Лошадей парами подняли из трюма на подъёмнике и опустили на плоскодонку, которая переправила их уже на пристань. Там оказавшиеся на воле животные самым натуральным образом взбесились. Всё же они месяц просто стояли в полутёмном трюме. Даже флегматичная Светёлка пыталась вырвать повод из ладони наагасаха и пуститься вскачь.
Последними переправляли Преданного и Злыбень. Злыбень, едва ступив на причал, укусила Ерху за плечо и, вырвав повод из рук ругающегося старика, распушив хвост, бросилась вскачь. Пока её ловили, Риалаш расплатился с капитаном и попрощался со всей командой. Злыбень же и не думала поддаваться: ей было в радость поскакать на воле, хотя слишком далеко убегать она не спешила. Наконец, Доаш и Ерха повисли на её поводьях и кое-как дотащили до остальных лошадей. Капризная животинка не желала стоять на месте, вскидывая задние ноги и пытаясь укусить удерживающих её мужчин. Один раз даже Низкан чуть не получил копытом в лоб.
- Эй, вы мне сейчас сына угробите! - недовольно рявкнул Миссэ.
- Я тебе не сын! - тут же ощерился Низкан, прижимая к груди ворчащего Дара.
- Ну не будь так категоричен, - мягко попросил его наг. - Вдруг всё же...
- Да не может этого быть! - Низкан не желал быть менее категоричным.
- Миссэ, - Доаш устало нахмурился, - хватит, а?
- И ты туда же! - недовольно проворчал брат.
Доаш раздражённо выдохнул и с возмущением посмотрел на него.
- Мне уже это надело! - заявил он. - Пошли к жрецу! Пора в этой глупой истории поставить жирную точку.
Глаза Миссэ тут же загорелись энтузиазмом. Риалаш недовольно нахмурился, но встревать не стал. Лучше они уж прямо сейчас во всём разберутся. Ситуация и так уже начала выходить из-под контроля: Миссэ уже считал Низкана своим сыном. А тот, видимо, ничьим сыном быть не желал.
В итоге вместо постоялого двора путники отправились в храм Богини-Матери на поиски мага-жреца. В Лонрасе оказалось два храма, посвящённых богине. В первом, ближайшем к порту, им не повезло: благочестивый старец, носящий жреческое звание, оказался начисто лишён магического дара. Но, по его словам, в другом храме как раз имелся жрец, способный помочь им в разрешении их вопроса.
Второй храм находился в другом конце города, куда путники добрались довольно быстро: застоявшиеся лошади неслись вперёд подобно ветру. Хорошо, что прохожих ещё было мало, а то сшибли бы кого-нибудь.
В белокаменном очень красивом храме путники нашли аж трёх жрецов и четырёх послушников. Мага-жреца пришлось ждать. Низкан за это время четырежды пытался сбежать: ему эта затея категорически не нравилась. Но Миссэ заботливо придерживал его за воротник, а Доаш маячил за спиной. Оба брата были решительно настроены на то, чтобы добраться до истины.
Жрец, мужчина средних лет с длинной белой бородой, был не очень рад столь раннему визиту, но щедрое пожертвование умилостивило его, и он пригласил путников в небольшой зал.
- Предполагаемых отца и сына прошу встать сюда, - жрец махнул рукой на место перед высоким, в три четверти сажени, белокаменным постаментом, больше похожим на алтарь.
Миссэ с готовностью шагнул вперёд, а вот Низкана подтолкнул Доаш, предварительно забрав у него возмущённо запищавшего Дара. Все остальные встали чуть в сторонке.
- Дайте ваши руки, - жрец требовательно взглянул на «отца» и «сына».
Миссэ тут же исполнил требование, а вот Низкан замешкался. В конце концов, он недовольно протянул руку. Весь его вид словно говорил: «Как вы мне все надоели!». Жрец поочередно уколол каждого из них в палец иглой, сцедил на белый постамент по капле крови и начал что-то тихо бормотать себе под нос, чертя иглой на камне какие-то невидимые знаки. Через несколько минут от пятнышек крови вверх потянулся дымок. Поначалу два разных дымка не смешивались между собой, просто струясь вверх. Затем жрец махнул ладонями, и дым дрогнул и смешался. Заклубились причудливые узоры. Постепенно дымок выровнялся и медленно начал разъединяться. Когда он окончательно разъединился на два тонких столбика, жрец выпрямился и торжественно произнёс:
- Родства нет!
Наступила оглушающая тишина. Путники растерянно переглянулись. Вроде бы они и так это знали, но, видимо, в глубине души надеялись на другое.
- Да не может такого быть! - решительно заявил Миссэ.
