Как ни странно, но сегодня вы в моей комнате, на небритом лице проскользнула кривая улыбка. Ваша несколько нуждается в ремонте.
Как?
Мужчина развел руками. Мол, оно само получилось
Вы некоторое время были без сознания. Что последнее вы помните, леди?
Я наморщила лоб:
Я была с Мирандой. Вышла в сад. Гуляла. А потом Господин Смит там тоже был О Небо, я, кажется была с ним слишком груба! Что он обо мне подумает
Вас это так волнует? Джеремайя зло прищурился.
Да, ну не буду же я рассказывать ему, как важно в наше время правильно выйти замуж!
Леди, Александр Джон Смит обвиняется в торговле девушками для борделей на континенте. Вы были его следующей жертвой. Только чудом вас удалось спасти.
Нет! я задохнулась от возмущения. Вы клевещите!
Леди, да
Он воспитанный и искренний джентльмен! Да вы и мизинца его не стоите! Как вы могли такое предположить!
Леди, я не
Я хотела много чего сказать титулованному хаму, но тут в дверь влетел радостный бело-сиреневый вихрь.
Я же говорила, она очнулась! Миранда без стеснения запрыгнула на кровать, подмяла подушки и крепко обняла. Дышать сразу стало тяжело.
Леди Изабелла, вы хорошо себя чувствуете? за юной леди Роббинсон степенно вошел светловолосый барон. Безупречно вежливый и сдержанный, как обычно.
Господин Эрттон, я хочу видеть своих сестер! удалось прохрипеть мне, когда девочка прекратила удушение, называемое объятиями. Почему я не в своих апартаментах? Что происходит?
Леди Изабелла, вы были без сознания почти пять дней, ровно начал говорить Оскар. А стал он рядом со своим другом и руку на плечо положил. Удерживая? Успокаивая?
Барон Эрттон, я сам в состоянии объяснить леди сложившуюся ситуацию!
Продолжайте, прошу вас, мило потупив глазки пролепетала я. Неизвестность пугает!
Если граф хоть еще что-нибудь скажет, я не посмотрю на присутствие посторонних! Я его застрелю! Зуб даю, пистолет под подушкой, а стрелять я уже умею! Нет, прибью подушкой! Чтоб наверняка!
Мы уже обсуждали эту тему, граф, посильнее сжав плечо, ответил блондин. Сожалею, но у нас для вас плохие новости, леди.
Кто их учил так с женщинами разговаривать? Я сразу же вообразила тысячу страшных вещей, которые могли произойти. Сердце загрохотало, сбиваясь с ритма.
Белла! Милая! Наконец-то! в распахнутой настежь двери появилась Лаура. В строгом траурном платье
Отецголос казался чужим, неживым, хриплым.
Сестра молча кивнула. На щекахдорожки слез.
Прежде, чем сознание вновь покинуло меня, услышала отчаянный рык:
Доктора! Демоны вас раздери!
* * *
Я пробыла в забытье еще несколько дней. Иногда я словно просыпалась и видела сидящую в кресле Лауру с книгой или Стеллу. Чаще всего в комнате ошивался маг, которого не могли выгнать ни эмоциональное шипение сестер, ни логические доводы барона Эрттона. Или это все мне пригрезилось?
Едва оправилась от нервной болезни, как назвал мое состояние семейный доктор Роббинсонов, я решила навестить могилу отца. Похороны, поминки, чтение завещания прошли без моего участия. Но не попрощаться с ним я не могла. Хоть так.
И вот я стою над небольшим зеленым холмиком. И не могу плакать.
Небо пронзительно голубое. Чистое и безоблачное. Ветер играет в кронах вековых деревьев, напевая о вечном покое и мире.
Я хотела, чтобы он умер. Очень. Но Сейчас в душе не было ни ненависти, ни облегчения. Жалость. Утрата. Его больше не будет рядом. Сожаление, что мой отец так бездарно прожил свою жизнь. Теперь я понимала: жизнь моего отцатолько его выбор. У меня своя. И я должна ее прожить достойно. Какие бы не случались трудности. Почему? Ну почему такая простая, банальная в своей примитивности мысль дошла до меня сейчас, а не несколькими днями раньше?
На кладбище всегда так: суета повседневной жизни отступает, по-новому смотришь на важные или не очень дела. Многие называют это чувство умиротворением. Мне же приходило в голову ассоциация с отделением почты: можно передать весточку тем, кто ушел в дальние края, но их не вернуть и ответного письма не получить. Боль. В начале. Неизбежность. Потом. Покой. В конечном итоге для всех.
