Документы! крикнул, спрыгивая с заднего сиденья, лейтенант.
Росту он был почти моего, может, чуть ниже. Его кираса из металлопластика с гербом трёхглавого лебедя сверкнула на солнце. Третье сиденье вверху пустовало, нижние, зарешёченные, для арестованныхтоже. Пилот достал импульсный пистолет и остался сидеть на месте, в самом центре аппарата.
Я достал старый УНИуниверсальный носитель информации, вставленный в рамочку и переделанный под карту документов. Погранец коснулся ридером.
Антон ЭтОллин, сорок три года, сказал он с ударением на «о» и тут же переспросил: или ЭтоллИн?
На «о», кивнул я. Есть такая маленькая страна на западном побережьеЭтолла
Знаю, немного резко прервал лейтенант, читая дальше анкету. Лицензия на оружие Вы охотник?
Я батрак. Механик. Иду к новому месту работы.
Лейтенант посмотрел на меня и насторожился.
Бездомный?
Ну, почему же. Есть квартира в Средополисе, только вот работы для меня там нет. Я механик-самоучка, без позднего образования. Последние четыре года работал в посёлке Александрит-пять, это тридцать вёрст отсюда. Платили хорошо, но надоело сидеть взаперти. Ищу новое место.
Но написано, что бездомный Хотите вернуться в Средополис?
Нет, хочу на восток. Не люблю большие города.
Вы не выглядите на сорок три, лейтенант пристально рассматривал меня, словно стараясь поймать на неверной мимической реакции. Вам от силы двадцать пятьдвадцать семь. Делали пластику, генную корректировку?
Я вздохнул, потому что мне надоело отвечать на этот вопрос.
Врождённая особенность. На том же УНИ есть данные. Мой отец, без вести пропавший, если верить матери, в шестьдесят выглядел на тридцать. Сейчас, наверное, выглядит на сорок, если жив. Феномен подкидышей, может, знаете.
Хм. Слышал. Но раньше не встречал.
Погранец изменился в лице, и я понял, что он начинает мне верить. Наконец-то представился:
Да, пограничная служба субдиректории, лейтенант Хордин. Нехорошо вот так просто ходить пешком через природный парк. Пожалуй, лет пятнадцать назад я бы вас арестовал за бродяжничество, но сейчас такой статьи в кодексе нет. Может, вас подбросить до ближайшей заправки?
Я подумал и кивнул, доставая кошелёк. По сути, это даже не являлось взяткойдавать небольшую деньгу всем подвозившим было данью древним традициям, и многие даже верили, что это приносит счастье. Я достал пластиковую монету в двадцать пять рутен.
Достаточно?
Что вы! Я на работе. Подвезу так, здесь недалеко.
Спасибо!
Действительно, пограничникине самые плохие попутчики. Я подхватил рюкзак и залез на верхнее сиденье машины. Пилот убрал пистолет, неодобрительно взглянул на напарника и перчаткой активировал сферополе.
* * *
Снова запахло озоном, стало тихо, а пространство внутри сферы изолировалось от внешнего мира тонкой плазменной оболочкой, струящейся от центрального обруча к двум «полюсам» сферы. Сферолёт медленно поплыл в изменившемся гравитационном поле наверх, по широкой параболе, разворачиваясь вокруг оси.
Мы на юг, вам точно по дороге? спросил севший рядом лейтенант.
Мне надо в Шимак. Оттуда я на сферобусе или на поезде подамся через перешеек.
О, на Дикий Восток, поближе к Мриссе? Не боитесь?
Он уже давно не такой дикий. А вы что, ищите кого-то? рискнул спросить я.
Хордин кивнул.
Прочёсываем район. Из Тавданской трудовой колонии сбежали три каторжника-конзанца с оружием. Скорее всего, они пошли на север, в Новоуральскую субдиректорию. Но, на всякий случай, надо прочесать ближайшие фермы. Уже три просмотрели, на нашем участке осталось две.
Сбежали? я сильно удивился. Им разве сейчас не вправляют мозги?
Вправляют. Но визио-программатор действует на психику по-разному. На кого-то, видимо, плохо действует. И есть способы снять блокаду и выправить мозги обратно. Очень похоже, что им помогли сбежать
Ковыльные луга скоро сменились тростниковыми полями. Через минут семь стало душно и заметно теплее. Аппарат медленно начал набирать высотувремя до рекреации двигателя уменьшалось.
