Уже «господин Хашшем», а не «дяденька маг», усмехнулся Влад, выпуская мальчишку. Пойдём тогда с другой стороны, он достал из кармана серебряную монетку и демонстративно повертел её у ребёнка перед носом. Ну? Второй раз предлагать не буду.
Глаза у мальчишки загорелись. На лице отчётливо отразилась внутренняя борьба.
Я сам-то не видел протянул он. Наёмник сделал вид, что убирает монету в карман, но я знаю, кто точно знает, быстро затараторил пацан. Дед его, Грегор, он его и нашёл. К нему могу завести, ежели надо.
Грегор оказался согбенным старым пастухом. Глубокие морщины прорезали лицо, спина, когда-то широкая и прямая, теперь явно тяготела к земле. А ещё Влад заметил: старик сильно хромает на правую ногу.
Что, отец, когда-то и тебя вела дорога приключений? осведомился наёмник.
А тебе что за дело? хмуро огрызнулся старик. Иди своей дорогой.
До тебя мне дела нет, это верно, спокойно отозвался Влад. Меня интересует твой внук, ныне покойный.
Да какой он мне внук, зло сплюнул себе под ноги пастух. У меня и детей-то нет, не то что внуков. Подкидыш он был, без роду, без племени. На голову слабый, да силушкой не обделён. Вот его ко мне и приткнули, мол, вместе за одного нормального сойдёте. Он меня дедом звал, ну так и остальные за ним
Ну и?
Что ну и? ещё раздражённее отозвался старик. Тебе-то что до мёртвого идиота? Сам, небось, проголодался бы, пристукнул и не заметил. Знаю я таких, как ты
Это каких? Влад внутренне напрягся. То, что дед вот так с ходу опознал в нём вампира, казалось невероятным.
Меч, вон, цвергский, небось продолжал бурчать Грегор, и расслабившийся наёмник заметил, наконец, алчный взгляд, которым старик окидывал оружие. Можно? робко, почти застенчиво спросил вдруг пастух, всё ещё глядя Владу за спину. На секунду тот заколебался: для настоящего воина дать в руки другому своё оружиевсё равно, что дать поцеловать свою жену. Вот только настоящим воином Влад не был. Он был магом, а меч, в основном, служил ему хорошим концентратором энергии. А ещё он никогда не был женат.
Наёмник пожал плечами и лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:
Краса-а-авец был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда смотрю, больно ты хлипкий на вил для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я Ты бы ради телушки мальца губить не стал.
Ради телушки?
То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.
Отбилась, может? высказал предположение Ричард. Или волк задрал?
Старик только презрительно посмотрел в его сторону.
Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы
Лес, говоришь, прочесал, задумчиво потёр подбородок Влад. И что, что-нибудь интересное нашёл?
Может, и нашёл, буркнул, снова ощетиниваясь, старик. Тебе-то что?
Маг со вздохом засунул руку за пазуху и извлёк оттуда бляху с характерным профилем, присланную ему накануне бургомистром.
Герцог нанял меня следователем по этому делу, сухо сказал он, показывая её Грегору.
Герцог, ухмыльнулся старик, плевал он на нас с высокой колокольни. Вампиры, небось, всполошились, что на них напраслину возводят?
Откуда такая информация? осведомился Влад.
Ну, неладное я заподозрил, когда вот этот шпендлик, тут пастух указал на мальчишку, сверкавшего любопытными глазами из-за спины Ричарда, разболтал, что на Игната с дальнего хутора тоже вроде как вампиры напали, когда тот с ярмарки домой возвращался. И мало того, что кровь выпили у него и у сына его, так ещё и обобрали. Где это видано, чтоб вампир грабежом занимался?
А что им, тварям? зло прошипел Ричард. У них же ничего святого нет!
Наёмник перевёл на своего нежданного спутника задумчивый взгляд.
А не пошёл бы ты, плотник во-о-он в тот лесок. Кольев осиновых нарежь, что ли. Побольше. Мало ли, вдруг их там много, вампиров этих. А мы без кольев.
А-а-а вы меня точно подождёте? подозрительно осведомился парень.
Не сомневайся, заверил его господин Хашшем, охотник на вампиров. Мне ещё за святой водой к клирику надо завернуть. А там и смеркаться начнёт. Кто ж на вампиров ночью охотится? Я ж не самоубийца. Да, и пацана этого с собой прихвати.
