«В жизни не смог бы работать в таком помещении», подумал про себя принц, чьи покои и иные помещения, отведённые в его распоряжение, не могли похвастаться наличием вычурной мебели. Всё было просто и функционально.
Итак, произнёс король, замерев на секунду. Позвонив в колокольчик, он вызвал слугу. Желаете чего-нибудь? спросил он у принца.
Воды, пожалуйста, ответил Нордан, косясь на стоящую у окна фигуру и гадая, что бы это всё могло значить.
Слуга вернулся почти мгновенно, поставив хрустальный графин на маленький столик, он налил гостю бокал воды, а королюего любимый травяной чай.
Ну что ж, начнём, ваше высочество. Нам предстоит обсудить то, как будет проходить запланированное мероприятие. Также мы должны обсудить условия брачного договора, пока, конечно, не вписывая конкретного имени. Обозначим невесту как принцессу Речного королевства. Но для начала хотел бы представить вам моего советникаРи'Айдан Орил.
Фигура медленно подплыла к своему королю.
Моё почтение, ваше высочество, равнодушно произнёс мелодичный женский голос, а его обладательница чуть склонила голову.
Принц ошеломлённо замер. Придя в себя, он смутился за своё невежливое поведение, встал и поклонился в ответ.
Рад знакомству, леди Орил.
Советник Орил, тем же бесцветным тоном поправила она.
Принц удивлённо приподнял бровь, но вслух ничего не сказал. Вернувшись в кресло, он обратился к королю.
Каким образом будет проходить знакомство с их высочествами? перешёл к делу Нордан.
Король откинулся на спинку и, попивая чай, объяснил:
Следующие девять дней вы будете общаться с девушками в порядке старшинства: Алаида, Ингрид, и последней будет Милинда. Итого по три дня на каждую. Думаю, этого достаточно для получения первого впечатления. Весенний зал уже подготовлен для грядущих встреч. Вы можете общаться с принцессами, постарайтесь узнать их как можно лучше, ведь заключённый договор будет нерушимым. И, главное, всё это время принцессы будут находиться за ширмой.
Нордан подумал, что король полон странностей, и спросил:
Когда же я смогу увидеть их воочию?
На балу, конечно, заявил король. Ох, что за бал готовится, такого в нашем королевстве ещё не было. Маскарад! сказал он, едва не прихлопывая в ладоши.
Король ещё продолжал что-то говорить, а принц мысленно застонал. «Только не это», обречённо подумал он. Бывал Нордан на таких балах и ничего хорошего в них не нашёл. Более того, они даже хуже обычных. Аристократия в принципе не отличается искренностью, а в масках высшее общество становится и вовсе безбашенным, полагаясь на надёжное прикрытие костюмом.
И принцессы, понятное дело, тоже будут в маскахснова Нордан не увидит лица. Позже, когда принц поделился известием с Уилфредом, тот уверенно заявил, что принцессы страшные и жить Нордану до конца дней, мечтая ослепнуть. За это слуга получил в свой адрес пару нелицеприятных высказываний вдогонку с угрозой и его женить, да невесту найти, как он сам описал.
Сам же принц мнения Уила не разделял, так как, пообщавшись с королём, понял, что его идеи не обязательно должны быть обоснованы. Больше всего его интересовала таинственная леди Орил, простите, советник Орил. Не женская это должность, да и сама она странная.
Принц, слушая короля лишь в пол-уха, рассматривал отвернувшуюся к окну Ри'Айдан. И с каждой секундой в его голове формировалось все больше вопросов. И принц размышлял, где ему искать ответы.
Так вы согласны, принц? подытожил король.
Всенепременно, подтвердил принц, надеясь, что не подписался на что-нибудь неприятное.
Ему всё меньше хотелось жениться и всё большепокинуть замок. Но Ри'Айдан и её таинственность обещали хоть и ненадолго, но разбавить скуку.
Тогда, Ри'Айдан, проводи принца Нордана в отведённые ему покои и помоги ему освоиться, приказал король.
Советник учтиво поклонилась и, не оборачиваясь к принцу, направилась к выходу.
И да, окликнул её король, когда Орил уже пропустила принца вперёд и собиралась закрывать за собой двери, постарайся быть повежливей, добродушно попросил король.