Лаура, одетая в такое же траурное платье, как и я, взяла под руку и положила голову на плечо. На капор с глупыми черными цветами он накинула густую вуаль так, что было сложно рассмотреть лицо.
Знаешь, я хотела, чтобы он умер, с болью произнесла девушка. Мне казалось, что проще один раз его похоронить, чем каждый раз смотреть, как он убивает себя за бутылкой. И каждый раз умирать вместе с ним, она на миг замолчала. Вдали пели птицы. И он умер. Ты похищена и что будет неизвестно. Осталась только Стелла. Так страшно остаться совсем-совсем одной. Во всем мире! Лишь тогда я поняла, как вы важны и дороги для меня. Что я все-таки люблю своего отца. Пусть он далеко не идеален. Но он мой. И другого не будет. Я так и не сказала, что люблю его. Не попросила прощения. А теперь и не скажу никогда. Белла, сестрёнка родная, я тебя очень сильно люблю. Ты бесконечно дорогой, бесценный для меня человек. Когда ты пропала, я готова была все отдать, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Я была уверена, девушке надо выйти замуж, а граф такая блестящая партия! Я так мечтала об этом браке. Даже платье придумала. И имена будущим детям. Но я готова отказаться и от своей мечты, лишь бы с тобой все было хорошо! Я ведь не знала! Лаура порывисто обняла и продолжала говорить. Прости меня! Прости за все плохое, что я сделала тебе
Лаура, милая, я попыталась остановить потоки слез и несвязного эмоционального бормотания. Солнечная моя сестренка! Да разве у тебя есть за что просить прощения? Ты самая светлая, чистая и искренняя девушка, которую я знаю. Успокойся, милая. Я ни в чем тебя не виню, свет мой в окошке.
Правда? удивилась она. И ты не поменяешь своего мнения, если узнаешь обо мне неприятные вещи? Хочешь, я все свои тайны расскажу? Поверь, мне есть за что просить прощения!
Нет, милая. Ничего не надо говорить. Что было, то было. Тише, тише, солнышко
Я гладила ее по спине и глотала слезы.
* * *
Под старым дубом, помнящим еще события седых веков, когда зелень холмов была зеленее, а люди не мнили себя хозяевами природы, стояли двое мужчин и наблюдали за леди в траурных одеяниях.
Высокий блондин, поправил висящую на сгибе локтя трость:
Без изменений?
Да, его русоволосый и зеленоглазый спутник поморщился. Я думал, что прорехи на ее аурепоследствия влияния Смита. Кстати, у него очень грамотный набор амулетов был. Не хуже, чем у тебя. Я чуть не поседел, когда Белла очнулась и начала его защищать. Слава Небу, это прошло.
О короткой беседе с юной леди наедине граф решил промолчать. Да и разговора не получилось-то. Рано утром Изабелла в лучших традициях сестер выловила его в одной гостиной и после положенного реверанса, запинаясь, смущаясь и краснея выразила свою благодарность. Джеремайя не сразу нашел, что ответить. Слова «Я бы поступил также в отношении любой знакомой девушки» застряли в горле. Поступил бы, да не так. Не стал бы лично «прыгать» в незнакомое место, нестись в другой город и дежурить у постели. «Вы безмерно много значите для меня»? Какая нелепая и глупая фраза! Белла умудрилась сказать простое спасибо так искренне, а он даже
После минуты неловкость молчания, Изабелла не выдержала, присела в очередном быстром реверансе, прошептала тихо: «Простите, Ваше Сиятельство, мне не следовало вас беспокоить! Но я не могла не поблагодарить!» И выбежала из комнаты.
Но, видно, причина не в магии очарованияЭрттон потер подбородок в раздумьях.
Нет, ее энергетическое поле по-прежнему ужасное.
Ты не забыл: нам надо найти еще сюрприз от Ларкинса.
Рад бы, да забыть не дадут! Джеремайя невесело усмехнулся. Нам надо понять сперва, кто такой Ларкинс. Наведаюсь я в семейный архив. А то на его могильном камне ни даты рождения не выбито, ни пожелания покоиться с миром. Только день смерти.
Пришел ответ от Шарлотты.
Так быстро?
Я передал, что ты просил поторопиться. А маги-криминалисты умеют работать быстро. При правильной мотивации.
И?
