Нова отпрянула. Все произошло так быстро и будничноона была даже слегка разочарована. Не то чтобы она очень симпатизировала Стражу, но все же где-то в глубине души надеялась, что хоть он схватит воровку, как задержал множество других преступников за последние недели.
Акация подняла голову и с усмешкой посмотрела на Нову, прямо в центр поля зрения бинокля.
Баржа завернула за поворот и скрылась.
Со вздохом Нова убрала бинокль.
Ну вот, пробормотала она. Теперь, по крайней мере, можно больше из-за него не беспокоиться.
Глава третья
Адриан вынырнул из воды под мостом Полпенни. Он с трудом выкарабкался на берег и, свалившись без сил, наблюдал, как потревоженный рак-отшельник поспешно ретируется под поросший лишайником камень.
Попытавшись набрать полную грудь воздуха, Адриан мучительно закашлялсявоздух будто встал у него в горле колом. Легкие горели от того, что он так долго задерживал дыхание, голова кружилась, болела каждая мышца. Мокрая форма была облеплена илом, водорослями и песком.
Но он был живодной мысли об этом сейчас оказалось достаточно, чтобы к приступу кашля примешался радостный хриплый смех.
Похоже, превращаясь в Стража, он каждый раз получает новый опыт, узнает что-то новое о себе самом и своих способностях.
Илиоб отсутствии способностей.
Сегодня он узнал, что доспехи Стража промокают. И ещеони камнем идут ко дну.
Воспоминания о полете успели немного потускнеть. Вот он на барже, готовится выстрелить огнем из перчатки, уверенный, что через секунду Акация будет молить о пощаде. Казалось, по крайней мере, что эти ее ветки-плети, как у боярышника, легко воспламенятся. Но не успел он оглянуться, как щупальцаони оказались прочными, как железоего опутали. Один шип даже оставил вмятину на пластине доспеховхорошо еще, не проткнул насквозь и не впился ему в спину.
А потом он тонул. В непроглядной мгле. Уши заложило, в сочленения костюма проникала вода. Адриан уже почти опустился на речное дно, когда смог наконец убрать доспехи (они втянулись в вытатуированный карман у него на груди) и уже налегке доплыл до берега.
Наконец, приступ лающего кашля закончился. Адриан в изнеможении перевернулся на спину, глядя снизу на мост. Было слышно, как по нему проезжает тяжелый автомобиль. Стальная конструкция подрагивала под его весом.
Наконец, все стихло, и сразу же стал слышен писк коммуникатора на руке. Адриан недовольно поморщился.
Впервые ему пришло в голову, что превращение в Стража, возможно, не самая лучшая идея. Если бы он задержал Акацию и вернул украденные медикаменты, то, наверное, думал бы иначе, но все случилось так, как случилось, и теперь риск казался неоправданным.
Ребята будут расспрашивать, куда он подевался. Еще придется объяснять, почему на нем нет сухой нитки.
Адриан сел, сунул руку в карман, подшитый к изнанке формы Отступника, но там оказалось пусто.
Ни маркера. Ни мела.
Адриан чертыхнулся. Должно быть, в воде они выпали.
Попробуй теперь нарисуй себе сухую одежду.
Браслет снова запищал. Мокрым рукавом Адриан стер капли с экрана и развернул меню. Сообщений было семь. Три от Руби, одно от Оскара, одно от Данны, два от родителей.
Просто прекрасно. Они еще и Совет подключили.
Не успел Адриан об этом подумать, как услышал рев воды. Ничего не понимая, он с трудом поднялся на ногислишком поздно. Вспенившись, река вдруг встала стеной и обрушилась на него, снова вымочив с головы до пят. Он с трудом устоял на ногах, а волна уже ушла, река вернулась в русло. Отплевываясь и обирая с униформы водоросли, он смотрел, как на другой стороне реки выросла вторая волна, невероятно высокая, как она нависла над противоположным берегом. Волна, высотой в тридцать футов, с лодчонками, качавшимися на гребне. При этом дно реки обнажилось, так что можно было рассмотреть склизкую растительность и залежи мусора. Волна на какое-то время замерла в воздухе, а затем не рухнула, а плавно скользнула вниз, и река как ни в чем не бывало потекла в направлении залива.
Цунами, догадался Адриан, или другие водные элементали из числа Отступников прочесывают дно.
Ищут его.
