Не знаю, сколько прошло времени и долго ли я шла, но вдруг где-то слева послышался вой. Звук был похож на охотничий клич волка или другого крупного хищника. Меня охватила тревога, и я пошла быстрее, то и дело прислушиваясь. Я вдруг подумала, что туфли слишком громко стучат по камням. Если это какой-то волк, то он, даже если еще не учуял мой запах, вполне мог преследовать меня по звуку. Я решила идти вдоль тропинки, а не по ней.
Но когда я попыталась сойти с дороги, левая нога провалилась в пустотутам ничего не было, никакой земли. Пан же предупреждал, что владения разделяет пропасть! Неужто это и правда огромная бездонная яма?!
Пытаясь сохранить равновесие, я отпрянула назад и упала на тропинку. От страха сердце бешено заколотилось, я села на колени и посмотрела внизничего не видно, со всех сторон по-прежнему была темнота. Опустив левую руку, я снова ничего не почувствовала. Но нужно продолжить путь. Что мне еще остается?
Сердце успокоилось, и я отправилась дальше, пытаясь осмыслить происходящее: это земля исчезла или тропинка каким-то образом поднялась наверхно на что в таком случае она опирается?
Внезапно снова послышался охотничий клич. На этот раз он был гораздо ближе, но доносился откуда-то снизу. Пока неизвестное существо не представляло опасностино вдруг оно найдет способ забраться на тропинку?
Я опять услышала войон звучал выше и ближеи не на шутку разволновалась. Неужели зверь уже оказался на дороге? Я пошла еще быстрее, гадая, что за существо следует за мной по пятам. Оно за мной охотится? А вдруг это какой-то демон?
Оглянувшись, я разглядела вдалеке нечто странное, скачущее ко мне на четырех лапах. Существо напоминало маленькую собаку, но я могла ошибаться, ведь нас разделяло значительное расстояние. И хоть пока было непонятно, какого оно размера, я бросилась наутек. Оказалось, что бежать по камням очень сложно, я поскользнулась и чуть не полетела вверх тормашками.
Я снова обернулась, но лучше бы этого не делала: то, что меня преследовало, было огромных размеров и больше походило на волка, чем на собаку. С каждой секундой оно увеличивалось. В этом существе было что-то странное: да, на меня смотрела звериная морда волка, но у нее было хитрое и почти человеческое выражение.
Вдоль позвоночника пробежал холодок, и вдруг я поняла, что за нечисть меня преследует. Это кретч, которого создали ведьмы, чтобы выследить и убить Грималкин, когда она пустилась в бега с головой дьявола. Он был рожден от демона Танаки и обладал способностью к регенерации: со временем он становился все сильнее и извлекал уроки из каждой схватки с ведьмой-убийцей. Одним из его оружий был смертоносный яд, которым он ослабил Грималкин; она смогла убить его только с помощью моей магии.
Теперь кретч снова жил во Тьме, а его мишенью стала я. А ведь я надеялась тайно проникнуть в подземный мир Какой же я была идиоткой! Все обитатели Тьмы давно были наготове, и это существо и нашло меня без особого труда.
Я не хотела колдовать: запас магии ограничен и может потребоваться в будущем. Но дело не только в этом Каждый раз, когда я использую черную магию, я все больше превращаюсь в настоящую злую ведьму с каменным сердцем. Это-то меня и беспокоило.
Но сейчас у меня не было выхода. Пришлось все же использовать колдовство: усилием воли я напустила на тропинку густой туман и теперь не видела кретча. Потом добавила к туману заклинание замешательства, но подействует ли оно, не знала. Через несколько секунд существо снова завыло, но это был уже не победный охотничий клич, а скорее недоуменное поскуливание. Надолго ли мне удалось сбить зверя со следа, было неясно, поэтому я не стала терять время и побежала дальше по тропинке, оставив туман и кретча позади.
Вскоре я опять забеспокоилась: вдалеке показался конец тропинки. Белая линия камней прерывалась, и за ней ожидала темная бездна. Что, если я попала в ловушку между двумя владениями? Неужели дорога ведет в никуда? Впереди выступал темный каменистый утес, и я поняла, что тропинка все-таки не заканчивается, а исчезает в небольшой пещере. Это вход в другое царство?
Внутри пещеры сиял желтый свет, похожий на мерцание свечи. Там кто-то есть? Я осторожно подошла ко входу, вглядываясь в полумрак.
