Господин генерал, я бы на вашем месте поостерёгся таких выражений. Всё же речь идёт о ещё не снявшей траур вдовствующей королеве, супруге нашего покойного короля. Я понимаю ваши чувства, но то, что вы предлагаете, полное безумие, это спровоцирует войну с Вестией!
И пусть война! Наконец-то мы смоем позор поражения, который носим в себе на протяжении уже пятнадцати лет!
В зале вновь забурлили эмоции, но поддержка генерала уже не была столь единодушной. Одно деловозвести на трон законного наследника, и совсем другоеввязаться в очередную войну с грозной Вестией.
Вами владеют эмоции, генерал. Но вы прекрасно знаете, что армия Вестии намного сильнее нашей.
Неправда! разозлился оскорблённый Шлемов. Канцлер специально преувеличивает силу врага!
Увы, это правда, генерал. И это ещё без союзников. А чего стоит одна только Скандия?!
Лица всех присутствующих сразу помрачнели. В Славии ещё слишком хорошо помнили времена, когда высокорослые светловолосые скандинги в рогатых шлемах наводили ужас своими набегами. Это под их ударами некогда рухнула Великославская Империя. Это их король Густав Гунар, став тестем Блекстера (после женитьбы Великого Герцога на его дочери Грэтте), прислал ему на помощь свои войска, обеспечив ту самую победу.
Ничего, не сдавался Шлемов, если будет нужно, мы вооружим весь народ! Всех до единого! Лучше погибнуть в бою, чем терпеть вечный позор, смириться с постоянным вмешательством ненавистного Блекстера в наши внутренние дела!
Думаю, что не все согласятся на такие жертвы. Вы готовы отправить весь наш народ на бессмысленную бойню. Да-да, генерал, вы сами знаете, что у нас нет ни малейшего шанса! Ведь даже без Скандии у них полно могучих рыцарей, один Кройс чего стоит, а у нас нет ни одного настоящего богатыря!
Один был, вступил в разговор старший боярин Зурила, весьма представительный мужчина в высокой шапке и с длинной окладистой бородой. Победигор был самым великим богатырём, о каких слышали в наших местах. Не обидь его крепко наш король, светлая ему память, Вестия бы не осмелилась начать войну. Вот его бы сюда!
Где он теперь?! усомнился Нилито. Да небось и не захочет Победигор прощать такую обиду. И кто вообще скажет, жив ли он? А если даже и жив, так значит, постарелпятнадцать лет с тех пор прошло.
Я как министр иностранных дел официально заявляю, что богатырь Победигор жив, вмешался Ладич. Но только живёт он теперь в Большом Мире. Так что слово за принцем.
Я решительно против заточений и войны, сразу расставил акценты Аромир. Но мне думается, что такой богатырь нам не помешает, и если во времена моего отца была допущена какая-то несправедливость, то я готов её исправить.
Я преклоняюсь перед Вашей мудростью, Ваше Высочество, но Вы забыли, что пограничная область, где расположен Переход, отошла к Вестии. Так что нарушивший границу гонец будет перехвачен.
Вы предусмотрительны, Нилито, но мы пошлём к нему голубя, причём не простого, а волшебного белого голубя, моего самого быстрого гонца.
Слова принца были встречены овацией и восторженными криками:
Правильно!
Решение, достойное короля Славии!
Слава принцу Аромиру!
Аромира на царство!
Канцлеру вновь пришлось наводить порядок. Затем перешли к дальнейшим выступлениям. После того как участники заседания получили ещё одно свидетельство мудрости и зрелости сына Владивеста, их мнение было единодушным. Так, Главный Судья королевства Праволюб Свитов подтвердил, что с юридической точки зрения Аромирединственный законный наследник. Все последующие ораторы выступали в том же духе. Они заверяли, что Боярская Дума, все министерства, дворцовая стража, горожане, крестьяне и так далее преданы принцу. Подавляющее большинство было за скорейшую коронацию и в более мягких выражениях поддержало генерала. Аромир мрачно слушал и, наконец, поднял руку.
Все смолкли и замерли в ожидании слова принца.
Довольно! Я всё это уже слышал. Спасибо за поддержку, она лишний раз говорит о том, что на мне лежит ответственность перед народом. А раз так, то я не позволю, чтобы из-за споров, кому сидеть на троне, лились реки крови! Другие предложения есть?