Глава 2
Она быстро шла по коридору, и ритмичный стук её каблуков эхом отражался от каменных стен замка. Не оборачиваясь и ничего не говоря, Ри'Айдан вела принца через замок к его покоям. Нордан подумал, что спешка может объясниться желанием девушки поскорее от него избавиться. И хотя её фигуру практически полностью скрывала коричневая мантия, время от времени становились видны сжатые в кулаки руки с побелевшими костяшками пальцев, подтверждавшими мысль.
Ткань развевалась за её спиной, волнами ударяясь о тело девушки и снова взлетая в воздух. Принц, идущий чуть позади, отметил изредка проступавшие изгибы фигуры девушки, которая оказалась ладно сложенной.
Спустя два коридора Нордану надоело наблюдать спину советника, и, ускорившись, он её догнал. Сделав несколько шагов вровень с Ри'Айдан, он понял, что этим внимания не привлёк.
Девушка шла, не сбавляя скорости и не поворачиваясь к принцу. Он усмехнулся, с удовольствием отметив её манеру высокомерно держать себя, несмотря на близость особы королевской крови. Обычно вокруг него всенепременно разрасталось представление, в котором каждый актёр стремился и себя подать, и принцу угодить. Здесь же картина была иной. К присутствию Нордана относились совершенно равнодушно. Как будто его и не было рядом, а советник шла по своим делам. «Это даже немного обидно», удивился принц.
Советник Орил, обратился он. Вы не могли бы идти помедленнее, я не успеваю запоминать дорогу, слукавил принц, не желавший слишком скоро расставаться с Ри'Айдан.
Девушка его не услышала или сделала вид, никак не отреагировав. Тогда Нордан, почувствовав себя оскорблённым, схватил её за руку, отчего советник замерла. Медленно развернувшись к смотревшему на неё с высоты своего роста принцу, она попыталась освободить руку, но Нордан держал крепко.
Я буду вам очень признателен, если вы прекратите игнорировать мои обращения, леди Орил, произнёс Нордан холодно.
Советник! почти прошипела девушка. Буду признательна, если вы всё же отпустите мою руку, в тон ему произнесла Ри'Айдан.
Нордан, немного смутившись от откровенной злобы, которой были пропитаны слова, убрал пальцы с её запястья.
Как будет угодно его высочеству. Ри'Айдан сделала реверанс, который должен был восприниматься как знак уважения, но почему-то наталкивал на совершенно другие чувства.
Принц, сложив руки на груди, наблюдал за этим действием с откровенным неодобрением.
Его высочеству угодно идти помедленнее, и было бы высшей честью, если бы моя провожатая была готова поддержать светскую беседу, произнёс он.
Несколько секунд советник не двигалась, а затем, снова поклонившись, развернулась и пошла, но теперь уже медленнее.
О чём изволит беседовать его высочество? ставшим уже привычным равнодушным тоном спросила она.
Нордан торжественно улыбнулся, но быстро стёр эмоцию с лица, чтобы девушка ничего не заметила. Однако Ри'Айдан никогда бы не продвинулась по службе до такой высокой должности, если бы позволяла себе допускать невнимательность даже в незначительных с виду деталях. Его действия начинали раздражать девушку.
Его высочество зовут Нордан, и оно хотело бы, чтобы вы так к нему и обращались, и просит взамен ответной любезности.
Принц Нордан Повернулась к нему Ри'Айдан, но он не дал ей закончить:
Мне удалось сбежать от высокопарных речей и светских раутов в своём королевстве, и потому решение приехать в вашу столицу далось мне нелегко, поэтому, прошу вас, нет, умоляю, хотя бы наедине, не режьте слух моими титулами, их я и так прекрасно знаю. Тем более, вам ли не понимать, как значима манера обращения к человеку, попросил он, грустно улыбнувшись.
К его удивлению советник молча кивнула, задумавшись о чём-то своём. Нордану захотелось разглядеть её получше. Всё, что удавалось увидеть под капюшоном, это нижнюю половину лица, и то с темной тенью, отбрасываемой плотной тканью.
Ваши покои в западном крыле замка, нарушила тишину Ри'Айдан. Из них вы можете добраться до любой части замка через главные коридоры. Вы не ошибётесь, они самые широкие, как и этот, по которому мы идем сейчас. Второстепенные вдобавок темнее: замок большой, освещать всё сразу дорого и бессмысленно, так что там по большей части полумрак, разбавляемый парой свечей. Его величество распорядился отвести вам самые большие гостевые покои, вы не будете ни в чем нуждаться. Ваших слуг разместили на первом этаже. Им тоже всё разъяснят.