На меня смотрела пара темно-синих глаз. Через мгновение я разглядела девочку моего возраста с коротко стриженными черными волосами и маленькой татуировкой в виде медведя на левой щеке. Она сидела на земле, скрестив ноги, и протягивала ко мне руки. Ее ладони были изувечены, и при виде страшных ран я оцепенела от ужасана месте больших пальцев зияли кровоточащие раны.
Ты, наверное, Алиса, сказала она. Меня зовут Торн.
Глава 2Кретч
Наставницей Торн была Грималкин. Она готовила девочку к будущему ведьмы-убийцы. Мы никогда не встречались; Грималкин скрывала ее от большинства людей, но я знала о Торн многое, особенно о ее смерти. Девочку убили слуги дьявола на краю Ведьмовской лощины. Когда они отрезали большие пальцы на ее руках, она еще была жива, но потом умерла от болевого шока и потери крови.
Глаза, которые сейчас смотрели на меня с такой серьезностью, были удивительно добрыми. Но гибкое тело, обвитое кожаными ремнями, на которых висели клинки в ножнах, сразу выдавало в ней воина.
Ты знаешь, что тебя преследуют? спросила она.
Да, думаю, это кретч, ответила я. Я использовала магию, чтобы от него оторваться, но надолго это его не задержит.
Это была правда. Он уже умерчто может его остановить?
Зверь будто учуял, что о нем говорят, и из темноты вновь послышался войснова охотничий клич, и очень близко.
Нам нужно спешить! Торн вскочила с места. Возьми свечу и иди за мной!
Я посмотрела вперед и увидела, что пещера переходит в низкий тоннель. Торн нырнула в него, и, схватив свечу, я бросилась за ней.
Время от времени своды тоннеля опускались так низко, что приходилось наклонять голову, несмотря на то, что мы и так ползли на четвереньках. С одной стороны, мне стало легчеразве кретч сможет протиснуться в такое узкое пространство? Но когда мы наконец выбрались в широкую пещеру, пламени свечи не хватило, чтобы осветить высокий купол. Наверху было множество выступов, и я почувствовала, что из темноты на нас устремлены злобные враждебные взгляды.
Чье это царство? спросила я и удивилась, каким громким эхом мой голос раскатился по пещере.
Вместо ответа Торн резко остановилась, повернулась ко мне и приложила указательный палец к губам, дав понять, что сейчас лучше помолчать. С ее искалеченных рук все еще капала кровь.
Мы пока еще между владениями, но иногда белая тропинка сменяется тоннелями, в которых намного безопаснеетам слишком мало места для кого-то большого и опасного.
Такого, как кретч? Грималкин говорила, он размером с небольшую лошадь. Он сможет прийти за нами сюда?
Сможет и придет, ответила Торн. Размеры и расстояния здесь могут меняться. Вероятней всего, кретч до сих пор охотится на нас, но это еще не самое страшное. Его отец Танаки, один из скрытых демонов, который обитает в бездне, тоже может до нас добраться. К счастью, он-то уж точно слишком велик и не пролезет в эти тоннели.
Ты ждала меня? спросила я.
Торн кивнула:
Здесь у тебя есть не только враги, но и друзья. Я сделаю все, чтобы тебе помочь. Но зачем ты пришла? Живым не место во Тьме.
На мгновение я растерялась. Можно ли доверять Торн? Но потом я вспомнила, как хорошо о ней отзывалась Грималкин. Ведьма-убийца ни о ком не говорила с такой теплотой. К тому же я пришла в подземный мир совсем одна и даже не надеялась на помощь. Рядом с таким храбрым союзником, как Торн, мои шансы на успех сильно возрастут.
Мне нужно найти владения Врага, наконец ответила я, и достать кинжал из-под его трона. Он понадобится для завершения одного важного ритуала. Ну а ты, Торн? Как ты узнала, когда я приду и где меня найти?
Об этом мы поговорим позже. Я расскажу тебе кое-что о Тьме, сказала Торн. Тебе еще многому предстоит научиться, а пока нам нужно попасть в следующее царство. Если повезет, это и будут владения дьяволаи тогда ты возьмешь, что тебе нужно, и отправишься домой.
Конечно, мне бы хотелось все-таки получить ответ на свой вопрос; но хотя я и провела много времени во Тьме, я была лишь пленницей, а Торн здесь как-то существовала. Поэтому нужно просто признать, что она знает больше меня, и позволить ей командовать.