Что-то короткие циклы у двигателя. Старый аппарат?
Не то, чтобы совсем, но старый, недовольно сказал пилот. У него был явный западный акцент. Перекрашенный. Новые последние годы только центральным дают, да тем, что в Заповеднике.
На хлорофилле?
На нём Всё, пора, рекреация!
Аппарат развернуло лицом к земле. Я прижался к креслу. Сферополе погасло, и аппарат рухнул вниз. Заложило в ушах. Свободное падение продолжалось пару секунд, затем сработал датчик, и двигатель снова заработал.
Сферодвигатели быстро нагреваются, а кислород в изолированной воздушной среде быстро истощается. Именно поэтому все небольшие аппараты надо «продувать», чтобы дать двигателю остыть, а воздуху поменяться. Аппараты покрупнее оборудуются хитрыми системами вентиляции, фреоновыми установками и даже компенсирующими ракетными движками, чтобы сделать рекреацию максимально удобной для пассажиров. Небольшие аппараты, вроде патрульных пограничных сферолётов, лишены подобных удобств, поэтому приходится терпеть.
Служили? спросил Хордин.
Да, поморщился я. Югрось. В анархистов стрелял.
Не люблю это вспоминать. Именно во время той войны я потерял семьюпервая жена пропала без вести. Я даже не знал, родился ли у меня ребёнок, и какого он был пола.
Не самая славная страница истории, кивнул пилот.
Обидно! Хордин оживился, похоже, эта тема его волновала. Мы, рутенийцы, должны быть едины. Ведь мы же одна нация. Эта планета наша. А тутграницы какие-то. Уже второй раз отделяются.
В другой бы ситуации я возразил. О каких русских могла идти речь, когда первыми жителями Рутенийской Директории были колонисты из десятка стран земной Европы, Азии и даже Латинской Америки? Конечно, мы были единственным государством, пережившим «Малое Мредневековье», и многое из культуры живо и теперь. Но за четыре с лишним века всё перемешалось. Мы не славяне, а метисы, разноцветные и разноволосые. Даже я, троечник по древней истории, это хорошо понимал, глядя на своё отражение и сверяя его с фотографиями древних землян. Слишком смуглокожий, не похож, не чистокровный. То ли дело «генетически чистые» деннийцы или амирланцы
Язык прямо-таки зачесался сказать что-то едкое. Но спорить на национальную тему с сотрудниками правопорядка я не рискнул, хмуро ответил «угу». Парня тем временем несло.
Вот ямладший сын в семье, мой отец воевал в мировой войне. Говорилэто была великая война, почти такая же, как вторая и третья мировые на Земле. Да, мы проиграли, амирланцы победили, но без такой войны мы никогда бы не сплотились, не сохранились как народ! Как крупнейшее человеческое государство на планете!
Не крупнейшее, не выдержал я. Амирлания с колониями больше нас по населению. И Бриззская империя с Новой Персией в спину дышат.
Ну и что? По площадикрупнейшее. А без колоний мы больше их континентальной части! И у нас тоже есть семь колоний в южном полушарии. И соседний Конзатан тоже, он же ассоциированное государство. Вместе с ними мы до сих пор крупнейшие! Сто семь миллионов!
Угу, повторил я, внутренне усмехнувшись. Мальчишка, ему нет и двадцати пяти. Максималист. Я даже удивился, как его с такими взглядами держат на службе.
Ведь мы же до сих пор не изменили форму правления. У всех соседей деградация, вернулись всякие древние королевства, республики, княжества, федерации. Тьфу! А у насДиректория!
Ты помолчишь, Стас, может быть? сказал пилот.
Прозвучало бесцеремоннопилот был младше по званию, но лейтенант заткнулся. К счастью, дальше мы летели молча. Терпеть не могу трёп на политические темы с незнакомыми людьми.
Глава 2. Ферма
Всего же путь до фермы занял всего двадцать минутчуть меньше трёх рекреаций.
Фермерское хозяйство оказалось небольшимскромная двухэтажная усадьба, гаражи для агротехники, пара производственных построек непонятного назначения и большой коровник. На полянке для посадки резвилась небольшая стайка мохнатых степных мартышек, увидев приближающийся сферолёт, они испуганно убежали в сторону плодовых кустарников. За последний век, когда технология сферодвигателей была восстановлена, смышлёное зверьё научилось не попадать под «киль» летающей техникисила отталкивания у поля была достаточной, чтобы переломать хрупкие кости обезьянок. Вдалеке паслась стреноженная лошадь.
