Я же не думала, что они найдут запасной выход!
Ну, если сама офицер Костяная, начальник таможни и пограничной стражи Долины Чудес, не предусмотрела этого, то где уж мне? промурлыкал Маркиз и с искренним удивлением развёл лапами.
Баба Яга в последний раз зло посмотрела на кота и, махнув в бессилии рукой, отправилась в чулан. Маркиз проводил её насмешливым взглядом и, сладко зевнув, блаженно растянулся на печи.
Глава 37. Живая Вода
Меж тем его хозяйка уже стояла перед распростёртыми на тахте телами. Все трое воинов не подавали признаков жизни.
Первым делом офицер Костяная подошла к полюбившемуся ей Младомиру. Она откупорила флягу и окропила Живой Водой чело боярина. Тот тут же открыл глаза:
Что со мной?
Потерпи, касатик, сейчас я всё устрою.
Баба Яга содрала окровавленный бинт с раненого бока. Ярилов сжал зубы от боли, но удержался от стона. Ведьма щедро полила больное место из заветной фляги. Страшная рана мгновенно затянулась, не оставив даже маленького рубца.
Зачем так много, я же не один! возмутился Младомир.
Во-первых, тут ещё полно, на всех хватит. Фляга-то волшебная, изнутри она в семь раз больше, чем снаружи. А во-вторых, мне до тех вояк никакого дела нет.
Как это нет? А кто обещал их на ноги поставить?!
Ну, я обещала. Но, во-первых, обстоятельства изменились: предполагалось, что ты в отъезде будешь. А во-вторых, я от своих слов не отказываюсь. Вот тебе Живая Вода, родимый, можешь их сам оживить, если хочешь, а меня уволь. У меня рука не поднимется их лечить, особенно того изверга в чёрном. Он, проклятый супостат, чуть всех моих сотрудников не изрубил. Насколько я понимаю, он и тебе враг. Так зачем же его оживлять?!
Сказав это, бабка оставила Ярилову флягу и вышла, поставив его перед жестокой дилеммой.
Глава 38. Выбор Младомира
«А действительно, зачем? подумал внезапно боярин. Прежде такая мысль ему в голову не приходила, но раз туда пробравшись, застряла там как заноза. Оживить того, кто уже один раз убил Победигора, кто, скорее всего, попробует повторить это снова, кто, не колеблясь, убьёт и меня самого, как это уже сделал его оруженосец?! Да что я, самоубийца?! В конце концов, без Кройса шансы Славии на свободу во много раз возрастают! Разве я должен приносить свою жизнь; жизнь Победигора; вполне возможно, жизни детей и судьбу своей Родины в жертву абстрактному благородству?! Имею ли я право на такой риск только ради того, чтобы успокоить свою совесть?
Но ведь не спасти сейчас Кройсаэто то же самое, что хладнокровно его убить! Это подло!!! Великий Рыцарь никогда не убивал из-за угла. По-своему он прав. Кройс служит Вестии, как сам МладомирСлавии.
Однако ведь в этом случае справедливость на стороне моей страны, и именно её судьба решается в данный момент! Подари я сейчас жизнь их противнику, а затем выиграй спор за Кольцо в честной борьбе, и ягерой вдвойне!
Но если Кройс завладеет Кольцом Судьбы, а Блекстеркороной Славии?! Ведь тогда мне никто не простит моего благородства! Все будут считать меня предателем и последним идиотом! Но самое главное, я сам себе уже никогда не прощу, что стал причиной гибели своей Родины!
Я совсем запутался, и у меня нет права на ошибку! И посоветоваться не с кем! Проклятье!
Ладно! Это мой выбор, и никто не сможет решить за меня. Поступлю так, как велит сердце. Возможно, я последний кретин, но не последний подлец! Разве можно восстановить справедливость такой ценой?! Разве подлостью можно завоевать счастье?!»
И Младомир, решительно отбросив раздирающие его сомнения, полил Живой Водой обоих витязей, стараясь не пропустить ни одной раны.
Глава 39. Оживлённые враги
Павшие воины, приглушённо застонав, почти одновременно открыли глаза. Несколько минут они потрясённо созерцали чулан, развешанные по стенам веники и пучки трав.
Где это мы? пробормотал Великий Рыцарь.
Не беспокойтесь, вы в Избушке на Курьих Ножках, успокоил его Ярилов.
О, как я рад, Кройс, что ты живой! воскликнул богатырь.
Как ни странно, но это так. Я готов продолжить, тем более что, обратившись ко мне на «ты», вы нанесли мне оскорбление.
