Теуса Мариса пока не было видно, однако желающих привлечь к себе внимание вампира магов оказалось неожиданно много. И большая часть считала темы своих разговоров сугубо конфиденциальными, так что в конце концов маленький спутник князя остался один. Он был хотя и самым младшим, но далеко не единственным ребёнком на приёме. Впрочем, общаться со стайкой шушукающихся подростков лорд Эрлинг не торопился. Он старался этого не показать, но чувствовал себя здесь крайне неувереннов конце концов, это был его первый выход в свет. Так что он стоял, забившись в тень небольшой ниши, и с довольно мрачным видом наблюдал за весело поглядывающими на него юнцами, то и дело давящими смешки.
Северин, у меня есть для тебя задание, голос вампира прозвучал у него за спиной настолько неожиданно, что мальчик вздрогнул. Видишь того парня в красной мантии? Он как раз на тебя смотрит.
Да.
Это граф Черриз. Боевой маг. И я хочу, чтобы в ближайшие полчаса он вызвал тебя на дуэль.
Меня?
Меня он вряд ли решиться вызвать. Так что тебя.
На магическую?
Разумеется.
А как мне это сделать?
Уж придумай что-нибудь, напрягись, язвительно сказал глава клана. Ты что, драку ни разу не затевал?
Эм нет.
Учись тогда. Впрочем, если сведения в его личном деле верны, повод он тебе скоро подаст сам. Ты, главное, клювом не щёлкай.
А что значит?.. обернулся Северин к собеседнику, однако в тени у него за спиной уже никого не было.
Сделав глубокий вдох и ненадолго задержав дыхание, мальчик с решительным видом пошёл вперёд, глядя прямо перед собой. Очень скоро его окликнули:
Эй, вампирюга! Что мрачный такой? Не обломилось ничего?
Очень медленно юный лорд Эрлинг повернулся к источнику голоса.
Вы изволите обращаться ко мне? сухо спросил он.
К тебе, черномазый, сказал юноша, вальяжно похлопывая посохом по высоким сапогам.
С кем имею честь? осведомился мальчик, довольно точно копируя высокомерное выражение лица главы клана.
Граф Черриз, гордо ответил парень. Боевой маг.
Лорд Эрлинг, холодно отозвался мальчик. Мне показалось, вы что-то имеете против вампиров?
Неожиданно для себя он остро ощутил собственную принадлежность к клану.
Я вас, кровососов, процедил граф, скривив лицо в гримасе отвращения, давил, давлю и давить буду.
Я к вашим услугам, изящно поклонился Северин, кладя руку на эфес рапиры. Другую руку он согнул в локте. Над ладонью загудело пламя пульсара.
Сфера Гаарсена? граф Черриз был явно удивлён. Неплохо для адепта.
Я ещё не адепт, любезно пояснил мальчик. Но не стесняйтесь.
Раймон, нерешительно потянул графа за рукав один из его спутников, ты ведь не будешь
А почему нет? огрызнулся тот.
Но он даже не адепт, а ты магистр
Он вампир! Этого достаточно!
Ах, уже магистр, это прелестно. Давно защитились?
Все молодые люди как один обернулись на голос. Светловолосый вампир стоял по правую руку от мальчика, всё ещё вращавшего над ладонью огненную сферу.
Глядите-ка, ребята, ещё один вампир, оскалился задиристый юнец. Он был довольно молод и, конечно же, никогда не видел князя Эйзенхиэля в лицо. Да, я вчера защитился, высокомерно заявил он. И вы говорите с магистром второй степени!
Это замечательно, искренне улыбаясь, сказал князь Элизобарра. Я очень за вас рад. Только вот незадача: вы теперь не можете драться на дуэли с магом ниже магистра четвёртой степени. Дуэльный кодекс на этот счёт очень строг. Глаза юноши в красном вспыхнули огнём, но прежде, чем он успел раскрыть рот, вампир задумчиво произнёс:Я был бы рад предложить вам свою кандидатуру в конце концов, вы ведь пытались оскорбить не лично лорда Эрлинга, а его клан однако боюсь, что и в этом случае дуэльный кодекс
К дьяволу дуэльный кодекс! вскричал юноша. Вы будете драться или нет, трусы?
Князь Элизобарра положил ладонь на плечо стоящего рядом мальчика.
Погаси пульсар, Северин. Уже поздно. Нам пора.
Мальчик бросил на своего главу клана непонимающий взгляд, но подчинился.
