Но, чёрт возьми! не выдержал Аромир. Вы же знали, на что идёте, когда стали женой моего отца!
Ах, принц! Мне сейчас двадцать лет, а во время подписания Вечного Мира было всего пять, но уже тогда моя судьба была предрешена! По одному из секретных дополнений к договору был запланирован этот брак. Ещё девчонкой я стала супругой вашего отца, была увезена в чужую страну. Принц, я на два года младше вас, а стало быть, могла годиться ему в дочери! Я никогда не любила его и не могла любить! Этот брак был заключён помимо моей воли, я была лишь пешкой в политической игре моего отца!
Искренне сочувствую. Но что же конкретно вы можете предложить? Быть может, как и наш министр иностранных дел Ладич, хотите, чтобы я женился на вас?
Я уже была один раз замужем поневоле и не хочу второго. Вы тоже, наверное, думаете, что я обольстила вашего отца. Но подумайте сами, могла ли я это сделать в детском возрасте?
Простите, я не хотел вас обидеть. Но скажите, если отец вам чужой, то как же ваша мама?
Дело в том, принц, что герцогиня Грэттамоя мачеха. Моя настоящая мама умерла, когда я была совсем маленькой. Я почти не помню её.
Извините, я не знал. Моя мама тоже умерла, когда мне не было и года, пятнадцать лет назад я потерял единственную сестру, а месяц назад лишился отца. Так что я вас очень понимаю.
Повисла неловкая пауза. Кто бы мог подумать, что с мачехой может быть общая боль? Пожалуй, она страдала не меньше, чем он. Более того, Намила тоже в каком-то смысле жертва проклятого Блекстера! Вот только что же теперь делать?!
Простите, я был несправедлив к вам, но судьба сделала всё возможное, чтобы мы стали врагами, прервал затянувшееся молчание Аромир. Меня практически все, кроме канцлера и министра иностранных дел, убеждали посадить вас в башню и короноваться. Однако я не мог этого сделать, ведь вы не совершили никакого преступления. Вот если бы вы организовали на меня покушение или переворот, тогда другое дело. Но теперь я уже никогда не смогу сделать этоговы и так много перестрадали в жизни. До этой встречи я считал вас если не врагом, то противником, соперником и был в трудном положении. Сейчас вы уже точно не враг и не соперник Но я теперь совершенно не знаю, как выбраться из этого королевского пата. Что бы вы сделали на моём месте?
Ах, принц! Я чувствую себя маленькой и беззащитной в мире, где всё ополчилось против меня. Я полагаюсь на вашу мудрость и благородство, потому что больше мне надеяться не на что.
Хорошо. Я приложу все силы, чтобы найти какой-нибудь выход, а сейчас разрешите откланяться.
Аромир поклонился и вышел. Первым, кого он встретил по дороге к своим покоям, был, естественно, Хихо. Веселин пытался шутить, но в данный момент у него не особо получалось. Принц чувствовал, что Хихо волнует его беседа с мачехой. Однако по пути он не обмолвился о ней ни словом. Лишь оказавшись за надёжно запертой дверью, Аромир излил шуту душу. Хихо слушал молча и очень внимательно. Когда принц закончил свой рассказ, Веселин подытожил:
Вот уж действительнокоролевский пат. Не знаю, пешка королева Намила или ферзь, но ясно одно: нужно искать ход конём!
Глава 9. Гриб и яблочко
Когда ребята немного пришли в себя от потрясения, первой заговорила Надя:
Слушай, Ваня, всё, что произошло с нами, было на самом деле или это шутки Лихого овражка?
Парень хмуро растирал затёкшие от верёвок руки. Некоторые легко отделались, а ему, как всегда, досталось по полной программе! Конечно, для кое-кого всё было лёгкой прогулкой на лошадке или занимательным сном! И тут он вспомнил, что досталось не ему одному. Пострадал и богатырь, не говоря уже о пернатом гонце. Птице ещё повезло, будь поточнее арбалетчикии ей крышка.
Любительница приключений, между прочим, у тебя за пазухой сидит голубь, и он ранен.
Ой! Я совсем о нём забыла!
Наде стало очень стыдно. Она вытащила из-за пазухи птицу и развернула платок, в который был завёрнут голубь. Как вдруг быстрокрылый гонец заговорил хриплым голосом:
Девочка, ты должна мне помочь.
Ты говоришь?! ребята раскрыли рты.