Какие могут быть церемонии после того, как мы поубивали друг друга и только что вернулись с того света?! Но если вы настаиваете
Именно. Не забывайте, что мывраги. А враги, если они люди благородные, могут уважать друг друга, но никак не быть друзьями.
Худшие опасения молодого боярина начинали сбываться. Нужно было спасать положение.
Помолчите оба! В данном случае я говорю вам это как врач! не терпящим возражений тоном обратился к ним Ярилов. Курс лечения ещё не закончен!
Оба его пациента не сумели возразить и вынуждены были внять этой просьбе, прозвучавшей как приказ. И Младомир принялся заживлять раны. Живая Вода сделала своё дело, вскоре лишь запёкшиеся пятна крови на одежде напоминали о недавней трагедии.
Почтенный боярин, я должен вас поблагодарить за спасение своей жизни, молвил Великий Рыцарь. В подтверждении своих слов он встал и поклонился. Только что изменилось? Чего вы добились? Ведь нам придётся вновь обнажить мечи и начать всё с начала.
Проклятье на мою голову! вскричал Ярилов. Неужели вы настолько кровожадны?! Неужели правы те, кто считает вас железным чудовищем, у которого вместо сердца инстинкт уничтожения и разрушения?!
Кройс удивлённо взглянул на боярина и прочёл в глазах того боль и отчаяние.
Так вот что говорят обо мне! Поверьте, я не таков. Я и в первый раз не желал смерти Победигору, которого всегда искренне уважал. А теперь убить его будет ещё труднее. Но долг перед страной и рыцарская честь для меня превыше всего.
Долг и честь, безусловно, святые понятия, вздохнул Младомир. Но никакие правила не абсолютны. Жизнь гораздо сложнее любой схемы, и только сам человек может определить, как ему поступить в конкретной ситуации.
Простите, но это лишь игра слов.
А разве вы сами не отступили от Рыцарского Кодекса в Лихом овражке?
Да, но там были особые обстоятельства.
Вот видите, значит, я был прав! воскликнул боярин, торжествуя.
Если уж на то пошло, то вы, уважаемый Победигор, применили нечестный приём, ослепив меня своим щитом.
Это была всего лишь небольшая военная хитрость, проговорил богатырь и улыбнулся. Я пятнадцать лет не держал в руках ни копья, ни меча, что давало вам большую фору. Да и где в правилах такой приём запрещён? А вот как назвать ваш поступок, уважаемый Кройс? Вы, притворившись мёртвым, нанесли мне весьма коварный удар.
Я уже мало отличался от трупа, и мне не пришлось притворяться. Я вложил все оставшиеся силы в тот последний удар. Но если вы и в правду столько лет не тренировались, то о равных шансах не может идти и речи. Только что же теперь делать?
Глава 40. Время пить чай
Что делать, что делать! проворчала показавшаяся на пороге Баба Яга. Чай пить надо, а то остынет!
А что, хорошее предложение, откликнулся Ярилов. За чаем всё и обсудим.
Никто не стал спорить, и вся троица в полном составе отправилась вслед за ведьмой в большую комнату, к уже накрытому столу. И только тут Егор Степанович вспомнил о детях:
Слушай, Младомир, а где же Надя и Ваня?
Боярин запоздало спохватился и вопрошающе взглянул на ведьму.
Ой, касатик, каюсь, не уберегла, сбежали!
Как сбежали!? Куда сбежали!? встрепенулся лесник.
Всё за вашим дурацким кольцом, лениво молвил с печи чёрный кот.
Ах, так! Выходит, ты всё знал, паршивец! рассвирепела ведьма.
Маркиз не удостоил её ответом и вновь независимо развалился на печи, понимая, что при гостях офицер Костяная разборок устраивать не станет.
Ты-то куда смотрел, Младомир? бросил с укором Победигор.
Прости, но я был не в состоянии. Дело в том, что уже после вашего поединка Штук меня подстрелил, и я сам валялся рядом с вами на тахте как колода.
Великий Рыцарь посмотрел на него потрясённо, но ничего не сказал.
Ладно, подробности потом, махнул рукой Егор Степанович. Сейчас надо спасать детей.
Ишь, что удумали! Никуда вас не пущу! запротестовала бабка, перегораживая собой дорогу к выходу, люк она уже давно закрыла и спрятала под ковром. И думать не смейте: ночь на дворе! Капигур мне этого не простит!
