Прости, сестра. Кажется, я совсем обезумел, застряв между жизнью и смертью. Ты права, пора на покой. Если ради этого придется удушить гордыню... что же, так тому и быть.
Еще один фонтан искр озарил небосвод. Драконица встряхнулась и обернулась прекрасной женщиной с пылающими волосами до поясницы. Звеня чешуйчатым платьем, она подошла к Трофиму и заглянула прямо в глаза. Он улыбнулся.
Значит слухи не врут. Ходящий по мирам недаром прослыл живой легендой. А его племя ему под стать. Она посмотрела на притихшего Васю и подмигнула. Малец сию секунду залился краской с головы до ног.
Спасибо, шепнул Трофим.
Знаете, по нашему обычаю вам полагается щедрая награда. Но у меня с собой как назло нет ни одной полезной вещички. Поэтому дарю самое ценное, что есть у драконаимя. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, просто скажите Аргулу, что Тарис просит. Он не откажет.
Благодарю. Странник склонил голову. Это большая честь.
Эх, была б я живой... Женщина провела полупрозрачной ладонью по заросшей щеке человека. Что же, пора прощаться. Удачи. Где бы ты ни был и что бы не делал.
Да укроет тебя тень Изначального.
Шелар аран.
Остатки леса осыпались угольной пылью. Загремела куча доспеховАлина, ругаясь и ворча, стряхивала с себя латные перчатки. Дядя подбежал к ней, схватил под мышки и поставил на землю. Вместо благодарности девушка грубо оттолкнула его и принялась неистово оттряхиваться.
Лучше бы мне подарили ванну, прошипела она. С кипятком и хлоркой.
Доберемся до постоялого двора и что-нибудь придумаем.
Когда колючки опали, на вершине далекого холма у океана забрезжили огонькипоздней ночью жители Дайона, столицы Дивэйна, еще не спали. Вдоль стен ходили стражники с факелами, тускло горели лучины в кабаках и тавернах, и лишь окна дворца оставались темны.
Несмотря на осаду, люди по старой привычке собирались вместепоболтать о всяком, погреметь костями, послушать отощавших менестрелей, потанцевать, поделиться шутками и поддержать друг друга в час нужды. И пусть вместо пиванесвежая вода, а вместо хлеба и бараньих ребрышекопостылевшая пшенная каша. За играми и разговорами не так паршиво на душе и хоть на пару часиков можно развеять гнетущее предчувствие неминуемой смерти. Пришельцы отдали бы многое, чтобы оказаться в уютном теплом зале, однако путь до города неблизкий, и ночевать придется в чистом поле.
Прежде чем уйдем, хочу сказать вам огромное спасибо. Парень положил ладони на плечи племянников и притянул к себе. Без вас меня бы точно прикончили.
Угу. Алина вырвалась из объятий и скрестила руки на груди. Конечно. Если бы не яникто и не подумал бы тебя убивать. Я повела себя как дура, я полезла на поляну, я клюнула на драконьи глюки, так что давай, заводи шарманку. И не забудь похвалить Васечку, он же герой дня, а я все испортила.
Да, он герой дня. Поспоришь?
Племянница тряхнула головой, а побледневший от собственной дерзости мальчишка вновь залился краской.
Не каждый на его месте осмелился бы высказать подобное призракам прямо в морды. Я бы трижды подумал, прежде чем наезжать на них. Но в одном ты правабез тебя ничего этого не случилось бы.
Плечи подростка вздрогнули и поникли, послышался тихий всхлип, а может то плеснула рыба в далекой реке.
Без тебя мы бродили бы в трех соснах до полуночи, и тогда нас прикончили бы без лишней болтовни. Именно благодаря тебе призрак узнал, что я безоружен и не стал нападать сразу, исподтишка. Поэтому вы оба настоящие герои дня и спасли мою за... жизнь. Я очень вами горжусь. Молодцы. Будь у Гильдии медали за отвагувыдал бы каждому.
Дети почему-то спешно отвернулись и принялись усиленно тереть глаза и носы.
Ладно, идем. Надо подыскать место для ночлега и развести костер. Не волнуйтесь, завтра доберемся до замка и найдем фазовый маяк. Я спрятал его четыре года назад на случай типа этого. Один звоноки нас вытащат отсюда.
Ура! крикнул Вася.
Трофим? тихо спросила Алина.
М?
Что тебе сказала дракониха напоследок? Я поняла все, кроме «шалом баран».
Парень расплылся в ехидной улыбке.
