Девушка вздрогнула и ускорила шаг, позабыв о порванном кроссовке.
Прошел час. Лес и не думал заканчиваться. Наоборот, словно почуял непрошенных гостей, как спящий пес чует укусы блох. Казалось, черные спирали стволов сужались, а шипыудлинялись, все больше походя на моток колючей проволоки. Зазеваешьсяглаз долой, оступишьсясердце насквозь.
Мы хоть туда идем? шепнула племянница, с опаской поглядывая по сторонам.
Туда, туда. Я потерял Ключ, но внутренний компас работает как... компас. Хотел сказать «как часы», но ведь компас не должен работать как часы, верно?
Алина вздохнула и спрятала руки в карманы. Все чаще ей казалось, что мертвые деревья нарочно целят в нее черными копьями. Отвернешься на миг, ближайшая ветка изогнется и пришпилит к земле как игла сушеную букашку.
При мыслях о гибели на чужбине тяготы и невзгоды родного Дома перестали казаться такими уж невыносимыми. Лучше в сотый раз поругаться с отцом, чем сгинуть за тридевять парсек, где никто не найдет, не похоронит, не придет всплакнуть на могилку. На Земле ее объявят пропавшей без вести, полиция заведет дело, вместе с волонтерами прочешет окрестный лес и сунет папку в шкаф для глухарей.
Промелькнет заметка на местном новостном сайте, но не вызовет никакого интересамало ли подростков сбегают из дома? Первого сентября завуч с напускной печалью расскажет, как важно слушать родителей и хорошо учиться. Одноклассники забудут о нелюдимой тихоне через месяц, или начнут писать всякие гадости на стене «Вконтакте», ведь мертвые не огрызаются. И только безутешные родители будут до самой смерти вскакивать по ночам от случайного шума за окном: не их ли доченька наконец-то вернулась?
Алина вытерла рукавом повлажневшие глаза и проворчала:
Долго еще?
Не очень.
Вскоре спутники вышли на поляну с драконьим скелетом.
Мы ходим кругами! крикнула девушка.
Трофим почесал затылок.
Наверное, это другой дракон. В лесу полно их останков.
Тот же самый! Я не слепая.
Хм...
Дядя, мы заблудились? пискнул Вася, тревожно взглянув на парня.
Тот сосредоточенно пощипал бородку и нахмурился.
Странно. Я без труда отыщу нужный мир из бессчетного множества, но не могу найти выход из леса. Подозрительно. Крайне подозрительно.
Здорово, блин! И что теперь делать?
Попробуем еще раз.
А если не получится?
Попробуем еще раз.
Господи... Девушка взглянула на сереющее небо. Надеюсь, нам не придется здесь ночевать.
Второй час шатаний ни к чему не привел. Шипастые спирали выглядели настолько одинаковыми, что запомнить хоть какие-то различия было попросту невозможно. Даже повелитель пространства-времени не мог дать ладу бесконечным загогулинам, хмурясь и потирая лоб как прогульщик у доски. Попытки оставлять засечки тоже обернулись крахомпроще пробить камень пластиковой вилкой, чем процарапать сожженные драконьим огнем деревья. А на спекшейся земле не оставалось следови не узнать, какой круг наматываешь по одной и той же тропинке.
Есть хочется, угрюмо буркнул Вася.
Ничего, скоро выберемся. Уверен, мы на верном пути.
Стоит отдать мальчишке должное. Он не выл, не паниковал и не закатывал истерики, а смиренно брел за сестрой как агнец на заклание. Даже когда спутники вышли на поляну с драконьим скелетом, племянник лишь скуксился и обреченно вздохнул.
Пистон, сказала Алина. Мы в полной...
Цыц.
Да пошел ты! Из-за тебя тут сдохнем! Волшебное, мать твою, приключение!
До заката еще полно времени.
А толку?! Ты водишь нас кругами, Сусанин фигов!
В прошлый раз мы брали только налево. Сейчас попробуем идти направо.
Вот сам и дуй, а я тут посижу. Умиратьтак отдохнувшей!
Паникерша.
Придурок!
Можно насобирать стрел и раскладывать на дороге. Тогда сразу поймем, что пошли не туда.
Спорщики вмиг смолкли и уставились на Василия.
Гениально! воскликнул Трофим. И как я сразу не додумался! А наконечниками укажем точное направление! Пять баллов, парень!
Малец покраснел и отвел взгляд. Вместо похвалы сестра фыркнула и направилась к остову, надменно вздернув носик. За десять минут ползания на корточках каждый насобирал целый ворох оплавленных железок. Они были чертовски тяжелы и скверно пахли, но никто не жаловался. Разве станет утопающий роптать на спасательный круг, если тот неважно выглядит?
