Эрки даже нашёл в себе силы сесть, с каким-то явным недоумением покосился на спящего рядом человека... и вдруг всё вспомнил! В тот же момент он толкнул своего соседа по кровати и громко выпалил:
- Димарий! Экзамен!
По тому, как резко подскочил сайлирский принц, стало понятно, что Эрки умудрился произнести именно то волшебное слово, которое было способно мгновенно вырвать этого горе-студента из состояния глубокого пьяного сна.
- Экзамен... - сонно повторил Дим, всеми силами стараясь разлепить глаза.
Но вот когда ему это всё таки удалось он с каким-то откровенным сомнением посмотрел на Эркрита... потом перевёл взгляд на окно за его спиной... оценил, что утро уже совсем не ранее... и вдруг в отчаянье схватился за голову.
- Твою флотилию! Экзамен! - Он поднялся на ноги и принялся нервно шарить по комнате глазами, выискивая свои вещи. А вот наблюдающего за ним Эмбриса он почему-то в упор не замечал. - Демоново вино! Демоновы алхимики! Чего они туда в этот раз намешали! Раньше же я никогда так не отключался! - он прервал свою бранную тираду, так как ругаться, натягивая рубашку через голову, было крайне неудобно.
- Дим, может всё же на пересдачу... - предложил ему Эркрит, у которого от вида метаний брата даже голова стала меньше болеть.
- Нет! - категорично бросил тот, торопливо опускаясь на колени и стараясь отыскать под кроватью свои туфли. - Успею. Всё сдам! Сегодня принимают магмеханику, а я её знаю получше собственной родословной... - на этом месте он себя оборвал и виноватым тоном добавил: - Да простят меня великие предки.
Эрки снова перевёл взгляд на отца, но тот больше не выглядел ни злым, ни удивлённым. Совсем наоборот, смотрел на сына своей сестры с каким-то поразительным умилением и... улыбался.
- Демоновы туфли! Как я вообще умудрился их так далеко закинуть?! - продолжал ругаться принц соседней страны. - И на какой тебе такая большая кровать. Ничего ж из-под неё теперь не достанешь.
Так как зацепить столь коварную обувь оказалось нечем, а идти по королевскому дворцу босиком было как-то... прохладно, да и неудобно, Дим снова предпринял очередную попытку по извлечению туфель из их укрытия. И тогда, видя, что потуги племянника ни к чему не приводят, Его Величество всё-таки сжалился. Ведь в отличие от обоих парней, которым использовать магию мешало сильнейшее похмелье, он легко мог пользоваться своими силами. Именно благодаря его помощи все вещи Димария вдруг сдвинулись со своих мест (на полу по углам комнаты) и стремительно двинулись к своему хозяину.
И будь Дим в другом состоянии, может и не обратил бы внимания на столь обычное дело, но сейчас... сам вид того, как к нему ползёт пиджак, произвёл на парня просто невероятное впечатление. И он уже даже собрался шарахнуть по нему чем-то не совместимым с жизнью... но именно в этот момент заметил наблюдающего за ним Эмбриса.
- Эм... дядя? Доброе утро. Как спалось? Надеюсь, как всегда прекрасно, - затараторил он, быстро натягивая на себя одежду. - А я тут... забежал вечерком с Эрки парой слов перекинуться. Всё ж десять лет не виделись... И так заболтались... Дядя, ты не представляешь. До утра говорили.
Тот же лишь усмехнулся и красноречиво покосился в сторону камина, где на полу были составлены ровным рядком пять пустых бутылок, явно из-под вина. Но Димарий и тут нашёлся с ответом.
- Сок, - пожал плечами он. - Очень вкусный, виноградный. Наверное... забродил. Увы, иногда такое случается...
Дим как раз закончил застёгивать пуговицы на пиджаке, торопливо обулся и, махнув на прощанье Эрки, быстро направился к двери.
- Дядя, был несказанно рад встрече. Передавай Её Величеству мои приветствия и пожелания прекрасного дня. Прошу меня простить, но... дела.