Ну, нет, пелена ярости уже застилала глаза молодого боевого мага. Я вам покажу, как высовываться из своих склепов! Мерзкие твари!
Огненный шар, куда более крупный, но менее горячий и стабильный, чем тот, что вызывал Северин, метнулся в сторону фигур в чёрном. И бессильно опал. Вернее, всосался в блеснувший синеватым светом купол вокруг них.
Очень хорошо, граф, безмятежно улыбнулся вампир. А то я уже стал бояться, что вы отпустите меня живым.
Теперь уже руку в локте согнул он, и над ладонью загорелась шаровая молния. Все четверо молодых магов невольно отпрянули назад. Повинуясь движению пальцев Эйзенхиэля, молния повернулась, словно красуясь, позволяя получше разглядеть свой специфический фиолетовый оттенок и маленькие жужжащие стримеры-отростки.
Архимаг! дико, сорвавшись на взвизг, вскрикнул второй магистр боевой магии. Валим отсюда!
Поздно, господа, со светской улыбкой сказал вампир. Граф Черриз так любезно предложил мне забыть о кодексе.
И метнул молнию вперёд. Она не ударила прямо, как ожидал Северин, а мгновенно распалась на широкий грозовой фронт, сразу перекрывший всю ширину коридора. Сотни молний пробивались между полом и потолком, отражались от стен, и все четыре боевых мага, два магистра и два адепта, лежали на полу, обвиваемые сиреневыми разрядами.
Они мертвы? тихо, едва справляясь с пересохшим горлом, спросил Северин.
Ну вот ещё, недовольно повернулся к нему вампир. Это было бы неразумно. Просто оглушены. Хотя тут он улыбнулся, снова сверкнув клыками, давно уже переставшими пугать маленького члена его клана. Заикаться они будут долго.
Эйзенхиэль Элизобарра оказался прав. Граф Черриз заикался ещё пять лет. До самой своей смерти от руки юного лорда Эрлинга.
Мортимер Белоголовый с лёгким раздражением наблюдал, как Эйзенхиэль Элизобарра с самым невинным видом сидит в удобном кресле, меланхолично полируя ногти пилочкой, когда в личные апартаменты старика, любезно выделенные герцогом Кеем в размере целого крыла герцогского дворца, ворвался Теус Марис.
Ты! Мерзкая тварь! Это ты! Да я тебя!
Обе руки боевого мага оказались объяты пламенем. К слову сказать, выглядел Теус куда внушительнее вампира. Он был высок, широкоплеч, а под свободной мантией недвусмысленно угадывались очертания брони. И, возможно, даже тяжёлой.
Прекратите, Теус, с неудовольствием поднял руку Мортимер Белоголовый, и в самом деле седой как лунь.
Он напал на моих людей! прорычал боевой маг. Прямо здесь! У-у-у, зверюга проклятая! Черриз до сих пор в сознание не пришёл!
И это целиком его вина, спокойно отозвался вампир, не отвлекаясь от своего занятия. Молодого человека задело его же собственным заклинанием, отрикошетившим от моего щита. Я ему жизнь спас. И, да, на минуточку, это он первый напал на ребёнка. Ещё повезло, что я рядом оказался.
Ах, повезло! На ребёнка! от бушевавшего в нём гнева глава боевых магов начал утрачивать способность к связной речи. Эйзенхиэль, поднявший, наконец, взгляд от своих ногтей, наблюдал за ним с нескрываемым интересом.
Мне говорили, что вы иногда впадаете в состояние берсерка, Теус. Признаться, я не поверил чтобы маг но, вижу, зря не поверил
Ах ты, крыса! быстрыми, хотя и несколько неверными шагами, Теус бросился к вампиру, даже не шелохнувшемуся в кресле, а лишь вперившему в противника красные глаза, полные ангельской безмятежности.
Перестань его задирать, князь, резко сказал старик. А вы сядьте. И поостыньте, молодой человек.
Прости, Морт, кротко отозвался вампир, возвращаясь к отложенной было пилочке. Я не нарочно.
Боевой маг, которому было уже хорошо за сорок, бросил быстрый взгляд на старика. Правду сказать, по сравнению с ним, он и вправду был ещё очень молод. По сравнению с ними обоими играя желваками, Теус Марис опустился в кресло напротив вампира, продолжая буравить его ненавидящим взглядом.