Нова наверняка видела, как Страж ушел под воду, вот теперь и ищут тело.
Отвернувшись от реки, Адриан поковылял к невысокому береговому откосу. Хватаясь за кусты, камни и торчащие из-под земли корни деревьев, он полз вверх по берегу. Когда наконец он добрался до верха, одежда на нем была не только мокрой, но и ужасно грязной.
Под мостом еще совсем недавно кто-то обреталсяна это указывали брезентовый навес, пара одеял и брошенная тележка из супермаркета, но не было ни одной живой души. Так что никто не видел, как Адриан обогнул опору моста и стал подниматься дальше, к улице.
Он уже занес ногу, чтобы перебраться через ограждение, когда с моста раздался знакомый низкий голос.
С бешено бьющимся сердцем Адриан пригнулся.
продолжаем поиски, говорил Укротитель Ужаса, один из приемных родителей Адриана и член Совета Отступников. Скоро здесь будет Сорока. Она сумеет обнаружить его костюм, даже если он погребен под слоем ила.
Адриан облегченно вздохнул. Он остался незамеченным.
Посмотрим, не найду ли я что-нибудь под следующим мостом, сказала Цунами. Вряд ли он мог оказаться так далеко, но проверить не мешает.
Вытянув шею, Адриан выглянул из-за ограждения. Его отец и Цунами стояли на мосту Полпенни. Ветер развевал темно-синюю юбку Цунами и пытался сорвать с Укротителя Ужаса черный плащ. Оба не сводили глаз с реки.
Цунами подняла палец, и внизу раздался плеск воды.
Они направились в сторону Адриана, так что ему пришлось ползти на четвереньках назад, под мост.
Скетч!
Задохнувшись от неожиданности, Адриан обернулся. На другой стороне улицы стояла Нова, уставившись на него, словно на амфибию неизвестного вида, которую собралась препарировать.
Нова, заикаясь, пробормотал он, снова вскарабкался на мост и перелез через ограждение. Э-э Бессонница. Привет.
Девушка нахмурилась. Она переоделась, сменив форму на спортивные штаны и майку без рукавов, выданную целителями. Ее правое предплечье было перевязано.
Где тебя носит? Руби вся испереживалась, заговорила Бессонница, бросаясь ему навстречу. Она не отрывала глаз от его униформы. А почему ты весь мокрый?
Адриан!
С другого конца моста на него смотрели двое из Совета. Казалось, они были поражены не меньше, чем Нова, увидев его здесьвпрочем, на их лицах было скорее удивление, чем подозрительность.
До поры до времени.
Привет, поздоровался Адриан. Он изобразил было на лице вымученную улыбку, но сразу же посерьезнелсейчас нельзя напускать на себя беззаботный вид. Вся ситуация не располагает к беззаботности. Облизав губына вкус они отдавали затхлой речной водойАдриан махнул в сторону реки. Нашли что-нибудь?
Силы небесные, Адриан, сказал Укротитель Ужаса, уже больше получаса, как Оскар поднял тревогу из-за твоего отсутствия. Ты сообщаешь, что твоя команда преследует Одаренную преступницуи дальше все, молчок! Мы не знали, что и думать: то ли эта Акация вас атаковала, то ли то ли Укротитель замолчал. По его лицу было видно, как тревога борется с гневом. Чем ты был занят все это время? Почему не отвечал на наши сообщения?
М-м Я Адриан взглянул на реку, сверкающую на солнце. Я искал Стража. Он провел рукой по волосам. Я был неподалеку и видел, как Акация столкнула его в реку. Я сразу побежал на берег, стал ждать, не выплывет ли он. Ему не пришлось притворяться: досада в голосе была неподдельной. Мне даже в голову не пришло, что вы так быстро начнете прочесывать реку, и тут Адриан выразительным жестом показал на свой форменный комбинезон, неприятно холодный и липший к телу. А что за сообщения? Он постучал себя по запястью. Ух ты, семь пропущенных! Странно. Я не слышал сигнала. Что-то мой браслет последнее время барахлит. Надо забежать к ребятам в техотдел, пусть проверят.
Он осмелился поднять глаза на Нову, которая все еще с подозрением хмурила брови.
Да уж, медленно протянула девушка. Проверь обязательно.
Потом с просветлевшим лицом она повернулась к членам Совета.