Дядя клал по стреле на каждом повороте. Прошел час, а проклятая поляна так и не повстречалась на пути. Замкнутый круг прорван, вот только еще через час стрелы кончились, а леснет.
И что теперь? прошипела девушка, оттряхивая ржавчину с футболки.
Вернемся и наберем еще.
Уже закат!
Небо в самом деле порыжело. Казалось, в облаках отражается целое море расплавленной стали. Учитывая, как далеко ушли пришельцы, до темноты им точно не успеть.
Можно нарвать на кусочки твое пальто, подсказал племяш.
Это не простое пальто. Голыми руками его не порвешь.
Тогда возьми мою футболку. Или Алинкину кофту.
Трофим улыбнулся и потрепал мальчишку по темечку.
Какой умный и отважный юноша. Но одежда вам еще пригодится. Ночью тут... прохладно. Идемте, я чую выход.
Ты его весь день чуешь, а толкуноль! Племянница отвернулась и скрестила руки на груди. Эй, смотрите! Там чей-то дом!
Алина, стой!
Трофим схватил мальца за руку и помчал вдогонку, но беглянки и след простыл. Щуплый подросток во всем черном легко затерялась среди обугленных деревьев, но странник не слышал ни дыхания, ни скрипа шагов. Девушка не могла уйти далеко за считанные секунды, она словно исчезла, растворилась в воздухе.
+
Посреди поляны стояла избушкаветхая, но с виду довольно уютная. Ее точно построили после пожарабревна обычные, не угольные, а толстые снопы камыша на крыше не успели сгнить. Наверное, здесь хозяйничали лесники или охотники, а уж они-то наверняка знают выход из леса.
Вне себя от радости девушка взлетела на скрипучее крыльцо и заколотила в дверь.
Эй, кто-нибудь! Помогите! Мы заблудились.
Раздался громкий шаркающий топот. Алина вздрогнула и отступила на шаг, испугавшись собственной дерзости и наивности. Сруб посреди проклятых колючек, где ночами бродят призраки драконов... Конечно же в нем живет добрый старичок и без вопросов проводит из чащи, угу.
Бедняга собралась дать знатного стрекача, но дверь резко отворилась, и на пороге показался пареньровесник гостьи. Высокий, щуплый, с длинными огненно-рыжими волосами и конопатым лицом. Одет в просторную серую рубаху и широкие холщовые штаны.
Не ори, шикнул он. Нечего беду кликать.
Ты знаешь выход?
Знал быдавно ушел, угрюмо бросил незнакомец. Заходи, пока не увидели.
Там мои брат и дядя...
Где там?
Алина обернулась и указала на заросли колючих завитушек, но никого не увидела. Хотя была уверена, что родня бежит следом и могла поклясться, что слышала их шаги и надсадное дыхание.
Но они... растерянно пролепетала девушка.
Все ясно. Входи скорей, вот-вот стемнеет.
Юноша придавил дверь плечом и задвинул тяжеленный кованый засов. Внутри остро пахло смесью жгучего перца и мяты, вдоль стен и вокруг окон висели пучки неведомых трав. Посреди единственной комнаты высился сложенный из камней конусот ямы в полу до потолка. Под ним тлели угли, наполняя избу живительным теплом. В углу лежал ворох соломы, накрытый волчьими шкурамивот и все убранство.
Чихать охота, да? Ничего, скоро привыкнешь. Сушеный калькун отгонят призраков лучше благовоний храмовников.
Кто ты?
ЯРид. Тебя тоже оставили в лесу?
В смысле оставили?
Ну, бросили. Завели в чащу и пока-пока.
Нет, что ты! Просто мы...
Гуляли, гуляли, а потом заблудились? И долго-долго ходили кругами, пока ты внезапно не осталась одна? Я тоже сперва не мог поверить в предательство родного отца. Целый год ждал, что за мной вернутся. Но, как видишь, все еще тут. Знаешь, а ты миленькая. Надеюсь, мы подружимся. Одному в колючках скука смертная.
Алина тряхнула головой.
Ничего не понимаю...
Тебе сказки в детстве не читали? Рид сел по-турецки у печи и привалился спиной к камням. Жили-были старик со старухою и была у них дочкаЧернушка. Соседские девки пышные, румяные и веселые, а Чернушкатощая и нелюдимая. Все на нее пальцами показывали, никто сватать не хотел. Тогда старуха взяла дочку в лес по грибы, да там и оставила на съедение волкам. Меня вот из-за рыжих волос дракону на ужин бросили, а ты чем не угодила?