При чём тут Великий Маг? удивился богатырь. Если с ними что-то случится, то виноват буду я.
А, если я отпущу вас среди ночи, не напоив даже чаем, то Капигур спросит с меня. Вам надо отдохнуть, набраться сил, поспать
И вы думаете, я смогу спать спокойно?!
Подожди, Победигор, прервал его боярин, кладя руку на плечо богатырю и незаметно ему подмигивая. Офицер Костяная говорит дело. Сейчас в темноте мы никого не найдём. Так что лучше, действительно, попить чаю и передохнуть, а заодно и обсудить ситуацию. Но мы не будем бездействовать. Мы пошлём на разведку филина. Вы не возражаете, офицер Костяная?
А вот это можно! обрадовалась Баба Яга. Летает он бесшумно, и взгляд у него вострый. Верно Ууф?
Угу, согласно проухал филин, довольный похвалой.
Вот и хорошо. А теперь слетай и поищи двух детей. Ты их запомнил?
Угу.
Ещё всадника на чёрном коне, вставил Кройс.
Великий Рыцарь прежде никогда не чувствовал себя так глупо. Неужели он уже лишний в этой игре?! Что теперь делать? Пытаться догнать Штука, который повёл свою игру? Или предоставить ему первую роль, а самому пытаться задержать конкурентов? Но как же тогда Рыцарский Кодекс? В конце концов, кто чей оруженосец?!
Угу, автоматически ухнул филин.
Ууф расправил крылья и бесшумно вылетел через дымоход. Маркиз снисходительно проводил его полёт прищуренным взглядом жёлто-зелёного глаза и перевернулся на другой бок.
Вот теперь самое время попить чаю и обо всём поговорить, удовлетворённо проговорил Младомир.
Глава 41. Ночь под звёздами
Казалось, лес, тёмный и мрачный даже днём, ночью будет выглядеть ещё более зловещим. Но, вопреки всякой логике, звёздный купол чёрного неба и причудливый лунный свет придавали ему таинственность и необъяснимое очарование. Добавляла свою лепту и древняя магия огня, исходящая от костра. Яркое пламя, треск горящих сучьев, ароматный дымок и весёлые искры наполняли поляну неописуемым первобытным уютом.
Ночь в лесу, среди свирепых пиратов, что может быть ужаснее? Но Наде с Ваней не было страшно. Они лежали у костра на одеяле, укрывшись сверху вторым, и, прижавшись друг к другу, пытались согреться.
Верёвки остались только на ногах. Но ребята, убедившиеся в тщетности всех попыток избавиться от пут и уставшие за трудный день, даже не помышляли о побеге. К тому же сама обстановка была сейчас какой-то умиротворяющей.
Принёсший им одеяла Рэй Аркан сидел теперь у костра с задумчиво-мечтательным видом. Да и остальные разбойники не казались сейчас ужасными головорезами.
Свэн и Велп, утомлённые своим походом, уже спали, причём Пузырь временами громко всхрапывал во сне, и тогда Блин пихал его в бок локтём. Храп на какое-то время прекращался.
Дил Молчун ловко рубил дрова, мрачный Гах подбрасывал их в костёр. Бармалей что-то горячо обсуждал с боцманом, а Гард Артист тихонько перебирал струны своей гитары. Он уже спел бесшабашно-весёлые пиратские песни, и извлекаемые им теперь звуки были скорее тоскливо-лирическими.
Глава 42. Тайна любви
Ваня не слышал стука топора и бренчания гитары. Он забыл, что находится в чужом мире, что он в плену у бандитов, забыл о Славии, о Кольце Судьбы и вообще обо всём на свете.
Ему было необычайно приятно лежать вот так, рядом с доверчиво прижавшейся к нему юной девушкой, ощущать тепло её тела и смотреть на звёзды. Ваню переполняла удивительная нежность и другие, прежде незнакомые, но оттого ещё более притягательные эмоции. Словно в душе его открылись какие-то заповедные тайники, и волны вырвавшихся на свободу нерастраченных чувств захватили всё его естество. А может быть, это и есть та самая любовь?
Прежде Ваня всегда смотрел на влюблённых как на придурков. Он никак не мог понять, почему во всех фильмах и книгах бесстрашные, никогда не унывающие и ни при каких обстоятельствах не теряющие присутствия духа герои, увидев какую-то смазливую женщину, сразу сдавались ей без боя.
