У них же другие обычаи, нравы, всё чужое. И вообще, я не стану повторять ошибки своего отца.
Тогда женитесь на ком-то из своих, у нас есть и знатные, и богатые. Я счёл бы за великую честь, если бы вы обратили внимание на моих дочерей.
Перед мысленным взором принца тут же предстали две боярышни: Милинка и Красилина, обе пышнотелые и румяные. Несмотря на родовитость, высокий статус и богатство отца, они всё ещё не были замужем. Неужели он их берёг для него?
Спасибо за предложение, но что-то не тянет.
Зурила нисколько не огорчился или искусно скрыл своё разочарование.
Одно Ваше слово, и все девушки Славии будут у Ваших ног, как ни в чём не бывало продолжил он свою линию.
А я не хочу, чтобы кто-то был у моих ног, тем более девушки, парировал Аромир.
Ну, Ваше Высочество! развёл руками старший боярин. На Вас никак не угодишь! Вам нужно обязательно жениться. Несолидно, двадцать два годаи до сих пор холостяк. Вы же принц, будущий король!
Что вы пристали со своей женитьбой?! Угораздило же меня родиться принцем! Все думают, что принцы и короли делают, что хотят, и правят, как им будет угодно! А тут: то не солидно, это не подобает, государственные интересы, долг перед страной! Оставьте меня в покое!
Хорошо, Ваше Высочество, я удаляюсь. Но Вы всё же подумайте о моих словах.
Глава 11. Заговор
В дверях Зурила столкнулся с генералом Шлемовым, министром обороны Славии, которого пытался задержать Поль. Но министр оттолкнул слугу и ворвался в покои принца. За ним вошёл начальник дворцовой стражи.
Принц! Вот вы всё церемонитесь с этой ве под свирепым взглядом Аромира генерал осёкся, но всё же продолжил:с вашей мачехой
Но тут наследник окончательно потерял терпение:
Почему вы позволяете себе такие выражения?! Вы что, не слышали, что я сказал про оскорбление правящего дома?! Почему без доклада? Что за тон? Может быть, вам уже надело быть министром обороны?!
Воислав Шлемов сразу умерил свой пыл и сник.
Простите, Ваше Высочество, но положение очень серьёзно.
Что ещё стряслось?
Вокруг Вас зреет заговор. Вас хотят убить и посадить на престол вашу мачеху.
У вас есть что-то конкретное?
Только что стало известно: Победигор схвачен людьми Блекстера, его заточили в башне Чёрного Замка.
Проклятье! выругался Аромир. Его и без того невесёлое настроение совсем упало. Только этого ещё нам не хватало!
Его кто-то выдал. А это значит, что среди нас тогда был предатель.
Не может быть!
Иного объяснения я не вижу. Такого богатыря так просто не взять!
Кто же тогда предал, по-вашему?
Конечно, канцлер и министр иностранных дел. Это Нилито и Ладич были против ареста вашей мачехи, они явно с ней заодно. Ещё при Вашем отце они проводили провестийскую политику. Это благодаря их стараниям нам навязали Вечный Мир и новую королеву. А теперь они строят козни за Вашей спиной.
И это всё?
А разве этого мало?! Давно пора их арестовать как изменников!
Вас послушать, так надо арестовывать всех.
Если не верите мне, то послушайте, что Вам расскажет полковник.
Скромно державшийся в тени начальник дворцовой стражи тут же вышел вперёд.
Ваше Высочество, позвольте сразу перейти к сути дела. Сегодня ваша мачеха вышла в сад погулять, меня это сразу насторожило.
Эх, полковник! Хихо на вас нет! Если исходить из теории заговора, то буквально всё будет казаться подозрительным! В нашем саду она гуляет столько, сколько я её помню!
Если позволите, я закончу, и Вы поймёте, что мои подозрения были небеспочвенны.
Принц устало кивнул. И начальник дворцовой стражи продолжил свой рассказ:
Мои люди следили за ней, и это дало результат. Они увидели, как из кустов выскочила чёрная кошкаи прямо к госпоже вдовствующей королеве. Та взяла её на руки и унесла в свою спальню.
И в чём же тут состав преступления? ехидно осведомился Аромир.
Вы напрасно иронизируете, Ваше Высочество, вмешался генерал. Обстановка действительно напряжённая, кошка чёрная, а этот чёртов цветсимвол Блекстеров. Вспомните, все его посланники чёрные. Например, тот же ворон Каркон.