Жрец посмотрел на него чуть удивлённо. Обычно предполагаемые отцы реагировали несколько иначе. Чаще с облегчением, что это-де не мой отпрыск.
- Я говорил, - холодно заметил Низкан.
Заметил и тут же почувствовал укол стыда. Ему вдруг неожиданно стало жаль Миссэ. А с жалостью пришёл стыд за свои слова. Но, если признаться откровенно, то в момент оглашения результата Низкан почувствовал разочарование. Но в этом он точно не собирался признаваться.
- Я не ошибся, - высокомерно заявил жрец. - Если господин сомневается, то он может обратиться к другому жрецу.
Миссэ выглядел совершенно убитым. Доаш, расстроенный чуть ли не больше брата, смущённо почесал затылок.
- Да ладно тебе, - Ерха подошёл и похлопал Миссэ по плечу. - Наплодишь ещё своих деток. Пошли, воздуха свежего глотнёшь.
Раздавленный наг позволил старику увлечь себя к выходу.
- Это я виноват, - Доаш расстроено растёр лицо руками и виновато опустил плечи.
- Я ведь почти уверен был, - тихо вещал Миссэ, смотря в свой стакан, доверху наполненный вином. Его могучие плечи были ссутулены и руки безвольно лежали на коленях. Он был так расстроен, что на него с жалостью поглядывал даже хозяин постоялого двора, хотя он не был в курсе горестей своего нового постояльца.
На постоялый двор странники направились сразу после посещения жреца, где и заказали себе три комнаты. Пока Ерха и Риалаш занимались обустройством, Доаш и Дарилла усадили огорчённого Миссэ за стол и заказали ему вино. К вину наг, впрочем, так и не прикоснулся. Низкан, ощущая сильную неловкость, быстро их покинул, отправившись отдыхать в комнату. Вскоре после его ухода подтянулись Риалаш и Ерха.
- Да ладно тебе, - проворчал Доаш, обнимая брата за плечи. - Какая там уверенность могла быть? Это я, дурак, язык за зубами держать не умею. Если хочешь - ударь меня за эту глупую шутку!
Миссэ, казалось, его не слышал. Бить ему явно никого не хотелось, как и пить, и есть.
- Ведь всё сходилось! - с отчаянием произнёс он. - И город, где я с той гетекарийкой столкнулся, находится недалеко от общины Низкана. И по возрасту он подходит. И мать у него синеглазая. Да у него даже непереносимость на ту же мазь, что и у меня!
- Ты выпей давай, - посоветовал ему Ерха, придвигая стакан чуть ближе к нагу.
Миссэ как заворожённый уставился на бликующую поверхность вина, но пить не стал. Товарищи растерянно переглядывались между собой, не зная, какие слова сказать для утешения. Так-то они были почти уверены, что Миссэ не отец Низкану, но сказать, что они-де говорили... Нет, такие слова было даже стыдно произносить. Лучше бы как-то отвлечь нага от его переживаний. Но чем?
Дарилле было очень жалко Миссэ. Он уже давно дозрел и даже перезрел для того, чтобы стать отцом. Вот жениться бы ему и своих деток завести. Ну или на худой конец он же мог и дальше присматривать за Низканом. Только тому это вряд ли придётся по душе. Да и Низкан уже взрослый мужик, с ним не понянчишься.
Доаш совершенно потерявшийся от чувства стыда, умоляюще посмотрел на наагасаха, словно тот мог разрешить проблему его брата. Риалаш поморщился, но решил попытаться отвлечь Миссэ. Тот всегда охотно рассказывал истории из своей жизни. Нужно как-нибудь подтолкнуть его начать болтать о чём угодно, но только не о сегодняшнем посещении храма Богини-Матери.
- Миссэ, а у тебя же не было этой не переносимости, - припомнил Риалаш. - Я помню, что раньше ты этой мазью пользовался, и всё нормально было.
Миссэ, на радость всем, малость оживился, задумался и через некоторое время ответил. В его голосе даже звучал лёгкий энтузиазм.
- Да это после происшествия у Шашлана произошло.
Риалаш помнил только одно пброисшествие у Шашлана, заставы на юго-востоке кгняжества Шаашидаш, приключившееся за его жизнь. Чиерез границу в княжество пробралась крупная раазбойная банда, и, чтобы её выследить, понадобилось около трёх недель. Сам Риалаш в облаве не участвовал. Ему на тот момент исполнилось пятьсот тридцать два года, и он как раз отбыл с ежегодным посольством в Дардан. Миссэ же действительно отправили в Шашлан, потому что он вместе с братом в юности проходил службу в тех местах. Поэтому Риалаш уехал в Дардан в сопровождении Доаша и Ссадаши, который с радостью заменил Миссэ. Только в самом Дардане уста наагашейдисы видеть были не рады. Пронырливый наагалей смог оставить о себе недобрую память даже среди людей, жизнь которых, а, следовательно, и сама память, была коротка.
