Нужно идти вперед. Чем быстрее мы доберемся до следующего царства, тем лучше! воскликнула Торн.
Когда мы вышли из тоннеля, я ожидала снова увидеть белую дорожку, но мы сразу оказались в соседних владениях. Багряное небо излучало тусклый свет, но и этого оказалось достаточно, чтобы мы рассмотрели жуткое место, в которое попали. Здесь не было ни деревьев, ни травыперед нами простиралась огромная бесплодная пустошь, сплошь покрытая камнями и валунами. Теплый воздух пах серой, а земля под ногами источала жарнаклонившись, я дотронулась до нее, но тут же отдернула руку. Ее неровную поверхность покрывали длинные трещины, из которых валил пар.
Странное место, наводящее ужас. Кому оно может принадлежать? Какой бог создал себе такой дом?
Мы с Торн переглянулись и стали карабкаться вверх по ближайшему склону. Добравшись до вершины, я увидела раскинувшиеся впереди горы.
Нужно идти туда, Торн указала на горные пики. На большой высоте быстрее сориентируемся.
Что это за место? Кто захотел бы здесь жить? спросила я.
Хм, хороший вопрос, Алиса. Ты говорила, что видела царство Паназеленое и цветущее Оно отлично ему подходит, ведь он бог природы, верно?
Я сразу поняла, на что намекала девочка.
Кто станет жить в горячей безжизненной пустыне? рассуждала я. Наверное, какая-нибудь огненная сущность.
Торн кивнула:
Похоже на то; но что бы это ни было, нам лучше с ним не встречаться. Думаю, хозяин скоро узнает о непрошеных гостях и станет нас искать, поэтому нужно как можно скорее отсюда выбраться. Со склонов тех гор мы увидим, в какую сторону лучше пойти.
С этим было не поспорить, и мы сразу же отправились в путь. Однако дорога оказалась нелегкой: нам то и дело приходилось обходить огромные валуны, а когда в десяти шагах от нас из-под земли вырвалась шипящая струя пара, мы едва успели вовремя отскочить в сторону.
Иногда земля грохотала и тряслась, но не так яростно, как во время приближения Танаки. По словам Торн, он был нам опасен только между владениями. А здесь, кажется, такие встряски были обычным делом.
Я снова задумалась о том, что за бог мог поселиться в этом месте. Торн будто прочитала мои мысли и сказала:
Знаешь, что? Мне кажется, это новое царство, и появилось оно не так давно. Грималкин много путешествовала и рассказывала мне о своих приключениях. Как-то раз она побывала на острове вулканов: земля там была такая же горячая и извергала пар. Рыбак, которого ведьма силой заставила привезти ее на остров, рассказал, что еще три года назад на этом месте не было ничего, кроме моря, но вдруг возник новый остров, рожденный из огня, который пробился сквозь волны. Кажется, тут что-то похожее.
Наверное, ты права, ответила я. Может, это владение нового бога, который только родился. Большинство богов древние, но все они с чего-то начинали
Торн согласно кивнула.
У Грималкин были мысли на этот счет, сказала она. За время своих скитаний она узнала столько нового, о чем пендлские ведьмы и подумать не могли. По ее словам, любой демон может стать настолько могущественным, что превратится в бога. Ну или наоборот.
Я всегда знала, что у Грималкин есть чему поучиться: она не только мастерски владела оружием и ловко расправлялась с врагами, но и обладала ценными знаниями.
Это верно, согласилась я. Старый Грегори так же думал о демоне по имени Лихо. Его заточили в лабиринте за серебряными воротами под собором в Пристауне. Когда-то он был богом, но потом ему стали меньше поклоняться, и со временем он ослаб.
Думаю, все зависит от того, во что люди верят, продолжила Торн. Если многие хотят одного и того же, то так и происходит! Может, ты и права: здесь уже родился или скоро родится новый бог, потому что тысячи людей на земле ему поклоняются.
Я вздрогнула от мысли, что скоро в нашем мире появится еще один темный бог. По-моему, их и так достаточно!
Будем надеяться, что мы никогда с ним не встретимся, пробормотала я. Нужно скорее найти владения дьявола и забрать кинжал!
Мы побрели дальше, и вскоре я почувствовала жажду, хотя есть совсем не хотелось. Наверно, это влияние Тьмы, но ведь я в человеческом теле, и мои физические потребности не должны отличаться от земных Интересно, а что чувствуют мертвые? Хочет ли Торн есть?