Бригада уборщиков уже прибыла, Сорока тоже здесь. Это имя она произнесла с заметной неприязнью. Хотя сам Адриан и питал симпатию к малышке, он понимал, что Нова еще долго не забудет, как та пыталась украсть ее браслет. Он невольно покосился на запястье девушки, чтобы проверить, на месте ли браслет, и действует ли нарисованный им замочек. Она не знала, откуда ей нужно начать.
Я с ней поговорю, вступила в разговор Цунами. Мне поручить Дымовому Щиту проинструктировать уборщиков или, она повернулась к Адриану, командир отряда способен сделать это сам?
Обрадованный возможностью перевести разговор на другую тему, Адриан готов был пообещать, что с удовольствием поможет найти все разбитые окна, обваленные стены и пулевые отверстие во всей округе, но Укротитель Ужаса его опередил.
Цунами, поговори с Дымовым Щитом. А Адриан отправится в медицинскую палатку, его следует осмотреть на предмет травм.
И сообщи остальным, что с тобой все в порядке, добавила Нова, пока Руби не снарядила спасательную экспедицию.
Следом за Новой они отправились в ближайший переулок, и Адриан увидел две машины «Скорой помощи» с красным значком Отступников и еще несколько автомобилей. Сюда же подтянулись и репортеры, но пока их держали за желтой лентой ограждения.
Чуть дальше, в ожидании инструктажа, выстроились уборщики. Адриан обрадовался, увидев среди них Сороку. Отлично, пусть займется делом более полезным, чем карманные кражи. У девчушки точно есть потенциал, пусть даже при характере колючем, как шипы на щупальцах Акации.
Словно услышав его мысли, Сорока взглянула на Адриана, и скука на ее лице сменилась раздражением. Он с улыбкой помахал ей, но девочка демонстративно отвернулась.
На улице, рядом с магазинчиком электроники, была установлена белая палатка. Перед ней, на медицинских каталках, лежали Оскар, Руби и Данна, вокруг которых сновали целители. Одна из целительниц громадными кусачками очищала бедро Руби от алых кристаллов. Когда она отрезала очередной, Руби болезненно морщилась, а на рану тут же накладывали толстую марлевую повязку, чтобы остановить кровотечение и не допустить образования новых кристаллов.
Данна неподвижно лежала на животе. Спинку ее комбинезона разрезали от шеи до бедер, и другая целительница обрабатывала исполосовавшие кожу раны. Спина выглядела так, словно на девушку напал разъяренный медведь гризли. Адриан подозревал, что и в этом виноваты колючки Акации. По крайней мере, целительница, судя по всему, оказалась опытной, и Адриан даже издалека видел, что края ран постепенно затягиваются.
Адриан! закричала Руби, напугав целительницу, которая как раз пыталась удалить последний кристалл. Вздрогнув, она слишком резко дернула камень, и Руби взвыла от боли. Они с целительницей обменялись сердитыми взглядами. Схватив бинт, Руби принялась заматывать рану сама.
Что случилось? обратилась она к Адриану и Нове. Где ты пропадал?
Адриан открыл рот, собираясь пуститься в объяснения и надеясь, что во второй раз они прозвучат более правдоподобно, но целительница подняла руку с кусачками.
Обмениваться впечатлениями будете потом. А сейчас мы должны доставить вас в штаб для наблюдения и дальнейшего лечения.
А как с Дымовым Щитомон уже освободился? спросила Цунами. Мы бы хотели, чтоб он побеседовал с отрядом уборщиков.
Целительница кивнула.
Да, конечно. Он получил лишь незначительные повреждения.
Незначительные? Оскар воздел вверх руку в белых бинтах. Их водитель меня расцарапал, пока я надевал ему наручники. А вдруг у него бешенство или еще что-то? Тогда ранение может оказаться смертельным!
Целительница взглянула на него с подозрением.
Бешенство не передается через царапины от ногтей.
Оскар фыркнул.
Я же сказалили еще что-то.
Вы еще не проверяли его на слишком сильно раздутое самомнение? подколола Руби. Мне будет жаль, если он от нас улетит, как на шаре.
Оскар стрельнул в нее взглядом.
Ты мне просто завидуешь.
Точно, завидую, подтвердила Руби. Я тоже помогала спасти ту девчонку, но на меня она даже не взглянула. Все только: Ах, Дымовой Щит! Я всю жизнь мечтала, что ты меня окутаешь своим дымом!