Почему суровые воины вдруг мгновенно размякали и опускались до телячьих нежностей?! Почему они начинали мучиться, терзаться сомнениями, ловить каждый её взгляд, а поймав, предаваться, подобно детям, безудержной радости?! Почему они, как дрессированные собачки, бегали за ней и считали за величайшее счастье саму возможность торчать бессмысленными истуканами под её окнами?! Почему они позволяли этой женщине делать с собой что угодно и в любой миг готовы были умереть за неё?! Почему они готовы были сойти с ума от ревности и убить того, кто вместо них получил её мимолётную улыбку?!
Теперь он начинал понимать ПОЧЕМУ. Нет, он никогда бы этого не объяснил. Но зачем объяснять, если он ощущает это изнутри?! Лишь со стороны всё выглядит так нелепо.
Глава 43. Большая медведица
Но неужели и поведение Вани кажется другим настолько же глупым?! Неужели он сам превращается во влюблённого идиота?!
Хорошо, что его сейчас не видит Шурик! Ох уж этот Шурик! Ещё друг, называется! Как он презрительно и насмешливо смотрел, увидев их вместе!
Ваня невольно поёжился. Он порадовался, что сейчас ночь, ведь если даже он покраснеет, никто не увидит.
А ведь он наверняка бы покраснел под взглядом Шурика! Ему было жутко неудобно ещё тогда. А ведь тогда ещё ничего и в помине не было! Но Шурик сразу умудрился всё опошлить. Да как он мог так отзываться об этой, такой доброй и милой, девушке?!
Как ты думаешь, это те же звёзды, которые мы видим в нашем мире? прервала его размышления Надя.
Ваня рассеянно посмотрел на звёзды и луну.
Я в этом мало понимаю. Может быть, те самые, а может быть и другие Хотя постой. Вон Большая Медведица.
Где? заинтересовалась девушка.
Да вон, видишь ковш?
Надя посмотрела в направлении, указанном рукой парня.
Ух, ты, и правда! Значит, это те же созвездия. Странно.
Что же тут странного? Ведь мы же не покидали Землю.
Странно то, что звёзды и луна те же, а всё остальное Мог ли ты ещё позавчера утром подумать, что попадёшь в Долину Чудес и окажешься в плену у настоящих пиратов?!
Конечно нет! горячо воскликнул Ваня.
Однако его поражали не столько чудеса, сколько перемены, происходящие в нём самом. Незнакомые чувства теснились в груди, заставляя сердце то учащённо биться, то неожиданно замирать, словно испуганный зверёк. Его бросало то в жар, то в холод, но он ни за что бы не отказался от этих ощущений.
И я ещё расстраивался из-за какого-то пива! Разве можно сравнить опьянение этим напитком с тем, что он испытывает сейчас?! Выходит, я совсем ничего не знал о жизни и о себе самом!
Глава 44. Романтики с большой дороги
Привычные к походному существованию пираты тем временем уже спали, укутавшись в свои плащи. Лишь Рэй, назначенный дежурным, бодрствовал, периодически подбрасывая в костёр нарубленные Дилом дрова. В остальное время он сидел, запахнувшись в тёплый плащ, и наблюдал за детьми, иногда бросая взгляд и на клетку Штука. Впрочем, Аркан мало походил на часового. В его взгляде, обращённом к ребятам, читалось живое сочувствие, а на губах играла немного грустная улыбка. Видно, смотря на них, он вспоминал о чём-то своём.
А они совсем не такие уж страшные и злые, шепнула девушка.
Ты о ком? переспросил Ваня, с трудом отрываясь от своих мыслей.
О наших бандитах. Мне их даже жаль.
Это почему?
Ну, у них нет ни дома, ни семьи, а в один прекрасный день их, скорее всего, поймают и повесят.
Ты бы лучше себя пожалела. Кто знает, что они сделают с нами завтра?!
А мне почему-то совсем не страшно.
Вот и зря. Вдруг на их совести уже ни одно убийство.
Разве они похожи на убийц? Посмотри на Рэя. У него лицо, внушающее доверие, и он постоянно о нас заботится.
Только сначала набросился на нас в лесу, а потом связал.
Не без того, но всё же он к нам хорошо относится.
Ну, Рэй, ладно, согласился парень. Но как же Гах?
Может быть, ему просто не повезло в жизни, и он озлобился.
Ване совсем не хотелось спорить. Он в который раз восхищался этой девушкой. Её смелостью, добротой, чувством сострадания к ближним. Лежать рядом с ней и слышать её голос, что ещё нужно для счастья? В этот момент он готов был простить что угодно и кому угодно, лишь бы чудесная ночь никогда не кончалась.