Нордан покачал головой.
Обойдусь.
Эрнейд понимающе кивнул, но заверил, что подобное не повторится и принцу не о чем беспокоиться.
Всё же я предпочту не рисковать. Впечатления ещё слишком сильны.
Слуга неслышно вошёл в кабинет и так же незаметно его покинул, накрыв на стол. Все участники грядущего разговора заняли свои места. Король медлил, и говорить начала советник.
Ситуация в стране на грани коллапса, хотя мы и пытаемся решить эту проблему. Тень взялась за старое, в экономическом кризисе Речного королевства они увидели шанс на воплощение своих идей.
И откуда у вас такая специфическая информация, советник?
Ри'Айдан напряжённо сжала губы в нитку, но ответила:
Глава ТСОК к вашим услугам, принц Нордан.
Нордан засмеялся.
ТСОК? Вы это серьёзно? удивился он, но на лицах собеседников веселья не заметил, они были настроены вполне серьёзно. Это ведь несерьёзно. ТСОКсказка, распущенный в определённых кругах слух, оправдывающий уход Тени.
Каждая сказка имеет под собой реальную основу. Тайная служебная организация короля существует, и она подчиняется мне. Что бы там ни приписывали королю Грегору, но создал её я. А Ри'Айдан является главой этой организации, не сомневайтесь в её полномочиях.
Знаете, усмехнулся принц. Мне надоело всё это выслушивать. Не знаю, кем вы меня считаете, но я наследный принц Заозёрного края и не собираюсь терпеть оскорбления меня и всего моего рода россказнями, в которые мы должны поверить. На рассвете я покидаю замок. Можете считать помолвку расторгнутой.
Ри'Айдан незаметно улыбнулась уголком губ, не переживая за воплощение сказанного в жизнь, а вот Эрнейд не на шутку всполошился.
Принц, вы не можете делать таких поспешных заявлений. Вы, как представитель своего государства, должны понимать, чем это может обернуться для всех нас. Давайте всё же вернёмся в безопасное русло и продолжим наш разговор. Что именно вы бы хотели узнать?
Ри'Айдан закатила глаза, но короля не одёрнула, поборов возникнувшее желание.
Я хочу слышать правду. Что происходит вокруг и почему это держат втайне от меня, подвергая опасности.
Но вы ведь понимаете, что данные засекречены. Вам ли не знать, что я не могу открывать вам, как представителю чужого государства, государственную тайну.
Нордан скривился.
Замкнутый круг.
Ри'Айдан, до этого сидевшая в ожидании подходящего момента, встрепенулась. Она склонилась к королю и что-то прошептала ему на ухо. Эрнейд, выслушав, кивнул, позволив ей говорить.
Ваше высочество, вы, как наследный принц Заозёрного края, имеете право на подписание от лица своей страны договоров. Я предлагаю заключить временное соглашение, создающее коалицию наших государств. Договор будет действовать до женитьбы.
Но о такого рода договорах должна быть извещена королева. Более того, необходимо сообщать Совету, а это
А это сведёт все наши усилия на «нет». Договор должен быть тайным. Только в этом кабинете. Никто не присутствующий здесь не должен когда-либо узнать о его существовании.
Но, если это случится
Тогда Совет будет в гневе, продолжила советник раздражительную традицию перебивать Нордана. Поэтому в наших же интересах не допустить разглашения.
Нордан перевёл взгляд с советника на короля и обратно. Две пары глаз смотрели на него, ожидая решения.
Таких прецедентов не было.
Или мы просто о них не знаем, внесла сомнение в его мысли девушка.
Хорошо, я согласен. Нужно что-то подписать?
Бумага может предать в нашем положении. Лучше, чтобы информация об этом соглашении не существовала нигде.
Тогда не будет никаких гарантий.
Придётся довериться, загадочно прошептала Ри'Айдан, для убедительности расширив глаза.
Она приподняла руку, оголив запястье с металлическими браслетами. Принц смотрел на неё непонимающе, в ответ на что девушка снова тряхнула рукой. Наконец осознав, что от него хотят, Нордан возмущённо втянул в себя воздух.
