А ведь он знает её только два дня. Но каких два дня! Сколько всего случилось с ними за это время! Событий было столько, что кажется, будто они знакомы уже очень давно. Неужели прошло всего два дня?! Как же он раньше жил без неё?! И что же будет с ними дальше? Нет, об этом лучше не думать. Ведь сейчас так хорошо!
Он взглянул на свою спутницу и обнаружил, что она уже сладко спит, безмятежно улыбаясь какому-то сну. Ваня залюбовался девушкой. Он боялся пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Ведь и предыдущую ночь они толком не спали. Той ночью подростки сбежали из Королевского Дворца в Солнцеграде навстречу приключениям. Надо бы поспать самому, а то завтра может случиться всякое. Возможно, придётся её защищать, а он будет как варёный. Да, надо спать. Но разве тут уснёшь?!
Глава 45. Заложники Судьбы
Ночь подходила к концу. Младомир уже успел поведать двум витязям о том, что произошло после их трагического поединка. За чаем они обсудили многое и даже умудрились рассказать друг другу о своих прежних приключениях. За время, которое они ожидали Ууфа, все трое успели проникнуться взаимной симпатией и уважением. Баба Яга суетилась вокруг гостей и то и дело подсовывала только что снятые со скатерти-самобранки лакомства. Маркиз, развалившись на печи, изображал безмятежный сон, но на самом деле его чуткие уши не пропускали ни одного слова.
А ведь сбылось то, что было начертано на камне! отметил с удивлением Победигор. «Направо пойдёшьсвою смерть найдёшь». И хоть Людика там уже давно нет, но всё так и получилось.
От Судьбы не уйдёшь! зловеще произнесла ведьма.
Пожалуй, она права, мрачно изрёк Кройс. Я не желаю вам зла, но мы по разные стороны и с этим уже ничего не поделаешь.
Проклятье, ведь всё из-за меня! с горечью сказал Младомир. Никогда себе не прощу, что предложил арбитраж Совета Магов!
Не кори себя, попытался успокоить его богатырь. Другие варианты были ещё хуже. Они привели бы к государственному перевороту и войне между нашими странами.
Я знаю, но от этого не легче. Может быть, нам заключить союз?
Какой союз? спросил Великий Рыцарь устало. Заключать союзыдело политиков. Этим у нас занимается Великий Герцог, а я лишь выполняю его приказы.
Мы можем быть союзниками, пока вместе не добудем Кольцо Судьбы, уцепился за последнюю надежду боярин.
А что толку? тут же охладил его Кройс. Кольцо ведь одно, и нам его никак не поделить.
Похоже, что он прав, вздохнул Победигор. Если даже мы совместно добудем Кольцо Судьбы, нам не избежать поединка за право им обладать.
Все растерянно замолчали. Похоже, Судьба действительно сыграла с ними злую шутку и посланцам двух конкурирующих стран суждено остаться врагами. Как говорится, ничего личного.
Глава 46. Ночной вестник
Внезапно они услышали, как кто-то бьётся в окно.
Неужели Ууф не мог залететь через дымоход?! заворчала Баба Яга.
Это не наш-ш-ш филин, это ваш-ш-ш голубь, прошипел Маркиз.
Заслышав птицу, чёрный кот мигом сбросил с себя лень и подскочил к окну. Сейчас он застыл у него в хищной позе, навострив уши, сверкая зелёными зрачками и подёргивая кончиком хвоста.
О, это и впрямь Арно! радостно воскликнул Ярилов. Офицер Костяная, у меня к вам большая просьба, уберите, пожалуйста, кота.
А ну на место, Маркиз! закричала бабка, со всей накопившейся злобой и схватила кочергу. Сейчас бы она с удовольствием огрела порядком надоевшего своими выходками зверя.
Но чёрный кот не доставил хозяйке такого удовольствия. Он мигом оказался на печи и с видом невинно обиженного промяукал оттуда:
Да у меня-а-у и в мыслях не было!
Потом он немного успокоился, отдышался и продолжил уже в своей обычной манере:
Это я так, чисто инстинктивно. Подумаеш-ш-шь, какая важная птица! Какие мы неж-ж-жные. Что ж уже и пош-ш-шутить нельзя?
Ведьма погрозила ему длинным крючковатым пальцем и с явной неохотой опустила кочергу. Маркиз демонстративно повернулся к ней спиной и, высунув розовый язык, занялся туалетом своей особо важной персоны, приводя в порядок помявшуюся шёрстку.