Вскоре тоннели закончились, и мы снова вышли на белую тропинку, которая тянулась над пропастью и уходила в темноту. Она ничем не отличалась от той, по которой я шла до встречи с Торн. Как я поняла, мы сделали круг и снова вернулись в то место, откуда я в первый раз вошла в пещеру. Торн пошла вперед, а я задула свечу и положила ее в карман юбки.
Долго идти до следующего владения? спросила я.
Девочка пожала плечами:
Сложно сказать, я во Тьме не так давно. Здесь все постоянно движется и меняется. Некоторые существа, например, демоны, перемещаются очень быстроони могут в мгновение ока попасть из одного места в другое, преодолев огромное расстояние.
Это опасное и страшное место. Если у Торн получилось найти меня, это сможет сделать и любой демон, который служит Врагу. Но что толку боятьсябуду решать проблемы после того, как они возникнут.
Мы двигались вперед сквозь темноту и пустоту, и казалось, что, кроме нас двоих, белой тропинки и ритмичного звука наших шагов, ничего больше не существует. Было сложно понять, сколько прошло времени, поэтому я начала считать шаги. Я дошла почти до тысячи, как вдруг сзади послышался угрожающий вой кретча. Значит, он смог пробраться через узкие тоннели!
Торн пошла быстрее. Когда звук раздался снова, она бросилась бежать, и я поспешила за ней. Теперь существо выло чаще и громчеоно нас догоняло. Внезапно Торн остановилась и обернулась. Я проследила за ее взглядом: зверя было плохо видно, но с каждым прыжком он приближался, и вскоре я уже смогла его разглядеть.
Кретч выглядел так, как его описывала Грималкин, похожий на огромного волка, но потом я заметила некоторые отличия. Казалось, зверь бежал на четырех лапах, но две передние конечности больше походили на сильные руки, способные с легкостью сломать кости сопернику и разорвать в клочья его плоть. Мех был черным, но на мускулистой спине виднелись пятна серебристо-белого цвета. На теле висели мешки, из которых торчали рукоятки оружия. Помимо этого кретч обладал ядовитыми когтями: когда-то одна царапина чуть не убила Грималкин, так ослабив ведьму, что она стала уязвимой для врагов.
Я не хотела повторить ее судьбу, поэтому приготовилась защищаться магией, но у Торн была другая идея.
Держись позади меня, Алиса! скомандовала она и шагнула вперед навстречу кретчу.
К моему удивлению, Торн сняла остроносые туфли и, пытаясь удержать равновесие, дотянулась левой ногой до кожаных ремней, обвивавших ее тело. Схватив рукоятку ножа пальцами ноги, она выдернула его из ножен.
С глазами, полными злобы и ненависти, кретч мчался навстречу девочке, готовый впиться зубами в ее плоть. Торн яростно метнула в зверя нож, но оружие, чуть не попав ему в глаз, пролетело мимо. Тогда она изменила положение ног и теперь, пытаясь удержаться на левой, пальцами правой ноги вытащила из ножен следующий клинок.
Я восхитилась спокойствием Торн. Кретч уже был почти рядом с нами, как вдруг ему навстречу сверкнул кинжалоружие попало прямо в цель и по самую рукоятку вонзилось в правый глаз кретча. Он заревел от боли и встал на задние лапы, пытаясь вытащить нож из глазницы. Не теряя времени, Торн метнула третий нож в другой глаз.
Кровь полилась по морде зверя, стекая по подбородку на черный мех. Ослепленный, он с яростью бросился на девочку, но она успела отбежать на безопасное расстояние. Воя от гнева и боли, кретч потерял равновесие и свалился в пропасть. Его рык звучал все тише и тише, пока не воцарилась тишина.
Я хотела спросить Торн, опасен ли для нас кретч теперь, но она уже бежала ко мне, испуганно крича:
Быстрее! За нами может прийти его отецдемон Танаки!
Торн искалеченной рукой схватила туфли, и мы изо всех сил побежали вперед. Ее битва с кретчем очень меня впечатлила, но теперь над нами нависла еще большая опасность: Танаки мог появиться в любую минуту, поэтому нужно как можно скорее добраться до следующего тоннеля.
Наконец мы увидели, что вдалеке тропинка вновь исчезает в пещере. Когда мы подбежали ближе, то внезапно услышали странный гул, который с каждым мигом становился все громче и страшнее. Вскоре он стал таким оглушительным, что на тропинке начали дрожать и подпрыгивать камни.