- Мы тогда недели две преследовали около трёх десятков разбойников, - охотно начал рассказывать Миссэ. Безвольно опущенные руки ожили и взметнулись вверх, едва не сшибив стакан с вином. Ерха едва успел придвинуть его ближе к себе. - Мы обмазывались этой мазью с ног до головы, чтобы нас не засекли раньше времени. А Заашар там чего-то экспериментировал с ней, якобы чтобы действие усилить, и в итоге две трети отряда ко второй неделе зачесались и покрылись красными пятнами. Наагалей Эош тогда Заашара чуть не прибил. Тот что-то перемудрил, и непереносимость одного из компонентов мази въелась в нас на уровне наследственности. Магия, чтоб её! Наагалей тогда всех предупредил, что и наши дети теперь этим страдать могут. Вот я и решил, что Низкан... от меня... - голос нага сорвался, и он опять умолк.
Риалаш действительно что-то такое припоминал. Сам Заашар пострадал от последствий своего эксперимента. Да ещё ему и от наагашейда тогда крепко влетело, так как эту непереносимость заработал представитель и их семьи... Мысль резко оборвалась, и наагасах почувствовал лёгкий холодок вдоль позвоночника. Цепкая память выудила воспоминание о том, кто тогда был в составе того отряда. Перед глаза замелькали имена и лица. Ещё через мгновение Риалаш вспомнил, по каким именно делам Миссэ отправлялся в Панрид более тридцати лет назад. И с кем. Волосы на голове зашевелились, и наагасах сжал край стола так, что он затрещал.
- Риалаш, что такое? - обеспокоенно спросила Дарилла, заметив, как застыло лицо нага.
- Миссэ, - осторожно начал Риалаш, - а ты по бабам в Панриде в одиночестве гулял?
Наг малость смутился и даже умудрился порозоветь.
- Ну... да, - был вынужден признаться Миссэ. Всё же в городе он был по делам в качестве охранника. А тут получается, что он пренебрёг своими обязанностями и пошёл крутить шашни.
Это Риалаша ни капли не успокоило. Наоборот, взволновало ещё больше. Так как, если Миссэ отлучался со своего поста, то его подопечный мог загулять куда угодно, без ведома остальной охраны. Умение виртуозно ускользать от присмотра ему явно передалось от наагашейдисы.
- Миссэ, с кем ты был в городе? - прямо спросил наагасах, хотя сам это прекрасно знал.
- Ну как... Нас четверо было, плюс два десятка охраны. Я, Ссадаши... - тут Миссэ резко умолк, и глаза его широко распахнулись. Рот приоткрылся, но следующую фразу наг смог выдохнуть только секунд через десять: - Ох, Тёмные! Он же ведь с нами тогда был на облаве разбойников и тоже эту непереносимость заработал. Это его первый настоящий поход же был...
Доаш нахмурил брови, пытаясь вспомнить, с кем был брат в Панриде и о ком вообще идёт речь. С Миссэ они разлучались не так часто, поэтому Доаш быстро выудил из памяти то, что ему было нужно, и его рот распахнулся от изумления.
- Кто с тобой был?! - с нажимом повторил вопрос Риалаш. Он и сам мог ответить, но в данный момент он желал получить ответ именно от Миссэ, словно надеясь, что тот опровергнет его подозрения.
Миссэ сглотнул и тихо ответил:
- Наагасах... наагасах Вайриш.
Несколько мгновений Риалаш пристально смотрел на охранника, а затем прикрыл глаза ладонью и тихо застонал:
- Проклятье!
Тёмные бы побрали этого Вайриша! В юности он был настоящей занозой для охраны и улепётывал от них при первой же возможности. Облава в окрестностях Шашлана была первым серьёзным походом для юного тогда нага. И в ходе него из-за идиотских экспериментов Заашара он заработал эту проклятую непереносимость! А более тридцати лет назад Вайриша отправили по личным делам семьи в Панрид. Риалаш не помнил, чтобы охрана жаловалась на то, что тот сбегал, но, если Миссэ отлучался с поста... Вайриш вполне мог втайне от охраны пуститься на поиски приключений и увлечься какой-нибудь красоткой.
Риалаш попытался припомнить, когда пополз слух, что от Вайриша сбежала какая-то женщина, и опять застонал: этот слух возник как раз месяца через два после посещения Панрида.
- Да ладно, совпадение... - неуверенно протянул Доаш.
