Глава 1
Вокруг было темно... и холодно.
Причём настолько холодно, что Эрки успел основательно продрогнуть всего за несколько минут, пока приходил в себя после перемещения. Оно и не удивительно, если учитывать тот факт, что он лежал на самом настоящем снегу.
- Мика, - нарушил окружающую тишину надломленный и словно уставший голос Максима, в котором явно слышался искренний испуг. - Микаэлья! - выкрикнул тот повторно.
- Я здесь, - тихо сообщила девушка, причём, в отличие от Макса, говорила довольно бодро. - Эрки? - позвала она.
- В норме, - отозвался её брат, собираясь с силами, и всё-таки усаживаясь на холодном снегу.
Мика тоже поднялась, стряхнула с одежды снег, плотнее запахнула на себе тонкую вязаную кофточку, которую накинула на плечи этим утром, и решительно двинулась к Максиму. Тот тоже уже нашёл в себе силы сесть и теперь с откровенным удивлением осматривался по сторонам.
- Что ж вы не сказали, что у вас в стране так холодно? - бросил он, ловя замёрзшие руки подошедшей Микаэльи и согревая их своим дыханием.
Честно говоря, этот переход дался Максиму в разы сложнее всех предыдущих. Оно и не удивительно, ведь обычно перемещение не занимало и нескольких секунд, а сей прыжок длился минуты... показавшиеся ему часами. А когда их вдруг выбросило на снег, он и вовсе был шокирован настолько, что в первые мгновения просто не мог говорить.
Но что хуже всего - этот портал выкачал из него почти все силы и сейчас даже самые простые движения давались ему с трудом. Хотя и Эркриту оказалось ничуть не легче. И только Мика, единственная из них, чувствовала себя вполне сносно. Она-то и помогла Максу подняться, и даже обняла его, стараясь поделиться своим теплом.
Всё же к подобной погоде они оказались совсем не готовы. И хорошо, что этим утром в Доме Солнца было немного прохладно, и ребята оделись довольно тепло... Правда, тепло для июля, а совсем не для снежной зимы.
Эркрит сумел встать без посторонней помощи, хоть это и далось ему с огромным трудом. Он оглянулся вокруг, где на всём обозримом пространстве виднелись только укутанные деревья, затем с задумчивым видом посмотрел на небо, затянутое плотными облаками, и заметно нахмурился.
- Будет снегопад, - проговорил он, поворачиваясь к Максиму и Мике. - Сил на порталы у нас с вами сейчас нет. Так что нужно идти... искать укрытие. В идеале - чей-нибудь дом. Правда, я понятия не имею, где мы находимся.
- Но это хотя бы Аргалла? - иронично уточнил Макс. - Или нас просто выбросило где-то в особенно снежном районе Земли.
- Нет, Максим, это мой мир, - с улыбкой ответил ему Эркрит. Затем с каким-то особенным наслаждением вдохнул такой родной пусть и холодный воздух и блаженно зажмурился. - Тут всё иначе... Потоки чувствуются легче. Да и... кстати, - он снова повернулся к Максу и с усмешкой добавил: - Добро пожаловать на Аргаллу.
- Спасибо, - хмыкнул дрожащий от холода парень и крепче прижал к себе Мику. - Ладно, с миром определились. А в какой мы стране?
- В Карилии, - уверенно ответил Эрки. - Я её координаты при построении портала указывал. И судя по большому количеству берёз, мы находимся где-то в её центральной части. А здесь довольно много населённых пунктов. Так что, предлагаю осмотреться и уже пойти искать тепло.
Так как Мика чувствовала себя куда бодрее обоих парней, именно она и вызвалась влезть на ближайшее высокое дерево, что в свете появившейся из-за туч луны оказалось совсем не сложно. А когда она радостно выкрикнула, что видит невдалеке небольшую деревушку, то все трое мгновенно почувствовали самое настоящее воодушевление.
Правда без тёплой одежды и обуви передвигаться по сугробам оказалось совсем неприятно. И если бы у Эрки были силы, он бы смог создать для них огненный кокон... и тем самым согреть своих спутников и согреться сам, но, увы, перемещение отняло у него слишком много энергии...
Идти им пришлось довольно долго, но когда впереди показался небольшой каменный домик, в чьих окнах горел свет, а из трубы валил белый дым, двигаться почему-то стало гораздо легче.