Я нормальный волшебный голубь, и у нас другие законы природы, но сейчас не до того. Вы должны мне помочь!
Ваню это заявление вывело из себя. Почему он всем чего-то должен? Обществу, школе, родителям, деду с бабкой, Шурику, этой гостье из Владивостока, а теперь ещё и какому-то голубю!
Слушай, Надя, ты что, будешь голубей слушать?! Это не наше дело, тебя ждут дядя с тётей.
Жестокий мальчишка! Ты, наверное, стреляешь в птиц из рогатки! возмутился голубь.
Ну допустим.
Вообще-то Ваня любил животных. Но в нём был силён дух противоречия, да и тон этой нахальной птицы его задевал.
Вот результат! Можно сказать, на ваших глазах схватили Победигора, а вы!
А кто он мне такой!
Ваня, как ты можешь так говорить?!
Я не хочу ещё раз вляпаться! Представь, что тебе всё показалось, и пойдём своей дорогой.
Я от тебя такого не ожидала!
Голуби не разговаривают.
А может, он заколдованный принц?
Какой ещё принц?! Я самый обыкновенный волшебный голубь! И между прочим, меня зовут Арно.
Даже в сказках не бывает говорящих голубей. Пошли, а то я один пойду.
Не слушай его, девочка. Я многого не прошу. Здесь рядом живёт Лесовик. Вам нужно только отнести меня к нему. Он меня вылечит, и я полечу и расскажу обо всём принцу Аромиру.
Вань, надо ему помочь. Пошли со мной, пожалуйста, я одна боюсь.
Ладно, пойдём к этому Лесовику, но предупреждаю, что больше никуда я не полезу. Делать мне нечегоспасать богатырей! Что за богатырь, если его так легко поймали?!
Парень подхватил рюкзак, который разозлённый Штук швырнул им напоследок, и вместе с девушкой зашагал по тропинке прочь от злополучного Лихого овражка. Арно по-прежнему сидел на руках у Нади и указывал дорогу. Лес был довольно редкий, и в нём не было ничего особенного. Только голубь, который постоянно ворковал «Добрая девочка». А так всё как обычно.
Подросток запутался в своих чувствах. Теперь он уже точно не успеет к друзьям. С одной стороны, не такая уж большая потеря, можно один раз обойтись без пива и всего остального. Тем более что «Сектор газа» не был его самой любимой группой. Ване гораздо больше нравились «Гражданская оборона», «Алиса», «Кино», «Чайф», «ДДТ» и «День Триффидов». К тому же он был не против подольше пообщаться с Надей, да в придачу ещё и с созданиями Волшебного Мира. С другой стороны, всё это было слишком неожиданно и нереально. Зато вполне реальными будут насмешки приятелей. Горожанка как приехала, так и уедет, а пацаны останутся, и ему с ними жить.
В общем, настроение у Вани было не очень. Он уже хотел возмутиться: мол, ничего себе «рядом», но тут увидел прямо перед собой небольшой домик из брёвен. Подросток прямо направился к дверям, Надя за ним. Ваня смело постучал.
Кто там? раздался глухой голос из-за двери.
Свои, кто же ещё! раздражённо ответил парень.
Свои так не грубят.
Простите, мы тут раненого голубя принесли, вмешалась Надя.
Это я, Арно, добавил больной.
Арно? Ну, это другое дело.
Скрипнул крючок, раздался шум отодвигаемого засова, и перед ними предстал маленький старичок с зелёной бородой. Такими же зелёными были волосы и пушистые брови.
Проходите.
Ребята вслед за хозяином вошли в комнату, где всё было из деревапросто, но добротно, и пахло хвоей. Лесовик усадил их на деревянные стулья.
Ну, показывайте больного.
Надя передала ему голубя.
Так что там у вас стряслось? спросил старик, осматривая Арно.
Меня ранили солдаты Блекстера. Подлечи, пожалуйста, а я пока всё расскажу.
Лесовик заохал, запричитал, закряхтел и полез в погреб. Вернулся он со множеством склянок, пузырьков и пузырёчков.
Так что же там опять происходит, мой дорогой Арно? поинтересовался старичок, колдуя над крылом.
После смерти старого короля Владивеста развернулась борьба за престол Славии. Законный наследник одинпринц Аромир, но Великий Герцог Блекстер, пользуясь тем, что он тесть умершего короля, хочет или сам занять трон, или посадить на него своего ставленника. Принц Аромир послал меня с письмом к богатырю Победигору, но я опоздал, люди Блекстера схватили его в нейтральной зоне.
Моего коллегу?! Да ещё в нейтральной зоне!
Всё, Надя. Наша миссия окончена. Мы отнесли этого попугая, а со своими феодальными распрями пусть разбираются сами.
Подожди. Дедушка Лесовик, а почему вы сказали, что он ваш коллега? Разве вы тоже богатырь?
Какой из меня богатырь? Я слежу за лесом, а он делает то же самое, только по ту сторону. Уже пятнадцать лет, как он по моему совету стал лесником.
Что вы нам лапшу вешаете? У нас здесь только один лесниквот её дядя.
Как?! в один голос воскликнули Лесовик и Арно. Ты племянница Победигора?!
Моего дядю зовут Егор Степанович.
Ну да, он изменил имя, чтобы не было лишних слухов. Он тосковал по родине и часто заходил ко мне по-соседски поболтать, узнать новости.
Надя потрясённо взглянула на Ваню. Так вот почему дядя её не встретил!
Это меняет дело, твой дядя хороший мужик, не то что некоторые Недаром мне тот пленник показался знакомым, хотя я видел его лишь со спины.
А я издалека не рассмотрела, откликнулась уязвлённая Надя. Ей было неудобно, что она не узнала собственного дядю. Но что же нам теперь делать? Я сама слышала, как Блекстер приказал запереть его в башне.
Так, это значитв Чёрном Замке. Чтобы выбраться оттуда, нужно перепилить решётку, спуститься по верёвке, проскользнуть мимо стражи, преодолеть стену и ров и ещё унести ноги с территории Вестии, а ведь туда сначала нужно незаметно проникнуть. Ну ладно, полечу расскажу Аромиру, он что-нибудь придумает.
Не спеши, Арно. Нам, сказочным существам, запрещено вмешиваться в людские отношения, но, во-первых, это мой коллега и сосед, а во-вторых, я не могу смотреть спокойно, как побеждает зло.
А говорят, что в сказках всегда побеждает добро.
Это явное преувеличение, мой юный друг. В честном бою, конечно, даведь его дело правое, но зло очень коварно Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. А сейчас я знаю, что нам поможет.
Сказав эти слова, Лесовик снова спустился в погреб. Через некоторое время он вернулся, держа в одной руке небольшой гриб, а в другойяблочко.
Вы что, смеётесь? возмутился Ваня.
Этот грибок, если его съесть, уменьшает во много раз, до размера где-то пяти сантиметров. Ты, Арно, отнесёшь его Победигору. Он его съест, уменьшится, и ты сможешь доставить богатыря к Аромиру.
Замечательно, ты настоящий друг! Но что дальше?
Наши молодые люди отнесут яблочко в Солнцеград, это столица Славии. Там Победигор его съест и опять станет нормального роста.
Зачем нам какой-то Солнцеград? хмуро спросил парень. Уж лучше мы сразу вместе с Егором Степановичем домой.
Во-первых, Аромир и Славия ждут Победигора. Во-вторых, вас с ним на территории Вестии сразу схватят. К тому же операцию нужно провести ночью, а вы тогда совсем заблудитесь.
А почему бы голубю не отнести Егора Степановича прямо к Границе, где мы будем ждать его с яблоком? возразил Ваня.
Как-то ему вся эта затея не нравилась. Да и Лесовик чего-то крутит.
Победигорнастоящий богатырь, и он не оставит в беде свою родину.
Он прав, Ваня, поддержала старичка Надя.
Парень понимал, что силы неравны: раз даже горожанка согласна с ними, то, получается, трое против одного, но упрямо гнул свою линию:
Ты что, хочешь, чтобы мы пошли чёрт знает куда?! Ведь там драконы, всякие недобитые рыцари
Если ты боишься, то я могу и одна.
Это уже был запрещённый приём. Уж чего-чего, а обвинений в трусости ни один подросток не вынесет. Вот уж действительно любительница приключений. Впрочем, в нём самом тоже была авантюрная жилка, из-за которой он не раз влипал в разные истории. Вот и сейчас в глубине души ему хотелось вмешаться в эти столь нереальные, но от того ещё более захватывающие события. Правда, на руках ещё оставался след от верёвок, но раньше такие мелочи его не смущали. Да и лесник был хорошим мужиком и даже иногда защищал его перед отцом. Был и ещё один повод, в котором он не хотел себе признаться: по непонятной причине ему хотелось подольше побыть с девушкой. Все эти мысли промелькнули в голове парня в считанные секунды. А в итоге он, как бы нехотя, дал себя уговорить:
Да, видно, от судьбы не уйдёшь, не могу же я бросить тебя одну.
Ваня хотел показать, что ничего личного, лишь долг заставляет его как человека и мужчину влезть в эту опасную авантюру. В любом случае, старичок, голубь и Надя были очень рады его решению.
Спасибо, ребята, я ваш должник! проворковал Арно. И твой, Лесовик, тоже. Крыло как новое!
Брось, мы же друзья. А насчёт крыла, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Попробуй его в деле, тогда уж и оценишь.
Голубь внял его совету и взлетел в воздух. Он полетал по тесному помещению и остался в полном восторге от врачевания. Парень смотрел на всё более скептически:
Между прочим, белый голубь будет виден даже ночью. Мало тебя сбивали?
Ничего, мы намажем его чёрной сажей. А вам, ребята, пора отправляться в дорогу. Я дам вам волшебную шишку, идите за ней, она докатится до самого королевского дворца. По пути постов Вестии нет, шишка поведёт вас по укромным лесным тропинкам. У нас граница не сплошная, есть только заставы на дорогах и мостах, так что солдаты Блекстера вам не попадутся, разве что случайно наткнётесь.
А как насчёт всяких драконов и колдунов? поинтересовался Ваня.
Не беспокойтесь, я исключение. Остальные волшебные существа все живут в нейтральной Долине Чудес и не интересуются людьми. Да вам тут недалеко, раньше это вообще была территория Славии.
Короче, всё ясно, в парне уже бурлила кровь. Где там ваша шишка?
Лесовик протянул шишку, а заодно и яблочко, и сказал:
Желаю удачи.
Пока, дед, не боись, всё будет в ажуре!
До свидания, добавила Надя. И тебе удачи, Арно.
Голубь и старичок ещё говорили слова прощания, а Ваня уже бросил шишку на землю. Теперь, когда непростое решение было принято, его переполняла жажда действий. Казалось, шишка тоже была с ним согласна. Она покатилась по тропинке словно мячик, несмотря на свою неправильную форму. Прокатившись несколько шагов, она остановилась, будто говоря: «Ну что же вы ждёте? Я давно готова!» Парень тут же засунул яблочко в карман брюк и бодро изрёк напоследок:
Я отдам его только вместе с жизнью!
Он не хотел, чтобы девушка подумала, что он чего-то там боялся.
Глава 10. Предложение старшего боярина
Появление слуги отвлекло Аромира от невесёлых мыслей.
К вам старший боярин Зурила.
Спасибо, Поль, пригласи.
Через несколько минут перед принцем предстала хорошо знакомая дородная фигура с длинной бородой.
Добрый день, Ваше Высочество.
И вам того же, хотя не очень-то он добрый. Присаживайтесь.
Необъятный боярин с радостью принял это предложение и, не забыв поблагодарить и поклониться, сел в гостевое кресло.
Осмелюсь спросить, что сказала вам королева?
Это вас не касается.
Судя по всему, вы не нашли выхода.
Аромир вздохнул и внимательно посмотрел на видного во всех отношениях государственного мужа.
А вы нашли?
Конечно. У Вас все шансы стать королём, но чтобы окончательно лишить Блекстера надежды, Вам нужно жениться.
Да как ты смеешь! вскричал принц, мгновенно побагровев. От возмущения он даже перешёл на «ты», чего обычно с министрами и боярами, тем более старше его по возрасту, себе не позволял. Ты что, не слышал, что я сегодня сказал Ладичу?!
Вы меня не поняли. Я не имел в виду Вашу мачеху. Чтобы стать королём, Вам нужна королева, а чтобы продолжить династиюнаследник. Это выбьет почву из-под ног Великого Герцога.
Принц постепенно остывал, хотя разговоры о женитьбе ему изрядно надоели.
И на ком же я, по-вашему, должен жениться? спросил он язвительно.
Можно просить руки принцессы из какой-нибудь великой державы, тогда Блекстер не посмеет совать нос в наши дела.
А вы думаете, хрен слаще редьки?
Простите, не понял.
А если король этой державы, как Блекстер, станет навязывать нам свою волю?
Боярин призадумался.
В Ваших словах, безусловно, есть логика. Но можно найти далёкую заморскую страну, которая не имеет интересов в наших краях.