Тем временем Младомир уже распахнул окно, с которого Баба Яга едва успела снять заклятье. Белый голубь тут же влетел и радостно приземлился на плечо к богатырю:
Я так счастлив, что все опять живы!
Мой дорогой, бесценный Арно! ласково проговорил Победигор и погладил птицу. Ну, рассказывай, как там Надя с Ваней.
Но голубь молчал и косился на Великого Рыцаря.
Ну что, господа «союзники», мне выйти? горько усмехнулся Кройс.
Нет, останьтесь. Говори, Арно, я разрешаю.
Но, как же начал голубь.
Говори, под мою ответственность.
Ну, ладно. Так вот, Ваня с Надей в плену у Банды Бармалея.
Но он же на дне! вскричали разом трое мужчин.
Такие везде всплывают, ответил голубь. Но дело не в этом. Надо поскорее спасать ребят, пока все пираты спят и только один часовой.
Да, медлить нельзя! согласился Победигор и тут же вскочил.
Постой, уже светает. Пока доберёмся, будет совсем светло, отозвался Ярилов. Что ж ты, Арно, раньше не прилетел?
Сейчас это уже не важно, отмахнулся Победигор. Скажи, Арно, сколько их?
Восемь, если Свэна считать за одного.
Вот что, подал голос Кройс. Вас слишком мало. Я пойду с вами и помогу спасти детей. Вызволить юных отроков из лап бандитовэто подвиг, достойный рыцаря.
Глава 47. Союзники
Все, кто был в доме, удивлённо воззрились на него.
А как же «разные стороны»? выразил общее недоумение боярин.
Придётся заключить временное перемирие, до освобождения детей. Между прочим, я их уже спасал от Людика.
Значит, мы всё же союзники! обрадовался Младомир.
Только на время. Тем более что Вестия ничего не теряет, ведь пока мы разберёмся с пиратами, Штук уже будет далеко впереди.
Капрал Штук в плену у тех же бандитов, не без иронии сообщил Арно.
И вы хотели это от меня скрыть? Что ж, теперь у меня появилась ещё одна причина принять участие в этом деле. В любом случае союз неизбежен.
Кройс не хотел показать, что доволен таким исходом событий. С одной стороны, приятно и почётно победить того, кто был образцом с юных лет. Но в то же время, убивать своего кумира совсем не хотелось. А с третьей стороны, тяжело считать врагами тех, кто был людьми достойными во всех отношениях, с кем только что сидел за столом и пил чай. Схожие чувства испытывали и представители Славии.
Позвольте пожать вашу руку, Великий Рыцарь. Вы, безусловно, достойны этого звания, ибо не только славитесь ратным искусством, но и обладаете благородным сердцем.
С этими словами Ярилов протянул руку Кройсу и тут же ощутил силу его мускулов. Следом за ним обменялся крепким рукопожатием с посланцем Вестии и Победигор.
Никогда не думал, что буду пожимать руку рыцарю! усмехнулся богатырь. Вам сколько лет, Великий Рыцарь?
Двадцать пять.
И мне было столько же пятнадцать лет назад. Вы похожи на меня в ту пору. Я также был горяч и страстно жаждал подвигов.
Вот бы мне сразиться с тем Победигором, тогда бы мы были в полностью равных условиях! Как жаль, что я тогда был ещё слишком мал!
Да вы радоваться должны, что благодаря этому вам не пришлось участвовать в последней войне между нашими странами!
Но рыцари рождаются, чтобы исполнить свой воинский долг!
Оставим сейчас этот спор, вздохнул Победигор. Нам предстоит схватка с бандитами и, судя по всему, непростая. Лучше подумать о ней.
Богатырь не хотел бесплодными спорами ставить под сомнение их с трудом достигнутый и хрупкий союз.
Не думаю, что горстка каких-то разбойников сумеет устоять против таких славных воинов, как мы! воскликнул объятый боевым задором Кройс.
Я бы не стал их недооценивать, вмешался Арно.
Пираты весьма опасны в ближнем бою, подхватил Младомир. Абордажэто их стихия. Они весьма коварные и лихие рубаки.
Я не зря за ними следил столько времени, продолжил голубь. Я пытался разведать, какова их боевая мощь. И могу сказать, что она весьма впечатляюща. Особенно опасны пираты, когда нападают из засады. Рэй Аркан виртуозно владеет петлёй, а Дил Молчунтопором. Свэн Пузырь просто чудовищно силён, остальные тоже не сахар.