Ты что-то путаешь... Девушка нахмурилась.
А-а... Ну тогда счастливого пути. Иди, ищи своего дядю.
Да не мог он бросить меня тут! Он... он...
Хороший?
Ну... не знаю. Мы недавно знакомы.
Это как? Рид вскинул лохматые рыжие брови.
Эм... ну... он долго работал... целых десять лет.
А-а-а! Тогда вопросов нет. Уверен, дядя, оставивший тебя на десять летотличный человек. Беру свои слова назад. Кто бы мог подумать, что такой замечательный родич бросит племяшку в месте, откуда нет выхода, а ночами свирепствует дух дохлого дракона.
Алина опустилась на корточки и спрятал лицо в ладонях.
Меня все ненавидят, сквозь слезы пробормотала она. Отец убить готов, мать презирает. Наверное, она и подговорила братца избавиться от никудышней дочери. А что, очень удобно: нет теланет дела, а на окраине галактики меня никто никогда не найдет...
Ну-ну, не реви. Рид устроился рядышком и обнял гостью за плечи. Плачем делу не поможешь. Они хотели избавиться от нас, а мы выживем им назло. Вырастем, наберемся сил и отомстим. Страшно отомстим. Зашвырнем их в такие пучины, что ад покажется раем. Ух, они получат!
Девушка подняла покрасневшее лицо и с недоверием посмотрела в оконце, где медленно догорал закат.
Но дядя помогал мне. Защищал изо всех сил. И без раздумий отдал волшебную шпагу, лишь бы нас с братом не тронули. Он не мог просто взять и бросить меня умирать. Я тебе не верю.
Отдал шпагу, говоришь? Так у него небось запасная есть.
Нет! В том-то и дело.
Значит он сейчас безоружен?
А тебе какая разница? Алина сощурилась. Погоди-ка... откуда ты знаешь русский?
Рид вскочил с перекошенным гневом лицом и толкнул девушку. Та отшатнулась, не удержала равновесия и упала на груду чего-то твердого и звенящего. Спину пронзила острая боль, и в тот же миг наваждение развеялось. Исчезла избушка, растворился в воздухе рыжий парнишка, а посреди освещенной лунами поляны вспыхнули старые драконьи кости.
Это было то самое заколдованное место, вокруг которого весь день бродили пришельцы. Пламя сорвалось с остова, сплелось в горящего ящера и расправило крылья. Цепенея от ужаса, Алина попыталась сползти с груды доспехов, но латные перчатки внезапно ожили и вцепились в одежду оплавленными пальцами.
Девушка отчаянно завизжала, и тут же над ее лбом зависла огромная палица с погнутыми, местами сколотыми шипами.
Ходящий по мирам!!! лесным пожаром проревел призрак и изрыгнул в ночное небо струю огня. Явись ко мне, или ее кровь вскипит!
Раздался хруст спекшейся земли. Из-за угольного ствола вышел Трофим, держа руки высоко над головой.
Ты... прохрипела драконья душа. Из-за тебя Аргул сбежал, поджав хвост. Из-за твоего поганого языка я и десятки моих братьев лежат неотомщенными на людской земле и оттого не ведают покоя! Мы убьем тебя... Убьем и обретем покой!
Повинуясь зову вожака, над лесом взмыла стая объятых пламенем призраков. Издали казалось, будто войско великанов разом вскинули огромные факелы. Ящеры слетелись к проклятой поляне и расселись на колючках, безмолвно ожидая суда над ненавистным пришельцем.
Хорошо. Хотите мститьмстите. Но с одним условием. Странник оттопырил указательный палец.
Да кто ты такой, чтобы ставить условия нам?! яростно выпалил вожак. Безоружный, бесполезный, жалкий... Сожжем тебя и дело с концом.
Пусть говорит, прозвучал вкрадчивый женский голос.
Да, хрипло согласился сосед. Последнее слово свято. Казнить всегда успеем.
Но бойтесь его языка, прошипел третий дракон. Он опаснее любого оружия.
Ладно. Чего ты хочешь?
Выведите детей из леса. Они здесь случайно и ни в чем не виноваты.
Над поляной полился тихий шелест, как от сгораемой бумаги. Призраки трясли пламенными гривами и беззвучно совещались меж собой. Казалось, это длилось целую вечность и никто не спешил исполнять приговор.
Что-то мстить расхотелось, прошептал дальний дракон, словно опасаясь навлечь на себя гнев сородичей.
