Всех членов экспедиции я знал в лицо. Парень был перспективным и сильным боевиком, его кандидатура не вызывала споров. Кажется, в набеге он потерял родителей.
Илвар протянул птичке бокал с пенным напитком, и она замерла, улыбаясь. Со своего места мне открывался шикарный вид в профиль. Зелёное платье не скрывало аппетитной груди и шикарной попки, мягко облегая фигуру и струясь по длинным ногам к самому полу. Поднятая с бокалом рука откидывала перья крыльев-рукавов и открывала вид на изящные изгибы до самого плеча. Взгляд переместился выше. По длинной шее, закрытой зелёной тканью, к нежному овалу красивого лица, пухлым губам, высоким скулам, облизал маленькое ушко и зарылся в густые тёмные локоны, поднятые наверх. Мой взгляд уже задирал ей платье и гладил ножки, когда малышка, вздрогнув, развернулась ко мне лицом и посмотрела прямо в глаза своими изумрудными очами. Миг! И она убежала, держа за руку какого-то хлыща, в сторону Красной башни. А мой член напрягся. В её взгляде было столько страсти и ожидания, что я, не задумываясь, проследовал за ними.
Почему-то было неприятно наблюдать, как хлыщ трогает птичку руками и сверлит масляным взглядом. Танец закончился, и моё наваждение устремилось к выходу. Одна. Естественно, я устремился за ней.
Птичка попалась в мои руки недалеко от выхода из Дворца. Мой член ликовал, потираясь о её стройное тело, а я шептал глупости и предложения на ушко. Малышка тряслась от возбуждения, и её аромат призывал меня к действию. Каково же было моё изумление, когда я огрёб от неё по полной.
Стоя на коленях в тёмной нише, я стирал кровь с расцарапанной шеи и улыбался. Она зацепила меня.
Тебе не сбежать от меня, птичка. Найду и сделаю своей, обещаю.
Вечер перестал быть томным, но, уходя, я скомандовал Крезу:
Разузнай всё об этой девчонке и доложи.
Ночью мне снились крылья. Яркие, пёстрые, неугомонные. Я отлично выспался и проснулся готовым к подвигам. Даже если подвиг через три дня уплывал от меня далеко к разлому.
пятая
Глава 5
Микаэла
После злополучного бала прошло три дня, и наступило время отплытия Лукаса к разлому. Арестовывать и казнить меня так никто и не явился.
Первые ночь и день после случившегося я тряслась и вздрагивала от каждого шороха. Люк не мог понять, что со мной происходит, но я заверила брата, что всё хорошо, перевариваю полученные впечатления.
Вторая ночь тоже прошла без сна, а когда наутро бледной тенью я спустилась в столовую, меня поджидал сюрприз. Шикарный пёстрый букет из дорогущих горных эдельвейсов с запиской: «Попалась, птичка». Без подписи.
От кого цветы, я догадалась сразу, и этот факт позволил мне наконец-то расслабиться. Судя по всему, герцог не собирался меня наказывать, ну а в том, что «птичка» попадётся, я и не сомневалась. Деснице и второму лицу империи вычислить меня труда не составило.
Ночь перед расставанием с братом я проспала как убитая, сказались прошлые треволнения, зато с утра наревелась от души.
Прощались долго и тяжело, у брата и самого были глаза на мокром месте. За все двадцать два года мы впервые расставались на долгий срок. Лукас запретил провожать его в порт, мотивировав столпотворением, но я знала, что брат не хочет показывать свою слабость другим участникам экспедиции.
Отплытие транслировало магвидение. Экспедицию провожала вся верхушка Империи. Тамерлан произнёс напутственную речь, Верховный жрец благословил, а Верих стоял хмурый и злой. Несмотря на это, моё сердце билось чаще, когда в кадр попадала его мощная фигура и прекрасное лицо.
Уже после отплытия я ментально пожелала Люку удачи и скорейшего возвращения домой. Я знала, брат меня слышит, просто на ответ у него уходит много сил.
Остаться одной дома оказалось совсем не так весело, как я ожидала, но когда спустя день после разлуки я обнаружила, что наша связь с братом осталась и я всё так же могу дотянуться до него, стало легче.
Следующие две недели пролетели без особых событий. Погода радовала, и мы с подругами наслаждались последними беззаботными днями перед выходом на работу.