Риалаш резко встал. Сперва они сталкиваются и берут в свою компанию Низкана. Потом выясняется, что его мать забеременела от кого-то, промышляя, предположительно, в Панриде именно в то время, когда там находились Миссэ и Вайриш... Риалаш не верил в такие совпадения, особенно, когда его интуиция просто вопила, предчувствуя нечто ужасное! Таких совпадений просто не бывает! Шагнув к стойке хозяина, он потребовал:
- Мне нужен самый маленький стакан.
Тот удивлённо взглянул на него, но всё же дал требуемое. Риалаш круто развернулся и, перескакивая через ступени, бросился наверх. Оставленные товарищи с непониманием переглянулись между собой. Ерха потрясённо покачал головой и залпом выпил содержимое стакана, подготовленного вообще-то для Миссэ. Скривившись, старик посмотрел на Миссэ и прохрипел:
- Дрянное винцо. Хорошо, что не пи...
Путники разом подскочили, когда наверху раздались шум и разозлённые крики Низкана. Но они даже из-за стола выбраться не успели, как наагасах опять сбежал вниз и бросился на выход. Доаш ругнулся и бегом припустил за ним.
Только за ними захлопнулась входная дверь, как на лестнице, ведущей на верхние этажи, показался разозлённый Низкан, зажимающий сочащуюся кровью ладонь.
- Какого Тёмного он меня порезал?!
Вернулся наагасах только часа через два. За это время Миссэ успел успокоить взбешённого Низкана, наврав, что это он разозлил наследника своим неверием в слова жреца. И теперь наагасах пошёл искать другого жреца, чтобы тот подтвердил прежний результат. Это объяснение вполне удовлетворило Низкана, хотя он всё ещё продолжал раздражённо ругаться. Дарилла перевязала его ладонь, и мужчина опять направился наверх к своему питомцу.
Когда в трапезный зал вошёл Риалаш, все сразу поняли, что самые худшие ожидания оправдались. Упав на стул, наагасах спрятал лицо в ладонях и даже не отреагировал на Дариллу, которая прижалась к нему. Миссэ вопросительно посмотрел на Доаша. Тот мрачно ответил:
- Жрец сравнил кровь Низкана и кровь наагасаха и сказал, что какая-то родственная связь есть. Определить точно, является ли наагасах Низкану двоюродным дедом или нет, он не смог.
Миссэ с сочувствием посмотрел на своего господина. Собственное разочарование как-то перестало казаться важным и отошло на второй план.
- Какой позор для всей семьи, - наконец глухо простонал Риалаш. - Ребёнок нашей крови вырос без нашего внимания и поддержки!
- Так мож ещё и не вашей, - рискнул предположить Ерха, но тут же осёкся под разъярённым взглядом наагасаха.
- На подобную милость богов я уже не надеюсь! - процедил Риалаш сквозь зубы. - Боги горазды больше смеяться, чем проявлять милосердие!
Охранники с сочувствием посмотрели на него. Они уже словно воочию слышали осуждающие шепотки, направленные на правящую семью:
«Не в состоянии уследить за своим потомством!»
«Мальчика лишили зрения, пока его отец бездействовал!»
И всё в таком же духе.
- Может, я опеку над ним возьму? - предложил Миссэ. - А наагасаху Вайришу и вовсе ничего не скажем...
- Ты с ума сошёл?! - тут же окрысился Риалаш. - Чтобы наша семья отдала кому-то своего ребёнка?! Мы не опустимся до подобного!
Миссэ на всякий случай сделал шаг назад. Но наагасах быстро успокоился и начал лихорадочно соображать.
- Так. Нужно проследить, чтобы он по пути в княжество никуда от нас не сбежал, - под «он» Риалаш, видимо, подразумевал Низкана. - Ни слова ему о том, что узнали! А то точно куда-нибудь слиняет. Хотя это ему удаётся хуже, чем отцу... Миссэ, ты теперь отвечаешь за его жизнь и следишь, чтобы он никуда не свалил.
Наг с готовностью кивнул. А Риалаш опять спрятал лицо в ладонях и застонал:
- Боги! Тридцать два года. Тридцать два года! Что с ним теперь вообще делать?!
В тот день путники так и не вернулись в порт на поиски корабля, следующего в Давриданию. Риалаш был совершенно выбит из колеи неожиданным открытием, а остальные просто переглядывались между собой.
- Может, жрец ошибся? - осторожно предположил Доаш, когда Дарилла увела Риалаша наверх и в трапезном зале остались только он сам, Миссэ и Ерха.
- Может, - Миссэ пожал плечами. Он уже успел почти полностью оправиться от собственного разочарования и проникнуться сочувствием и к наагасаху Риалашу, и к наагасаху Вайришу, и к ничего не подозревающему Низкану. Последнего почему-то было жаль больше всего.