В-третьих, на западе, за непреодолимой для коалиции и «очистителей» полосой молний, существовал город магов Эквил, который находился вне закона, не давая жить сильным мира сего спокойно, периодически устраивая смуты. До него мечтали добраться и церковники, и правительство, но не могли по причине того, что в нём находился единственный источник силы, который питал защитников, позволяя им укрываться за молниями и жить обособленно на протяжение нескольких веков.
В-четвёртых, палачей в лицо не знал никто, кроме главного настоятеля. Даже соратники и ученики, ну а семей у них и вовсе не было. Вступая в орден, охотники на магов отрекались от своих корней и имён, давали обет безбрачия, но не целомудрия. Снимая маски, они развлекались так, что велипринцесса Лодак бы обзавидовалась. Различали друг друга палачи по бляхам, пришитым с правой стороны груди, на которых писалось имя, данное в Ордене. Нашего звали Дуор, а его учениканезамысловато: ученик Дуора. В общем, отвратительные типы, но их костюмы подходили для наших целей идеально, особенно мне.
Вполне довольные собой, мы возвратились в лагерь. Птичка сильно переживала, она металась по поляне, заламывая руки, а как только увидела меня живым и невредимым, кинулась на шею, не обращая ни на кого внимания. Было очень приятно чувствовать, как она волнуется за меня.
Вражеский прибор мы отдали технарям для изучения и проверки нашей поклажи и нас самих. Разобрались они быстро и, исследовав всё, забраковали лишь сотворённую мной одежду, она фонила магией. На артефакты и накопители прибор не реагировал, из этого напрашивался вывод, что он вычислял лишь сотворённую или творящуюся магию, и то с небольшого расстояния. Видимо, поэтому летающие машины нас не пеленговали.
Мы разжились имуществом. Теперь у нас было шесть лошадей, две телеги и куча местной одежды, купленной на ярмарке. Чтобы не примелькаться у местных, мы решили убраться из уютной рощи и найти такое же уютное место рядом с нашей нынешней целью. Это оказалось не таким простым делом.
На подходе к Вангтону уже раскинулись целые походные города из не желающих или не имеющих возможности платить за ночлег. Свою полянку мы нашли далеко от городских ворот, спугнув конкурентов, спешащих к ней с другой стороны.
В город продвигаемся разными группами, огласил я свой план после того, как раскинули лагерь.Я и Марк, в качестве палача и его слуги, верхом. Далее на телеге семья из трёх человек. Латишажена, Перидочь и Аксмуж,пума скривилась, но не возразила. Затем верхом, с интервалом в тридцать минут, Бор и Керк, за ними телега с Алексом, Заком и Тедом, они изображают друзей, прибывших погулять, и замыкают группу. Мар и Стьюверхом. Вопросы есть?
Есть. А почему я не участвую? поинтересовался двуликий Дон.
Кто-то должен охранять лагерь. Я доверяю тебе самое дорогоенаш источник. Ещё вопросы?
Вопросов больше не было, и я продолжил:
Пери, ты связник, и всем остальным стрижам приготовится к полётам между городом и лагерем. Кроме как через вас, у нас связи между собой не будет.
Перед самым нашим отправлением на задание вскинулась Мика:
Стойте! Люк говорит! Он говорит, что на вас выйдет их человек. Надо остановиться в «Печальной бабочке», что в центре. Он прибудет послезавтра.
Я уже и так понял, что Люк с командой в Эквиле, это сообщение лишь подтвердило мою догадку.
В «Бабочке» так в «Бабочке». Все группы! Встречаемся в «Печальной бабочке» и размещаемся там, если мест нет, то ищем гостиницы неподалёку. Неизвестно, какие в городе цены, но вроде денег должно хватить.
Не знаю, как остальные, а мы с Марком попали в Вангтон беспрепятственно и быстро. Люди расступались перед волшебными плащами, а стража даже не стала проверять нас своим прибором, хотя всех остальных, даже детей, дотошно им ощупывала.
Город был большим, хмурым и серым, впрочем, как и весь этот мир. Украшения, развешанные по фасадам зданий к празднику, тоже были блёклыми и со своей задачей не справлялись. Дома были невысокие, максимум в три этажа.
Верхом мы добрались по широкой, мощённой камнем улице до центральной площади, единственным украшением которой был каменный памятник какому-то мужчине, который стоял с поднятыми руками.