Это Танаки! закричала Торн. Он огроменневероятно огромен, и чем громче звуки, тем ближе он подходит!
Мои зубы начали выбивать дробь. Внезапно темноту озарила бело-голубая молния, и совсем рядом грянул оглушительный гром.
Беги! Беги! заорала Торн. Молнии означают, что он очень близко!
Танаки еще не было видно, но я кожей чуяла его приближение и бросилась вслед за девочкой, ведь демон мог появиться в любую секунду.
К счастью, мы все же успели забежать в пещеру.
Сейчас мы в безопасности, пробормотала Торн, без сил рухнув на колени. Но запомни, Танаки никогда не отступает. Каждый раз, когда мы окажемся на по тропинке между владениями, он будет на нас охотиться.
Глава 3Неизвестное существо
Торн выглядела измученной, кровь все еще капала с ее рук. Она попыталась встать, но не удержалась на ногах и снова упала.
Извини, но, похоже, мне нужно немного отдохнуть. Я потратила слишком много сил.
Конечно. Отдыхай и приходи в себя. Как ты ловко метала ножи ногами! воскликнула я.
Торн посмотрела на меня и ответила:
Мне пришлось этому научиться. Когда у меня были большие пальцы, получалось гораздо лучше. Теперь мне больно, и это мешает сосредоточиться. Но меня тренировала Грималкинона учила импровизировать и никогда не сдаваться.
Повезло, что ты стала ученицей ведьмы-убийцы, сказала я. Меня постигла участь печальнеецелых два года я мучилась и сносила жестокое обращение Костлявой Лиззи!
Я бы ни за что не стала это терпеть! воскликнула Торн.
Я бы тоже! ответила я с улыбкой.
Разве ты не могла отказаться от такого обучения? продолжила расспросы девочка.
Мне было неприятно вспоминать о времени, проведенном с костяной ведьмой, а уж говорить об этом тем более. Но слова Торн меня разозлили.
Тебе легко говорить! раздраженно возразила я. А вот сделать это намного труднее. Я не хотела у нее учитьсяно разве это имело значение? Лиззи не из тех, кому можно отказать. Она решила обучать меня колдовствуи делала это.
Почему же ты не сбежала? спросила Торн.
Я пыталась сделать это несколько раз, но каждый раз ведьма находила меня и тащила обратно.
После каждого побега она жестоко меня наказывала, дни и ночи напролет я страдала от боли, голода и страха, ответила я. Она даже натравливала на меня спрогов, и они пытались добраться до моего мозга.
Спрогиэто новорожденные создания Тьмы, которые только пытаются понять, кто они такие, и найти свое место. Если жертва теряет бдительность, они могут пробраться в ее голову через уши и нос с помощью щупалец с крючками и острых зубов.
Поэтому я всегда исполняла ее приказы, продолжила я. Если Лиззи говорила «Учись!» я училась. Она запугивала меня своей магией. Но я хорошо помню и большой острый нож, который она пускала в ход. Иногда было очень больно. По всему телу остались шрамы. Она пила мою кровь по нескольку недель, чтобы ее заклинания не ослабевали.
Торн зажмурилась и, дрожа всем телом, закрыла уши руками.
Что с тобой? спросила я, когда наконец заставила ее открыть глаза и опустить руки.
Когда ты рассказала о Лиззи и ее большом ноже, я вспомнила, как умерла, дрожащим голосом ответила девочка. Мыслями я постоянно возвращаюсь в тот день. Меня схватил кретч и отнес к магу по имени Баукер. Потом я попала в руки ведьм: я боролась из всех сил, но их было слишком много. Когда Баукер отрезал мне большие пальцы, боль была невыносимой, но, что еще хуже, я поняла: мои дни на земле сочтены, и я никогда не стану ведьмой-убийцей, как Грималкин. А ведь я так хотела быть ее преемницей! Я мечтала стать величайшим воином, лучшей убийцей всех времен и народов! Но они меня этого лишили.
Извини, промолвила я. Я не хотела будить в тебе эти воспоминания.
Ты тут ни при чем. О дне своей смерти я помню всегда. Эти мысли возвращаются ко мне снова и снова.
Внезапно в тоннеле позади нас послышался шум, и мы обе резко вскочили на ноги. Неужели Танаки послал за нами кого-то?