Я попыталась вспомнить о нескольких месяцах, проведенных в заточении у дьявола, но в голове возникали лишь отрывистые образы. Когда мы оказались в его царстве, он тут же передал меня слугам. Сначала меня держали в клетке: хорошо помню мокрую губку, которую просовывали между прутьями, а я жадно высасывала из нее воду. Иногда ее пропитывали уксусом, а не водой, и при соприкосновении с ней пересохшие губы пронзала острая, невыносимая боль. Как-то раз они даже связали меня и залили уксусом кровоточащие раны. Эти страшные воспоминания добавили мне решительностия сделаю все, чтобы уничтожить Врага рода человеческого. Чего бы мне это ни стоило.
Я снова потерялась во времени. Когда мы шли между владениями, оно еле тянулось; здесь же время неслось бурной рекой, и мне показалось, что мы добрались до гор быстрее, чем если бы передвигались в мире живых. Теперь я смотрела на покрытые снегом горные вершины.
Снег и лед! я указала наверх.
Торн взглянула на зубчатые пики и кивнула:
На земле чем выше поднимаешься, тем холоднее становится. То же самое может быть и здесь.
Снег и ледзначит, есть вода! воскликнула я. Не знаю, как ты, но я так хочу пить! Во рту пересохло, и я даже глотать не могу. Если наверху лед, а внизу жарко, то он должен таять, превращаясь в воду. По склонам наверняка бегут ручьи!
Торн кивнула, но так и не ответила, мучает ли ее жажда. Мы поспешили дальше и вскоре уже взбирались наверх, обходя валуны и стараясь держаться подальше от расщелин, из которых в любой миг мог вырваться обжигающий пар. Чем ближе мы подходили к горам, тем более грозными и неприступными они казались. Удастся ли нам забраться выше? Вдруг Торн показала на что-то слева от нас:
Там есть проход долина Давай пойдем туда!
Это оказалось узкое ущелье, не больше ста шагов в ширину; по обе стороны над нами нависали отвесные скалистые стены. Где-то высоко над головой виднелась узкая зигзагообразная полоска неба, а вокруг сгустилась темнотахоть глаз выколи.
Вскоре мы вышли на плато, и я увидела то, что искала. Как же хочется пить! Перед нами была круглая площадка, со всех сторон окруженная отвесными скалами, в центре которой находилось озеро. Но восторг тут же сменился разочарованием: к озеру было невозможно подойти, не говоря уж о том, чтобы попить из него. Вода кипела и булькала, а вверх поднимались клубы пара.
Здесь мы точно не попьем! жалобно простонала я и внезапно почувствовала, что земля под ногами тоже горячая. Жар проникал даже через подошвы туфель.
Алиса, вода ведь откуда-то течет в это озеро, Торн указала наверх. Скорее всего, с вершины. Горные ручьи стекают сюда по склонам, и вода в них должна быть холоднее.
Мы пошли вдоль изогнутых каменных стен, которые окружали плато, двигаясь влево, против часовой стрелки. По пути нам попался узкий ручеек, который тоже впадал в горячее озерокипящая вода шипела и извергала пар.
Нужно идти дальше, сказала я. Впереди найдем что-нибудь получше.
Мы перепрыгнули через ручей и продолжили путь. Наконец нам повезло: мы нашли небольшой водопад. Вода струилась по скале и, стекая с края, проливалась на землю дождем.
Пар не идет, заметила я. И вода выглядит совсем не горячей. Может, она стекает с большой высоты?
Я подошла к водопаду и осторожно протянула к нему пальцывода оказалась едва теплой. Несколько мгновений спустя мы с Торн уже весело танцевали вокруг него и, промокшие до нитки, смеялись от счастья. Я запрокинула голову, широко открыла рот и смочила потрескавшиеся губы и сухой язык. Затем подошла ближе к скале и, сложив руки лодочкой, жадно пила, пока не насытилась.
Тут я заметила кое-что странное: Торн с радостью плескалась в воде, умывала руки и лицо, но так и не выпила ни капли. Неужели мертвым не нужны вода и еда?
Но через пару секунд эти мысли уже вылетели у меня из головы. Я услышала звуки, похожие на хруст сухих веток под ногами. Обернувшись в поисках источника шума, я обнаружила, что он раздавался откуда-то из скалы, в четырех-пяти шагах от водопада. Приглядевшись, я увидела узкую щельзвуки доносились оттуда. Может, это крыса?
