Что это значит? осторожно осведомился мальчик, принимаясь за еду.
Это значит, вздохнул секретарь, глядевший на ребёнка с затаённым сочувствием, что вы будете жить не здесь, он обвёл рукой светлую столовую, убранную белым шёлком и цветами, среди людей, а тамсреди вампиров. Мне не кажется, что это хорошая идея. Но кто я такой, чтобы перечить воле хозяина? Князь Элизобарра считает, раз вы являетесь носителем титула лорда-вампира, образ жизни вы должны вести соответствующий. Кроме того, в западном крыле затруднительно практиковать магию здесь сплошные щиты. А вы ведь маг, верно? Вам нужно будет практиковаться.
А здесь кто живёт? Кто эта Мелисента?
Леди Мелисентаюная княжна Элизобарра. Она человек, как и вы. Кроме того, здесь обитает и весь штат слуг. В том числе и я. Всем вампирам, кроме самого князя, запрещено сюда входить.
Я думал, Эйзенхиэль обходится без слуг
Хотя он и является их работодателем, служат они в основном его дочери: кухарка, портной, конюх, садовник и прочие.
Но он мог бы делать всё это при помощи магии.
Мог бы, согласился секретарь. Но князь решил, что маленькой княжне будет полезно общество ей подобных. К тому же, девочке нравится развлекать себя вещам вроде шитья или приготовления пирожков, чему отец обучить её не в состоянии. Сейчас, например, она занялась разведением цветов
Северин пожал плечами. Мало ли какие причуды бывают у избалованных маленьких княжон. Сам он проводил досуг в основном в попытках выжить.
Княгиня ведь тоже должна быть человеком? Почему она не живёт здесь?
Секретарь посмотрел на мальчика как-то странно.
Глава вашего клана вдовец, юноша. И я не советовал бы вам поднимать эту тему в его присутствии.
Лорд Эрлинг закусил губу. Но всё же не выдержал: старик казался ему не страшным, даже доброжелательным.
Она была ему неверна, да? тихо спросил мальчик. Поэтому он её убил?
Генрих Зальц не просто сильно побледнел. Он даже начал заикаться.
М-молодой человек в-ваше счастье, что подобную дикость вы выдали мне, а не хозяину. Зарубите себе на носу: если бы каждый муж любил жену так, как князь свою княгиню, в мире не было бы разбитых семей. Не вздумайте! Слышите меня! Не вздумайте заговорить с ним о супруге. Это не вашего ума дело.
Северин, испуганный такой реакцией, сжался в комок.
Х-хорошо.
Трапезу он закончил в молчании.
Вы будете жить в бывших апартаментах лорда Влада, сухо говорил провожатый своему маленькому спутнику. Его образ жизни не совсем подходит для воспитанника вроде вас, так что я позволил себе полностью сменить обстановку. Если вам ещё что-то понадобитсясообщите мне. Князя подобными вещами лучше не тревожить. Но самое главное, что вам нужно запомнить: вы не должны покидать свой этаж без сопровождения. Моего или князя. А ещё вы не должны отпирать дверь никому: у нас обоих есть магические ключи, а все прочие не могут находиться в ваших комнатах, мальчик осторожно кивнул. Оглядев его затравленное лицо, секретарь чуть смягчился:Поймите, вы не пленник в замке. Князь ваш официальный опекун и, можете мне поверить, он очень серьёзно относится к своим обязанностям такого рода. Эти правила продиктованы заботой о вашей же безопасности. Вы будете единственным, помимо самого хозяина, постоянным обитателем восточного крыла. Однако на первом этаже располагается приёмный покой для аудиенций, а на второмконференц-зал. Бывают дни, когда замок просто кишит вампирами. И я гроша ломаного не дам за вашу жизнь, если вам придёт в голову сунуться туда в одиночку. Прежде вам следует набраться мастерства.