Вот именно, поддержал его полковник. Я хотел проверить кошку, не оборотень ли это, однако королева наотрез отказалась даже пустить меня в свои покои.
Ясно, что дело нечисто, подвёл итог Шлемов. Нужно потребовать, чтобы она отдала кошку для сожжения!
Спокойно, генерал, принц понял, что ситуация выходит из-под контроля и, если он немедленно не возьмёт её в свои руки и не начнёт действовать, быть беде. Я сам во всём разберусь. Возьмите двух стражей и ждите меня у дверей покоев королевы.
Глава 12. Чёрная кошка
Вскоре Аромир в сопровождении министра обороны, начальника дворцовой охраны и двух вооружённых алебардами стрельцов был на месте.
Входить только по моему приказу или если услышите шум и крики! отдав это распоряжение, он решительно позвонил.
Как и в прошлый раз, открыла Люси. Но сейчас принц не дал ей опомниться и ворвался в помещение.
Он сразу увидел Намилу, сидевшую на диване с книгой. Она была всё в том же чёрном платье, а на коленях у неё уютно устроилась чёрная кошка. Впрочем, подозрительный зверь тут же спрыгнул и исчез под лавкой.
Да как вы смеете! Что за бестактность!
Аромир никогда ещё не видел свою мачеху такой разъярённой. Может, кошка её царапнула с перепугу? Прекрасное лицо королевы залилось красной краской, а её карие глаза метали молнии. Этот грозный взгляд, способный прожечь насквозь, напомнил принцу, что перед ним дочь ненавистного Блекстера, и ещё больше его распалил.
Это вы меня вынуждаете!
А вдруг бы я переодевалась?!
В зале не переодеваются! Не пытайтесь отвертеться! Я поверил Вам два часа назад, а вы
А что я? невинно хлопая своими длинными ресницами, спросила Намила.
Она уже овладела собой, и в этом тоже чувствовалась порода Блекстеров. От этой внезапной перемены принц смутился и подрастерял боевой запал. Он уже сам был не уверен в том, что говорил:
Вы прячете под лавкой кошку, вон там, за вашим платьем.
Ну и что?
А то, что схвачен Победигор, а значит, меня предали. А эта кошка, она послана Блекстером.
С чего вы взяли? Это же смешно!
Нет, это не смешно. Вопрос стоит даже не о моей жизни, вопрос стоит о судьбе Славии. И в этот момент, когда вам нужно избегать подозрений, вы подбираете кошку, причём чёрную кошку, вы прячете её от нас. Чем это объяснить?
Во-первых, мне одиноко, во-вторых, я люблю кошек. А в-третьих, что за глупые предубеждения против чёрных кошек?
Потому что этот цветцвет сил Зла и цвет Блекстера.
Да, независимо от того, нравится мне это или нет, я всё же дочь Блекстера! заявила королева не без вызова, и глаза её блеснули. И поэтому я тоже люблю чёрный цвет. А эта кошка такая же одинокая и гонимая, как и я.
Не в ваших интересах навлекать на себя лишние подозрения.
Именно это доказывает, что я не совершила ничего такого, из-за чего бы мне следовало бояться. Но в любом случае эту кошку я никому не отдам!
А вы не такая уж безобидная, какой хотите казаться. Вы можете дать отпор.
Когда кругом одни враги, невольно научишься защищаться.
Хорошо, я поверю вам ещё раз. Но в следующий раз пеняйте на себя! с этими словами Аромир развернулся и вышел.
У дверей его с нетерпением ожидали министр Шлемов и начальник дворцовой стражи.
Ну что?! нетерпеливо спросили они.
Она имеет достойный ответ на все вопросы.
И Вы поверили этой ве вашей мачехе?! Да у всех ведьм были чёрные коты, а у нас такой кошки никогда не было!
Не пойманне вор, генерал. Хвалю за бдительность. Только не вздумайте подстрелить белого голубяэто мой гонец, Арно. Вы оба свободны.
Генерал с полковником отдали честь и бодро, образцовым строевым шагом, ушли.
Глава 13. Среди нас предатель!
Принц вздохнул с облегчением. Ему хотелось отдохнуть и всё обдумать в спокойной обстановке. Но тут откуда ни возьмись появился канцлер:
Ваше Высочество, мне нужно с Вами поговорить по очень важному делу.