Любопытство сменилось настороженностью, и я даже приготовилась использовать магию. Вдруг что-то блеснуло в темноте, послышалось грозное шипение, и на меня уставились два злобных глаза. Я отпрянула назад: глаза были слишком большимислишком большими для крысы. Кто может прятаться в такой узкой щели? Что за неизвестное существо там скрывается?
Глава 4Владения скелта
Я с ужасом увидела, как из щели высунулась тонкая веточка серого цвета, похожая на лапку насекомого, и стала делать странные круговые движения, будто пытаясь что-то нащупать в воздухе. Она состояла из нескольких звеньев и была очень длинная. Едва она опустилась на землю, как из щели вылезла вторая конечность, так же порывисто двигаясь по кругу. Потом появилась головаи я тут же узнала это существо: его тонкая голова и длинное рыло были слишком хорошо мне знакомы.
Торн! крикнула я девочке, которая все еще плескалась в воде. Это скелт! Я не сводила глаз с хилого создания, выбиравшегося из трещины.
Оно напоминало что-то среднее между омаром и гигантским насекомым, только у него было не шесть, а восемь лап и твердое, как доспехи, тело. Когда скелт посмотрел на меня, я вдруг почувствовала, что слабею. В его глазах была особая сила, способная вмиг заморозить добычу, чтобы скелт мог без труда к ней приблизиться.
Скелты очень опасны. Мне доводилось видеть, как они убивают своих жертв во время ритуалов водяных ведьм; как-то они напали на Тома Уорда у водяной мельницы на севере от Кастератогда Билл Аркрайт уничтожил одного скелта.
Длинное рыло заканчивается костяной трубкой, которую они вставляют в горло или грудь жертвы, чтобы высосать кровь. Скелтыбеспощадные убийцы, они гораздо больше, сильнее и быстрее меня. Я знала, что могу одолеть эту нечисть своей магией, но это было крайней мерой. Мне нужно беречь силы по многим причинам: попав во Тьму, я быстро поняла, что достать кинжал и вернуться домой будет совсем непросто.
Скелт медленно приближался: он шагал по теплым камням, и суставы его тонких лап щелкали и скрипели. Я сразу почувствовала, что он пытается контролировать мой разум, чтобы загипнотизировать и заставить стоять на месте, как испуганный кролик. Я сопротивлялась, но сил не хватало. Краем глаза я увидела бегущую ко мне Торнв каждой руке она держала по ножу, а ее лицо исказилось от боли.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как скелт почувствовал ее приближение и повернулся, готовый к броску. Внезапно я освободилась от его влиянияэто был шанс! Я подняла каменьтакой тяжелый, что смогла удержать его только двумя руками, и сделала то, что когда-то спасло жизнь Тому Уорду. Когда скелт поднял две передние лапы, чтобы кинуться на Торн, я со всей силы ударила его камнем по голове. Раздался треск, затем хруст, и с хлюпающим звуком голова скелта раскололась. Он забился в предсмертной агонии: лапы подкосились и задергались.
К моему огромному удивлению, Торн промолчала. Она вернула клинки в ножны, опустилась на колени рядом со скелтом и принялась лакать теплую кровь из раздробленного черепа.
Я в ужасе отпрянула назад. Торн подняла глаза и увидела выражение моего лица. Губы девочки были испачканы кровью; кровь сочилась из уголка ее рта и капала с подбородка.
Почему ты так на меня смотришь? воскликнула она. Кровь помогает мертвым набраться сил. Как иначе, по-твоему, можно выжить во Тьме?
Больше не обращая на меня внимания, Торн продолжила пить кровь жадными глотками. Чтобы не видеть этого, я повернулась к ней спиной и медленно побрела обратно к кипящему озеру. Меня переполняло отвращение. Но по пути я немного успокоилась. Пендлские ведьмы брали силу из крови, но достаточно редко; в основном они питались обычной едойбараниной, беконом и хлебом. Правда, Лиззи очень любила кровь крыс, но обычно ведьмы, которые пили кровь, как Торн, были уже мертвы и привязаны к своим костям в лощине на востоке от холма Пендл.
Наверное, во Тьме другие правиламертвым здесь нужна кровь. Как я могу судить и винить Торн? Она просто делает все необходимое, чтобы выжить.