Загорали, купались, отрывались на вечеринках, обсуждали последние сплетни из жизни знакомых и не очень знакомых. Если в разговорах мелькало имя герцога Ахилатского, моё сердце неизменно замирало и сладко ныло.
О своём маленьком приключении на балу я не рассказывала никому. С одной стороны, было стыдно, что герцог принял меня за шлюшку, а с другой, глубоко спрятанной в душе, мне льстил факт, что именно на меня Верих обратил своё внимание. Воспоминания о его руках, теле, запахе и хриплом шёпоте будили толпы мурашек. Оставаясь одна в темноте спальни, я часто прокручивала их в голове.
Каждое утро я ментально тянулась к брату и с радостью нащупывала связь. Лукас посылал мне в ответ волну тепла и любви, как будто обнимал, иногда даже односложно отвечал: «Всё хорошо», «Люблю», «Скучаю».
В то памятное утро я пожелала Люку хорошего дня и услышала в ответ: «Добрались».
Мы с девчонками давно запланировали посетить выставку новомодного художника, и я принялась собираться на встречу, но смутная тревога не покидала меня всё время. Я была рассеянной, теряла нить разговора и постоянно тянулась к брату ментально, нащупывая нить.
Картины мне не понравились. Не знаю, что хотел ими донести до мира художник, но странные лица без глаз или с носом вместо уха меня скорее пугали, чем заставляли задуматься о великом. Мне хотелось скорее вернуться домой и остаться один на один со своею тревогой, поэтому я поспешно распрощалась с Каро и Лу, сославшись на головную боль.
Дома я весь вечер металась из угла в угол, не находя себе места. Щёлкала пультом от магвиза в поисках новостей об экспедиции, но там всё было тихо. Ну, а когда уже моя тревога достигла критической отметки, в голове раздался ментальный крик Люка: «Тут магии нет совсем. Нам не выбраться. Прощай. Люблю», и я грохнулась на пол.
Тело совсем не слушалось, а мозг лихорадочно работал. Что делать? Знают ли во Дворце? Скорее всего, нет. Нащупала нить, послала по ней: «Я помогу. Всё будет хорошо». Надо действовать! Что я могу? Придётся раскрыться? Плевать! Все эти мысли мелькали в голове. Чтобы хоть чуть-чуть успокоиться, я сделала несколько глубоких выдохов и побежала одеваться. Надо ехать во Дворец. Найти герцога, или самого Императора, или хоть кого-то, чтоб рассказать. Там мне помогут. Вызвала магмобиль.
Через час я уже колотила в ворота Дворца руками и ногами:
Откройте! У меня информация об экспедиции «Марево 8»! Мне нужен Император.
Ответом мне была тишина, и ворота оставались закрытыми. Не знаю, сколько времени я провела в тщетных попытках достучаться, пока к ним не подъехал шикарный магмобиль и они не начали открываться. Я кинулась буквально под колёса. Видимо, мой ошарашенный и встрёпанный вид заинтересовал пассажиров. Магмобиль остановился, и его двери открылись.
шестая
Глава 6
Верих
К вечеру следующего после бала дня я знал о птичке всё. Её зовут Микаэла Илвар, и Лукасеё брат. Их родители действительно пропали в Мареве, других родственников у близнецов нет, и с семнадцати лет они живут одни в своём доме. Слабенькая магичка училась средненько, вела обычную студенческую жизнь. В скандалах не замечена, к ответственности не привлекалась. Последнее время рядом мелькал Говард Шенри, который был вроде как женихом, но недавно пара рассталась. В общем, к моему глубочайшему сожалению, девчонка оказалась совсем не такой яркой и свободной, какой мне показалась. Добропорядочные монледи, мечтающие выйти замуж, меня не интересовали совсем. Решено! Завтра отправлю ей извинительный букет и выкину птичку из головы.
Последующие две недели пролетели в делах имперских. Отплытие экспедиции, подготовка к принятию делегации из Лодека. Трёхдневные переговоры, приём по случаю их окончания, так что было не до романтики. И всё же, нет-нет, да малышка Микаэла в мыслях мелькала. Выкинуть её из головы совсем никак не получалось. Может, мешали следы её коготков, оставленные на моей шее? Убирать их я не стал почему-то.