Когда надоедливая парочка, наконец, удалилась, герцогский следователь снова обернулся к пастуху.
Продолжай, дед. Я слушаю.
Окромя денег да безделушек, мрачно сказал старик, ещё и сапоги новые с парня сняли. Красные, с подковками. Это я особо запомнил. Потому как видел я вампиров. Чёрное они носят. От всего прочего нос воротят. Не по статусу им, вишь.
Влад кивнул.
Ещё что? Что в лесу-то нашёл?
Ну, идём, покажу. Здесь недалеко.
Небольшая полянка с протекающим по ней ручьём явно использовалась пастухами для водопоя: в траве была давно вытоптана тропинка. Старик, хоть и тяжело опиравшийся на палку, но ковылявший на удивление резво, завёл своего молодого спутника за ближайший куст и указал на землю, хотя в этом и не было особой необходимости: вампиру в нос давно уже ударил характерный запах крови.
Вот куда сливали, пояснил пастух очевидное. Место довольно укромное, да зверьё рылось. И собаки деревенские тоже. Да, и ещё
Он отковылял немного в сторону и палкой ткнул в увесистый, но особенно ничем не примечательный булыжник. Камень, казалось, лежал тут уже давно, однако трава под ним была не белой, а обычной, зелёной. Разве что примятой. Влад взял камень в руку и внимательно осмотрел.
Этим-то его по башке и приложили, зло уставившись на камень, пробубнил Грегор. Вот зачем вампиру ещё и по голове камнем бить? Впился в горло, и соси себе. А тут ещё и перетащили в другой конец леса.
Н-да, да ещё при помощи магии, произнёс наёмник с оттенком удовлетворения. Камень помыли, и холодная проточная вода уничтожила почти все следы, однако самый намёк на то, что эти следы были, ему уловить всё-таки удалось.
Игната хутор, это тот, что с мельницей? осведомился следователь.
Он самый, отозвался старик.
Влад вспомнил, как проезжал мимо. И как бросилась ему в глаза длиннющая высокая стена с одной стороны, похожая, скорее, на военное укрепление, чем на забор, обычно разделяющий соседские владения.
А за стеной у него кто живёт? В кирпичном доме.
Фальстаф, понимающе хмыкнул старик. Я и сам бы на него подумал. Жили с Игнатом как кошка с собакой, судились вечно. Да только нет его сейчас, сам в город поехал по делам, с месяц уже. Сын его разве что остался тут. Он так обычно в Вейтолии живёт, в гвардии служит. Но сейчас отпуск у него. Приехал с приятелем, тоже из городских.
Маг?
Что?
Приятель егомаг?
Да бес его знает, пожал плечами старик. Я его и не видел ни разу.
Угу, задумчиво протянул наёмник. Постоял ещё немного, прикидывая расстояние до красного кирпичного дома.
Спасибо, сказал он, наконец. Ты мне помог.
Маг уже сделал несколько шагов в направлении деревни, когда пастух окликнул его.
Эй, парень!
Влад обернулся.
Да?
После короткой заминки, Грегор поднял полные бессильной старческой злобы глаза и произнёс:
Если найдёшь этих ублюдков, ввали им как следует, хорошо? Федька, может, и небольшого ума был, а зла никому не делал. Да и девка эта травница. Хорошая девка была, жалко.
Не беспокойся, дед, уверенно сказал наёмник, поудобнее пристраивая меч за спиной, найду обязательно. И ввалю так, что мало не покажется.
Влад и в самом деле отправился в сторону дома клирика. Вот только беспокоить почтенного старца не стал, а свернул прямо на погост. Аккуратно и без вреда для запоров, проник в самый прочный на вид склеп, уютно устроился прямо на каменной плите. Ясный солнечный денёк доставлял вампиру известные неудобства, к тому же сейчас у него в крови было слишком много алкоголя, чтобы он мог положиться на свои реакции, так что так или иначе, но требовалось отдохнуть в тиши и прохладе.
Луна уже успела подняться в небо, когда от крыши склепа отделилась маленькая летучая мышь.
Прежде, чем подойти к дому из красного кирпича, Влад обмотал плащом рукоять меча и тщательно создал новую, более подходящую к случаю маскировочную ауру. И постучал.