Молодец, Арно, ты настоящий разведчик! похвалил Победигор. Так что противник действительно серьёзный, но если мы хорошо подготовимся, думаю, мы должны их одолеть.
Глава 48. Возвращение филина
Через всё ещё распахнутые створки окна в помещение влетел филин.
Ты нашёл их, Ууф? сердито спросила Баба Яга.
Угу.
Больно долго летаешь, тебя только за смертью посылать! Мы уже и без тебя всё знаем! напустилась на него ведьма.
Сбитый с толку, филин занял своё место рядом с котом. В его огромных оранжевых глазах была заметна обида, к которой примешивалось недоумение. Маркиз усмехнулся в пышные усы. Ууф демонстративно зажмурил оба глаза.
Уже совсем рассвело, констатировал богатырь. Арно, ты найдёшь дорогу?
А как же.
Ну, тогда нам пора.
Ой, мне тоже пора! спохватилась Баба Яга. Пока не поздно, нужно спасать Коноедушку. Эх, опять лететь в этой проклятой ступе, только бы ревматизм не схватил!
Несомненно, тебе стоит поторопиться, напутствовал хозяйку Маркиз. Да и всем остальным тоже.
После недолгих сборов три воина вскочили на заждавшихся коней и вслед за голубем помчались выручать ребят, а заодно и Штука. Ведьма, проводив гостей, кряхтя, снова забралась в ступу и улетела воскрешать Коноеда.
Когда дом опустел, чёрный кот спрыгнул с печи и лениво потянулся.
Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.
Глава 49. На узкой дорожке
По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии и Вестии, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо СудьбыВеликий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии скакал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.
Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви, и ехавшим по краям Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.
«ЯВеликий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!»гордо заявил Кройс.
«Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!»резонно возразил Егор Степанович.
Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.
Глава 50. Ещё одна встреча с Кощеем
Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.
Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:
Кощей, Кощей! Там Кощей!
Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.
Что-то это мне не нравится! озабоченно пробормотал Ярилов. Уж больно он самоуверен и зловещвидно, замыслил что-то подлое!
Опять этот мешок костей! рассердился Великий Рыцарь. Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!
Кройс воинственно поднял копьё.
Он же без оружия! вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.
И к тому же бессмертный, добавил боярин.
Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.
Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.
Значит, втроём на одного беззащитного! произнёс он издевательским тоном.
Но он уже второй раз встаёт на моём пути! как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.
Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.
Хватит терять время, он всё равно бессмертный, вмешался Младомир. Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.
Постойте, куда же вы? забеспокоился Кощей. Ведь у меня же к вам дело.
Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! возмутился Великий Рыцарь.
Ну, не хотитеи не надо. Потом локти кусать будете!
Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.
Так вот, торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.
Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.
Да, мы ищем Кольцо Судьбы, ответил за всех Победигор.
Уж не это ли колечко вам нужно? язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.
Нет, это не Кольцо Судьбы! разочарованно молвил Младомир.
Не оно, покачал головой Великий Рыцарь.
Увы, ты ошибся, развёл руками Победигор.
Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!
А я думаю, что именно оно вам и нужно! выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!
В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.
Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.
Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесьКольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!
Глава 51. Новый поворот
Кощей чувствовал себя победителем и был на вершине блаженства. Он благодарно поцеловал Кольцо Смерти и даже стал напевать своим противным надтреснутым голосом:
Колечко, колечко, возьми человечка!
Злодею и в голову не приходило, что кроме голубя за ним наблюдают ещё четыре пары внимательных глаз.
Пойду порадую бабулю! воскликнул довольный Кощей. Теперь все убедятся, что нет никого, кто мог бы сравниться со мной в подлости и коварстве!
Но едва он произнёс эти хвастливые слова, как просвистело лассо, а из-за деревьев выскочили четыре фигуры в тельняшках и набросились на лиходея сзади. Расхваставшийся злодей не успел ничего понять, поскольку был мгновенно связан и засунут в мешок.
Сам напросился, вздохнул Рэй, сматывая свой аркан.
Теперь он узнает, кто тут самый подлый! Выше нас только звёзды! усмехнулся Гард Артист.
Вот именно! зловеще ощерился Гах Одноглазый. А может его сразу того, ножом по горлу, чтоб не сильно задавался?!
Ну никакой фантазии! поразился Велп Шутник. Во-первых, чем ты слушал? Он же бессмертный! А во-вторых, именно бессмертие открывает много новых возможностей для надругательств и глумлений!