А как же твой дракон здесь проходил?
Ограду сделали позднее, после приезда учёных.
Ребята протиснулись внутрь. У Нади всё обмерло внутри, но она старалась, чтобы парень этого не заметил. Ему-то что, он привычный, а всё, что делаешь в первый раз, вдвойне тяжело. Ко всему прочему, нужно было следить, чтобы ни за что не зацепиться и ничего не порвать. Девушка порадовалась, что на ней нет колготок, иначе наверняка бы уже сделала затяжку.
Тропинка по эту сторону ограды оказалась протоптана значительно меньше. К тому же она была гораздо более узкой. Сразу видно, что пользуются ею очень редко. В остальном всё выглядело самым обыкновенным. Те же деревья, кусты и трава. Разве что стало как-то тише. Или просто всё заглушает стук сердца? Через несколько шагов Надя ощутила, что у неё сильно кружится голова, но Ваня шёл вперёд как ни в чём не бывало. Девушка почувствовала, что сейчас упадёт, и схватилась руками за ближайшее дерево.
Подожди, у меня голова закружилась.
Ничего страшного, это Граница. Здесь ощущается влияние иной реальности, особенно в первый раз. Но это проходит.
«Тоже мне сталкер»,подумала Надя, а вслух сказала:
Хоть бы руку дал.
Парень нехотя подал ей руку. Но тут же неожиданно ощутил, что ему это приятно. Приятно помочь хрупкому созданию, приятно коснуться девичьей руки и приятно ощутить себя сильным.
Если боишься, можем вернуться.
Нет уж, пойдём, я люблю приключения!
Они, молча и держась за руки, прошли ещё несколько шагов. Вдруг Надя взвизгнула и повисла на Ване, вцепившись в его руку.
В двух шагах от них валялись какие-то кости и что-то похожее на человеческий череп.
Любительница приключений, это же просто останки одной из коров, которых съел дракон. Другие кости твой дядя давно закопал, а эти, наверное, или вымыло водой, или зверь какой разрыл.
Что-то мне здесь не нравится.
Голова не кружится?
Нет.
Вот видишь, уже привыкла, так что всё в порядке. А вон и сам Лихой овражек.
Надя инстинктивно напряглась и посмотрела туда, куда указывал её проводник. Овражек оказался довольно небольшим для своей великой роли. Склоны его были не очень крутыми, они густо заросли травой и кустарником. Прямо через Лихой бежала еле заметная тропинка.
Пошли, чего смотришь? Я там уже сто раз был, ничего особенного.
Девушке вдруг стало жутко, сердце её наполнилось неведомыми страхами, ей захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но она не собиралась обнаруживать свою трусость перед нахальным рыжим мальчишкой. Собрав всю свою волю, Надя шагнула на край зловещего овражка. Ваня уже был внизу и, как ей показалось, насмешливо и презрительно смотрел на неё.
Ну, лови меня, храбрый рыцарь! с этими словами девушка смело ринулась вниз.
Ване оставалось только ловить, что он и сделал. Правда, он еле удержал разогнавшуюся спутницу, и они оба едва не упали.
Ну что, ещё страшно? поддел он её с улыбкой.
Что это у тебя там такое?! испуганно спросила Надя вместо ответа, показывая пальцем куда-то в грудь Ване.
Тот с тревогой проследил за её взглядом. Но в этот момент девушка схватила его двумя пальцами за нос и звонко рассмеялась.
А, старый трюк.
Парень тоже невольно улыбнулся. Настроение снова улучшалось.
И в этот момент раздалось хлопанье крыльев. В Наде вмиг проснулись все её страхи. Она ожидала, что сейчас перед ней появится вампир или какое-то другое летающее чудовище. Но, подняв голову, девушка увидела лишь белого голубя.
Смотри, Вань, голубь!
Что я, голубей не видел? начал её спутник, но тут же осёкся. Откуда-то прозвенела стрела, в воздухе белой метелью закружились пёрышки, и бедная птица упала к их ногам.
Надя бросилась к жертве и увидела, что стрела насквозь прошила крыло, вырвав и повредив несколько маховых перьев, но голубь жив. Он тяжело дышал и умоляюще взирал на ребят. На белоснежном оперении, изрядно поредевшем, расплылось алое пятно.