***
В который уже раз мальчик бросил тоскливый взгляд в сторону окна. Целая семья гномов занималась производством специальных дымчатых стёкол для нужд лордов-вампиров. Окно делало яркий солнечный денёк не то пасмурным, не то сумрачным. Парнишка чувствовал себя ограбленным. Оглядев лежащий перед ним толстенный фолиант, Северин тяжело вздохнул. Он осилил в лучшем случае половину, а до вечера юный адепт должен был не только усвоить весь материал, но и быть в состоянии наложить любое из описанных в книге проклятий на произвольную цель. Князь Элизобарра оказался требовательным и жёстким наставником. Не то чтобы Эрлинг жаловался: если прежде к магии его не подпускали, то теперь свалившейся информации оказалось даже с избытком. Например, изучать проклятия, да ещё смертельные, по своей инициативе он никогда бы не стал. Вот только глава клана его предпочтениями не интересовался. И Северин согласился бы лучше стать объектом для одного из этих заклинаний, чем увидеть презрительное пренебрежение в рубиновых глазах вампира. Маленький лорд был горд. Глава клана не баловал его похвалой. Зато на шпильки не скупился. За три года, проведённые Эрлингом в замке Элизобарра, лишь однажды, после защиты мальчиком первой научной работы и получения звания адепта, князь позволил себе выразить сдержанное одобрение.
Северину было невдомёк, что за едкой насмешливостью Эйзенхиэль скрывал удивление. Лорд-вампир Отрон, родившийся человеком и предпочитавший именовать себя лордом Эрлингом, обладал феноменальными способностями. Юный воспитанник вампира без труда воспроизводил многоэтажные формулы, на зубрёжку которых у Влада в своё время уходили дни, если не недели. Северин просто понимал, откуда взялась и что означала каждая часть выражения. Живой и гибкий ум ребёнка жадно впитывал знания, и с поразительной лёгкостью их преобразовывал, выявляя подобия, подмечая закономерности
Смертельные проклятия ну какая же гадость! Особенно в такой прекрасный день замкнутое пространство почти ощутимо давило на юного лорда. Северин поднял руку к воротнику но тут же опустил, так и не решившись расстегнуть булавку. Точно! Здесь душнонужно впустить свежего воздуха. Только и всего.
Подбежав к окну, он распахнул створки и зажмурился от хлынувшего в комнату солнечного света. Глубоко вдохнул насыщенный сладким ароматом воздух: зацвела липа. Усевшись на подоконник и облокотившись об оконную раму, воспитанник вампира снова тоскливо обозрел видимый кусочек призамковой территории, буйно поросший зеленью. Страстно хотелось туда Нет, конечно, его не постоянно держали взаперти. Эйзенхиэль почти ежедневно проводил занятия на свежем воздухе. Только делал это преимущественно ночью. И после подобных вылазок, особенно в первое время, всё тело ломило, а руки и колени оказывалась содранными чуть не до кости. Генрих тоже иногда выпускал мальчика поупражняться в верховой езде. В пределах ограждения.
Чего ему не позволяли, так это просто поиграть Как же лорд Эрлинг завидовал сейчас той маленькой девочке в простеньком запачканном платьешке, что с проворством обезьянки взобралась на дерево и устроилась между раскидистых ветвей! Вероятно, это дочка кого-нибудь из слуг, живущих в западном крылеони переселялись в замок целыми семьями. Западное крыло! От этой мысли Северин вздрогнул. Что она делает здесь? Ведь в этой части парка не успел он так подумать, как на тропинке появилась вампирка.
Маленькая дрянь, шипела Эльза, почему-то прижимая к носу платок, ну держись! Я поймаю тебя!
Девочка, только что весело болтавшая ногами, вдруг затаилась на дереве, окутанная запахом цветов, словно непроницаемым облаком.
Северин сжал зубы. Надо было срочно что-то придумать. Даже если вампирка девочку и не учует, не может же ребёнок сидеть там вечно. Юный маг окинул взглядом свой кабинет. Книги, книги, книги ничего подходящего. Сосредоточился. Очень осторожно, чтобы не привлекать внимания перетоком энергии, пошуршал веткой дальнего куста. Вампирка встрепенулась. Прекрасно.
Из-за зарослей сирени выглянула золотоволосая головка. Иллюзии удавались мальчику блестяще.
Так, Эльза не бог весть какой маг, но скоро и она заметит обман. Нужно срочно увести отсюда девочку. Вот только как? Не кричать же Северин одним решительным движением отодрал пряжку со своего ботинка. Немного подумав, рванул и шнурок канта с рукава. Привязал одно к другому. Девочка уже успела слезть с дерева, когда к ней подлетела огромная, поразительно прекрасная бабочка, которых и в природе-то не бывает. Малышка не отрывала от неё восхищённого взгляда и доверчиво взялась за свисавший с летуньи шнурок. Побежала за бабочкой, быстро перебирая маленькими ножками. Убедившись, что пряжка, а значит, и девочка, успешно достигла западного крыла, лорд Эрлинг с облегчением улыбнулся. Ни один вампир не посмеет нарушить приказ главы клана и войти на территорию людей. Малышка в безопасности.