Обитателей хутора поздний визит не обеспокоил. Дверь ему открыл высокий молодой мужчина и вальяжно-грубоватым тоном, так характерным для тех, у кого на поясе висит боевой топор, осведомился:
Чего надо?
Влад достал из кармана пресловутую герцогскую бляху и сухо заявил:
Я по поводу нападения вампиров. Можно войти?
Валяй, сказал хозяин и посторонился, крикнув вглубь дома:Глянь, Сержук, герцог следователя прислал.
Второй обитатель дома оказался изящным молодым человеком, в котором Влад с удовлетворением опознал мага. Причём не просто мага, а настоящего боевого.
Да, жаль девку-то, с добродушным сожалением произнёс хозяин. Ладная была. И в меня с первого взгляда втюрилась.
Обладатель топора весело подмигнул приятелю. Сержук, он же виконт Сьерж Коленн, отнюдь не разделял весёлого настроения своего друга детства, каковое обуславливалось в первую очередь количеством выпитого. Молодой маг пронзал незваного гостя испытующим взглядом, весь подобрался и, вроде бы небрежно, согнул руку в локте, приближая её к боевой позиции. Влад тоже внимательно разглядывал его и вдруг сказал:
Вы ведь из клана боевых магов, верно?
Молодой человек молча кивнул. Глаза его подозрительно сузились.
И ваш цветкрасный?
И что с того? с лёгкой хрипотцой ломающегося голоса ответил тот.
Да так, смотрю, сапожки у вас неважнецкие, ответил наёмник с издевательской улыбкой и демонстративно потянул носом:М-м-м а ужинаете, вероятно, телятинкой.
Что вам здесь нужно? сердито, начиная повышать голос, спросил маг.
Мне нужно, чтобы вы ну, скажем, подали мне вон те оленьи рога.
Вы сумасшедший?
Будьте любезны, подайте их мне, и я не буду больше злоупотреблять вашим терпением.
Я не собираюсь лезть под потолок ради ваших дурацких прихотей!
К чему же лезть? Используйте магию.
Я молодой человек осёкся. Посмотрел на наёмника и вовсе враждебно:Я боевой маг. Я плохо владею телекинезом.
Да ладно вам, не скромничайте, Влад достал из кармана увесистый булыжник.
Бей его! взвизгнул виконт, метнув в следователя огненный шар. Вернее, в то место, где тот только что стоял. Однако его друг не смог последовать этому зажигательному призыву. Он был слишком занят, пытаясь выдернуть пригвоздивший его правую ладонь кинжал к дубовой балке дверного косяка. Сам же боевой маг уже распластался по стене, словно насекомое, прижатое стеклом.
Итак, господа, сказал господин Хашшем, опускаясь на стул, меня наняли, чтобы прекратить нападения вампиров. Поэтому я здесь. И очень советую вам оказать мне содействие.
Мужик, ну ты чего озверел-то так? в голосе гвардейца слышалось искреннее недоумение, мы-то тут при чём? И вообще байки это всё. Тут на всю округу вампира днём с огнём не сыщешь!
А вот это ты ошибаешься, сказал Влад. И широко улыбнулся.
Прошло совсем немного времени, место действия переместилось в полуподвальное помещение, гвардеец обогатился сломанным ребром, а боевой магсломленной гордостью, так как все его попытки преодолеть магическую ловушку вампира разбивались как рыба об лёд.
Мне достаточно одного из вас, кто будет говорить, сухо сказал Влад. Кто это будетрешайте сами.
Чего говорить-то? постанывая от боли, спросил хозяин дома.
Молчи, дурак, тут же выкрикнул виконт, за что немедленно получил собственной рукой по губам.
Что, зачем, почему? пояснил Влад. Как работали, куда награбленное сбывали, кому вообще в голову пришла эта гениальная идея валить всё на вампиров?
Ну, ему, мотнул головой гвардеец в сторону приятеля. Говорил, мол, вампиры такое обычно вытворяют, что по сравнению с этим наши проделкипросто мелочи.
Если бы тебе не надо было ту девку непременно трахнуть, ничего бы и не было, зло выпалил боевой маг. Или завалил бы прямо в лесу! Нет, надо было домой притащить! Чтоб меня в это дело втянуть!
Так она ж бешеная была! Мне одному было не удержать!
Да, а что она с факультета травниц и меня в лицо знает, ты не подумал?