Не бойся, мы тебя не бросим, пообещала девушка и, продолжая осматривать раненую птицу, внезапно заметила, что вокруг её лапки обмотана какая-то бумажка. Отвязав нитку, Надя развернула листок:
Смотри, Ваня, здесь что-то написано!
Ух ты, и правда!
Тем временем Надя уже принялась читать вслух: «Великий богатырь Победигор! Я, принц Аромир, сын Владивеста, прошу у тебя прощения за отца и помощи»
Отдай немедленно письмо мне! оборвал чтение громовой голос. Надя вздрогнула от неожиданности.
Обернувшись, она увидела, что на склонах Лихого овражка стоят вооружённые арбалетами люди в чёрном. Было совершенно непонятно, откуда они тут взялись. Однако ребятам было не до размышлений: на них смотрели десятки стрел, готовых вылететь по первому приказу.
Сверху к ним спускался суровый человек в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Его сопровождали ещё двое. Обладатель красных перьев был одет как рыцарь, во всяком случае так, как представляла себе рыцарей Надя. Воронёный доспех сидел на нём как влитой, при этом шёл воин легко. Его поступь была преисполнена силы и уверенности в себе. Чёрный рыцарь был высок и широкоплеч, и доспехи только усиливали впечатление.
Вскоре он поравнялся с ребятами, и его тяжёлый взгляд остановился на девушке. От грозно горящих глаз, смотревших сверху вниз, хотелось бежать не оглядываясь. Казалось, этот взгляд мог прожечь насквозь. Человек в плаще властно протянул руку в латной перчатке:
Отдай!
Да отдай ты, Надя! Не видишьэто оттуда, прошептал Ваня.
Девушка, двигаясь словно в трансе, протянула письмо.
Так-то лучше! промолвил человек в шлеме с перьями. Он пробежал глазами послание и злорадно улыбнулся.
Господин Великий Рыцарь, а что делать с этими? поинтересовался один из сопровождающих и ткнул пальцем в ребят.
Чёрный рыцарь окинул их удивлённым взглядом, как будто это были два камня, о которые он, к своей досаде, споткнулся.
Вы, я вижу, из Большого Мира?
Да, ответил Ваня.
А почему вы нарушили Границу?
Так ведь вы тоже нарушили Границу, овражекнейтральная зона.
Не дерзи, мальчишка! У нас были на то серьёзные причины. Всыпать бы тебе десяток розог для науки, да времени нет.
Но, господин Великий Рыцарь, вмешался всё тот же мрачный пожилой воин, неужели вы их так просто отпустите? Боюсь, Великий Герцог Блекстер будет недоволен. Они слишком много успели узнать.
Чёрный рыцарь на минуту задумался. Видно, с этим Блекстером шутки были плохи.
Ладно, ты, пожалуй, прав, капрал Штук. Возьмём их с собой, пусть Великий Герцог сам с ними разбирается.
Зловещему рыцарю услужливо подвели великолепного вороного коня, и он ловко вскочил в седло.
Если ты не будешь кричать, то всё будет в порядке, с этими словами чёрный рыцарь легко подхватил девушку и посадил впереди себя на коня.
Ване же капрал заткнул кляпом рот, после чего парня прикрутили верёвками к лошади. К другой уже был привязан какой-то человек. Всё сделали очень быстро и со знанием дела. Предусмотрительный Штук не забыл прихватить и Надин рюкзак. Вскоре уже весь отряд вскочил на коней и по сигналу рыцаря, ведя под уздцы лошадей с пленниками, двинулся прочь от злополучного Лихого овражка.
Глава 4. Чёрный замок
Чёрный отряд пробирался через лес. Здесь ещё даже толком не успели протоптать тропинок. Ветки деревьев и кустов так и норовили зацепить пришельцев. Пленники ещё больше замедляли скорость передвижения, рыцарь ехал молча, так что у Нади было достаточно времени для внутренних терзаний и осмотра окрестностей. Впрочем, что себя понапрасну мучить? Ване вон приходится гораздо хуже. Так что Надя решила представить, что она на экскурсии и с интересом посматривала по сторонам. Ведь когда ещё побываешь в другом мире?
Впрочем, пока ничего особенного не попадалось. Лес как лес, никаких пальм и прочей экзотики. Это конечно, не привычный для неё город. Воздух чистый и свежий, вероятно сюда ещё не добрался прогресс с выхлопными газами и дымящими трубами заводов, но разительных отличий от окрестностей Романовки в составе атмосферы не наблюдалось. Дорога, на которую они выехали, была обычной грунтовой без следов машин, но ведь и она сюда приехала на телеге, которую тащила лошадь, а автобус так и не появился. Даже птиц и зверей на пути не встречалось.