- И что... мы просто так завалимся посреди ночи к незнакомым людям? - спросил дрожащий от холода Макс, с иронией глядя на решительно настроенного Эркрита. - А нас никуда не пошлют?
Эрки без лишних раздумий распахнул массивную калитку и пропустил своих спутников во двор, обнесённый деревянным забором.
- Всякое может быть, - пожал он плечами. - Но у меня есть с собой несколько золотых украшений, которые вполне могут обеспечить нам благосклонность и радушие хозяев этого дома.
- Ах, ну если так... - хмыкнул Макс. - Тогда пошли быстрее.
Эркрит первым поднялся по ступенькам на просторное крыльцо и громко постучал по прибитой на входе круглой металлической пластине.
- Кто?! - грубо спросили из-за двери спустя несколько долгих мгновений, показавшихся ребятам вечностью. Голос принадлежал мужчине, причём, явно немолодому.
- Господин, - громко начал Эрки. - Мы мирные путники. Заблудились в лесу... были бы очень благодарны вам, если бы вы пустили нас на ночлег. Платим золотом.
- И с чего мне вам верить? - насмешливо выдал хозяин дома.
- Какие гарантии вы хотите получить? - дипломатично поинтересовался Эркрит. - Я маг. Со мной моя сестра и её жених. Оружия у нас нет. Клянусь, никто из нас не причинит вам вреда. Нам просто необходимо согреться.
Он говорил уверенно. Не просил, не умолял. Просто спокойно вёл переговоры, и это несмотря на то, что их положение со всех сторон выглядело крайне незавидным. И возможно, именно этот его тон в итоге и стал для хозяина дома решающим. Потому что спустя несколько секунд томительного ожидания, лязгнул замок, створка распахнулась, а на пороге появился седой длинноволосый мужчина. Он оглядел стоящих на крыльце гостей цепким сосредоточенным взглядом, особенно заострил внимание на девушке, а потом снова посмотрел на Эрки.
- Покажи золото, - бросил, глядя на парня с недоверием.
- Вот, - отозвался Эркрит, вытаскивая из кармана джинсов круглый золотой медальон, украшенный синим камнем. Он уверенно протянул его хозяину дома и пояснил: - Это артефакт. Он очень мне дорог. К сожалению, сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить вам за приют, поэтому я готов отдать это. Но позже обязательно вернусь и выкуплю его у вас за любую названную сумму.
Тот снова посмотрел на стоящего перед ним беловолосого парня, который совершенно точно был аристократом, забрал у него протянутый медальон и направился обратно в дом.
- Проходите, располагайтесь, - бросил он своим неожиданным гостям. - Вам повезло. Прибыли как раз к ужину.
Эрки самодовольно улыбнулся и тут же уверенно переступил порог. Мика без тени сомнения направилась следом за братом, и Максу не оставалось ничего другого, как тоже пройти за ребятами, несмотря на то, что у него приютивший их наглый старикан никакого доверия не вызывал.
Внутри оказалось... странно. С одной стороны убранство комнат можно было назвать уютным, но с другой - сразу становилось понятно, что это именно простое деревенское жилище. Отапливалось оно посредством массивной дровяной печи, правда, по виду больше похожей на закрытый камин. Вся мебель оказалась простой деревянной, судя по всему, самодельной. На стенах сушились связки душистых трав, а пол устилали ковры из какой-то грубой шерсти.
Макс с любопытством осматривался по сторонам, изучая особенности быта жителей Аргаллы. И всё вроде было просто и понятно, если не считать того, что свет в комнатах давали странного вида круглые шары на подставках, к которым не подходило никаких проводов. Окна украшали подвешенные на нитках металлические палочки, от которых явно фонило силой, - видимо что-то вроде защитных оберегов, заменяющих охранную сигнализацию. Да и вообще, здесь обнаружилось слишком много всяких непонятных Максиму штук, о назначении которых он решил позже спросить у Эрки.
Внутри дом оказался не таким уж маленьким, как они думали. Хозяин провёл их через прихожую, довольно милую гостиную, и предложил отогреться у огня в просторной кухне.
- Моё имя - Картис, - представился мужчина, усаживаясь во главе небольшого деревянного стола. - Я - местный травник, и обычно гостей в свой дом не пускаю. Но скоро снегопад, а никто из местных жителей вам точно не открыл бы. Да и... не похожи вы на разбойников... или беглых диверсантов.