Переговоры с Лодеком шли тяжело. Три столетья наша Империя пыталась присоединить к себе Фейские острова. Особой ценности они собой не представляли: ни полезных ископаемых, ни плодородных земель, но они располагались недалеко от наших границ и имели стратегическое значение. Двуликие упорно сопротивлялись и отдавать острова не хотели ни по-хорошему, ни по-плохому. Время войн давно прошло, захватчиками мы становиться не желали, но многое готовы были отдать за треклятые острова.
Лодек был нашим северным соседом и государством двуликих, которые и составляли основную часть населения. Общество двуликих делилось на множество кланов и семей, в зависимости от своей звериной ипостаси.
Основных кланов было пять. Кошки, волки, медведи, птицы и грызуны. В каждый из них входило множество семей, отличающихся друг от друга принимаемой в зверином обличие формой. Из глав кланов состояло правительство Лодека, но над всеми ними испокон веков стояла семья Львов. Симбур Лодек правил твёрдой рукой своими подданными уже более пятидесяти лет.
Когда пару месяцев назад Лодек стал инициатором переговоров, мы удивились и загорелись надеждой. Двуликих послов принимали со всеми почестями, разместили в лучших апартаментах и встречу назначили в Большом бриллиантовом кабинете, но когда они озвучили условия передачи островов, лично я еле сдержался.
Велипринцесса Моранда Лодек пожелала меня в мужья. Эта титулованная скандалистка и распутница славилась своими выходками на весь мир. Она меняла любовников как перчатки и даже не думала что-то скрывать от общественности. Её фото в компрометирующих видах летали по всей сети магнета. Возможно, для двуликих такое поведение было нормой, ведь нравы в их стране намного свободнее, чем в нашей. Но что заставило их думать, что такая жена приемлема для меня?
Неужели то, что я провёл жаркую ночку с кошечкой Морандой три года назад, во время официального празднования столетия её отца, аукается мне сейчас?
Увидев, что я вот-вот взорвусь, брат поспешил перенести переговоры на следующий день.
Ни за что! Даже не думай об этом, Тамир!
Не горячись, Вер, давай всё обсудим. Велипринцесса, конечно, не предел мечтаний, но никто не заставляет тебя её любить и вести жизнь счастливого семьянина. Будешь иногда спать с ней, заделаете наследника.
Или кто-то другой заделает.
Приструним. Запрём где-нибудь.
Ты сам в это веришь? Она кошка. Она гуляет, где хочет и когда хочет. Нет, брат, я не стану всемирным посмешищем.
Но острова, Верихард!
Сам женись на ней или давай кузена Грега на ней женим.
Я, может быть, и женился бы, но народ не поймёт. Такая Императрица ему точно не нужна, а на Грега не согласится Моранда.
Ну а мне не нужна такая герцогиня Ахилатская. Это моё последнее слово.
Что ты предлагаешь им ответить? Нанесём оскорбление Ладоку, признав их невесту негодной?
Скажем, что я помолвлен.
С кем?
Скажем, что информация о невесте пока секретна, и предложим им Грега.
Так и сделали. Теперь двуликие отложили переговоры на завтра, чтобы обсудить предложение со своим Повелителем.
Не думаю, что они поверили в нашу сказку, потому что на следующий день заявили: если через год не станет известно имя моей невесты, Лодек посчитает информацию о помолвке ложной и сочтёт оскорблением. На кузена тоже не согласились, что неудивительно. Грег слыл затворником и чудаком. Такие Моранду не интересовали.
Нам пришлось заверить послов, что если через год в Империи не появится герцогиня Ахилатская, я женюсь на их светлости Моранде Лодак. На том и разошлись, недовольные итогами переговоров.
Ты понимаешь, что теперь обязан жениться в течение года?
Я женюсь на ком угодно, только не на этой драной кошке.
На ком угодно не получится. Твоя жена должна быть достойной. Завтра же напрягу информационную службу, пусть займутся составлением списка кандидатур.
Пусть она будет немой сиротой! От такой будет легче избавиться.
Я, конечно, понимаю, что ты шутишь, Вер, но шутки у тебя поганые.
С отбытием лодекской делегации восвояси настало время заняться прямыми обязанностями Десницы, то есть безопасностью Империи.
На следующий день мы с Крезом отбыли со столичной портальной станции на полигон, где шли тренировки группы быстрого реагирования. Вскоре «Марево 8» должна добраться до разлома, и все службы находились в состоянии готовности к любым неожиданностям.
База встретила нас во всеоружии. Прогнав через полосу препятствий свою элитную команду из семнадцати бойцов, я остался доволен уровнем их подготовки и физической формой.