Снова поднялся многоопытный политик Тайноуст Ладич:
Я согласен с принцем. Тщательно взвесив все аргументы, я понял, что иного выхода, кроме как пойти на компромисс, нет.
К чему вы клоните? спросил Аромир с подозрением. От этих дипломатов всегда жди подвоха.
Во имя интересов страны и во имя мира наследный принц должен жениться на вдовствующей королеве.
Что?! Вы сошли с ума! Это же кощунство! Жениться на жене моего отца?!
Не торопитесь с выводами, Ваше Высочество. Подумайте, ведь она молода и красива, не говоря уже о том, что это нужно в государственных интересах, продолжал настаивать Ладич.
Ни за что! Для моего народа я готов пожертвовать всем, но жениться на своей мачехеникогда!
Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Наш министр непревзойдённый дипломат, но уж лучше война, чем это!
Я рад, господин канцлер, что вы меня поняли, но для меня неприемлемы оба варианта.
Тогда я осмелюсь предложить вам свой. Нужно создать регентский совет, куда бы вошли наследный принц, вдовствующая королева и я как канцлер. Такой компромисс устроит всех и предотвратит войну, а с другой стороны, мы всегда будем иметь большинство.
Как Главный Судья протестую! вмешался Свитов. Регентский совет создаётся только при несовершеннолетнем наследнике.
Хорошо, можно назвать этот орган Государственным советом, тут же отреагировал канцлер.
В зале вновь поднялся шум. Все оживлённо обсуждали предложение Нилито, но открыто возражать всесильному канцлеру никто не решался. Лишь в дальнем конце зала вскочил молодой боярин Младомир Ярилов и упрямо ждал, когда ему дадут слово. Коллеги сердито зашикали на выскочку. Уж слишком выделялся он среди прочих бояр, и не только возрастом.
Обычно Дума заседала отдельно, обсуждая все вопросы в своём кругу, после чего её мнение докладывал королю старший боярин Зурила. Остальные же предпочитали солидно и многозначительно молчать. Ярилов же всегда имел своё мнение и не стеснялся его высказывать.
Даже внешне он сильно отличался от дородных думских заседателей, носивших пышные бороды до пояса и никогда не снимавших высоких шапок. Младомир был стройным, спортивным, легкомысленно кудрявым, что сразу бросалось в глаза, поскольку шапки в помещении он не носил. Борода у него имелась, но совершенно неподобающая и несолидная, по мнению коллег. Его бородка была короткой и остроконечной и называлась эспаньолка. Такие считаются стильными и модными в Иберии, где учился в университете Ярилов. Именно там, по мнению бояр (и не только их), он нахватался вредных реформаторских идей, совершенно чуждых древней и великой Славии.
Нилито, наученный горьким опытом, в упор не замечал Младомира. Лишь когда сам принц обратил внимание на молодого боярина, он вынужден был предоставить тому слово.
Предложение канцлера не выдерживает никакой критики. Во-первых, Государственный советэто слишком смахивает на Вестию. Лично я против такого органа!
В зале одобрительно загудели. Вестию здесь явно не любили, и сравнение с ней было, безусловно, не в пользу предложения Нилито.
И вообще, канцлер, воспользовавшись междуцарствием, захватил всю власть в стране. Он и в Государственном совете будет сталкивать принца с королевой, а сам командовать. Уж лучше провести всенародные выборы короля: не сомневаюсь, что принц Аромир их выиграет, и Блекстер, который хвалится своей демократичностью, сядет в лужу.
Предложение о всенародных королевских выборах было столь неслыханным и дерзким, что по залу прокатилась волна возмущения. Нилито побагровел от злости.
Вы ещё слишком молоды, Ярилов, чтобы бросаться такими клеветническими заявлениями! Пока вы разъезжали по заграницам, я верой и правдой служил королю и отечеству, так что не собираюсь выслушивать оскорбления от всяких выскочек! Что касается ваших, с позволения сказать, предложений, то, во-первых, это беспрецедентно. Во-вторых, наш народ неграмотный, мало ли что. И в-третьих, короля нельзя избирать. Правда, Ваша Честь?
Совершенно верно, подобный прецедент подрывает авторитет династии, важно подтвердил Праволюб Свитов.
Всё, хватит! стукнул кулаком по подлокотнику принц. В зале сразу стало тихо. Довольно я вас слушал. Если вы меня считаете законным наследником, то я не намерен устраивать всякие заговоры и вступать в политические браки. Это моё окончательное решение.