Итак, князь Элизобарра утверждает, что зачинщиком инцидента был граф Черриз, сложив пальцы в замок произнёс Мортимер Белоголовый.
А я утверждаю, что эта крыса лжёт, резко выплюнул боевой маг.
Эйзенхиэль только покачал головой, никак не отреагировав на явное оскорбление. Помолчав немного, он произнёс:
Какой смысл мне нападать на этих сопляков? К тому же, при желании, мне не составило бы особого труда довести дело до конца, если бы я ставил перед собой такую цель. Конечно, атакующая магия ни в коем случае не является моей специальностью, но, тем не менее, я
Ты хочешь войны? снова прорычал Марис. Будет тебе война!
Смею напомнить вам, взмах длинных светлых ресниц, мы с вами и так находимся в состоянии войны. Кстати, опять же по вашей инициативе. Однако на этот раз я просто защищал своего мальчика.
Хватит втирать мне очки! огрызнулся боевой маг. Твой сын уже взрослый вампир! Какой мальчик?!
Мне приятно, что вы интересуетесь моей семьёй, сказал князь. Но в данном случае речь не о нём. Один из юных членов моего клана кхм осиротел. Так что мне приходится проявлять о нём отеческую заботу.
У вас есть только его слово против моего, обратился Теус к старому магу, не в силах и дальше спокойно смотреть на безмятежную физиономию вампира. Вы знаете, какая это хитрая тварь!
Что ж, в этом смысле вы правы, задумчиво сказал тот. Эйзенхиэль?
Я там по крайней мере был, пожал плечами тот. Впрочем, я там был не один. Почему бы нам не выслушать кхм показания свидетелей? Если у нас тут своего рода суд?
Старик кивнул.
Скотина! выкрикнул боевой маг, снова закипая при воспоминании о пускающих бессильные слюни членах своего клана. Ты прекрасно знаешь, что мои люди пока не в состоянии говорить!
А мой мальчик может, всё с тем же непроницаемым спокойствием отозвался вампир. Ему всего девять лет. И я ещё даже не начинал обучать его. Вряд ли ему можно приписать моё легендарное коварство.
Хорошо, позови его, сказал Мортимер Белоголовый.
Князь Элизобарра встал и открыл дверь в соседнюю комнату.
Северин, подойди сюда Познакомься, указал он на старика. Это Мортимер. Я рассказывал тебе о нём.
Мальчик был очень бледен. Он успел догадаться, кем был ещё один участник этой сцены, с мрачным видом восседавший в соседнем кресле. Тем не менее, Северин учтиво и почтительно поклонился старику, хотя ничего и не смог произнести.
Иди сюда, мальчик, не бойся, сказал старый маг. Его лицо было испещрено густой сетью глубоких морщин, однако глаза показались юному лорду добрыми, а голос благожелательным. Он довольно твёрдо подошёл к седовласому магу и смотрел прямо.
Итак, улыбнулся Мортимер, от чего все его морщины пришли вдруг в согласованное движение, расскажи нам, что произошло.
Северин бросил один быстрый взгляд на главу своего клана. Тот утвердительно кивнул.
Я проходил мимо группы боевых магов, тихо, но внятно сказал он, когда граф Черриз окликнул меня.
Вы с ним были знакомы? спросил Мортимер.
Н-нет. Думаю, он понял, что я из клана Вампиров по моему костюму.
Это заявление заставило старика ещё раз улыбнуться, а главу боевых магов возмущённо взреветь:
Он понял это по твоей ауре, сопляк! Не прикидывайся идиотом!
Не пугайте ребёнка, Теус, спокойно сказал князь Элизобарра. Я же сказал, что ещё не начинал заниматься с ним. Он полный невежда в магии.
Ага! злорадно воскликнул боевой маг. Невежда, швыряющийся сферами Гаарсена!
Кое-что наименее пострадавший из адептов всё же смог ему сообщить. В основном, в письменном виде.
Он ничего никуда не швырял, невозмутимо возразил вампир. И вообще пальцем никого не тронул. Кроме того, этот, как вы выразились, соплякюный лорд Эрлинг. Так что проявите хоть каплю уважения.
И Мортимер, и Теус молча уставились на мальчика.
Да, в самом деле, очень похож, задумчиво сказал старик.
Что, думаешь, тебе удалось прибрать к рукам наследника престола? зло осведомился боевой маг. Выкуси! Принц Николас жив и здоров. И женится в течении месяца! Охраной его и его жены будут заниматься мои лучшие люди! Я лично, слышишь, крыса? Я лично позабочусь, чтобы с ним и его сыновьями ничего не случилось! Да и вообще Что скажет старик, когда узнает, что ты сцапал его внука?