Вы найдете время показать мне весь замок позднее? поинтересовался принц.
Не думаю, что это возможно, отрезала Ри'Айдан. У меня много работы, от которой я не могу отвлекаться. Экскурсии по замку в мои функции не входят, увы.
Нордан мысленно поставил галочку обратиться к Эрнейду, проигнорировав насмешку в последней фразе советника.
Почему вы не снимаете капюшон? задал он, наконец-то, давно мучивший его вопрос. Он уже понял, что этикет эту девушку не заботит, но, тем не менее, носить капюшон в замке, где её и так все знали, а крыши не подавали признаков протекания, было, как минимум, бессмысленно.
Я не думаю, что вас это должно беспокоить, отрешённо сказала Ри'Айдан и продолжила:Завтрашний день полностью в вашем распоряжении. Отдохните с дороги, пройдитесь по замку, во дворе есть прекрасные сады, таких вы нигде больше не увидите, вещала она.
Вы не могли бы его снять? вежливо дослушав, произнёс Нордан, с надеждой ожидая очередной грубости, неожиданно нахлынувший азарт заставлял его добиваться своего.
Зачем это вам нужно?
Мне не нравится общаться с человеком, не видя лица. Это усложняет задачу.
Задачу? удивилась Ри'Айдан.
Да, задачу вас разгадать, нагловато усмехнулся принц. Так я могу рассчитывать на вашу помощь?
Ри'Айдан раздражённо фыркнула.
И с чего бы мне привлекать ваше внимание к своей персоне? Она обернулась к принцу, чуть приподняв голову. В темноте капюшона сверкнули огоньки её глаз.
Вы окутаны ореолом таинственности, усмехнулся принц. И мне интересно узнать, это образ или вам действительно есть, что скрывать, пожал он плечами и посмотрел на неё в ожидании.
Советник медленно подняла руки, отчего широкие рукава закатились до локтя, открывая её изящные запястья, на каждом из которых блестели тонкие металлические браслеты. Спустив с головы капюшон, её пронзающий взгляд голубых с синевой глаз вонзился в принца, бросая вызов.
Его высочество довольно? резко развернувшись, холодно спросила она.
Ри'Айдан, к её собственному удивлению, оказалась слишком близко от принца, но отходить назад было поздно, да и смущение сломало бы суровость её взгляда.
Принц внимательно рассматривал её лицо, и причин прятать его не нашёл. Зато увидел светлую, свойственную жителям Речного королевства кожу с едва заметным румянцем. Большие, чуть раскосые глаза, обрамлённые длинными, но почти незаметными из-за цвета ресницами. Волосы медового цвета, собранные на затылке в идеально уложенную причёску, с одним непослушным локоном, выбившемся из неё.
Из общей картины выбивались только глаза: они были красивыми, но холодными. Взгляд казался слегка отстранённым, рассеянным, но при этом отражалась в них глубина, вековая мудрость, не сопоставимая с возрастом. На вид советнице нельзя было дать больше двадцати пяти лет. И это была ещё одна странность в этой личности. Советников в таком молодом возрасте за всю историю шести королевств по пальцам перечесть можно было, а о том, чтобы кто-то из них был женщиной, Нордан не слышал.
Извините, если я вас обидел, едва слышно сказал он неожиданно севшим голосом.
Губы Ри'Айдан приоткрылись, собираясь что-то сказать, но передумав, сжались в тонкую линию. Гордо подняв острый подбородок, она повела принца. Остаток пути они провели в молчании.
Ваши покои, не встречаясь взглядом с Норданом, сказала Ри'Айдан. Располагайтесь, вещи уже доставлены.
Спасибо, в тон ей сказал принц.
Ри'Айдан удалилась, и благодарность принца встретила её спину. Нордан проводил её взглядом до тех пор, пока тёмный силуэт не растаял за поворотом. Принц скрылся в своих покоях.
* * *
Нордан, не шевелясь, лежал на кровати в том же положении, как и несколько часов назад. Зайдя в спальню, он завалился на огромную идеально застеленную кровать прямо в одежде и уставился в потолок. Время было позднее, а сна ни в одном глазу.
Навязчивые неприятные мысли темным роем клубились у него в голове, периодически яркими вспышками затмевая собой весь его разум. В те моменты сердце принца начинало учащённо стучать, делая один выбивающийся из ритма удар, а дыхание становилось тяжёлым и хриплым. Принцу определённо не нравились перспективы его ближайшего будущего.