Никогда не говори никогда, мой принц! вставил молчавший всё это время шут.
В дальнейшем чтобы никто не вздумал предпринимать самодеятельно такие и подобные шаги. А я намерен: во-первых, послать письмо Победигору, во-вторых, откровенно поговорить со вдовствующей королевой.
Ваше Высочество, Вы как всегда правы! Мы уже пытались убедить её отречься, но она отказалась.
Я собираюсь просто узнать, что она думает обо всём об этом. А вам, канцлер, ещё раз говорю: прекратите самодеятельность, занимайтесь своими делами, а всё самое важное немедленно докладывайте мне.
Как будет угодно Вашему Высочеству, смиренно молвил Нилито.
Но не всем слова наследника пришлись по душе.
Принц, не ходите к этой гарпии! взорвался Шлемов. Эта фурия окрутит Вас, как окрутила вашего отца!
Она умеет притворяться бедной и несчастной, но ей нельзя верить, она дочь Блекстера! поддержал его начальник дворцовой стражи.
Замолчите все! Я согласен с канцлером, здесь неуместны такие выражения, в следующий раз вы ответите по закону за оскорбление царствующего дома. Если вы хотите, чтобы я был вашим королём, предоставьте решать мне. А теперь все свободны.
Министры и бояре стали неспешно расходиться, на ходу продолжая обсуждение. Молчаливый, вопреки обыкновению, Хихо подошёл к Аромиру и, разочарованно вздохнув, молвил:
Эх, принц, принц! Народ месяц без короля, а Вы
С каких это пор ты стал называть меня на «Вы»? Ведь ты же шут и можешь говорить «ты» даже королю. И вообще, и без тебя тошно, а ты, вместо того чтобы веселить меня, всё ноешь. Вот возьму уволю!
Какой же ты принц, если не можешь поступиться принципами?! Ты хочешь быть сразу и добрым, и справедливым, и мудрым, да ещё и жениться по любви. Это слишком много даже для короля.
Вот это уже похоже на юмор. А теперь оставь меня. Уж лучше я поговорю с ней один на один. Что ты смотришь так осуждающе? Думаешь, мне хочется встречаться сразу и со своей мачехой, и с дочерью Блекстера?! Я и раньше старался общаться с ней как можно реже. Но нужно же искать какой-то выход из тупика.
Хихо молча покачал головой. Аромир не обратил внимания. Тогда Веселин покрутил пальцем у виска. Принц горько усмехнулся и направился к покоям королевы.
Глава 8. Принц и мачеха
Чем ближе он к ним подходил, тем медленнее шёл, тем сильнее ему хотелось вернуться назад. Но раз уж ты принял решение, да ещё при всех, нужно идти до конца. Особенно если ты король или собираешься им стать. Вот он уже перед дверью, за которой его ждёт столь неприятная встреча. Чтобы не осталось времени на сомнения, принц сразу дёрнул за шнурок. Раздался мелодичный звон колокольчика, и вскоре на пороге появилась молодая служанка.
Что угодно Вашему Высочеству?
Я хотел бы поговорить с госпожой вдовствующей королевой по неотложному делу.
Хорошо, я доложу.
Ожидая, пока она вернётся, Аромир вёл тяжёлую борьбу с желанием уйти отсюда, бежать от этого неприятного вдвойне разговора. В присутствии молодой мачехи он всегда чувствовал себя глупо и неуютно. А тут ещё довольно щекотливая миссия.
Ваше Высочество, голос служанки прервал его внутреннюю борьбу. Королева Намила примет Вас.
Теперь отступать было поздно. Принц кивнул и, набрав в грудь побольше воздуха, направился за девушкой. Служанка провела его в комнату для гостей, где уже ожидала королева.
Нельзя сказать, чтобы она была чудовищем, каким обычно изображают мачех. Если смотреть объективно, на злую и жестокую уродину, денно и нощно угнетавшую приёмного сына, она точно не походила. Наоборот, и здесь приходилось признать правоту Ладича, королева была юной и даже красивой. Аромир не мог припомнить с её стороны плохого к себе отношения. Намила всегда была тихой и вежливой, во всём послушной отцу. Отношения Аромира с королевой были сугубо официальными, принц избегал мачеху и находился с ней в одном обществе, только когда этого требовал протокол.