Пятеро магов-боевиков, двое технарей-немагов и десять двуликих наёмников, четверо из которыхкрылатые разведчики, а шестеробоевики. Двуликие не были магами, но являлись прекрасными воинами в обеих ипостасях. Таков был состав ударного отряда. Аналогичный ему как раз сегодня должен спуститься в разлом свозь Марево. Вполне довольные результатами, мы отправились обратно во дворец, дожидаться новостей.
У городского стационарного портала нас уже ждал магомобиль с водителем и охранником, который и передал последнюю сводку. Подъезжая к воротам дворца, мы с Дереком как раз обсуждали полученные от экспедиции известия. Спуск произошёл, и связь прервалась. Это было ожидаемо, контрольное время для следующего контакта наступало через трое суток. За эти дни наши разведчики должны собрать как можно больше данных и образцов с той стороны разлома, затем, пробив пушкой тоннель обратно, вернуться в лагерь.
Всего нам удалось построить две пушки. Одна из них отправилась в разлом, а вторая осталась на полигоне. Из-за магозатратности и ценности используемых в сооружении материалов большее их количество стало для империи нереальной мечтой.
Какая-то девчонка ломится в ворота,раздалось с переднего сидения от мага из охраны.
Вот духи! Сумасшедшая! Чуть под колёса не попала!выругался водитель.Сейчас я ей устрою!
Очередная твоя поклонница, наверное,ухмыльнулся Крез, выглядывая в окно.Погоди-ка, я её знаю, это же та девица, про которую ты велел собрать информацию.
Микаэла? Странно. Что она тут делает?
Я тоже выглянул в окно и с изумлением узнал в дебоширке свою птичку.
Приказав охраннику с водителем оставаться на месте, мы с другом вышли из магбиля.
Слава Всевидящему! Я стучу, стучу, а мне не открывают,голос её дрожал.
Малышка была такая хрупкая и трогательная в своём отчаянии, что нам с Дереком стало сразу ясно: у неё что-то стряслось и стучится в ворота она не ради забавы. Без причёски, макияжа и нарядного платья Микаэла показалась мне какой-то близкой и родной, что ли, хоть я и видел её всего второй раз в жизни. Сердце ёкнуло при виде заплаканных глаз, девчонку всю трясло. Захотелось прижать птичку к себе и не отпускать, пока не успокоится. Я положил ей руки на плечи.
Духи! Что случилось, птичка?
Мой брат, Лукас, он в беде! Я это знаю! Вы должны меня выслушать!
Хорошо, хорошо. Успокойся, идём в машину. Сейчас мы приедем во дворец, ты выпьешь коньяку, успокоишься и всё расскажешь.
Я усадил девушку на сидение рядом с собой и скомандовал водителю поторопиться.
Микаэла что-то лепетала про прощание, магию и Марево. Я не вслушивался, просто держал за руку. Сначала пусть успокоится, потом разберёмся. Так мы и подъехали ко Дворцу. Не отпуская её руки, я поспешил в Зелёную башню, которая была моей вотчиной. Крёз шёл следом. Время было позднее, поэтому зевак, слава Духам, в переходах не наблюдалось. Так мы и добрались до кабинета. Усадив птичку на диван, я налил в бокалы коньяка всем нам. Микаэла пить не хотела, но я заставил. Через несколько минут волшебный напиток подействовал, и малышка перестала трястись.
Ну а теперь рассказывай. Что случилось?спросил я.
Понимаете, мы с Лукасом близнецы, и между нами есть связь. Я чувствую его на любом расстоянии и могу общаться ментально.
Даже общаться? Я знал о нити между близнецами, но никогда не слышал, что можно общаться на таком расстоянии,заметил Дерек.
Раньше мы никогда не расставались с братом надолго, всегда были рядом. Только после отплытия я узнала, что умею так делать. У Люка говорить со мной получается плохо, чаще всего он транслирует эмоции, но сегодня вечером брат смог сказать, что в разломе нет магии совсем, что им не выбраться, и попрощался,она опять расплакалась, и я поспешил обнять расстроенную девушку за плечи, сев рядом на диван.
Мы с Крезом переглянулись. История получалась странная.
Можно было бы заподозрить птичку в излишней впечатлительности, но откуда она узнала, что экспедиция уже спустилась в разлом? Информация была секретной. Выходит, что она говорит правду.