У Аромира вновь вырвался вздох, но на этот раз уже тяжёлый.
Хорошо, пойдёмте в мою приёмную.
В приёмной Аромир сел и пригласил Нилито последовать его примеру. Однако канцлер отказался. Вместо этого он встал напротив принца.
Ваше Высочество, получены чрезвычайно важные сведения, начал он взволнованно. Победигор в плену, Ваш голубь подстрелен, а письмо перехвачено.
Как?! Ещё и Арно?! Надеюсь, он хотя бы жив?
Не могу знать. Но дело не в этом.
А в чём же?
Ведь это же провал всех планов. Победигор был единственным нашим козырем. Но это ещё полбеды. Прошло всего несколько часов с момента Вашего решения. А Арно явно ждали. Это может означать только одно: нас кто-то предал.
Интересно, и кто же это?
Я не понимаю Вашего тона. Дело очень серьёзное. Кто-то из тех, кто был сегодня в Тронном Зале, предатель!
И кто же это, по-вашему?
Там были все люди проверенные, служившие верно ещё Вашему отцу. Я поручился бы за всех, кроме
Кроме?
Кроме боярина Ярилова.
Глава 14. Людик
Ваня и Надя шли вслед за шишкой. Узкую тропинку со всех сторон окружала густая стена леса.
Ну что, любительница приключений, ты теперь довольна?
Я беспокоюсь за дядю.
Что за него беспокоиться? Если б они хотели его убить, то пустили бы стрелу и
Надя сердито взглянула на него.
Ну чего ты, я же не то хотел сказать Твоему дяде не привыкать, он же богатырь. Не в таких передрягах бывал. Если б я даже не знал, что он богатырь, то всё равно мужик он крепкий. В позапрошлом году он безоружный вышел на двух браконьеров. Они стреляли в него, ранили, но он их всё равно сдал в милицию.
Я об этом первый раз слышу, наверное, меня считали маленькой и скрыли эту историю.
А тебе сколько лет?
Пятнадцать. А тебе?
Мне много, мне шестнадцать.
Слушай, Ваня. Ты говорил, что в сказках всегда побеждает добро, а вот я сейчас подумала Ведь колобка лиса съела, от серого козлика волки оставили только рожки да ножки, теремок медведь раздавил
Это ты к чему?
Да нет, просто так. Выходит, в сказках тоже не всё так уж хорошо кончается.
Не бойся, я с тобой! успокоил Ваня. Он почувствовал себя в роли защитника слабых и сразу приосанился. Слышала, что сказал Лесовик: солдаты Блекстера нам не попадутся. А если кого-нибудь встретим, я скажу, что мы от их Великого Герцога. Не бойся, мне поверят!
Несмотря на эти бравые заверения, на душе у Нади было неспокойно.
Надо было получше расспросить Лесовика про дорогу. Как мы узнаем, что перешли границу Вестии?
Не всё ли равно? Главное, шишка приведёт нас куда надо.
Девушка хотела что-то возразить, но не успела. Внезапно раздался страшный треск, и что-то огромное и косматое, ломая деревья, вылезло из чащи. От неожиданности наши герои замерли на месте. Собственно, двигаться было некуда, лохматое чудовище перегородило дорогу.
Пришелец походил то ли на человека, то ли на обезьяну трёхметрового роста. Туловище его было покрыто не то какими-то шкурами, не то собственной косматой шерстью, а может, тем и другим вместе. Буро-коричневую тушу венчала маленькая для его пропорций голова с огромными налитыми кровью глазищами, которые пристально уставились на незваных гостей.
Обойти это странное и страшное существо было невозможно. Ваня чувствовал, что как мужчина и защитник должен что-то предпринять, но, как назло, никаких идей не было, и ему оставалось в каком-то немом отупении взирать на монстра. Неожиданно гориллообразное существо распахнуло огромную зубастую пасть, и из неё вырвалось не то рычание, не то хриплый голос:
Кто вы такие?
Это вывело парня из оцепенения:
Эй ты, переросток, мы люди Великого Герцога Блекстера. Немедленно освободи нам дорогу, или тебе будет хуже!
В ответ послышался чудовищный хохот, больше похожий на раскаты грома. Ветки на ближайших деревьях задрожали, с них посыпались листья.
Да знаете ли вы, кто перед вами?! прохрипел ужасный пришелец. Меня зовут Людик. Мне плевать на ваших королей и герцогов и даже на Великого Мага! А что вы люди, я и сам знаю. Ялюдоед, это моя профессия и призвание, это моя сущность! Я человека за версту чую!