Но уж лучше б она была злой и страшной! Тогда всё было бы просто и понятно. Ведь она не только его мачеха, но и дочь ненавистного Блекстерапроклятья его страны и его семьи. Ненавидь он мачеху, это было бы естественно, однако Аромир не мог ненавидеть того, кто не причинил ему никакого вреда. Более того, иногда ему казалось, что Намила смотрит на него совсем не так, как должна смотреть на приёмного сына, и сие обстоятельство принца жутко смущало.
Впрочем, он не был в этом уверен, ведь его опыт общения с противоположным полом был крайне мал. Даже маму он практически не помнил, а сестра навсегда исчезла пятнадцать лет назад по вине всё тех же вестийцев. А ведь ей было примерно столько же, сколько сейчас его мачехе! Всех прочих дам с ним разделяла целая пропасть. Вероятно, в том числе и поэтому робкие попытки отца женить сына терпели неудачу.
Садитесь, Ваше Высочество, вежливо пригласила Намила. Люси, ты свободна.
Служанка поклонилась и вышла. Принц остался наедине с той, с которой меньше всего желал остаться один на один. Тем не менее, он воспользовался её приглашением и сел.
Королева же смотрела на него с интересом, и невинный взгляд её больших карих глаз, как обычно, его смущал. Она сидела в непринуждённой позе. Аромир отметил, что на ней чёрное платье.
«Носит траур? задумался принц. Или всё дело в том, что этот цветлюбимый цвет Блекстеров? Последних, впрочем, как и женщин, никогда не поймёшь, всё у них сплошные двусмысленности. Платье вроде бы длинное и без нескромных вырезов, но лицо не закрыто траурной вуалью. Значит, ей нечего скрывать? Её длинные кудрявые тёмно-каштановые волосы также не прикрыты. Красивые у неё волосы, и причёску сделать не забыла О чём я думаю?! Я же пришёл по важному делу!»
Намила тоже изучала принца из-под длинных ресниц. Она никуда не торопилась. Аромир понял, что неловкая пауза затянулась и пора брать инициативу в свои руки.
Поверьте, мне очень тяжело начинать этот разговор, но вы сами должны понимать, что ситуация, которая сложилась в Славии, ненормальна. Вы и я находимся в центре событий, поэтому нужно найти выход, который бы устроил нас обоих.
Я вас внимательно слушаю, принц.
Вы, наверное, знаете, что народ хочет видеть королём меня, на моей стороне закон о престолонаследии, и я считаю своим долгом встать во главе родной страны, чувствую в себе силы, чтобы сделать жизнь наших граждан лучше. А что вы можете предложить чужому для вас народу?
Я не стремлюсь к власти.
Сердце Аромира забилось сильнее, и в то же время он почувствовал огромное облегчение. Неужели всё так просто? А он-то боялся!
Я очень рад этому. Ваш добровольный отказ от претензий на престол Славии будет самым лучшим выходом из создавшейся ситуации.
А если я не откажусь? невинно спросила королева.
Принц обмер. Она что, издевается?
Но, позвольте, вы же сами сказали, что не стремитесь к власти. Откровенно говоря, мне предлагали заточить вас в башне. Но я вместо этого пришёл к вам для переговоров.
Бровки Намилы возмущённо сошлись на переносице.
Вы не оставляете мне выбора, это шантаж, принц!
Мне самому противно говорить всё это, но почему бы вам действительно не отказаться, если власть вас не прельщает?
Ну, допустим, я так и сделаю. А что дальше? Стать крестьянкой или торговать на базаре сукном?!
Вы можете так же жить во дворце, ведь Вывдовствующая королева.
Меня здесь все ненавидели, но терпели, пока я была супругой монарха. А когда вы станете королём, женитесь, я вообще буду здесь лишней. Уже сейчас все на меня бросают косые взгляды, запугивают и шантажируют. Единственный человек, которому я доверяюэто моя служанка.
Сочувствую. Но объясните тогда, чего вы хотите? Можете жить за счёт казны и не во дворце или можете вернуться домой к отцу.
Я вам уже говорила, что у меня нет здесь друзей. Даже те, кто заявлял мне о своей преданности, любили королеву, а не Намилу. Если я буду жить в Славии за счёт казны, меня назовут нахлебницей и ещё сильнее возненавидят. Я не смогу жить в чужой стране, где все испытывают ко мне только ненависть. Вы говорите, что я могла бы вернуться на родину, но отцу я нужна здесь, а не дома. Моё присутствие в Славии позволяет ему вмешиваться в её внутренние дела