Судя по посмертному анализу энергетического поля, на лорде Куинси стояла «метка смерти».
Раритет! присвистнул зеленоглазый. Если бы его зверь не задрал, то он бы задохнулся в дыму, сгорел заживо или просто поскользнулся и сломал бы шею.
«Меткой смерти» называли одно редкое, но действенное проклятие. На человека вдруг со всех сторон начинали сыпаться неприятности. И любое безобидное с виду событие (ну подумаешь, заноза в пальце, не стоит драматизировать) грозило привести к летальному исходу (про столбняк только становилось известно широкой публике, но ему было всё равно: косил он и народ просвещенный, и нет). «Метка» была проклятием тонким, сложно выплетаемым. Каждый маг готовил свой вариант заклинания на «клиента», подбирая особенности воздействия именно на него. И так искусно она вплеталась в ауру, что практически и не различить. Особенно, если не искать.
От довольно «популярного» отворота удачи отличалось она маленькой деталью: с отворотом можно было и пол века прожить, собирая все несуразности и несчастья, а с «меткой» не выдерживали и недели.
Далее, Уильярд погиб от остановки сердца.
Что показал его анализ?
На нем тоже была метка от того же самого колдуна, что и у Куинси. Думаешь, нужно детально просмотреть ауры Роббинсонов и сестер Уильярд?
Если поверхностно просканироватьдело пяти минут. На подробный анализ требовалось время и тактильный контакт. Но ничего сложного, амулеты вполне могли с этим справиться. Оскар представил, что придется находится в одной комнате с леди Роббинсон и поежился. То еще удовольствие!
Будет не лишним. Вопрос: кто и зачем?
Шепард?
На него проще всего все повесить. Но мы не знаем, кто он. Но сей господин явно заинтересован в том, чтобы Сент-Айвс был милым тихим городишком, где ничего не происходит.
К ним подбежал чумазый пострелёнок и получив обещанную монету протараторил:
Ой господа хорошие! Если еще че надо, так я узнаю! А толпа на входе на кладбище-то вот от чего. Там и журналисты есть. И из нашей газетенки. И из соседних местечек приехали. Дело-то неслыханное! Скандальное! Прославимся на всю провинцию! Ей-ей, дело говорю! Могилу разрыли! Настоящие вандалы! И гроб открыли! А покойник того! Пропал! Настоящая сенсация!
А чью могилу? полюбопытствовал Джеремайя Мансфилд.
Так того, кто недавно помер! Ду-ше-при-каз-чика, по слогам выговорил мальчишка длинное слово. Соммерсонши или как там его!
Скажи-ка, юный джентльмен, граф по очереди зажег и потушил несколько светлячков. Местный маг уже прибыл?
Не-а, заулыбался мальчишка. Господин хороший, а меня так научите? Я вас тогда бесплатно к могиле той провожу!
А ты не пропадешь! Мансфилд попытался потрепать пройдоху по макушке, да тот со сноровкой увернулся. Веди. Научить не научу, но проверить на магию смогу.
Опять пойдешь нарушать Кодекс? барон бросил полушутливый вопрос в спину уходящему другу.
Ну надо же мне поправлять свое финансовое положение! откликнулся тот, не сбавляя шага. За ним вприпрыжку поспевал предприимчивый сын кладбищенского сторожа.
Не надо было дирижабль покупать!
Ну так получилось
А зачем же дарил первому встречному?
А зачем мне дирижабль?
Ой, господин хороший, а у вас в самом деле есть дирижабля? Да?
Был. Целых пять минут.
Здорово! А на магию проверять не надобно. Каждый год проверяемся, как студиозусам положено. Вы не думайте, я ученый. Меня батюшка в Люнденвик учится спровадил. Энти самые дирижабли и строить. Лето кончится и я опять уеду, погрустнел отрок. Потом затараторил снова. Мы вот латынь не изучаем. А я учуся. Сам. Там слово, здесь фраза и буду понимать не хуже дохтура. Вот вы, господин хороший, знаете, что значит «Мементо мори»?
И что же, мой юный друг? пряча улыбку спросил маг.
«Не забудь умереть»!
И откуда же такие познания? немного опешил от вольной трактовки крылатого выражения Джеремайя.
Да этот покойник потерянный говорил с одним джентльменом. Не, тогда он еще не был покойником, а весьма себе живеньким дядей. Вот ему и сказано было: «Мементо мори! Главное, умереть не забудь». А потом и сам скопытился. Ну помер, то есть. Недавно хоронили. Но на его могиле, слава Пресветлому Небу, никаких ахтивностей не былось.