Дорога вилась между симпатичных холмов очень похожих на приморские сопки. Несколько раз пришлось пересечь овраги и маленькие речки, но Надя так толком и не рассмотрела мостики. Потом они выехали к большой реке и всё чаще стали мелькать возделанные поля
Вдруг перед ними вырос огромный чёрный замок с зубчатой стеной и сторожевыми башенками. Замок окружал глубокий ров, до краёв наполненный водой, но подъёмный мост был опущен. По ту сторону моста на зубчатой стене виднелся здоровенный красный щит, на котором был изображён огромный чёрный орёл с двумя головами и одной короной.
Отряд уверенно проехал по мосту и остановился перед щитом. Тот неожиданно раздвинулся, открыв за собой широкие ворота. Ворота тоже раскрылись, из них вышел чёрный рыцарь в шлеме с одним пером и торжественно объявил:
Президент Вестии, Великий Герцог Блекстер, ждёт вас!
Отряд проехал в ворота и остановился на дворцовой площади. Во дворе замка их ждал, скрестив на груди руки, высокий человек в чёрном костюме с золотым шитьём. Его сопровождала внушительная свита из чёрных рыцарей. Как успела заметить Надя, все они были в шлемах с одним красным пером.
Сиди спокойно, шепнул девушке Великий Рыцарь и лихо спрыгнул с коня. После чего подошёл к человеку в костюме с золотым шитьём и с достоинством поклонился. Тот слегка кивнул в ответ.
Какие новости, Кройс?
Отличные, господин Великий Герцог
Называй меня просто «господин президент», у нас же демократия.
Господин президент, мы поймали Победигора и перехватили письмо Аромира к нему.
Хорошо, Кройс, я в тебе не сомневался. А это кто? Взгляд Блекстера упал на Надю и Ваню.
Это дети из Большого Мира, они подобрали голубя, и я подумал
Ты идиот, Кройс! Немедленно развяжите детей, доставьте к Границе и отпустите! Они здесь ни при чём, и я не воюю с детьми!
Взор президента Вестии был ещё более грозным, чем у самого Кройса. Но когда он перевёл глаза на Надю, его взгляд сразу смягчился.
А вам, ребята, я советую, как только попадёте в ваш мир, забыть обо всём, что вы здесь видели. У нас тут свои дела, свои законы.
Затем в его глазах вновь сверкнули грозные молнии:
Чего ждём?! Выполняйте, Кройс! Так, а вы, кивнул он рыцарям, отправьте Победигора в башню!
Воины бросились исполнять приказ. Кройс в свою очередь так зло зыркнул глазами на капрала, что девушке даже стало жалко горе-советчика.
Ты всё слышал, Штук?! Немедленно отвезти детей обратно!
Капрал мрачно кивнул и в сопровождении нескольких всадников отправился в обратный путь. На этот раз Надя ехала вместе с ним на коне, и эта поездка ей понравилась гораздо меньше. Девушка физически ощущала злобу и раздражение, исходившие от Штука, к тому же она устала. Но, в конце концов, Надя с Ваней, измотанные и ничего не понимающие, снова оказались в до боли знакомом Лихом овражке.
Глава 5. Принц и шут
Принц Аромир сидел на диване в своих дворцовых покоях. Он смертельно устал от бесконечных политических интриг.
Уже прошёл целый месяц с тех пор, как умер его отец, король Славии Владивест. Трон всё ещё не был занят, хотя принц устал слушать клятвы верности и хвалебные речи в свою честь.
Его невесёлые мысли прервал звук открываемой двери. Аромир в гневе поднял голову, но, к его облегчению, это был всего лишь Веселин Хихо, королевский шут, обладавший редкой привилегией входить без доклада.
А, это ты, Хихо.
Я, мой принц.
А я уже думал, что это опять кто-то из министров. Как они мне все надоели!
Ваше Высочество, народ устал от безвластия и неопределённости! Народ хочет видеть Вас своим королёми только Вас!
Как?! И ты туда же! Уже шут говорит мне о политике, до чего мы дошли!
И я о том же, ждать больше нельзя. Народ, министры, армия, все за Вас. Одно Ваше словои мачеха будет арестована.
Шут-политикэто не остроумно. Тебя кто прислал?