Вы понимаете, чем это может обернуться? Клятвы на крови запрещены. Их использует только
Тень, закончила за него Ри'Айдан. Но, увы, нам придётся позаимствовать их методы. Это единственный надёжный способ хранить всё в тайне. Клятва свяжет нас, а, значит ни по своему желанию, ни супротив его мы не сможем выдать информацию. Всё это только начало, дальше будет хуже. И если вы хотите дожить до свадьбы, у вас нет выбора. Только в этом случае я могу гарантировать предоставление защиты. В иной ситуации я не могу быть уверена в вашей надёжности.
По вам тюрьма плачет, Ри'Айдан.
Так выдайте меня моему королю, усмехнулась девушка.
Принц нервно закусил губу. В раздумьях он прошёлся по кабинету, пересекая его широкими шагами, и остановился позади девушки, смотря в глаза королю.
Я согласен.
Эрнейд приглушил свет в кабинете и сел за свой рабочий стол.
Назад пути не будет, принц, предупредил король. Клятва свяжет, не позволит действовать против друг друга. Даже, несмотря на то, что связь временная, отголоски останутся навсегда. Но пока магия действует, жизни ваши будут связаны. Поэтому за свою безопасность можете не переживать, Ри'Айдан очень жизнелюбива.
Нордан нервно хихикнул.
Понимаю, почему клятвы не очень жалуются сейчас. А я-то на религию списывал. Но подождите. Ваше величество, вы сказали «ваши жизни»? То есть, вы не собираетесь участвовать?
Конечно же нет, сказала советник раздражённо. Королю не пристало зависеть от кого-то. Это может поставить под сомнение его объективность в правлении.
Принц Нордан, не переживайте. Я полностью доверяю Ри'Айдан, считайте, что клятва со мной, а это формальности.
Ну ничего себе формальности, пробурчал Нордан и со страдальческим видом протянул руку, лишь догадываясь какую ошибку совершает и как пожалеет об этом после.
Ри'Айдан произвела все приготовления, оказавшиеся минимальными, без лишнего пафоса: серебряная чаша, и короткий клинок, по виду слишком грубый, чтобы быть женским.
И это всё? удивлённо приподнял бровь принц.
А вы чего хотите? Полнолуния, завываний ветра и степных шаманов с бубнами?
Прошу прощения, за то, что я человек не сведущий в ритуалах, касающихся смертной казнью. А вот откуда вы их знаете?
Ри'Айдан посмотрела на него, и в её глазах бесовским огнём сверкнуло отражение свечей.
Вы всё узнаете, как только завершим клятву. Не волнуйтесь, принц, всё просто.
Ри'Айдан подвела его столику и усадила напротив себя. В полной тишине она взяла его за руку и закатила рукав. Нордан не пытался вырвать руку, но учащённое сердцебиение выдавало нахлынувшее волнение. Ри'Айдан, почувствовав его пульс, улыбнулась.
Не думайте ни о чём. Совсем. Освободите свой разум, отпустите его, едва различимым шёпотом произнесла она и сама прикрыла глаза.
Нордан её примеру не последовал, а продолжал смотреть на Ри'Айдан. Её лицо покрыла тёмная тень, придававшая ей устрашающий вид. Или, возможно, дело было в самой ситуации. Губы девушки зашевелились, но она не издавала ни звука, и Нордан, вспомнив о просьбе ни о чём не думать, тоже закрыл глаза и выровнял дыхание.
Неслышимый человеческим ухом шёпот Ри'Айдан был похож на ветер. Ни слова невозможно было различить, но он становился всё громче и громче, пока в висках не задавило так, что принц готов был вырвать руку, но цепкие пальцы советника не отпускали.
Без предупреждения она полоснула по его руке ножом и повторила то же действие со своей. И одновременно с тем, как смешалась их кровь, шум стих. А на смену ему пришло необъяснимое спокойствие. Разум очистился, мысли пришли в порядок, и думать стало легко и даже приятно.
Девушка отстранила свою руку от чаши и обработала рану жидкостью, протянутой королём, а затем помогла и принцу. Не проронив ни слова, она взяла ритуальную чашу и, подойдя к камину, выплеснула кровь в огонь, отчего тот вспыхнул алым.
Вернувшись на своё место, девушка улыбнулась принцу.