- Спасибо, что поверили нам и не оставили мёрзнуть, - чинным тоном ответил Эркрит, с благодарностью глядя на хозяина дома. Но при этом он старался держаться как можно ближе к очагу, с жадностью впитывая энергию огня. - Моё имя - Эрки, а это моя сестра - Мика и её будущий муж - Максим.
Те кивнули Картису, и тоже заняли места за столом, в непосредственной близости от печи. И пусть в помещении и так было очень тепло, но они всё равно никак не могли окончательно отогреться.
- Странно вы одеты, - протянул мужчина, разглядывая своих гостей, чья одежда явно казалась ему чуждой для этой местности. - Да и явно не по погоде, - добавил он, о чём-то раздумывая.
- Мы строили портал, но, вероятно, неверно указали координаты места назначения, - объяснил ему Эркрит. - Нас выбросило посреди леса, поэтому мы даже примерно не знаем, где находимся.
- Эта деревня называется Арнери, ближайший город - Сепир, - милостиво просветил их Картис, задумчиво потирая свой гладко выбритый подбородок. - А вы откуда прыгали... в таком виде.
- Из Карсталла, - тут же нашёлся Эрки. - А там, как вы знаете, всегда очень тепло.
- Да уж, - мужчина поморщился, будто упомянутый город вызывал у него исключительно неприятные ассоциации. - Ладно, предлагаю поужинать и укладываться спать. Всё же час поздний, а у меня с утра много работы.
Ребята даже и не думали спорить. Всё же после такого выматывающего перемещения и не самой приятной прогулки по сугробам им всем был необходим отдых.
Микаэлья вызвалась помочь хозяину дома накрыть на стол, и скоро перед ребятами появился скромный ужин из какого-то тушёного мяса и вязкой на вид каши. И, возможно, в другое время они бы и отказались от столь неаппетитно выглядящей пищи, но сейчас были готовы съесть всё что угодно.
Эркрит выглядел задумчивым. Он ел молча, явно просчитывая в голове их дальнейшие действия. Мика поглядывала то на брата, то на жениха, изредка косясь на Картиса, а вот Макс всё никак не мог унять собственную любознательность. Расправившись со своей порцией, он снова принялся осматривать помещение, обнаруживая здесь множество непонятных для себя вещей. И в итоге его любопытство просто не выдержало.
- А что это за штука? - спросил он, указывая на висящую на стене небольшую картину в раме, на которой не было изображено абсолютно ничего, кроме белого фона.
И может он бы и не обратил на неё внимания, - всё же у всех есть свои причуды, да только в этой вещи так явно ощущались отголоски силы, что промолчать он просто не смог. Ведь у неё совершенно точно имелся свой функционал, и Максу было очень любопытно какой именно.
- Иллюзатор, - чуть насмешливо бросил хозяин дома.
Вот только это название всё равно не сказало Максу абсолютно ничего. А видя, что гость явно не понимает, о чём идёт речь, Картис заметно насторожился и почему-то с сомнением покосился на Эрки.
- Максим - иностранец, - пояснил тот, спасая положение. - Он впервые в Карилии. Раньше жил в Ишерии, а там таких приспособлений нет.
- А... - протянул мужчина, понимающе кивая. Видимо, этого объяснения оказалось для него вполне достаточно. Потом повернулся к явно недоумевающему Максу и милостиво пояснил: - Это штука для демонстрации иллюзий. Через них королевские маги доносят до людей важные новые законы, иногда показывают фрагменты с заседания Совета или премьерные спектакли эргонского театра. Но чаще всего просто передают новости. Обычно по вечерам. Кстати...
Он вдруг посмотрел на висящие на стене часы, очень похожие на земные, потом поднялся и, подойдя к иллюзатору, прикоснулся рукой к едва заметной схеме, расположенной в нижнем левом углу. В то же мгновение белый фон этого своеобразного экрана будто заволокло плёнкой, в которой начали медленно проявляться картинки. А вскоре появился и звук.
Не удивительно, что теперь внимание всех троих гостей оказалось приковано к этому странному аппарату, который как раз демонстрировал нечто похожее на программу новостей. И она, судя по всему, как раз была в самом разгаре.