Вы думаете, что если я шут, то мне безразлична судьба родины?! Но я пришёл не только от себя. В Тронном Зале собрались министры и думские бояре. Вы никого из них не хотите слушать, поэтому они просили передать, что ждут Вас все вместе.
Ничего не поделаешь, придётся идти, сдался принц и тяжело вздохнул.
Глава 6. Трон
Аромир и Хихо прошли по длинным со множеством лестниц коридорам Королевского Дворца и вошли в величественный Тронный Зал. Все скамьи были забиты парадно одетыми боярами и министрами, что делало картину ещё более внушительной. При виде принца все эти важные персоны мгновенно встали и поклонились наследнику престола. У входа Аромира и его спутника почтительно ожидал сам Нилито, канцлер королевства, человек во многих отношениях выдающийся, многоопытный и влиятельный. Сей видный государственный деятель сделал шаг навстречу и изящно поклонился.
Проходите, Ваше Величество!
Я пока ещё Высочество! отрезал принц. Можете все сесть.
Однако, согласно этикету, все присутствующие стояли, ожидаяпока сядет наследник и, по общему мнению, без пяти минут король. В зале все места были заняты, пустовали лишь трон монарха и второй пониже, предназначенный для королевы, оба богато украшенные золотым орнаментом.
Это Ваше законное место, садитесь! торжественно провозгласил канцлер.
Вы поторопились, я ещё не король.
Ну, сядьте просто так: заседание неофициальное и мест больше нет.
Помедлив, Аромир всё же занял королевское место. Хихо сел на ступеньку у его ног. Канцлер, в свою очередь, обосновался на троне королевы, после чего расселись и остальные.
Глава 7. Королевский пат
Вы все отлично знаете создавшееся положение, начал Нилито, взявший на себя роль председателя. Но всё же я бы предоставил слово нашему министру иностранных дел.
Старый дипломат по имени Тайноуст Ладич, сидевший, как и все министры, в первых рядах, тут же поднялся.
Господа! После безвременной кончины нашего короля Владивеста, да будет вечно ему светлая память, уже месяц как Славия вступила в смутное время. Я, как и все вы, не сомневаюсь, что законным наследником является единственный сын нашего славного короляпринц Аромир.
Да здравствует король Аромир! тут же раздались крики, подхваченные всем залом. Однако канцлер, звоня в колокольчик, хоть и не без труда, но всё же восстановил тишину.
Я хотел бы, тем не менее, обратить ваше внимание на то, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, продолжил многоопытный Ладич. Как все вы знаете, вдовствующая королевадочь президента Вестии, Великого Герцога Блекстера. Должен вам также напомнить, что пятнадцать лет назад, после сокрушительного поражения нашей армии от войск Великого Герцога, был заключён Вечный Мир, гарантом которого многие годы служил брак дочери президента Вестии с нашим королём. Теперь же мы оказались в щекотливом положении. Король Владивест умер, его столь политически важный брак, соответственно, распался, что может вызвать очень серьёзные осложнения. Поэтому мы должны решить вопрос о престолонаследии таким образом, чтобы это не отразилось на наших отношениях с Вестией.
Выступление министра иностранных дел сопровождалось недовольным гулом. Он начался при упоминании позорного поражения пятнадцатилетней давности и достиг апогея к концу выступления, после туманных намёков докладчика.
Канцлеру вновь пришлось наводить порядок, после чего он предоставил слово министру обороны, генералу Воиславу Шлемову. Одетый в парадный мундир главный военачальник Славии тут же вскочил. Он обвёл зал горящим взглядом и, размахивая руками, ринулся в бой.
В отличие от предыдущего оратора, я человек прямой! отчеканил он гулким голосом. Скажу сразу, вся армия Славии, от простого солдата до меня, на стороне принца! Речь тут же прервали громкие аплодисменты. Когда они смолкли, военный министр, почувствовав поддержку, продолжил ещё решительнее.
Я не понимаю, почему мы медлим?! Армия и страна хотят сильного и решительного короля! Нужно сегодня же, не откладывая, посадить эту ведьму в башню и объявить о коронации законного наследника!
Зал одобрительно загудел. Раздались бурные продолжительные аплодисменты, послышались поощряющие возгласы. Принц помрачнел. Канцлер вновь использовал колокольчик, чтобы утихомирить собравшихся. Его лицо скривилось от неудовольствия: