в вашем имении.
Поднатужившись, Дарилла всё же вспомнила эмоционального нага с красноватыми глазами. Она совершенно не помнила, какого цвета у него хвост, но вот глаза запали ей в душу. Даже странно, что такой наг стал другом наагашейдисы. Интересно, что их вообще так сблизило?
- Шайлине ты тоже понравишься, - продолжил Риалаш. - Ей почти все нравятся. И она тебе тоже понравятся, - уверенно заявил он. - У неё сейчас самый очаровательный возраст. А вот Амарлиша может поначалу отнестись к тебе настороженно, но свою настороженность она ничем не покажет, так что можешь не переживать.
Дарилла почувствовала, что уже начинает переживать. Она знала, что Амарлиша является сестрой-близнецом наагасаха Лейлаша. Так что воображение тут же нарисовало ей крупную нагиню с впечатляюще широкими плечами. Девушка постаралась смирить свою фантазию и представить что-то, что более бы соответствовало действительности, и в итоге перед её внутренним взором предстал женственный наагашейд.
- А вот... - похоже Риалаш хотел перейти к следующему родственнику, но внезапно отвлёкся и, нахмурив брови, посмотрел вверх. - Какого Тёмного он там забыл?!
Дарилла вскинула голову и увидела на одной из рей малыша Дара. Он радостно, но весьма тихо попискивал и, видимо, готовился прыгнуть вниз. На эту мысль наводили растопыренные крылья и спружиненные как для прыжка лапки.
- Ох, и влетит ему от Доаша... - мстительно протянул Риалаш и перевёл взгляд, желая, похоже, найти упомянутого нага.
Но его глаза до палубы так и не добрались, застыв на мачте, с которой на рею осторожно перебирался Низкан. Он, видимо, намеревался добраться до зверёныша. Риалаш вскочил так быстро, что сметнул Дариллу хвостом в сторону.
- Миссэ! - рявкнул наагасах. - Живо дуй сюда и сними своё потомство с мачты!
«Потомство» едва не сверзилось вниз.
Шкура с хвоста наагасаха слезла через тринадцать дней. И это событие едва не праздновали. Счастлив и доволен был не только Риалаш, но и его товарищи, и речники во главе с капитаном. Линяющий наг успел знатно потрепать всем нервы, срывая злость и раздражение на всех, кто имел неосторожность обратиться к нему или просто случайно оказаться рядом. Везло только Дарилле, но порой раздражённо шипели и на неё, хотя почти сразу же извинялись. Но девушка не обижалась. Она сочувствовала наагасаху, но в то же время находила его поведение весьма забавным. Чего только стоили его яростные почёсывания о борта и мачты!
За три дня до завершения линьки шкура нага окончательно поблёкла и покрылась сухими полупрозрачными складками. Сам процесс слезания омертвевшей кожи Дарилла не застала. Это произошло ночью, когда она спала. Проснувшись утром, девушка обнаружила Риалаша с ярко блестящим хвостом. Они с Миссэ придирчиво рассматривали шуршащую блекло-чёрную шкурку и хмурили брови.
- Проплешины от ожогов остались, - с сожалением протянул Риалаш. - И разрывов много.
- А не надо было так сильно чесаться, - с укором ответил Миссэ.
- Выбросить придётся.
Дарилла посмотрела на шкуру, и ей внезапно стало так жалко расставаться с ней. Так же жалко ей было волосы наагасаха.
- Зачем выбрасывать? Отдайте мне, - попросила она. - Она вон какая плотная. Пригодится ещё.
Миссэ хмыкнул, а Риалаш почему-то смутился.
- Какие-то традиции, да? - догадалась девушка.
- Да, - Миссэ насмешливо покосился на наследника. - Вообще-то мужья после свадьбы сброшенную шкуру отдают жёнам. А те из неё нередко шьют одежду. Так что по факту шкура эта твоя. Но она сильно попорчена. Мало того что проплешины, так у наагасаха ещё всегда на конце дыра из-за костяного нароста остаётся.
Это Дариллу не остановило.
- Раз моя, то дайте сюда! - сурово нахмурив брови, потребовала она.
Шкуру ей отдали, и Дарилла до самого вечера восхищённо перебирала её складки и слушала шуршание. Перед сном она вообще завернулась в неё, чем ужасно развеселила Риалаша. Так и проспала до утра. И уже на следующий день столкнулась с проблемой: внушительный рулон нажьей шкуры не помещался в её вещевой мешок. На помощь пришёл капитан. Он выделил девушке кусок потрёпанной парусины, в которую та и завернула свою собственность.
- Хозяйственная, - подшучивал Доаш и ехидно посматривал на наагасаха.
Погода стала портиться всё чаще и чаще. Из тринадцати дней, что длилась линька наагасаха, девять были пасмурными. Ночи стали холоднее, и Риалашу с Дариллой пришлось всё же ночевать в каюте, в которой теперь было не так уж и душно. Даже малыш Дар подмерзал в своей белой шубке. Дарилла однажды утром нашла зверёныша между собой и наагасахом. И как он только умудрился забраться к ним и не разбудить? Меньше всего от холода страдал Ерха. От лошадей в трюме шло тепло, но и пахло там самой настоящей конюшней.
На пятнадцатый день разразилась жуткая гроза. Молнии, казалось, уходили в самую воду, от грохота грома сотрясался весь мир, а порывы ветра шпыняли корабль как жалкую щепку. Риалаш утащил Дариллу в трюм к лошадям, где и просидел с ней до самого завершения урагана, мрачно сжимая в руках. Ерха, глядя на него, вдруг изумлённо распахнул глаза и протянул:
- Я тока сейчас сообразил! Ежели ты теперя её муж, то вся забота о ней на твой хребет ложится!
Это открытие так поразило старика, что он до следующего утра пребывал в растерянности. Но за ночь он смог привести свои мысли в порядок и наутро со всей серьёзностью выразил Риалашу свои соболезнования, чем вызвал безудержное веселье у Доаша. Наагасах не оценил хорошего настроения нага и выбросил его за борт. Пришлось вылавливать.
В речных портах корабль останавливался только два раза. Оба раза, чтобы пополнить запасы воды и провизии. Остановки были короткими, после чего судно опять отправлялось в плавание. Капитан хотел поскорее добраться до места назначения. Нужно было ещё успеть вернуться до того, как начнутся ледяные ветра. А Риалаш полностью поддерживал его в этом рвении. Ему не терпелось сойти на берег и куда-нибудь утащить Дариллу. На корабле, особенно после того, как они начали ночевать в каюте, нельзя было даже приласкать её как следует, чтобы не нарваться на чей-нибудь излишне любопытный взгляд. Приходилось ограничиваться объятиями и поцелуями. Но целовался наагасах до одури хорошо. Каждый раз после этих поцелуев Дарилле приходилось собирать себя по кусочкам и вспоминать, где она вообще находится. Так что девушка тоже очень сильно хотела сойти на берег.
Лонраса - портового города на берегу Смеяруши - корабль достиг только на тридцать второй день пути после выхода из порта Санариша. Немного потрёпанный путешествием «Шавожский хвост» бросил якорь недалеко от пристани ранним утром. Над горизонтом только-только появился розовый краешек сонного солнца, но на причале уже вовсю кипела жизнь. Три корабля готовились к отплытию, и по речной бухте туда-сюда сновали лодки.
Дарилла, перегнувшись через борт, с жадностью смотрела на знакомые серые стены города. В Лонрасе она никогда не была, но ей казалось, что во всех нордасских городах было что-то общее. Родное. Душу переполнял восторг и трепет. А долетевшая до слуха родная ругань и вовсе заставила её счастливо рассмеяться.
Потом уже счастья поубавилось, и началась суматоха. Подумать только, сколько переполоха могут создать шесть лошадей и один куда-то пропавший Дар. Малыш обнаружился после пятнадцати минут поисков в пустой корзине смотрового. Сочно и цветисто ругаясь, за ним уже привычно полез Доаш.