Переводить не буду, уж прости. Ты еще маленькая.
+
Белые луны ярко освещали заросший мать-и-мачехой луг. С земли они казались одного размера, а убывали и прибывали почти одновременно, отчего древним людям казалось, будто с небес за ними присматривает всемогущий великан, чьи веки так тяжелы и медлительны, что моргают раз в месяц.
Спутники добрались до редкой березовой рощицы, сплошь заваленной буреломом и кусками коры. Полчаса совместных усилийи высоченный костер готов, осталось только разжечь.
А ты умеешь кастовать файерболы? спросил Вася.
Чего?
Ну... колдовать огненные шары.
А... Нет. Алеста пыталась научить, но ничего не вышло. Не знаю почему. Зато умею кое-что другое. Отползите-ка подальше и берегите глаза.
Дядя сложил две увесистые палки крест-накрест и занес над ними ладонь. Бревнышки задвигались с неимоверной скоростью, белая береста и черные пятна слились воедино, превратившись в трясущееся серое марево. Не прошло и секунды, как повалил густой пахнущий дегтем дым, за ним подоспело и пламя.
Трофим снял пальто и подал племяннице, мальчишке же достался пиджак.
Ого, удивилась Алина. Что за ткань?
На Земле такой нет.
Какой-нибудь эльфийский шелк?
Парень усмехнулся.
Эльфийский шелкредкостная гадость. В нем только стоять с важным видом на всяких церемониях. Помню, попытался стряхнуть пушинку с плеча и оторвал рукав.
Дядя Трофим, а расскажете сказку?
Сестра фыркнула.
Тоже мне герой нашелся. Уже двенадцать, а без сказочки заснуть не может.
И что такого? вступился за мальца странник. Мне Алеста каждую ночь рассказывала всякие занятные небылицы. Если умеешь их правильно толковать узнаешь много нового о незнакомом мире.
Пристыженная девушка покраснела и тряхнула головой.
А я думала, вы по ночам чем-то другим занимались.
И этим тоже. А потом сказки. Вот, оцените одну. Моя любимая. Давным-давно, когда не было еще ни людей, ни эльфов, ни иных народов, на берегу океана жила стая драконов. Все хороши как на подбор, а один, мягко говоря, не очень умный. То пожар устроит, то в воду залезет и чуть не утонет. Не жаловали его сородичи, но и прочь не гнали.
Как-то раз поздним вечером он засмотрелся на луны и сказал, что это великий отец драконов взирает с небес. Стая подняла беднягу на смех. А вожак заявил: «Коль так, то слетай к нему за умом». Изгой же ответил: «И слетаю. А к вам не вернусь. Останусь жить под его крылом!». И полетел. Летел, летел и прилетел в космос, где замерз, задохнулся и закружился по орбите.
Алина нахмурилась.
Так и сказанозакружился по орбите?
Нет, это я додумал. В верхних слоях атмосферы особо не помашешь крыльями.
Потому что воздух разряженный, вставил Вася.
Правильно. А говоришь, плохо учишься.
Естествознание я люблю.
В общем, глупец исчез и никто его больше не видел. На следующее утро другой дракон сказал: «Наверное, он был прав. И Великий пригрел его под своим крылом. Полечу и я к нему, попрошу добра и счастья нашей стае». Взмыл в небеса и пропал. Ждали его, ждали и не дождались. Следующим утром еще один ящер сказал: «Думаю, под крылом Великого так хорошо, что никто не хочет возвращаться. Наверное, там драконий рай. Полечу проверю и вам все поведаю». Полетел и... ну вы поняли. Не прошло и недели, как все драконы погибли. А мораль простане слушай дураков.
Послышалось тихое похрапываниеВася отключился, свернувшись клубком подле костра.
Может расскажешь уже о своей работе? спросила девушка. Все хорошие против всех плохих звучит как-то странно.
Ну, если очень коротко и грубо, то мыхранители разумной жизни.
Племянница изогнула бровь и с легкой усмешкой взглянула на собеседника.
Вселенная бесконечно велика, но разумных существ в ней очень мало. Представь поле, куда уронили манную крупинку...
ПолеВселенная, а крупинкачеловеки? хмыкнула Алина.
Трофим ехидно улыбнулся.
Нет. Полеэто неразумная жизнь. От бактерий до млекопитающих. Но беда вовсе не в соотношении. А в том, что разумная жизнь умирает быстрее, чем развивается.
Почему?