Хорошо. Теперь я хочу всё узнать, обратился к ней Нордан.
Все формальности были улажены, и Эрнейд, наконец, смог начать рассказ. Ему пришлось вернуться далеко в прошлое, чтобы ввести принца в курс дела.
Двадцать шесть лет назад на карте были лишь пять королевств. Пять столпов, на которых всегда держался мир. Пять великих правителей, потомков тех, кто века назад создал Совет и нашёл способ разрешать любые внутренние и внешние конфликты. Спокойные годы сменяли друг друга, не выделяясь ничем примечательным, пока однажды всё не перевернулось.
Ваше величество, вам бы книги писать с таким драматизмом, прокомментировала Ри'Айдан, в ответ на что принц шикнул.
* * *
После смерти долго правившего отца на престол вступил король Эрнейд II. В те годы ещё не поименованный мудрым и не женатый, несмотря на то, что был уже не молод, и возраст его близился к сорока годам. После прихода к власти у Эрнейда не было другого выхода, кроме как жениться, и новоиспечённый король взял в жёны принцессу Горной державы, самого сильного, самого могущественного из пяти королевств.
Новый король, едва сев на трон, сосредоточил всю власть в королевстве в своих руках. Сместил и заменил обленившихся советников, обрюзгших чиновников, министров, вороватых казначеев. Влияние Эрнейда мгновенно усилилось и на межгосударственной арене. Консервативная Горная держава, отставая в технологическом и научном развитии, тем не менее, продолжала оставаться первой, благодаря своей военной мощи. Но Эрнейд смог занять почётное второе место в Совете пяти королевств.
В это же время часть Лесной страны, окружённая озёрами, с народом, не похожим на жителей Лесной страны и всегда желавшим самостоятельности, отделился в новое государствоЗаозёрный край. К счастью, всё прошло мирно, потому что на то была воля Совета пяти королевств. Для Лесной страны эти перемены не несли никаких убытков и неприятных последствий, кроме уязвлённой национальной гордости, но под давлением более сильных соседей она не протестовала, учитывая, что эта часть территории всё равно была самостоятельна и даже имела своих правителей, теперь ставших королями.
Отделение Заозёрного края ознаменовалось великим праздником их народарождением первого наследного принца престола Заозёрного краяпринца Нордана. Народные празднества длились несколько недель, не смолкая. Главы всех государств посещали новых монархов с визитом почтения, даря свои искренние поздравления.
И, казалось бы, всё шло гладко, но постепенно вне Совета шести королевств и, вероятно, с поддержкой одного из его участников, стала образовываться тайная организация, преследующая цель ослабления влияния королевств, негодующая из-за появления нового. Именитые дворяне резко исчезали из своих поместий с семьями, а иногда и сами. Жёны на допросах у главы безопасности своего королевства клялись Небесами, что не знают ничего из происходящего. Их мужья менялись, замыкались в себе, а после, ничего не объясняя, покидали дом, прося не искать и не мешать, говоря, что всё идёт не так и нужно это исправить.
Но бывала и другая ситуация. Жёны под присягой явно лгали и изворачивались в ответах. Тогда применялись более жёсткие меры, которые, по правде говоря, результатов не давали. Даже боль не могла заставить преступников говорить. А это уже само по себе было их свидетельством. Здесь была замешана магия.
Заподозрив неладное, участники Совета стали отстраняться друг от друга, стараясь не покидать свои государства, отправляя в Совет представителей, которые постепенно становились все более независимыми. В конце концов, Совет лишь формально стал голосом каждого государства и преобразовался в самостоятельный контролирующий орган. Бывшие друзья с опаской смотрели друг на друга, предпочитая не рисковать. Каждый подозревал другого в причастности к тайной организации, настраивающей народ на восстания, разрушающей давно налаженные связи. Ведь из всего происходящего было явно: без поддержки сверху такого масштаба бедствия быть не могло.
Изменения затронули не только отдалившейся Совет. Ковен магов, до этого считавшийся вне политики, вне государств, привлёк внимание королевств. В одну из ночей Ковен тайно покинули два сильнейших магаБатильда и Генрих. На экстренном совещании Совета шести королевств с присутствием верховного мага Ковена был вынесен вердикт, по которому маги считались примкнувшими к враждебной организации и объявлялись вне закона во всех королевствах.