Расспросив неулыбчивых горожан, мы нашли «Печальную бабочку». Это оказалась дорогая, но лучшая в городе гостиница. Видимо, из-за своей дороговизны популярностью она не пользовалась, и свободные номера в ней ещё были, несмотря на намечающиеся дни празднования. Сняв два и разместив лошадей в конюшне, мы отправились в гостиничный ресторан поесть, послушать сплетни и дождаться остальных.
Первыми в ресторане появились Латиша, Пери и Акс. Волк и стриж заняли отдельный столик, а Латиша подсела к нам, изображая ищущую приключений особу.
Проехали без осложнений. Телегу пришлось оставить на стоянке у ворот. Мы сняли один номер на всех, свободных осталось мало,ворковала она мне на ухо, поддерживая образ.
Видели остальных?
Видели, что Бор проехал. На стоянке была очередь, и мы встретились со второй телегой, когда выходили, они как раз подъезжали к хвосту.
К вечеру ресторан стал заполняться, к счастью, преимущественно нашей командой. Столиков было немного, поэтому семеро мужчин из нашего отряда оказались за одним из них. Пума, виляя бёдрами, отправилась к их шумной компании, чтобы разузнать новости.
Проведя там некоторое время, она вернулась с рассказом:
Охрану ворот все прошли беспрепятственно. Маку и Стью номеров не хватило, и они разместились в гостинице неподалёку. В очереди болтали, что казнь состоится в последний день празднований, и казнённых будет трое. Им отрубят головы, а потом сожгут.
Значит, у нас неделя. Передай, что встречаемся через час после полуночи в парке, который рядом с центральной площадью, и уходи, на тебя уже косо смотрят.
Есть, командир.
Исполняя приказ, кошка вернулась за стол к Пери и Аксу, вскоре они ушли в номер, провожаемые косыми взглядами персонала ресторана.
Постепенно, изображая пьяных, разошлись и остальные. В ожидании назначенного времени за столом остались только мы с Марком.
Надо узнать, где содержат пленных магов, и попробовать их освободить до казни. Не хотелось бы торчать тут неделю.
И не говори, командир, унылый городишко.
Ночью в парке мы обсудили дальнейший план действий и договорились встречаться тут же каждый день, но малым составом. По одному от телеги и по одному от всадников, чтобы не привлекать внимания толпой из двенадцати человек, приказы передавать друг другу.
Глубокой ночью я наконец-то оказался в своём номере. Он был унылым, но комфортным, в нём даже был санузел, оборудованный ванной. Этот мир знал, что такое водопровод, и в гостинице он был, была и горячая вода, что не могло не радовать. Приняв расслабляющую ванну, я завалился на широкую кровать в чём мать родила. Наслаждаясь мягкой постелью, я думал о Микаэле. Бедная моя птичка, пока я тут пользуюсь благами, она мёрзнет и спит на земле. Отчаянно захотелось оказаться с ней рядом и укутать в свои объятья.
Спал я без сновидений, но разбудил меня не рассвет, а шарящая по заднице рука. Я резко развернулся и перехватил явно женское запястье. Из темноты на меня уставились два горящих кошачьих глаза. Это была Латиша.
Что происходит, боец Шак? Что вы делаете в моей комнате?
Я подумала, что вы захотите расслабиться, командир,промурчала она,я готова помочь.
Вы не в своём уме? С чего вы взяли, что мне всё равно, с кем расслабляться? Убирайтесь и скажите спасибо, что мы на задании. Дома вас ждало бы суровое наказание.
Кошка обиженно зашипела и стремительно скрылась за дверью. Вот же двуликие! Всё у них просто!
К сожалению, время пребывания в Вангтоне сократить не получалось. Связной из Эквила, которого звали Сан Мун, нашёл нас через два дня, к его появлению мы уже и так знали, что проникнуть в тюрьму, расположенную на южной окраине города, нереально. Он лишь подтвердил наши догадки, рассказав, что антимагическая сеть, окружающая здание, полностью высасывает силы, и без поддержки неиссякаемого источника внутрь нам не попасть. Брать штурмом укреплённую тюрьму было опасно. Мы по-прежнему не знали всех возможностей военной коалиции, так что спасательная операция откладывалась до дня казни.