Чем больше уматем больше желания и возможностей убивать себе подобных и загаживать родной мир. Парадоксально, но факт. Войнадвигатель прогресса. От каменного топора до атомной бомбывсе завязано на вражде и ненависти. К сожалению, не только на Земле. Гильдия делает все возможное, чтобы цивилизации не уничтожили друг друга.
А как ты устроился в эту Гильдию? Наверное, не резюме принес.
А как вы попали за полтора триллиона световых лет от Дома? Воля случая.
А Даниил? Кто такие отступники?
Те, кто нарушили Устав Гильдии.
Зачем всемогущим колдунам запрещать себе что-то?
Мы далеко не всемогущи. А бесконтрольный перенос технологий ведет к хаосу. Представь, что неандертальцев научили стрелять из калашей и подарили целый вагон с цинками. Неделяи кроманьонцев нет, потом междоусобица, и бедолаги сгинули бы, прежде чем потратили последний патрон. Даже колеса не успели бы изобрести. Явись такой умник тысячи лет назад, и всероду людскому кранты. К сожалению, Даня нарушил сразу два правила.
Но почему его не казнили?
Отступников не казнят. Я немного приврал, прости. Их ссылают на Тартарпланету-тюрьму вне пространства-времени. Она похожа на Землю, но вернуться оттуда невозможно. А для открытия портала нужно целых десять Ключей.
А кто создал Гильдию? Откуда у вас эти волшебные штуки?
Дядя подмигнул.
Для пещерных людей и огоньмагия. Спи, и так заболтались.
Потрескивал костер, отражаясь в глазах девушки. Немного помолчав, она шепнула:
Можно еще вопрос?
Только один.
У вас с Алестой было... серьезно?
У нее со мнойда. У меня с нейне очень.
То есть?
Это второй вопрос. На сегодня лимит исчерпан.
Ну и фиг с тобой! племянница повернулась спиной и судорожно сглотнула. Прям мой папаша. Все по приказу, все по расписанию. Больше вообще с тобой разговаривать не буду.
С минуту Трофим слушал тишину, разбавляемую шумом ветра в траве.
Я для неепришелец из иного мира. Могучий воин, колдун, красавчик.
Алина усмехнулась и надменно добавила:
Я сплю.
А я сам с собой решил поболтать.
Угу. Сам не похвалишьникто не похвалит.
Он вздохнул.
Прости, пожалуйста. Неправ.
Пффф... Ты же само совершенство. Разве может идеал ошибаться?
Злая ты. Трофим подкормил пламя веточкой.
Конечно. Тебе же заботиться о нас надо, воспитывать, кормить, одевать, оберегать. А я свинья неблагодарная, не слушаюсь и все порчу.
Говорю жепрости. Плевать на лимиты. Но учтичем дольше болтаем, тем меньше придется спать.
Не впервой. Видишь какие мешки? Алина легла на другой бок и положила ладонь под щеку. Так что там у вас с Алестой?
Она влюбилась в меня по уши. А я и не против. Хотя прекрасно знал, что никакие «жили долго, счастливо и умерли в один день» попросту невозможны. Задание выполненодавай, до свидания. Но... я был молод, несдержан... В общем, ответил взаимностью, о чем до сих пор жалею.
У тебя, наверное, в каждом мире по подруге?
Дядя взглянул на звездное небо и мечтательно сощурился.
Только если аборигены похожи на людей... хотя бы отдаленно. Впрочем, помню одну канийку...
Чур без подробностей! Джеймс Бонд, блин. Но почему ты вернулся именно сюда?
Потому что Алестанечто большее, чем случайная связь.
Все еще любишь ее?
Не знаю. Здесь мне... нам было очень хорошо. В такие места всегда приятно вернуться.
Повезло тебе. Я вот не хочу назад. Дома хуже чем в Колючем Лесу.
Да, в семье у вас полный разлад.
Ну так это же я постаралась! Родилась не такая, понимаешь ли.
Рождаются все одинаковыми. А вот воспитатели у вас негодные.
Да ладно! А как же «родители всегда правы, родители ни в чем не виноваты, подрастешьпоймешь»?
Родители такие же люди, как и все. И бывают разными. Даже очень. Он кашлянул в кулак. Проблемы надо решать не с позиции «родителидети», а с позиции «человекчеловек». Когда одни выставляются правильными и мудрыми, а вторыешкодливыми и глупыми, о каком понимании вообще может идти речь? А без понимания беда.
Все ты знаешь. Твоим детям, наверное, сильно повезет. Не то что нам. Мамакоролева, пападобрый и справедливый хранитель разумной жизни во Вселенной.
Трофим невесело усмехнулся.
Мало кто из нас доживает до пенсии. Которая, к слову, всего-то в сорок лет. Лишь единицы уходят на покой, так что стать папкой мне вряд ли суждено.
Зашибись. Неудивительно, что Алесту аж трясет при виде тебя. Ворвался такой на белом коне, влюбил, вдохновили смылся помирать на другой край галактики.
Такова судьба проводника.
Ясно. Вопросов больше нет. Спокойной ночи.
Парень подпер щеку ладонью и уставился в огонь. И чем дольше наблюдал за пляской пламени, тем тяжелее становились веки. Проводники сильнее и выносливее обычных людей, но далеко не супермены и ничто человеческое им не чуждо. Последние сутки донельзя измотали гида, и он позволил себе немного вздремнуть, всецело положившись на поистине собачью чуткость. Его мигом разбудил бы любой посторонний звук, однако луг и березовая роща хранили удивительную тишину. Даже ветер прекратил трепать ветви, словно сжалившись над уставшим пришельцем.
Думал, ты меня заложишь, сказал Даня. Молодой, правильный, перспективный... и чуть не загремел на Тартар вместе со мной.
Они стояли на берегу безмятежного океана и наслаждались негромким шумом прибоя. И не только им. Неподалеку в теплых волнах плескалась Эра, ничуть не стыдясь наготы. Трофим старательно прятал глаза, но стройная фигурка и длиннющие белые волосы манили взгляд, как родник манит умирающего от жажды. Ради такой девушки можно нарушить правило... да хоть весь Устав сразу. Именно поэтому гид выбрал этот мирневообразимо далекий и населенный лишь глубоководными рыбами. Океан от края до края и россыпь крохотных никому не нужных островов. Идеальное место для убежища. Эра будет здесь в безопасности, а Даниила не отравят под трибунал.
Пообещай мне, шепнул Трофим. Больше никаких нарушений.
Честное пионерское. Товарищ отсалютовал и звонко рассмеялся. Расслабься.
И не скачи сюда каждый день. Зачастишьи Гильдия рано или поздно узнает, из-за чего ты постоянно ошиваешься у черта на куличках. Вернее, из-за кого.
Ну хватит! Он хлопнул напарника по плечу. Как мой папа, ей богу. Буду вести себя хорошо, делать уроки и кушать кашку.
Трофим резко повернулся и ткнул Даню пальцем в грудь.
Хватит паясничать! Тебе весело? Мненет! Я только что вытер ноги о то, во что свято верил все эти годы!
Хотел добавить: «И не только ради тебя», но вовремя прикусил язык. Товарищ посерьезнел и смиренно склонил голову.
Брат, не кипятись. Я на нервах, вот и веду себя как дурак. Думаешь, мне легко? Я не хочу на Тартар.
Я все понимаю, но если крепко облажалсяпостарайся не отсвечивать.
Железно!
Гулко ухнул совун. Трофим вздрогнул и непроизвольно потянулся к поясу. Огляделся. Дети мирно спали, костер горел, поблизости никто не шастал. По ощущениям прошло минут десять, не больше. Вяло причмокнув, гид погрузился в тревожный сон.
Сперва он подумал, что не туда попал. Взрыв сверхновой или схлопывание черной дыры сбили прицел, и странник оказался на совсем другой планете. Но вон Даня махнул рукой, вон Эра загорает на пирсе. Откуда здесь взялся пирс, черт возьми? И домик явно юнарской архитектуры на берегу. И роскошная белая яхта с энергетическим парусом. И старомодный робот-дворецкий, похожий на самовар с ножками.
Он подковылял к пришельцу и протянул поднос из чистого золота.
Гость опознан, авторизация одобрена, приоритет доступавысокий. Добро пожаловать. Закуски. Напитки. Массаж.
Трофим обогнул назойливую железяку, быстрым шагом подошел к другу и молча указал на постройки. Даня поднял руки и тоном застуканного с любовницей мужа произнес:
Я все объясню.
Да ты издеваешься! Второе правило: никакого транзита технологий! Совсем с ума сошел?!
Ну перестань. Эридий необитаем, немного полезных штуковин никому не навредят.
Эридий? Трофим изогнул бровь.
Надо же как-то назвать эту дыру. Эридийзначит мир Эры. Красиво, правда?