Тихий мелодичный звон возвестил о накрытом обеде. Адепт покосился на часы. Как время-то летит!
Быстрым шагом, почти бегом, Северин двигался в направлении кабинета главы клана, на ходу отрабатывая самый неудобоваримый пасс. И очень надеялся, что для проверки урока наставник выберет другое проклятье.
В кабинете Эйзенхиэля не оказалось. Постояв немного в нерешительности, парнишка вошёл в приоткрытую внутреннюю дверь. Он знал, куда ведёт этот коридор но пока ни разу там не был. Остановился перед ещё одной дверью. На этот раз запертой. Адепт осторожно постучал. С лёгким шипением створка скользнула в сторону.
Князь Элизобарра, облачённый в лабораторный халат, поднял голову от клетки с кроликами и посмотрел на Северина отсутствующим взглядом. Звери все сплошь были белые и красноглазые, так что весьма недвусмысленно напоминали самого экспериментатора. С минуту вампир взирал на своего ученика, будто соображая, что тот здесь делает.
Уже десять часов? Эйзенхиэль снял перчатки и подошёл к мальчику. Юный лорд подумал, что не для него одного время пролетает незаметно. Князь между тем успел окинуть его цепким взором. Нахмурился. Это ещё что такое? ткнул пальцем в обрывки нитей, оставшихся на месте канта. Скользнул взглядом по отсутствующей пряжке на ботинке. Эрлинг закусил губу. Он так боялся опоздать к назначенному сроку если б он, знал, что учитель не только не поджидал его, сверяясь с секундомером, но и вообще забыл о назначенном часе, то, конечно
Изволь привести себя в порядок, резко бросил вампир. Северин повернулся и шагнул за дверь. И халат надень, донеслось ему вслед.
Вот твой объект, сухо сказал архимаг, водружая перед адептом клетку с ушастым зверьком, как две капли воды похожим на всех остальных обитателей лаборатории.
Я должен проклясть кролика? парнишка выглядел слегка озадаченным.
А ты что, предпочёл бы человека? холодно осведомился экзаменатор.
Н-нет.
Так работай.
Эрлинг внимательно переработал начальные условия относительно подопытного. К счастью, заказанное Эйзенхиэлем проклятье оказалось не из самых сложных. Вампир тщательно проверил объект. Ничего не сказал. Это означало, что Северин всё сделал правильно. А вот потом потом архимаг повёл себя достаточно странно. Обойдя несколько раз вокруг клетки, он вскинул обе руки и речитативом произнёс длинное заклинание. Кролик упал. Князь явственно прошипел сквозь зубы ещё одно проклятие. Правда, на этот раз оно не было завязано ни на какой конкретный объект и рассеялось без вреда для окружающих. С удивлением ученик отметил явное раздражение своего наставника. Не секунду мальчику даже показалось, что между пальцев мага пробежали синеватые искры. Но Эйзенхиэль быстро овладел собой и сел в кресло. Задумчиво уставился на белую тушку.
А уж на этот раз что было не так? вопросил он, обращаясь явно не к Северину. Однако любознательный адепт уже обследовал подопытного.
Вы сняли его! с восхищением воскликнул парнишка. Вы сняли моё смертельное проклятье.
Вот только кролику всё равно, от чего подыхать, угрюмо отозвался архимаг.
Но всё равно это потрясающе! Никаких следов! Никаких! продолжал непритворные восторги адепт. Буквально сегодня он твёрдо усвоил из своего фолианта, что снять чужое смертельное проклятье невозможно.
Ну что же, можешь теперь его съесть, буркнул вампир.
А как вы это сделали? полюбопытствовал Эрлинг.
Эйзенхиэль небрежно пихнул в его сторону стопку исписанной бумаги. Он всё ещё был мрачен. Мага беспокоило, что он не видит ошибки, которую допустил. Князь потёр глаза ладонью. Он слишком давно не спал и не ел. Внимание начинает рассеиваться.
Иди к себе, Северин, тихо сказал он. Ты мне сегодня больше не понадобишься.
А можно, мальчик смущённо потупился, можно мне это с собой взять? он указал на стопку расчётов.
Князь Элизобарра равнодушно пожал плечами. Но всё-таки кивнул.
Эйзенхиэль? обернулся мальчик уже с порога.
М-м-м?