Хотя до озера было еще далеко, я вдруг почувствовала жар на лице. Кипящая вода не может отдавать столько тепла Может, под озером проснулся вулкан? Что, если нас накроет огромная волна огня и кипятка?
Я остановиласьбурлящее и пенящееся озеро вдруг показалось угрожающим. Я трижды принюхалась, чтобы оценить опасность. У одних ведьм чутье развито лучше, у других хуже, но я не ошибаюсь никогда. Именно это больше всего и поразило Костлявую Лиззи, когда я начала у нее обучаться. Но на этот раз мне было трудно понять, что происходит. Я попыталась снова и трижды быстро втянула носом воздух, но опять не смогла понять, почему испытываю страх и беспокойство, мне казалось, из озера вот-вот кто-то появится.
Внезапно из озера действительно появилось маленькое существо и поползло в мою сторону. Как такое возможно?! Как вообще можно выжить в такой горячей воде?!
Затем из воды показалось еще одно существо, потом еще одно Через пару мгновений их было уже около дюжины, и все они двигались ко мне. И тут я поняла, что существа совсем не маленькиеэто озеро было гораздо дальше, чем казалось, и крохотными они выглядели только из-за разделявшего нас расстояния. Существа двигались очень быстро и с каждым мигом становились все больше
И вдруг я поняла, кто передо мной! Сначала меня сбило с толку то, что они казались слишком маленькими и выползли из кипящего озера, но теперь сомнений не осталось. Это тоже скелты!
Я побежала обратно к Торн и заорала во весь голос:
Скелты! Много скелтов!
Девочка все еще пила кровь и, услышав мой отчаянный крик, наконец подняла голову. Застыв от удивления, она несколько секунд смотрела куда-то мне за спину. Увидев приближавшихся скелтов, Торн медленно поднялась на ноги, но осталась стоять на месте. Она была храброй, и я знала, что она не убежит, не дождавшись меня. Грималкин всегда была уверена в ее преданностидевочка не оставит друга в беде.
Я оказалась права: когда я поравнялась с Торн, она жестом указала в сторону плато, и мы что было сил помчались вперед. Мы бежали слишком быстро, и вскоре я начала задыхаться, а вот Торн, наоборот, казалась полной сил и дышала ровно. Неужели все дело в крови, которую она только что выпила?
Несколько раз обернувшись, я увидела, что скелты все еще нас преследуют, но держатся на расстоянии. Мне нужно было отдышаться, поэтому я остановилась на краю узкого оврага и, схватившись за Торн, оглянулась назад.
Похоже, скелты отказались от погониони развернулись и медленно двигались обратно к кипящему озеру. Почему они сдались? Может, просто не хотят отходить далеко от дома?
Мы с Торн быстрым шагом пошли дальше.
Они вышли из кипящей воды, озадаченно сказала я. Но ведь обычно скелты не могут жить в таких условиях.
Здесь все по-другому, напомнила Торн. Это скелты, которые умерли на земле, но во Тьме другие правила Раз они оставили нас в покое, нужно снова лезть наверх, чтобы понять, где врата.
Я не поняла, что она имеет в виду:
Мы ищем другую скалу и пещеру, чтобы снова выйти на дорожку между владениями? Что такое «врата»?
Нет, выйти из царстване то же самое, что войти в него. Врата, через которые можно выйти, обычно наполнены магией и испускают луч бордового цвета. Его легко увидеть в темноте, но очень сложно, если царство хорошо освещено. Не думаю, что мы долго будем искать врата, просто нужно забраться повыше.
Поднявшись на скалу по горячей дымящейся тропинке, мы наконец поняли, куда идти дальше. Торн первая заметила врата, но ей пришлось указать на них дважды, прежде чем я увидела тонкий бордовый луч, устремленный в небо. Мы запомнили, где он, и пошли вниз по склону в его сторону. Нас обеих не отпускал страх, что вот-вот появится хозяин владения и мы не успеем сбежать.
Принюхайся! велела Торн. Чем пахнет?
Я трижды втянула носом воздух и тут же определила, где находится луч. Мы его больше не видели, но от него исходил жуткий запах тухлых яиц.
Яйца! крикнула я, сморщив нос. Ужасно воняет протухшими яйцами!
Все верно, Алиса. Запомни этот запахэто еще один способ найти врата. Бордовый луч иногда не виден.