Вампир с интересом наблюдал эту любопытную сцену, лишь иногда подкидывая реплики.
Она что, Теусу пожаловаться грозилась?
Виконт едва не зарычал.
Да за такое он бы меня вмиг из клана исключил!
Угу. А на Игната с сыном напали, потому что деньги были нужны?
Ну и батьке пособить, прогудел незадачливый гвардеец. Тот у нас заливной лужок отсудить пытался.
Но пастуха-то ты зачем прибил? обратился наёмник к магу.
Да больно рожа у него мерзкая была, поморщился тот, глаза эти навыкате. Слюни чуть что пускал фу, гадость. Я ему благодеяние оказал.
Эстет, значит, задумчиво сказал вампир. Что ж, насладись картиной.
Он подошёл к гвардейцу и захлестнул его лодыжки верёвочной петлёй, а потом подвесил вниз головой. Легко, как будто тот весил не больше пары килограмм.
Эй, ты чего удумал? заголосил тот.
Вы совершенно бездарно сцеживали эту драгоценную влагу, спокойно сказал Влад, меланхолично протирая кубок. Жертву не нужно убивать сразу. Кровь быстро остывает, сворачивается плохо вытекает. Впиваться в аортуэто, конечно, классика, но есть и куда более удобные пути.
Он взял длинный тонкий нож для фруктов и глубоко всадил висящему в глаз. Тот безмолвно корчился от боли: крики тонули в заблаговременно наложенном заклинании поглощения звука.
Вы зачем это сделали? в ужасе уставился на вампира боевой маг.
Я голоден, просто ответил тот, подставляя бокал под алую струю.
На выходе наёмника поджидала едва ли не вся деревня. Все были экипированы факелами и осиновыми кольями, в изобилии вырезанными старательным плотником. Посланник герцога вкратце пояснил, что злодеем был боевой маг, хитростью втёршийся в доверие к наивному гвардейцу, после чего прикончил и его. В качестве доказательства предъявил зарытые в укромном месте плоды грабежа.
Не поранил он вас, господин Хашшем? заботливо осведомилась какая-то из бойких бабёнок.
Чуть было не достал, картинно вздохнул наёмник. Живым я его хотел взять, чтоб на суд герцогский отвезти да не судьба, видно.
Герцог получил многочисленные благодарности от местных жителей, а также отчёт и счёт на кругленькую сумму от господина Хашшема. Господин бургомистр тоже получил отчёт. Только немного другой. А наёмник, помимо денег, получил от господина бургомистра крупный зелёный камень, занявший место треснувшего рубина на рукояти его меча.
4. Одна голова хорошо, а двелучше
Добро пожаловать домой, князь, произнёс высокий сухощавый человек, показавшийся Северину стариком. Секретарь Эйзенхиэля перевёл взгляд с хозяина на его спутника. Это, как я понимаю, и есть юный лорд Отрон?
Совершенно верно, отозвался Элизобарра, снимая перчатки. Комнаты для него готовы?
В общих чертах, с лёгкой заминкой отозвался Генрих.
Лорд Отрон? мальчик воззрился на князя. Это значит, что моя мать
Да, сухо сказал глава клана Вампиров. Ты теперь круглый сирота. Кстати, какую фамилию предпочитаешь в качестве основной?
Северин вздрогнул.
Эрлинг, тихо произнёс он. Лучше Эрлинг.
Дело твоё, пожал плечами Эйзенхиэль. Генрих, я отправляю курьера в Вейтолий послезавтра вечером. К этому времени документы на ребёнка должны быть оформлены.
Будет сделано, милорд, поклонился секретарь. Что-нибудь ещё?
Где Мелисента?
В розарии, милорд.
Хорошо. Займись мальчиком. Он, вероятно, голоден и устал с дороги. Я, впрочем, тоже. Так что твой отчёт отложим до вечера. Часов, скажем, до десяти.
Как прикажете, милорд.
Вампир с некоторой поспешностью удалился в сторону сада, а его секретарь, проводив хозяина взглядом, обернулся к Северину.
Следуйте за мной, молодой человек.
Мы с леди Мелисентой уже отобедали, сказал господин Зальц, распорядившись накрыть стол для юного лорда. Но до ужина ещё далеко. Так что трапезничать вам придётся в одиночестве. Впрочем, боюсь, вам придётся к этому привыкнутькнязь приказал поселить вас в восточном крыле.