«- К сожалению, вынужден в очередной раз напомнить вам, дорогие подданные и гости Карильского Королевства, что всем следует сохранять бдительность, - проговорил изображённый на экране мужчина в строгом сером костюме с удлинённым пиджаком. - Сегодня бравым воинам нашей армии удалось нанести удар по одному из укреплений повстанцев. В результате чего в плен взяты тридцати диверсантов. Ведутся допросы. Но несмотря на то, что департамент правопорядка контролирует ситуацию, в преддверии предстоящих праздников, просим вас не забывать о безопасности, а так же напоминаем, что за помощь и укрывательство повстанцев предусмотрено наказание в один год каторжных работ».
Эрки слушал всё это молча, а его глаза всё больше ошарашено округлялись. Нет он подозревал, что за десять лет в его стране могло произойти всякое, но сейчас просто не мог понять, о чём вообще идёт речь.
В иллюзаторе повисла небольшая пауза, но спустя пару мгновений всё тот же мужчина продолжил своё выступление:
«- Сегодня, в пятнадцатый день месяца белого снега 7937 года Его Королевское Величество Эмбрис Карильский-Мадели подписал указ об ужесточении наказания за содействие повстанческим движениям и укрывательство диверсантов. Теперь каждый, уличённый в подобном преступлении, будет арестован и сослан на каторгу на срок от года до трёх»
Картис прослушал данное сообщение очень внимательно, потом снова обратил внимание на странный внешний вид своих гостей, но... ничего говорить не стал.
«Так же напоминаю, что департамент правопорядка продолжает розыск Селесты Картилли по прозвищу «Солнечная» и её сподвижников, - продолжил вещать человек в иллюзаторе. - Эта женщина является государственным преступником и обвиняется в организации диверсий, унесших сотни жизней наших с вами сограждан. Каждому, указавшему на её местонахождение будет выплачено вознаграждение из королевской казны»
На экране появилось расплывчатое изображение довольно молодой девушки, но едва оно стало чётким, и... Макс подавился травяным отваром, который как раз пил. Он несколько секунд всматривался в портрет смутно знакомой светловолосой зеленоглазой особы, чьи зрачки имели вертикально вытянутую форму, и всё больше хмурился. А когда повернулся к Эрки, заметил, что тот выглядит не просто удивлённым, а поистине шокированным.
«- На этом мы закончим, - добавил диктор на экране, оставаясь при этом всё таким же серьёзным. - От имени Его Величества и всей королевской семьи желаю вам, подданные и гости Карильского Королевства, всего наилучшего»
Иллюзатор моргнул, снова меняя картинку, и вскоре на нём появилось нечто похожее на фотографию или очень чёткий рисунок. Теперь на экране был изображён сидящий на троне беловолосый мужчина в светло-сером костюме, расшитом серебряными нитями. Его голову венчала золотая корона причудливой формы, а взгляд синих будто бы светящихся глаз казался очень серьёзным и словно прожигающим насквозь.
Справа от него сидела стройная красивая женщина, которой на вид можно было дать не больше тридцати пяти. Её тёмные волосы оказались убраны в изысканную причёску, а в спокойных зелёных глазах отражалась уверенность и нечто похожее на мудрость. Слева от трона короля стояла молодая, можно даже сказать юная девушка, внешне очень похожая на мать.
Эрки вдруг резко поднялся с места и подошёл к иллюзатору почти вплотную. Он с жадностью всматривался в черты изображённых там родителей и сестры и не мог поверить своим глазам. Ведь только теперь всё-таки начал осознавать, что, наконец, вернулся в свой мир. Мика же так и осталась сидеть на месте, всеми силами стараясь сохранить спокойный вид. Вот только по ней всё равно оказалось заметно, что она едва сдерживает рвущиеся наружу эмоции.
Естественно, такая их реакция не укрылась от явно удивлённого Максима, в чьей голове уже начали складываться не самые радостные выводы. Но так как они всё равно требовали уточнения, он всё же решил обратиться к хозяину дома.
- Скажите, Картис, - начал Макс, стараясь скрыть собственное напряжение. - Это и есть королевская семья? Я правильно понял?
- Да, - спокойно кивнул тот, глядя на иностранного гостя с откровенной снисходительностью.
- А... девочка, принцесса, значит, наследница трона? Или у вашего короля есть другие дети, которые отсутствуют на этом изображении?