Хозяин фермы, слегка полноватый старик в потёртой кожаной безрукавке, вышел на крыльцо с импульсным ружьёмтаким же «Христофом-35», как у меня. Следом из дома с негромким рявканьем выбежал ручной хорзья чуть не принял бурого зверя за средних размеров собаку. Этого родича земных куньих, как и степных павианов, смогли одомашить только в Новоуральисвоего рода маленькая региональная гордость.
Доброго неба, солдатики, хриплым баритоном приветствовал хозяин. Стас, кого ты к нам привёз? Чего пожаловал?
Добрый день, старик, погранец, похоже, фермера знал давно. Во-первых, нужно заправится. Биотопливо на исходе. Во-вторых, дружба-дружбой, а служба-службойвелено обыскать. Формально, конечно, в вас я верю, вы никого укрывать не станете. Ищем беглых каторжников.
Слышал в новостяхкивнул старик. А парень-то чего?
На середине фразы он замер и очень странно стал сверлить меня взглядом. Мне не нравилось, когда люди так делали. В последнее время мне казалось, что это происходит всё чаще и чаще. Вспомнились старые фильмы про гипнотизёров-психоиндукторов, превращающих при помощи одного взгляда человека в зомби.
Вам не нужен механик? предложил Стас. Батрак. Поручиться не могу, но он только что освободился из кабалы в Александрите-пять, а там бы ненадёжных держать не стали.
В другое время я бы мог поблагодарить лейтенанта за такую рекомендацию, но оставаться на местной ферме мне вовсе не хотелось. Я твёрдо решил уехать из Уктусской субдиректории на восток. Домашний хорзь подошёл ко мне и стал обнюхивать ноги. Крохотные глазёнки на полосатой голове смотрели доверчиво, почти по-собачьи.
Хм, фермер насупился. Техники у нас не так много, почти вся новая, да я и сам хороший механик. Сынишка неплохо понимает. Постоянный механик нам за ненадобностью. Нам бы в коровник оператором, но вы туда вряд ли согласитесь. Как звать?
Антон, представился я. Мне бы только переночевать, честно говоря. К вам же летают курьеры? Я бы попросился с ближайшим до Шимака.
Курьеры к ним летали раз в сутки или двое, утром. Переночевать меня пустили, взамен попросили помочь по хозяйству. В усадьбе, помимо фермера, жили ещё восемь человек. Супругамоложавая, восточных кровей, сын лет пятнадцати, двадцатилетняя дочь, четыре батрака-конзанца и круглолицая кухарка-иасканка. Дочь с кухаркой тут же принялись строить мне глазки и говорить с матерью с северным акцентом, на манер киношных дворянских родов. Подобное, конечно, льстит, но моя внешность обманчива. Как только девушки узнают, что мне уже сорок, интерес к батраку-скитальцу заметно угасает.
Да и мне, признаться, зрелые женщины более интересны.
Накормили за общим столом хорошим наваристым борщом и ковыльниковым хлебом. По такой еде я к тому времени изрядно соскучился. Вторая моя супруга, с которой я три года прожил в Александрите-пять, готовила из рук вон плохо, но когда она сбежала из нашего закрытого посёлка с первым попавшимся моряком, со столовской едой стало ещё хуже. Тарелка деревенского борща показалась сказочным блюдом, достойным стола божественных Собирателей. А сливовое варенье с душистым чаем на десерт было лучше любых синтетических сладостей.
Погранцы тем временем закончили обыск, заправились биотопливом, распрощались и улетели, а мы с фермеромего звали Радмиротправились смотреть сферогенератор. Устройство у таких штуковин простоеминиатюрный сферодвигатель, прикреплённый тросами и системой блоков к ротору, движется по заданной программе вверх-вниз, или вправо-влево, как маятник. Из-за свойств сферополя тросы периодически перетирались, и их регулярно приходилось сдвигать, менять и перевязывать. Потому такие приспособы уже почти не использовали даже в глубинке, предпочитая добывать электричество более древними и надёжными способамиот топливных элементов, ветряками и даже дизелями. Но на этой стоял сферогенератор, который, похоже, принадлежал ещё деду Радмира и от того исправной работой не отличалсяотключался на рекреацию вдвое раньше обычного времени и сильно дымил.