А почему вы этим занимаетесь? Ведь везде говорится, что невозможно
Должен быть способ, оборвал воспитанника глава клана. И юный лорд вздрогнул от того, как резко прозвучал его голос. Какой-то способ обязательно должен быть повторил князь тоскливо и уже совсем тихо, так что удаляющийся Северин его не услышал.
***
Па-а-ап!
Золотоволосая девочка, на этот раз в совершенно чистом и абсолютно целом платье, настойчиво карабкалась по постаменту, на котором покоился гроб. Эйзенхиэль неохотно разлепил одно веко. Он бы с удовольствием ещё поспал. Ещё денёк-другой.
Пап, бабочка совсем дохленькая, полечи её!
Вампир сел и помог дочери взобраться наверх.
Опять ты от Эльзы сбежала. Сколько раз повторять: я запрещаю тебе ходить по восточному крылу в одиночестве.
Она противная, поморщилась девочка. У неё страшные клыки.
Отец привычно поцеловал светлые кудри, усадил ребёнка на колени.
Такие же, как у меня.
Не-е-ет, запротестовала Мелисента, у тебя красивые зубки. А у неёстрашные клыки.
Князь Элизобарра повертел в руках «бабочку». Хмыкнул. Пряжка от ботинка. И шнурок очень знакомый Иллюзия и правда здорово истощилась, но всё ещё держится
Она такая весёлая сначала была, доверительно сообщила маленькая княжна, а потом заболела Ей в моей комнате не понравилось.
В твоей комнате? переспросил вампир и внимательнее присмотрелся к заклинанию. Нахмурился. Оригинально, конечно. Юному адепту удалось обойти практически все щиты, установленные в западном крыле. Надо срочно их переработать
Па-а-ап?
Что?
А кто тот мальчик? Который бабочку сделал. Грустный такой.
Он что, выходил к тебе?
Нет, пап, не ругай его, он только из окошка смотрел. Он что, наказан, да? Поэтому всегда в комнате сидит?
Н-нет, не то чтобы протянул Эйзенхиэль, но вдруг замолчал, задумчиво глядя на дочь. Человек. Такой же, как она человек. И очень талантливый разница в возрасте небольшая, даже для людей Он тебе понравился?
Девочка неопределённо пожала плечами.
Бабочка красивая. А можно мне будет с ним поиграть? С тем мальчиком.
Князь Элизобарра не отвечал. Он думал о том, что человеческие существа взрослеют чудовищно быстро, и не за горами тот день, когда в жизни его малышки появится другой мужчина, который уведёт её из отчего дома, будет заботится о ней и вампир решительно отогнал от себя неприятные образы.
Может быть. Когда-нибудь после.
Ладно, легко согласилась девочка. А бабочку ты полечишь?
Архимаг подкинул пряжку вверх, и яркие крылья снова весело затрепетали.
Здорово! восхищённо воскликнула Мелисента. Даже лучше, чем была.
***
Эйзенхиэль?
Вампир перевёл рассеянный взгляд с окна на воспитанника.
Да.
Мальчик изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица. И это ему почти удавалось. Вот только глаза сияли восторгом и гордостью.
Посмотрите.
Архимаг быстро пробежал глазами предложенный его вниманию листок. Презрительно скривил губы. Взял карандаш.
Здесь, здесь и здесь. Три небрежные пометки немедленно заставили тёмные глаза адепта потухнуть. Северин опустил голову.
Простите, что отнял у вас время, он вышел со всей возможной поспешностью. И уже не увидел, как глава клана, собравшийся было смять бумагу и бросить в корзину, вдруг задумался. Реализация, конечно, никуда не годилась. Эйзенхиэль почти семь лет занимался проблемой снятия смертельных проклятий и, кажется, успел допустить уже все возможные ошибки, в том числе и эти три. Но вот сам метод маленького мага метод был свежим. И, возможно
Прошло несколько месяцев, прежде чем князь Элизобарра снова заставил своего ученика проклинать кроликов. Но на этот раз подопытный так и остался сидеть, испуганно прижав уши. А в расположенном перед клеткой зеркале перестал отражаться маленький скелет. Эйзенхиэль осторожно снял наведённое магическое поле. Взял объект за уши. Кролик смотрел на вампира, как на удава.
Ну и везучий же ты, парень, тихо сказал архимаг. Ухмыльнулся и чмокнул зверька прямо в розовый носик. Кролик испуганно дёрнулся. От страха у него чуть было не разорвалось сердце.