Эрнейд, ещё до прихода к власти, позаботился о создании ТСОКтайной служебной организации короля. Своего рода традиционная личная служба безопасности с хорошо налаженной разведывательной сетью. И в сложившейся ситуации она стала его спасением. Его люди смогли выловить предателя, к несчастью для Эрнейда, из его же людей. Давний советник почившего короля, серьёзный худощавый мужчина в очках, выглядевший скорее учёным, а не революционером, оказался причастен к заговору. На его допросе удалось собрать необходимые сведения о планах организации, ставшей называть себя Тенью. Это была единственная информация, добытая из уст участника в то время.
Тень. Она всегда рядом, но никто не обращает внимания. Незаметна, способна проникнуть куда угодно.
Из показаний арестованного стало известно о готовящемся покушении на молодую жену короля Эрнейдакоролеву Эрин. Поначалу, не понимая конкретных идей Тени, Эрнейд удивился столь странному выбору объекта покушения, но после всё стало на свои места.
* * *
Нордан размял затёкшую шею и, бросив мимолётный взгляд в окно, отметил, что небо начало сереть. Ри'Айдан, сидевшая рядом, слушала так внимательно, как будто впервые. Но её выдавала напряжённая собранность человека, знающего, что будет дальше, и, более того, опасающегося этого.
Она боялась тем самым страхом, который даже спустя годы находит тебя в кошмарах. Подбирается медленно, доводя до грани безумия, пугая одним лишь напоминанием, шорохом, силуэтом. Он овладевает тобой в ночи, проникая в твои мысли, и вторгается в них, сломив всякое сопротивление, не позволяет больше сомкнуть глаза больше, чем на секунду. Эти леденящие душу щупальца страха будоражат разум, даже когда точно знаешь, что всё позади. Но прошлого не изменить, и от этого становится ещё страшнее, приходит отчаяние.
Её глаза, едва различимые в полутьме, были пусты. Ри'Айдан слушала и не могла слышать, боясь боли, которую этот рассказ ей принесёт. Но ещё больше её пугало собственное бесчестье. Но не в правилах советника стыдливо прятать глаза, боясь ответить за свои поступки. Ей оставалось лишь слушать, впиваясь ногтями в ладонь.
Ваше величество, так, значит, вам удалось захватить члена Тени. И что именно вы от него узнали? уточнил принц у короля.
Я уже мимолётом говорил о том, что без вмешательства высшей власти Тень не смогла бы разрастись, и все эти восстания, конечно, основаны на масштабных денежных вливаниях. Простая кучка аристократов не смогла бы такого развернуть, здесь стоит кто-то влиятельный. Возможно, самый влиятельный в Совете шести. Но нам остаётся лишь догадываться и подозревать, не имея на руках реальных доказательств. Лишь косвенные подтверждения стремления одного из правителей забрать себе даже больше того, что вообще возможно удерживать в человеческих руках. Править всемнеправильное желание, особенно если эти все не согласны.
Ковен и так давно перестал быть беспристрастным. Маги мельчают. И сейчас их больше мирового равновесия волнуют деньги. Повсеместно магам Ковена стали дарить титулы, что раньше было немыслимо. И даже не ясно, кто первый начал это непотребство. Но Ковен утратил свой первоначальный смысл и стал чьей-то управляемой силой. У кого больше магов, тот сильнее. Обращения к ним, как раньше, с просьбой проверки и разбирательства теперь чреваты. Зависит от того на «чьего» мага нарвёшься, глухо произнесла Ри`Айдан.
И сколько магов Ковена у вас? довольно резко спросил принц.
Ни одного, без промедления ответил король. В этой гонке мы проиграли. Зато мне известно, что на службе у вашей матушки есть два Ковенских мага, но они не мельтешат.
Принц удивлённо округлил глаза, всем своим видом говоря, что отказывается в это верить, но его ухищрения прервал голос советника.
Даже не пытайтесь сделать вид, что вы не в курсе, брезгливо произнесла она. Уж вам-то на разведку жаловаться грех.
Нордан поднял руки, делая вид, что сдаётся перед её натиском, но комментировать не стал.