Интуиция Джеремайи сделала стойку, как хорошо выдрессированная борзая на затравленного зайца.
Молодой человек, а кто разговаривал с нашим Соммерсонши не знаешь? мальчишка отрицательно замотал головой. А узнать хоть сможешь?
Ну, заканючил подросток. Стипендия у нас маленькая. Батюшка не помогает, у него еще пятеро мал мала меньше
Судя по всему, с графа собирались содрать денег еще на один дирижабль. Мансфилд достал пару монет и проворно увернулся от ловких ручонок, попытавшихся заграбастать добычу.
Давай так: я показываю тебе изображения некоторых джентльменов и леди. А ты говоришь, кто тебя научил нетрадиционной латыни. Идет?
Да запросто, господин хороший! У меня глазалмаз! Ничего не забываю!
Мальчик узнал двоих. Ларкинса, который решил на кладбище напомнить своему нотариусу о необходимости уйти в мир иной, и Беллу, часто навещающую родовые захоронения.
Глава 18
Мага на месте осквернения могилы ждали давно. Летнее солнце припекало, торчать еще лишний час на жаре не хотел никого. А если тут уже один есть, даже искать не надо, готов поработать да все бумаги подписать, так пусть потом сами выясняют, штатный городской чародей он или просто мимо проходил. Пусть только быстрее во всем разберётся!
Джеремайя Мансфилд действовал быстро, но без суеты и спешки. Анализ места преступления: энергетических прорывов не обнаружено. То есть, покойника никто не подымал, в зомби не превращал. Крышка гроба с внутренней стороны исцарапана, доски (гнилые, кстати, некачественные) проломаны изнутри. Могли ли бедолагу Соммерсонши похоронить заживо? Тогда стоит задуматься о своей компетенции как мага и здравомыслящего человека: сам же видел его смерть, сам же убедился в отсутствии пульса и жизненных токов.
Если бы куча народа не топталась на краю ямы, наблюдая за копающимся в грязи аристократом, то может какие-нибудь следы на земле и остались бы. Сейчас и искать бесполезно. Прежде, чем заверить документы об отсутствии следов Черной магии, Джеремайя мстительно все подробно расписал. Теперь оставить происшествие без должного внимания будет намного сложнее.
У вас тут подобное раньше было?
Да нет наверноепожал плечами мужик в серой рубахе. Тихо у нас. А вот в Сент-Эдмусе да Тама бывало. И беспокойники, и зомби.
Маг, я вижу у вас хороший.
Да как хороший. Обычный. Пьет токмо мало.
Ну да, ну да, граф попрощался и направился к кладбищенским воротам. Там его ждали Оскар и Лаура. Беллы не было. Тревожный знак.
Где она? слишком грубо спросил он.
Белла захотела посетить семейный склеп, пролепетала девушка. Обещала, что скоро вернется.
И вы ей разрешили?! едва не сорвался на крик молодой человек. Нет, определенно надо жениться и прятать благоверную в башню, как делали колдуны средневековья. Не дураки были, нервы берегли. Жена под замком имеет меньше возможностей поиска приключений на свой турнюр.
Она часто туда ходит! в оправдание сказала голубоглазая Лаура. Что с ней может там случится? И это же не далеко!
Где? в ответ леди махнула ручкой куда-то вправо. Я лучше схожу за ней.
Маг быстро зашагал в указанном направлении. Пройдя пару шагов, вернулся и забрал из рук Оскара трость с маленьким секретом: спрятанным внутри длинным клинком. Так, на всякий случай.
* * *
Отец, не являясь урожденным Уильярд, был похоронен в новой части кладбища. А все мои предки, в том числе мать, умершая едва Лауре исполнилось три года, и бабушка, оставившая нас около семи лет назад, покоились в фамильном склепе.
На старом кладбище, наверное, кроме нас уже и не хоронили никого. Деревья постепенно засыхали, кустарник разрастался в непроходимые дебри, сквозь плиты дорожек пробивались трава. Несколько старинных усыпальниц не скрывали следов запустения, а за обычными могилами работники этого места вечного упокоения ухаживали раз в год и то спустя рукава. Совет города пару лет назад решил отреставрировать ограду, но дело застопорилось на горах непонятного мусора и камня, видных, правда, лишь со стороны забытого погоста.