Стрижи летали между городом и лагерем, согласовывая детали. Вынужденная разлука с Микаэлой тянула сердце тоской, но успокаивало то, что с ней всё в порядке. Крылатые неизменно приносили вести, что в лагере всё благополучно.
За последующие дни мы узнали, что казнь назначена на полдень третьего дня праздников. От тюрьмы до площади, на которой она состоится, магов провезут под охраной в клетке из антимагических прутьев, которая будет стоять на повозке. Путь до места казни займёт около часа. Охранять пленников будут воины Ордена Очищения, так как праздник этот церковный, и военные участие в нём принимают минимальное. Атаковать мы решили на полпути.
По плану, пятеро двуликих примут звериный облик в одиннадцать тридцать, в непосредственной близости от процессии, чтобы посеять панику и оттеснить конную охрану. Крылатая изначально будет сопровождать нас с воздуха, чтобы предупредить продвигающуюся к нам группу, если что-то пойдёт не так. Техники взломают замок клетки и выпустят заключённых. Мы, четверо магов, будем прикрывать всех щитами, используя силу источника. Связной магом был слабым и просто должен был находиться рядом, как проводник для отступления. В то же время Микаэла откроет поток на полную мощность, продвинувшись к нам как можно ближе. Войти в город они должны были с утра, через ворота, как обычные туристы. Мы не знали, на какое в точности расстояние будет хватать силы её источника, и надеялись, что если им не удастся пробиться к нам вовремя, артефакты-накопители позволят продержаться достаточное до прихода подмоги время.
В день операции мы были у здания тюрьмы к десяти утра, народу там собралось немеряно. Локтями пробив себе место в первых рядах, мы заняли позиции в ожидании.
Ровно в одиннадцать ноль-ноль ворота тюрьмы открылись, и из них выехала повозка с клеткой, окружённая конным отрядом орденских чёрных плащей. В клетке, скованные одной цепью, стояли трое. Пожилой мужчина, молодая женщина и мальчик лет десяти. Это были местные маги, не наши, но волна возмущения просто захлестнула меня.
Я чуть не выдал себя от ярости, которая просто рвалась наружу. Это кем же надо быть, чтобы казнить детей, женщин и стариков, да ещё и таким зверским способом?
Народ, встречающий повозку, разделился на две части. Одни тоже не ликовали и не закидывали клетку гнилыми овощами. Складывалось впечатление, что они сочувствовали и пришли поддержать приговорённых к казни магов. Вторые же улюлюкали и выкрикивали:
Смерть ведьмам и колдунам!
В нашем мире нет места магии!
На костёр их!
Они разрушили наш Тэр!
Так мы и продвигались в плотном потоке по центральной улице до условленного времени. Ровно в одиннадцать тридцать началась запланированная паника, когда в толпу прыгнули огромные волки и пума. Двуликие рычали, толпа верещала, кони встали на дыбы, и началась давка. С замком и цепью технари справились быстро. А вот нам пришлось активировать все накопители, потому что наш источник отсутствовал. Я боялся даже подумать, что могло их задержать! Двуликие рвали палачей зубами, но часть охранников уцелела и, придя в себя, открыла огонь. Щиты трещали, магия утекала вблизи от клетки, как вода сквозь пальцы, мы пытались отступить от неё подальше, но толпа не пропускала. В кого-то из наших попал выпущенный врагами снаряд, и боец упал на землю. Магия была на исходе, когда послышался страшный грохот, а спустя несколько минут нас накрыло волной силы неиссякаемого источника.
Как оказалось впоследствии, Пери передала нашему подкреплению, что источник до нас не достаёт, и они приняли решение пробить городскую стену и двинуться на помощь, раскрыв себя.
С непрерывно подпитываемыми силами дело пошло на лад. Мы отгородили себя щитами от нападающих и, отстреливаясь от прибывающих сил противника, стали ждать воссоединения. К сожалению, в нашем отряде были потери. Пали Бор и Керк. Их тела мы сожгли. По военным обычаям двуликих, тела павших сжигались, чтобы не достались врагу для глумления.
Акс был ранен, но Слава Духам, нетяжело.
Вскоре появилась и недостающая часть нашего отряда. Они пробивали себе путь мощным энергетическим щитом, как тараном, раскидывая мешающих их продвижению соперников, как сухие листья.