Я несказанно рад за принца, любезно отозвался вампир. И даже если участь тот факт, что женщинами он интересуется м-м-м меньше, чем представителями собственного пола, я уверен: если принцессе Софии удастся забеременеть, а это будет полностью её заслуга, никто не станет возражать против признания её ребёнка законным наследником. Даже если это вдруг окажется девочка Что же касается Его Величества Вариона, то он даже назначил меня официальным опекуном этого мальчика.
Эйзенхиэль, поморщился старик, давай без лишних подробностей. Тем более при ребёнке.
Уверяю тебя, Мортимер, отозвался князь, лорд Эрлинг прекрасно знает, откуда берутся дети. Однако мы отклонились от темы.
Северин, действительно знавший, откуда дети берутся, хотя ни за что бы в этом не признавшийся, густо покраснел.
В самом деле, сказал старик, снова поглядев на собеседника. Мы отвлеклись
Да что вы его слушаете! прорычал боевой маг. У них было полно времени, чтобы состряпать убедительную ложь и обсудить детали!
Тёмные глаза мальчика сверкнули огнём. Он гордо вскинул голову.
Я никогда не лгу, с неожиданным спокойствием сказал он. Это не достойно лорда.
Князь Элизобарра мужественно подавил улыбку. Помимо того, как забавно это прозвучало, реплика юного дарования поразила Теуса не в бровь, а в глаз: не смотря на положение главы клана, он поднялся из социальных низов и не обладал даже скромным дворянским титулом. И Эйзенхиэлю было доподлинно известнобоевой маг сильно этим тяготился. Решив добить оппонента, вампир сказал:
Вам, возможно, это покажется неестественным, даже странным, но мы, представители благородных семейств, очень трепетно относимся к своему слову впрочем, если хотите я слышал, в ваших кругах, применяют другие средства, помимо слова чести. Средства химического свойства.
Сыворотка правды, кивнул старик. Что ж, это мысль. Теус, такой выход вас устроит?
Какая разница, срывающимся от ярости голоса произнёс побелевший боевой маг. Он может думать, что говорит правду. Да, этот проклятый кровосос не специализируется на атакующей магии, как он сам сказал. И вам не хуже меня известно, на чём он специализируется! Заклинание разума! Он мог внушить мальчишке всё, что угодно.
Но я говорил не о мальчике, возразил старик. На вампиров сыворотка действует не хуже, чем на людей.
Он встал из-за стола, за которым всё это время сидел, и подошёл к стене, сплошь уставленной книгами.
Где-то здесь у меня, кстати, была
Ну, нет, решительно возразил князь Элизобарра. Я протестую. Это как-то унизительно. К тому же, я эту дрянь плохо переношу.
Что, глаза колет? ехидно осведомился Теус. И часто твоё честное слово проверяли, князь-упырь?
Со мной всякое в жизни случалось, юноша, меланхолично отозвался вампир.
Ничего, потерпишь ещё разок, пробормотал старик, уже листавший нужную книгу. Ага, вот оно. Господа, прошу проследовать в лабораторию. Я сам составлю зелье, на ваших глазах, чтобы устранить все претензии и сомнения, и мы, наконец, покончим с этим.
Тяжело вздохнув, Эйзенхиэль бросил на Мортимера просительный взгляд. Тот и ухом не повёл.
Хорошо, с видимым неудовольствием выдавил из себя князь. Десятиминутное, не дольше. А то я ещё сутки в себя буду приходить.
Десяти минут нам хватит с лихвой, бодро заверил его старик, отпирая потайную дверь. Прошу.
В лаборатории оба главы кланов пристально наблюдали за манипуляциями Белоголового, когда же снадобье было готово, князь Элизобарра брезгливо взял пробирку двумя пальцами. Некоторое время он смотрел на неё, а потом сказал, ослабляя галстук и расстегнув воротник:
С вашего позволения, я прилягу. У меня от неё голова кружится.
Мортимер указал ему на кушетку, стоящую тут же, в лаборатории, и нередко служившую ночным пристанищем хозяина. Вампир опустился на ложе. Его светлые волосы рассыпались по диванной подушке. Однако прежде, чем выпить содержимое пробирки, он жестом подозвал к себе Северина и тихо сказал ему: