За ним топал огромный бандит, похожий своими размерами на бегемота. Он тащил на себе два внушительных мешка, набитых под завязку, а вокруг его туловища несколько раз была обмотана массивная золотая цепь, края которой всё равно свисали с плеч гиганта.
Пираты встретили своих товарищей громовым «Ур-р-ра!».
Акулья сыть! Сейчас-то мы попируем! крикнул боцман, похлопывая себя по животу.
Клянусь морским чёртом, мы спасены! восторженно воскликнул Артист.
Не клянись раньше времени, Гард, отрезал маленький.
Рад представить нашим гостям лучшего специалиста по чужим карманам! Перед вами Велп Шутник, всегда неунывающий, весёлый и очень даже находчивый (всегда найдёт что оттопырить), неистощимый изобретатель разных пакостей, самый шустрый и пронырливый в банде!
Велп коснулся своего тюрбана и, сложив руки на груди, церемонно поклонился.
А этоСвэн Пузырь, мастер буха и главный силач банды! Ударом кулака убивает быка, одним залпом выпивает бочку вина, без труда завязывает в узел железный лом и ломает головой кирпичи! Один на один вообще непобедим, даже без оружия!
Толстяк скромно улыбнулся и свалил к ногам атамана оба мешка.
В свою очередь, для тех, кто не участвовал в их поимке, представляю наших гостей: соответственно Надя и Ваня.
Акулья сыть! Кому они нужны, Вашество! Да ну их к морскому чёрту! Давай лучше, Велп, наливай!
Закатай губу, Гах, нечего.
Как?! завопили в один голос все шестеро пиратов.
Говорят вам, не радуйтесь, невесело продолжил Шутник.
Разыгрываешь, небось, Велп, знаем мы твои штучки, усмехнулся боцман, почёсывая шею.
Какие уж тут шутки?! безнадёжно протянул Свэн.
У разбойников сразу испортилось настроение. Велп ещё мог бы ради хохмы притворяться и даже состроить самую распечальную физиономию, но простодушный Пузырьникогда.
Не может быть, я не верю своим ушам! Чтоб ТЫи не достал?!
Всё может быть, к сожалению. Понимаешь, Вашество, абсолютно дикие места. Ни одного трактира на всю округу, ни одной самой паршивой таверны или хотя бы маленькой винной лавочки.
Ладно, давай по порядку.
Глава 33. Похождения Велпа и Свэна
Велп Шутник кивнул. Дил молча подал ему кружку чая, и тот без долгих предисловий начал рассказ:
Короче, добрались мы до морского берега. Ну, того заливчика с тем самым заветным дубом, что с корабля тогда приметили. Симпатичное такое местечко.
Лукоморье называется, подсказал Артист.
Вот-вот. На прибрежной полосе жёлтый песочек, на него набегают волны, и почти у самой воды растёт громадный дуб. На деле он ещё больше, чем казалось в бинокль с нашей посудины, мир её праху.
Пираты печально склонили головы. На сей раз Шутник задел самую больную тему. После паузы Велп продолжил:
А сквозь зелёную листву цепь золотая виднеетсявот эта. Он указал на внушительную цепь, свисавшую с могучих плеч Пузыря. Та самая, что мы ещё с корабля заметили. Вот. Подходим к дубу, а на нём русалка сидит и на ветвях раскачивается. Волосы у неё длиннющие, причём сиреневого цвета.
Вот видите, а вы сомневались! заявил боцман с торжеством и обвёл всех гордым взглядом.
Ну, хоть вы-то её за жабры взяли? мрачно спросил Гах.
Где там! Только мы подошли, а онабрык, как сиганёт в воду! Хвостом махнула, серебристой чешуёй сверкнулатолько мы её и видели!
Могло бы быть и хуже, усмехнулся главарь и ехидно взглянул на боцмана. Тот сделал вид, что не понял намёка.
А дальше? поинтересовался Рэй Аркан.
Подошли мы к дубу, а по цепи какой-то серый полосатый кот лазит. Ну, мы без долгих размышлений сразу пошли на абордаж.
Вот это по-нашему! проревел Одноглазый с явным одобрением.
Короче, Свэн меня подсадил, и я взобрался на заветное дерево. Коту это почему-то не понравилось, и он как зашипит.
Надеюсь, ты от страха не свалился с дуба? поддел Бармалей.
Акулья сыть! Скажешь тоже, Вашество! Он наверняка этого кошака за шкирку и ножом по горлу! встрепенулся Гах.
Ну, вы ляпнули оба! Зачем же такие крайности? Я его просто шуганул, а когда Пузырь подал мне топорик, кот и сам мигом смылся. Дальше я поработал верным топором и с трудом, но отколупал цепь. Она как брякнется, чуть Свэна не убила, хоть он и отошёл подальше. Ну, потом я слез с дуба и думаю: дело в шляпе. Дудки! Как я уже говорил, ни капли спиртного на всю округу! Никаких людей, никаких культурных построек вообще! Даже еды не то что оттопырить, купить и то негде!
Что, совсем ничего? А что же тогда в мешках? перебил Артист.
Не спеши, Гард, всему своё время. Значит, вокруг практически голяк. Разве что ягода всякая иногда попадается, но это пища для кроликов, а не для джентльменов удачи. Да и собирать её мы не нанимались. Кто хочет, пусть сам ищет. В общем, идём по лесу, не знаем, как на глаза вам показаться. И тут выходим на полянку, а посреди неё печка стоит.
Заливаешь, откуда в лесу печка? встрял боцман.
Мы сами так подумали. Но мы-то трезвые. Глаза долго тёрли, а эта утварь домашняя стоит себе как ни в чём не бывало. Такая большая, белая, аккуратная, а заслонка у неё подпёрта снаружи здоровенной каменюгой. Вокруг никого и тишина. Но это ещё что! Сейчас вы вообще упадёте! Внезапно раздался странный голос: «Отодвиньте заслонку, чужестранцы, и угощайтесь моими горячими пирожками!»
Ну и кто же это был? недоверчиво поинтересовался атаман.
В том-то и дело, что это был голос печки.
Да они там вдвоём всё выпили и теперь нам тут заливают! разозлился Гах.
А ну дыхните! потребовал Блин.
Велп и Свэн поняли, что проще пройти экспертизу, чем пререкаться. Уж больно пираты народ свирепый и нетерпеливый. Им лучше под горячую руку не попадаться, особенно Одноглазому. Даже здоровенный Пузырь не хотел ссоры на ровном месте. Поэтому он вслед за Шутником послушно дыхнул на боцмана.
Не, Вашество, ни в одном глазу, заверил тот, принюхавшись.
Сам, Блин, вижу. Ладно, трави дальше.
Я думаю, делать нам нечегокаких-то печек слушаться. Вдруг это подлянка? Но, знаешь, Вашество, я в таких делах спец, подставы за версту чую. Нутро мне подсказало, что всё чисто, да и жрать сильно хотелось. Короче, Пузырь, этот камешек одной левой сбросил, а там и впрямь куча всяких пирожков. Мы налопались до отвала. Причём ели без разбораи с мясом, и с картошкой, и с капустой, и с грибами, и с вареньем. Вот. Потом набили ими один мешок, второй на всякий случай приберегли про запас. Вдруг ещё что подвернётся? Потом я каким-то угольком нарисовал на этой печке нашу меткучереп и кости, и мы пошли дальше. Шли, шли, видим, яблоня здоровенная, яблоки на ней крупные, сочные, ветви под их тяжестью аж до земли свисают. Ну, мы уже не очень удивились, когда яблоня нам сказала: «Помогите, люди добрые, соберите с меня урожай, иначе мои ветки обломятся под его тяжестью. Потом отведайте моих яблочек, не пожалеете!» Ну, я сорвал одно, попробовалвкуснятина, пальчики оближешь! Мы со Свэном подставили мешок и давай трясти ветки. На нас яблоки как посыплются. Вон какую шишку набили!
Велп убрал волосы и продемонстрировал вещественное доказательство. После чего хлебнул чаю, потёр макушку и продолжил:
«Ах, ты так! думаю. Вот глупое растение! Что ж нам теперь, по одному яблоку собирать, что ли?!» Взял я тогда топорик, срубил пару веток побольше, и с них мы насобирали второй мешок под завязку. Вот такая приключилась!
Блин! Я всё понял! пробормотал озарённый Бармалей и хлопнул себя по лбу. Я понял, почему тут нет людей и полно русалок. Мы попали в легендарную Долину Чудес!
Ты гений, Вашество! вскричал боцман. Ведь это значит, что где-то здесь живёт известный Доктор Айболит! А раз он доктор, то его можно развести на спирт!
Правильно! Ножом по горлуи весь спирт наш! с энтузиазмом подхватил Гах.
Помолчи, придурок! заткнул его Бармалей. Вы хоть понимаете, КУДА мы попали? Совсем мозги пропили, что только о спирте и думаете?!
А что такое, Вашество? Ты же у нас голова, тебе и думать! пробасил простодушный Свэн.
Я-то думаю, но и вам, акулья сыть, остатки мозгов напрячь нелишне! Клянусь морским чёртом, положение хуже некуда! Ведь здесь хозяйничают маги, а они могут сделать с нами всё что угодно!
Больше одного раза не повесят! усмехнулся Артист.
Это точно, Вашество, спокойно заметил боцман. В любом другом месте нам грозит виселица, а здесь пока всё спокойно и жратва есть. Так чего суетиться?
Зато здесь нас могут превратить в какую-нибудь лягушку или ещё чего похуже!
Брось, Вашество, вмешался Аркан. Разве Капигур не добрый волшебник? Надо только поступать благородно. Вот, например, я давно предлагал отпустить детей.
Опять ты за своё, Рэй, вздохнул главарь. Но в одном вы правы: сейчас непосредственной угрозы нет. Поэтому отсидимся пока в этой бухте, дальше видно будет.
Глава 34. Допрос
А пока у нас есть время, нужно разобраться с нашими пленниками! воскликнул Бармалей, воинственно подкручивая усы в предвкушении. Велп, наконец-то ты пришёл! Займёшься детьми, надо их обыскать. Того, что в клетке, мы уже обшмонали. Так что мы его пока допросим.
Гах радостно потёр руки и засучил рукава. На его лице появилась плотоядная ухмылка.
Представляешь, Блин, он попытался выстрелить в меня из арбалета! возбуждённо воскликнул Гард Артист. Каков гад?! Если б не Рэй с Гахом, то мне крышка!
Вот акулья сыть! оживился боцман, почёсываясь в районе пупа. Да, клянусь морским чёртом, он себя круто подставил!
Дил Молчун и Рэй Аркан между тем уже выволокли несчастного капрала из клетки и поставили его перед атаманом.
Мнда, дружок, клянусь морским чёртом, тебе очень не повезло! сочувственно проговорил Бармалей. Мы с удовольствием глумимся над любым и просто так, а тут такой повод!
Бедный Штук взмок от ужаса и принялся что-то мычать.
Я вижу, ты хочешь нам кое-что сказать. Ну, что ж, похвально. Если честно ответишь на все вопросы, то заслужишь снисхождение. А иначесразу отдам тебя Гаху. Я его уже представлял. Это страшный человек, сам его боюсь.
Мастер надругательств с готовностью придвинулся к пленнику. Выражение его лица было настолько зловещим, что даже Ване, не говоря уже о Наде, в эту минуту стало жаль капрала.
Подожди, Гах. Эй, выньте у нашего гостя кляп, он горит желанием излить душу!
Одноглазый неохотно сделал шаг назад. Дил вытащил кляп, и перепуганный Штук взмолился:
Пощадите, Вашество! Клянусь чем угодно, я всё скажу!
Ну, что ж, посмотрим. Кто ты и как здесь очутился?
Якапрал Штук, прибыл из Вестии с целью добыть Кольцо Судьбы.
А зачем тебе это кольцо?
Тот, кто наденет его на палец, получит корону Славии.
О! Так может быть, мне стать королём?! ухмыльнулся Бармалей.
Слышь, Вашество, надо его отпустить, зашептал на ухо шефу боцман. Он достанет колечко, а на обратном пути мы его перехватим.
Блин, неплохая мысль! оценил атаман. Но с этим не стоит торопиться.
В этот момент к нему подошёл раздосадованный Велп и смущённо проговорил:
У этих детей, Вашество, оттопыривать нечего.
Да ну! Так уж совсем нечего?! Может ты, Шутник, стал терять навыки?
Обижаешь, Вашество! Клянусь морским чёртом, я всё проверил!
Ладно, верю. Вот что, капрал Штук. Ты знаешь этих двоих?
Конечно, Вашество! Это шпионы Славии и мои конкуренты!
Вот как! Чем дальше, тем интереснее. Рэй, приведи их сюда! Устроим очную ставку.
Аркан тут же отвязал ребят от дерева, освободил от верёвок их ноги и подвёл к своему капитану.
Вы его знаете? полюбопытствовал Бармалей.
Да, это капрал Штук, подтвердила Надя.
Только он всё наврал, мы никакие не шпионы! вмешался Ваня.
А кто же вы?
Долго рассказывать. В общем, мы ищем Кольцо Судьбы, нашлась девушка.
Ну, когда, Вашество, глумиться будем?! не вытерпел Одноглазый.
Да подожди ты, акулья сыть! Пока их показания совпадают.
Слышь, Вашество, мне это всё надоело, я жрать хочу! возмутился боцман.
Пираты его поддержали дружными воплями.
Ладно, акулья сыть! Вы правы, действительно, пора поужинать.
Глава 35. Пиратский ужин
Радостные возгласы были ему ответом.
Но это ещё не всё. Рэй, по твоей просьбе мы будем благородными. Свяжи детям ноги и развяжи им руки, пусть поедят с нами. А ты, Свэн, посади этого капрала в клетку. Мы будем кидать в него огрызки яблок.
За что, Вашество?! заголосил Штук.
Просто так! тут же с гоготом подхватили Гард и Велп.
Так нечестно! Я же всё рассказал!
Акулья сыть! Не нравитсяотдам Гаху. Что ж, тебя совсем не наказывать за стрельбу в Гарда? Клянусь морским чёртом, ты чуть не лишил нас нашего любимого Артиста! И вообще, пираты мы или где? Это и есть снисхождение, могло быть гораздо хуже!
Что ж нам теперь, совсем не глумиться?! возмутился менестрель разбойников.
Пузырь схватил вестийца за шкирку, поднял как пушинку и запихнул в клетку. Рэй в очередной раз мгновенно и виртуозно связал ребятна сей раз так, что они могли есть, но не могли ходить. После чего пираты накинулись на еду. В основном это были всё те же пирожки и яблоки, добытые Велпом со Свэном, и закипевший на костре чай.
Когда они утолили голод, Рэй пододвинул еду ребятам. Те тоже успели порядком проголодаться и с аппетитом принялись за угощение.
Тьфу, с вареньем, акулья сыть! выругался Гах и запустил пирожком в капрала.
Блин и Гард тут же начали обстреливать пленника огрызками от яблок. Связанный по рукам и ногам Штук безуспешно пытался от них уворачиваться, что вызывало у пиратов взрывы хохота.
Что вы делаете?! вступилась Надя. Разве можно так издеваться над человеком?!
И Ваня подивился доброте девушки, пожалевшей убийцу Младомира.
Хватит вам, акулья сыть! прервал веселье Бармалей. Что ж мы, не люди? Эй, дайте ему поесть!
Аттракцион «кормление хищника»! обрадовался Велп.
С этими словами он схватил копьё, вонзил его в яблоко и просунул сквозь прутья клетки. Голодный пленник потянулся к нему ртом, но Шутник в последний момент отдёрнул копьё. Бандиты катались по земле со смеха, и даже возмущение Нади не могло их остановить. Только вдоволь поиздевавшись, они пришли в хорошее расположение духа и набросали в клетку кучу пирожков и яблок.
А теперь, давай, Артист, спой нашу! скомандовал Атаман.
Ну, это завсегда, Вашество!
Гард достал откуда-то гитару и с воодушевлением принялся её мучить, извлекая явно немузыкальные звуки. Но Ваня с Надей без труда узнали в них всё ту же странную песню. Несмотря на извращённое исполнение, не покидало ощущение, что они её явно где-то слышали прежде. Нестройный хор тут же подхватил фальшивую мелодию.
Артист кинул в клетку очередной пирожок:
Это всё тебе!
А за что? дурашливо спросил Велп, подражая голосу Штука.
Просто так! пояснил Гард.
И пираты тут же радостно подхватили:
Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля!
Глава 36. Возвращение Бабы Яги
А вот и я, касатики! раздался у входа в Избушку на Курьих Ножках бодрый голос Бабы Яги.
Никто не отозвался. Вслед за этим дверь распахнулась, и ступа с ведьмой влетела в помещение. После мягкого приземления в центре комнаты Яга, кряхтя, выбралась из летательного аппарата.
Как я быстро обернулась! похвалилась бабка. И даже ревматизм
Тут её взгляд наткнулся на открытый люк, и она чуть не выронила из рук заветную флягу с Живой Водой.
Старая ведьма ахнула и зло посмотрела на печь. Хитрый Маркиз, свернувшись клубочком, уже давно изображал спящего. Зато Ууф сидел в той же позе, но теперь с открытыми глазами, поскольку ночь уже вступила в свои права.
Что ты пялишь свои бесстыжие глазищи?! набросилась на него Баба Яга. Ты куда смотрел, дармоед, когда сбежали дети?! Ещё и за Живой Водой я за тебя летала!
Ничего не понимающий филин молча таращил на неё свои огромные и необычайно круглые оранжевые глаза.
Отвечай, бездельник, когда я тебя спрашиваю! Или тебе нечего сказать?!
Уф, хозяйка, но я же ночной! проухал удивлённый филин. Это вот к Маркизу.
Маркиз, дармоед, не притворяйся спящим! Отвечай, пока я тебя метлой не огрела!
Чёрный кот был само хладнокровие. Он даже усом не повёл. Но всё же приоткрыл один глаз:
Ты это ко мне?
А к кому же ещё?!
Но постой. Разве ты мне поручала за кем-то следить?