Сын Радмира, Артём, оказался среднего ростаметр восемьдесят, не больше, но не по годам широкоплечий и крепкий. Сначала они вместе с отцом через радиопульт отключили сферодвигатель. Я отметил, что внутренний приёмник, который принимает сигналы управления, ни к чёрту, потому что пришлось подойти к работающей установке очень близко. Радиочастотный диапазон и без того плохо доступен изнутри сферополя.
Затем залезли наверх, спустили его с тросов и остудили. Неисправность оказалась банальнойна двух обручах из перетёртых охлаждающих трубок вытек весь хладогент, компрессор толком не работал, и в момент рекреаций аппарат не остывал. К тому же мощность поля по незнанию выставили втрое больше нужногооттого и радиопередатчик плохо пробивал. Конечно, запасного хладогента нужного состава на ферме не оказалось, и пришлось залить потёкшие трубки гелем из собственного рюкзака. Закрепили сферодвигатель обратно, запустили, стало работать не намного лучше, но тут я развёл рукамикак говорится, не волшебник. Спорить хозяева не стали.
* * *
«И шёл двадцать первый век Эры, называемой Нашей, и была на Старой Земле Великая Зима, наступившая после извержения сотен огнедышащих гор.
В Великую Зиму ту, продолжавшуюся четыре года, на планете погибло много из роду людского, пятая часть суши стала непригодной для жизни, льды сковали море, и было плохо это; и умирали люди, треть всего населения планеты померло. И хоть сказано было: плодитесь и размножайтесь, но негде стало плодиться и размножаться, холод убивал людей и скот, и многим нечего было есть.
И наступила весна года две тысяча шестьдесят четвёртого, и яркая вспышка озарила небосвод на утренней стороне и на вечерней. И явились в тот день миру новые одиннадцать планет вокруг Солнца, и встали в круг на орбите, и стала Земля нулевой и двенадцатой планетой, по числу месяцев в году. И счастливы стали люди, ибо сказано: плодитесь и размножайтесь, и стало где плодиться и где размножаться»
(Из первой главы каждой второй апокрифической книжонки сект эпохи Малого Средневековья)
* * *
Спать постелили на веранде, на втором этаже. Сон был неровным и неприятным. Опять, как это было со мной всегда в переломные моменты жизни, снилась Ирэна, первая супруга. Её зелёные глаза напротив моих, растворяющиеся в звёздном небе. Снилась старая карта Земли на стене в нашей квартире и какие-то огромные города из синего стекла, явно не земные и не человеческие. Проснулся, похоже, за час до полуночи. Землятусклый голубая точка раз в шесть меньше Лунаразависла на западе, готовясь скрыться за горизонтом, а другая планета-сосед, утренний Дарзит на востоке ещё не взошёл.
Я поднялся и опёрся на парапет, глядя на фермерские угодья за стенкой. Из-за угла дома тускло светил фонарик генератора, где-то вдалеке небо перечеркнула трасса межконтинентального сферолётабыстрого и очень дорогого корабля, билет на который был сравним с моим месячным жалованием.
Чуть не проронив банальное «красота!», я уже хотел лечь обратно спать, но тут моё внимание привлекли три красные точки, приближавшиеся с юго-запада. Судя по неровному движению, это были какие-то допотопные сферобайкисамые легкие летающие аппараты, рассчитанные на одного человека. Примерно в километре от дома один из шариков погас, а два других повернули немного в сторону. Почуяв неладное, я подобрал ружьё и спрыгнул по лестнице вниз. Бесцеремонно застучал в дверь спальни хозяев.
Радмир, вставайте! К вам гости.
Разбуженный хозяин пробурчал что-то невнятное, но потом спохватился, поднялся и открыл дверь.
Не показалось?
Три сферобайка с юго-запада. Один упал в поле, два повернули на юг. Погранцы говорили про каких-то каторжников, вот я и подумал.
Хозяин подбежал к окну в коридоре. За окном было тихо. Из спальни выглянула заспанная жена.
Вы зачем будите! На дежурстве Хользан, он заметит, если что.
Радмир включил ближайший настенный проектор и включил камеру.
Хользан, ты на посту? спросил Радмир конзанца-батрака. Всё в порядке? Ты слышишь меня, Хользан?