Свадьба? О какой свадьбе может идти речь, когда всего год назад его возраст перевалил отметку в двадцать пять лет. Столько планов, столько задумок нужно было осуществить, но всё разбивалось о каменные стены суровой реальности под названием «брак». Матушка хочет внуков, корольденег, учитывая совершенно случайно доходившую до принца информацию из достоверных источников, удачно оказавшихся в нужном месте в нужное время, о том, что казна Речного королевства пустеет, это неудивительно. Принцессы хотят замуж, и они в этой ситуации вероятно единственные, не имеющие двойного умысла, но проблема в их количестве, в принципе. А принц? Его никто не спросил, а он никому и не скажет. Только ночью, смотря в вязкую темноту, упиваясь её тишиной, можно малодушно пожалеть себя.
Проклятые боги, оставившие Небеса! гневно закричал он, бросив в пустоту одну из подушек, и снова, почти обессилено, упал на кровать.
Ему срочно нужно было возвращаться.
«Это ведь просто», подумал Нордан. «Отдать приказ, собрать слуг и бесшумно раствориться в ночи. К черту этот самоходный экипаж, он привлекает внимание, а мы и так доберёмся, минуя замок, сразу к границам Заозёрного края. Может, после этого меня оставят в покое». Он снова тяжело вздохнул.
Так просто и так невыполнимо. Эрнейд беднеет, но не глупеет, и армия его по-прежнему одна из самых могущественных во всех шести королевствах, а Заозёрный край, сравнительно молодой по своему государственному суверенитету, ещё к войне не готов, если к ней вообще можно подготовиться.
«Подготовка Вчера вечером должен был прибыть из Горной державы Сэр Николос Вин'Дейлвеличайший полководец и стратег своего времени. Я два года потратил на то, чтобы добиться его помощи, все мои офицеры, которые пройдут подготовку у него, смогут приравниваться к пяти офицерам Речного королевства. Его ремесло, его тактические уловки Я должен быть там!»
Краем глаза Нордан заметил, что за окном уже серело небо, проснувшиеся птицы низко кружили над замком. Далеко на востоке показался светлый лучик осеннего солнца.
«Нужно было посильнее надавить на этого противного старикана», хихикнул про себя принц, вспомнив, как в день перед отъездом с помощью верного Уила заманил придворного мага и до вечера пытался уговорить его помочь. Он испробовал все возможные способы: просил, угрожал, подкупал, умолял, стыдил, но уставившийся в одну точку маг твердил одно и то же: «Ничем не могу вам помочь». Про себя решив, что с восходом на трон отправит раздражавшего его с детства честолюбивого и упрямого мага в самую глухую деревню лекарем, принц отпустил его.
Как только взойду на трон, как бы пробуя фразу на вкус, протянул принц. Управление государствомэто последнее, что мне сейчас нужно. Мне вполне достаточно моего военного удела, в котором, по-видимому, я не смогу теперь жить.
Солнце уже вовсю освещало Столицу, когда, очнувшись от захватившей его дремоты, Нордан собрался, как всегда без помощи слуг, и покинул свои покои. Ему предстояло выполнить ещё вчера намеченное дело. Уверенно пройдя по незнакомым коридорам, которые по старой военной привычке он запомнил с первого раза, принц оказался в приёмной его величества Эрнейда II Мудрого, что могла подтвердить висевшая на пол стены золотая табличка с выгравированным именем королядовольно странное решение для королевского замка, обычно все и так знают, чья это приёмная, без дополнительных пояснений.
Как только высокая фигура принца возникла в проёме, секретарь, до этого скрёбший что-то на бумаге, вскочил, тут же отвесив положенный этикетом поклонне в пол, как королям, но достаточно низко, дабы выказать уважение наследному принцу.
Надо бы добавить, что принцессы таких поклонов никогда не удостаивались, что несказанно ущемляло их женскую гордость, но по правилам во всех шести королевствах женщина не могла наследовать престол и управлять государством, что, конечно, не касается вдов, потому и довольствовались они лёгким наклоном головы. Взамен, в подтверждение своего высокого положения, принцессы были освобождены от ответных реверансов и могли совершить тот же поклон головой. Конечно, всё это не относилось к взаимоотношениям с поклонниками, чьё внимание принцессы искали, или теми, кто этого внимания добивался. Здесь в ход шли и лёгкий, с романтичным намёком, поцелуй руки её высочества, и сложнейшие ответные реверансы.