Мне тоже, вторила драконица. Он жертвует собой ради детей. Получается, хорошего человека порешим.
Но ведь он закончил войну! раздраженно бросил хозяин поляны.
Ну не начал же.
Мы могли бы править миром!
О чем спорить? устало пробормотал женский голос. Былое не вернуть. Не думаю, что смерть странника избавит нас от проклятия. Как-то грустно это все. Пожалуй, полечу к себе.
Я тоже.
Да, уныло.
Тоска заела. До завтра, братья.
Надо подумать, кому еще отомстить.
Подождите! Стойте!
В ярко-освещенный круг выбежал Василий и замахал руками. Расправившие крылья призраки переглянулись и уселись на колючки. Видимо, в лесу настолько скучно и одиноко, что любое мало-мальски интересное событие притягивало павших ящеров как лампа мотыльков.
Вася, кыш, процедил сквозь зубы дядя. Не высовывайся.
Тихо, буркнула драконица. Дай послушать малыша.
Знаете, я не очень хороший ребенок. Не слушаюсь, плохо учусь, капризничаю и подставляю сестру. Чуть чтоначинаю выть и показывать на нее пальцем, а родители устраивают ей взбучку, даже если она не виновата.
Алина фыркнула и закатила глаза. Была б ее волясунула бы пальцы под мышки, но латные перчатки все еще крепко держали девушку.
Но и меня часто наказывают. Это очень обидно, но чем дольше я злюсь на родителей или учителей, тем хуже на душе. Но если признать, что наказали за дело, все становится не так уж плохо. Ведь гораздо обиднее, когда ругают просто таккак Алинку. Тогда ужас как хочется отомстить, просто сил нет... Малец глубоко вдохнул, собрался с мыслями и испуганно спросил:Дяди драконы... и тети... А вы меня не сожжете, если я скажу кое-что... неприятное для вас?
Василий, угомонись.
Помолчи, устало сказала «тетя». Тебе дали слово, теперь дай послушать мелюзгу. Говори, маленький человек. Не бойся.
Дядя Трофим назвал вас расистами...
Призраки настороженно переглянулись, парень хлопнул себя по лицу.
Вы напали на людей и эльфов только потому, что они непохожи на вас. Разрушили их города и многих убили. А они убили вас в ответ, но вы же сами виноваты. Вам не мстить надо, а просить прощения.
Каяться перед жалкими букашками?! взревел старый дракон, прикидывавшийся Ридом. Немыслимо! Неслыханно! Ересь!
А я попробую, сказал осторожный ящер с дальней ветки. Попыткане пытка. Вечно торчать в этом лесупытка. Юный мудрец... Да-да, ты. Не верти головой. Если все получитсяспасибо.
Он закрыл пламенные очи, сложил крылья и высоко вытянул шею. Собравшиеся замерли, и лишь Рид ворчал под нос, призывая прикончить гаденышей. С минуту ничего не происходило, а затем призрак взорвался мириадами искр, как если бы по углям с размаху ударили кочергой. Огненные брызги с мелодичным звоном закрутились смерчем и погасли.
Великий Аргул! воскликнул хриплый дух. Уму непостижимо! Все это время мы страдали от собственной гордыни!
Остановитесь! прорычал Рид. Вывеликие драконы, истинные владыки сущего! Как смеете просить прощения у плесени, пыли меж ваших когтей?!
Но его не слушали. Один за другим неприкаянные души обретали покой, яркими салютами освещая черное небо. И чем меньше их оставалось, тем сильнее трещали деревья, тем быстрее опадали колючки. Проклятый лес исчезал вслед за проклятием, но далеко не все стремились к покаянию. Рид буквально кипел от переполняющей злобы и жажды мести. Он прыгнул к пришельцам и раззявил пасть, норовя сжечь их дотла.
Трофим прижал мальца к груди и повернулся к призраку спиной. Пальто выдержит первый выдох, а там хозяин сообразит, как изгнать гада. Но драконица с кроваво-красной гривой встала перед собратом и с вызовом крикнула ему прямо в морду:
Не позорь себя и весь свой род! Усмири гнев, иначе никогда не сыщешь покоя!
Ты встала на сторону этих насекомых?!
Оглянись, остались только мы вдвоем! Я устала, мне претит этот мир. Я хочу под вечное крыло Изначального, но мне страшно лететь одной в Неизведанные Чертоги. Пожалуйста, не бросай меня.
Ящер захлопнул пасть и дохнул черным дымом из ноздрей. Он немного успокоился и потускнел, будто подернутый седым пеплом уголек.