Но как можно есть людей, это же чудовищно! возмутилась Надя. Кто бы мог подумать, что и в сказках подстерегают маньяки?!
А что? Кошки едят мышей, оленей едят волки, а людейлюдоеды. Должен же кто-то и вас жрать, таков закон природы! К тому же, нет более гнусных созданий, чем людишки.
Но ведь все сказочные существа живут в Долине Чудес и не вмешиваются в человеческие дела?
Я исключение! злобно рявкнул людоед. Ведь там единственное место, где нет этих проклятых людей, которые везде лезут, всё загаживают, уничтожают и портят! Они вытесняют не только зверей и птиц, но и самих чародеев, которым даже в нашем Волшебном Мире нет от них покоя! Я санитар природы, я очищаю её от этих грязных тварей!
Ты демагог! не вытерпел Ваня.
В ответ Людик облизнулся:
Верно, хватит болтать. Его огромные острые зубы злобно щёлкнули. Первым я съем этого противного мальчишку.
Не ешьте его, пожалуйста! Он не виноват, он тут ни при чём, он попал сюда из-за меня! в ужасе закричала Надя.
Ты добрая девочка, быть может, я тебя отпущу, если, конечно, наемся твоим дружком!
И вновь деревья затряслись от дикого хохота-грохота.
Чтоб ты мной подавился! крикнул Ваня и, схватив девушку за руку, шепнул: «Бежим!»
Путь был только одинназад. Но, развернувшись на месте, ребята остановились как вкопанные.
Сзади спокойно и величественно приближался всадник на чёрном коне, в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Естественно, это был уже до боли знакомый Кройс. На этот раз он был один.
Ну, теперь-то нам точно конец! пробормотал Ваня.
Всё произошедшее перед этим заняло лишь несколько секунд. Так что чёрный рыцарь двигался, словно в замедленном кино. Людоед всё ещё рокотал своим ужасным хохотом, двое подростков таращили глаза, а Кройс неторопливо приближался.
Наконец он поднёс к губам короткий рог, и из него вырвался протяжный трубный звук. Людик вздрогнул, и его гоготанье мгновенно оборвалось. После чего монстр уставился своими мутными глазами на рыцаря, соображая, откуда тот взялся. Тем временем Кройс достал свиток пергамента, развернул его и громко и величественно начал читать:
Именем Великого Герцога Блекстера, законного президента Вестии, приказываю тебе немедленно покинуть пределы свободной Вестии, в противном случае ты будешь уничтожен как нарушивший закон преступник и убийца!
Глаза людоеда от услышанного ещё больше налились кровью, бурая шерсть на загривке встала дыбом.
Ты это мне, сопляк? Да я раздавлю тебя одним пальцем!
Людик был гораздо массивней и выше Кройса, даже конного. Он попробовал его схватить, но всадник ловко отскочил. Ребятам тоже пришлось с трудом уворачиваться от разъярённого людоеда.
Значит, ты не хочешь по-хорошему?! Ну тогда я разделаюсь с тобой, как подобает рыцарю! Но сперва уравняем наши шансы.
С этими словами Кройс лихо соскочил с лошади:
Вот теперь всё честно: пеший на пешего.
В руках у рыцаря остался лишь меч. Парень и девушка попятились к просеке из поломанных кустов и деревьев, проделанной в чаще людоедом, освобождая узкую тропку для смертельной схватки.
Вот дурак этот Кройслишил себя преимущества, теперь эта обезьяна его просто растопчет! прокомментировал Ваня. Эх, кабы добраться до его лошади! Но тут не развернёшься.
Слушай, а где наша шишка?
Откуда я знаю?!
Противники тем временем сходились. Людик выхватил из-за пояса огромную дубину и, размахивая ею, надвигался на Кройса. Теперь он был уже почти в два раза больше и массивнее своего соперника. Его обезьяньи лапы были также значительно длинней, что давало ему ещё одно преимущество.
Сейчас он превратит этого хвастливого рыцаря в лепёшку, продолжил свой комментарий парень.
Бедный рыцарь, я болею за него, сочувственно сказала Надя.
Нам будет плохо при любом исходе.
Людоед, зарычав, бросился на врага, но тот уклонился от чудовищного удара дубиной.
Я Великий Рыцарь Кройс