У Адриана дернулся краешек губ. Руби изобразила молоденькую бариста из кафе, хоть и не слишком точно, но весьма похоже.
Оскар важно кивнул.
Да, я замечал, что окутывание моим дымом именно так воздействует на окружающих.
Руби фыркнула. У Адриана сложилось впечатление, что она старается вывести Оскара из себя и злится на то, что он не ведется на подначки.
Что за девушка? поинтересовалась Нова. Заложница?
Ага, кивнул Оскар, рассеянно помахивая тростью. Она от меня просто голову потеряла.
Да и кто же устоит? с видом заговорщицы усмехнулась Данна.
Вот именно. Спасибо, Данна.
Та в ответ подняла большие пальцы.
Оскар всегда твердит, что наша униформанастоящий маяк любви, сказал Адриан. Удивляюсь только, почему такое случается так редко. Вот от меня что-то ни одна девушка пока не теряла голову. Ну вот, теперь и я начал завидовать. Спасибо за идею, Руби.
Дело не только в форме, возразил Оскар. Вообще-то, я ей жизнь спас.
Мы ее спасли сердито начала Руби, но только рукой махнула.
Надо было попросить у нее номер телефона, продолжал веселиться Оскар.
Руби, с пылающими щеками, выглядела почти несчастной, и Адриану даже стало ее немного жалко. Но с другой стороны, она первая начала дразнить Оскара, так чтоподелом ей.
Руби надула губы и отвернулась.
Зря не попросил. Не сомневаюсь, она была бы в восторге от свидания с настоящим Отступником.
Кто говорил о свидании? удивился Оскар. Я просто подумал, что она могла бы стать президентом моего фан-клуба. Хорошие помощники на дороге не валяются.
Руби презрительно хмыкнула, но потом повернулась к Оскару, и выражение ее лица немного смягчилось.
Говоришь, ты не собирался назначать ей свидания?
И мысли такой не было, Повисла долгая пауза, а затем Оскар неуверенно продолжил: А ты правда думаешь, что стоило бы?
Руби даже задохнулась, не находя слов, начав его подкалывать, она попалась в свой же капкан. После долгого молчания она кашлянула и пожала плечами.
Да пожалуйста, делай что хочешь.
Адриан больно прикусил язык, чтобы не расплыться в улыбке.
Залившись пунцовым румянцем, Руби принялась с повышенным интересом изучать свои раны.
Но Оскар не сводил с нее немного растерянного взгляда.
Ну может, я и приглашу ее на свидание, пробормотал он. Когда-нибудь.
Вот и пригласи, буркнула Руби, не глядя на него.
Вот и приглашу.
Ты это уже говорил.
А, да. Точно. Оскар слез с каталки, и Адриан заметил, что покраснела, оказывается, не только Руби. Извините, что покидаю вас, но мне нужно заняться срочными и важными делами. Так что пока, ребята, увидимся в штабе. Хорошо поработали сегодня.
Приведя в порядок комбинезон, он направился к бригаде уборщиков. За ним, еле заметно покачав головой, последовала Цунами.
Данна присвистнула.
Что вы за парочкапросто ужас какой-то, пробормотала она. А вообще, у меня от всей вашей четверки крышу сносит.
Глава четвертая
Укротитель Ужаса шумно вздохнул. Адриан подпрыгнул от неожиданности, он и забыл совсем, что его приемный отец все еще здесь.
Я не скучаю по этому возрасту, сказал тот, и одна из целительниц понимающе кивнула. Доктор Грант, не могли бы вы осмотреть и Скетча, если будет минутка?
Я в порядке, возразил Адриан. Не тратьте на меня время. Руби и Данне помощь нужнее.
Адриан начал Укротитель Ужаса.
Ну, правда, пап, меня просто окатило речной водой. Я же не тонул, ничего такого. Не о чем волноваться. Адриан вполне правдоподобно улыбнулся. Какое счастье, что он ни разу не был серьезно ранен с тех пор, как стал покрывать тело татуировками Стража. Меньше всего ему хотелось, чтобы целители заинтересовались странными знаками на коже и доложили об этом родителям.
Отлично, кивнул Укротитель Ужаса. Тогда возвращаемся в штаб и, он кивнул в сторону толпы журналистов с поблескивающими объективами, там решим, что сообщить им.