Чудо-щит был явно творением Мики, я видел его раньше, только тогда он был меньше и слабее. Этот мир явно добавил сил моей малышке.
После объединения я поднял камни, которыми была вымощена улица, до уровня трёх этажей, отрезав нас этой стеной от толпы и нападающих со стороны площади церковников. А дальше мы двинулись за связным из Эквила.
Сан Мун повёл нашу группу, пополнившуюся спасёнными магами, к потайному выходу из города путаными переулками. Иногда приходилось отстреливаться от преследователей. Мы как раз успели добежать до подземного хода, ведущего на свободу, когда услышали приближающееся тарахтение летающих машин. Спустились вниз в рекордные сроки, еле успев закрыть вход перед носом у преследователей.
Магию не используйте, могут засечь, предупредил Сан, зажигая простым огнивом факел, снятый со стены.
Мы тоже сняли со стен ещё четыре факела и зажгли. Перед нами открылся узкий тёмный тоннель, ведущий вниз.
Мы пройдём под землёй около ста километров и выйдем в лесу, недалеко от заградительной полосы. Не беспокойтесь, тут есть места для стоянок и припасы. За трое суток доберёмся до Эквила, если Великие братья помогут.
Кто такие Великие братья? спросила Микаэла.
Это наши прародители. Азур и Энжин.
Мы переглянулись. АзурАзурия. ЭнжинЭнжиния, энжинский язык.
Расскажите о них, попросила птичка.
Я не силён в рассказах. Всё узнаете в Эквиле.
Расскажите тогда о моём брате Люке Илваре. Что с ним? Он здоров?
С вашим братом всё в порядке, дева-жизнь, он здоров, как и ваши родители.
Что? Родители живы? Они тоже в городе магов? Всевидящий! Слава тебе! Расскажите мне про них!Микаэла разволновалась не на шутку.
Они всеуважаемые эквилцы. Вы сами всё увидите, когда мы доберёмся до города. Они вас очень ждут, дева-жизнь, всех вас очень ждут. Тэру нужны маги.
Вот это заявление Сана мне совсем не понравилось, больше того, оно поселило в душе смутную тревогу. Вдруг птичкины родственники прижились в этом мире и не захотят возвращаться? Вдруг начнут уговаривать её остаться? Вдруг она решит, что её место рядом с ними? Но ведь своему миру и лично мне Микаэла нужна не меньше. Я непроизвольно стиснул её ладошку. Не хочу быть без неё категорически, а оставаться тут надолго в мои планы не входило, и я решил сделать всё, чтобы птичке даже в голову не закрадывались крамольные мысли.
Всю дорогу я был сама забота. Не отпускал её от себя ни на минуту, даже караулил недалеко от мест принятия гигиенических процедур. На привалах усаживал на своих коленях, а во время сна укладывал на груди, чтобы не мёрзла. В общем, был сам себе противен от своей слащавости. Бойцы подозрительно косились, не узнавая своего командира, а Мика наслаждалась, это было заметно по её сияющим глазам.
Так мы и прошли по подземелью до самой кромки леса, за которым начиналась заградительная полоса перед Эквилом, состоящая из непрерывно бьющих с неба молний. Кстати, уровень магии тут был приличный.
Через двадцать минут защитное поле отключат,сообщил нам Сан, мысленно с кем-то посовещавшись. Нам надо пересечь его за тридцать шесть минут, так что продвигаться придётся бегом. Все готовы?
Мы-то все были готовы, сомнения вызывала только скорость Микаэлы, поэтому, чтобы не рисковать, усадили её на спину двуликому волку Дону. Когда полосу перестали прошивать молнии, Сан скомандовал:
Вперёд!
Стрижи летели, волки и кошка неслись на всех лапах, приняв вторую ипостась, маги не отставали, левитируя.
Мы преодолели защитное поле за двенадцать минут. Последним пришёл Сан Мун, уложившись в двадцать девять.
Открывшаяся перед нами панорама по эту сторону заградительной полосы отличалась от сложившейся прежде картинки этого мира, как день от ночи.
Яркое солнце, чистое небо, теплый ветерок, буйная зелень, пенье птиц и распахнутые настежь резные ворота белокаменного города встречали нас.
Мы прибыли в город магов Эквил.
тринадцатая
Глава 13