И с этими словами, шустро выскользнул за дверь, оставляя отца и сына Карильских-Мадели наедине.
- Да-а-а... - протянул Эмбрис, снова поворачиваясь к страдающему похмельем чаду. - А я ведь сразу его и не узнал. Ты даже не представляешь, что подумал...
- Представляю, пап, - хмыкнул Эркрит. - И давай не будем об этом.
- Ладно, - не стал заострять на этом внимание Брис. Он снова посмотрел на сына, теперь уже с откровенным сочувствием, и добавил, чуть более холодным тоном: - Приводи себя в порядок. Через час плановое заседание Большого Королевского Совета. Ты должен на нём присутствовать. И да, Эрки... мне бы не хотелось, чтобы хоть кто-то ещё когда-нибудь видеть тебя в таком состоянии. Я ясно выражаюсь?
- Более чем, - ровным тоном ответил ему сын.
- Надеюсь, на твоё благоразумие, - проговорил Эмбрис, медленно прохаживаясь по комнате. - Пойми, сын, королевский дворец - это место, где ты всегда на виду. Здесь каждый следит за любым твоим шагом, старается уловить малейшую слабость. И ты ни в коем случае не должен давать кому-либо повод для сплетен.
- Да, отец, - виновато кивнул Эрки.
Его Величество как-то особенно выразительно вздохнул, одарил сына тёплым взглядом и вдруг добавил:
- Я ведь понимаю тебя... и сам в твоём возрасте вёл себя гораздо хуже. И, заметь, не запрещаю ни развлечений, ни веселья. Просто, прошу, если уж отдыхаешь, делай это так, чтобы твоя репутация оставалась безупречна, - он на мгновения замолчал и всё же добавил: - Думаю, Димарий, подскажет тебе прекрасный выход их этой ситуации.
После чего правитель Карильского Королевства всё же удалился, а Эрки снова рухнул на подушку, искренне недоумевая: его сейчас поругали... или похвалили? И как вообще стоит расценивать слова отца... учитывая тот факт, что два его наставления в корне противоречат друг другу?
***
Никогда раньше Максим не думал, что однажды ему выпадет честь стать учителем для чистокровного эргонца... ну или «недомага», как их называли здесь. Эта мыль казалась ему глупой, ведь он сам - полукровка, да ещё и не получивший до сих пор звания мастера. К примеру, сам себе бы он обучение своего ребёнка точно не доверил. Но... всё сложилось так, как сложилось.
Несмотря на то, что на официальном обучении Макс провёл только четыре года, Эрик - его дед и учитель, - не зря выпроводил внука из Северного Дома. Помнится, он тогда сказал, что знаний у Макса достаточно, осталось набраться опыта... Причём этого самого опыта Максим должен был набираться где-нибудь подальше. В идеале - под крылом у собственного нерадивого родителя.
И в действительности, по законам эргонской расы, Макс не имел права использовать свою силу без присутствия учителя. И уж тем более - сам кого-то обучать. За это его могли очень сурово наказать, возможно, даже приговорить к смерти, но почему-то именно этот факт сейчас волновал Максима меньше всего.
В любом случае, он знал о сути внутренней энергии недомагов, а так же обо всех возможностях её преобразования в разы больше, чем сынишка герцога, ставший его учеником. Не иначе как по иронии Судьбы, звали парнишку именно так, как и деда Макса. Благо хоть характер у мальца оказался не таким жутким, как у его тёзки. А то двоих таких как Эрикнар Штормовой Максим бы просто не вынес.
Так как никаких других занятий у него пока не было, Макс занимался обучением молодого Эрика с утра и до самого вечера. Но что интересно, мальчик был так рад тому, что у него появился учитель, что даже и не думал жаловаться на нагрузки. Он слушал Максима беспрекословно, выполнял его наставления очень чётко и тщательно. И так искренне радовался, когда у него получалось, что оставаться к этому равнодушным было просто невозможно.
Эрик оказался очень талантливым и сильным в энергетическом плане. Ещё с самого первого занятия стало понятно, что у него есть сильная предрасположенность именно к огненной стихии. Хотя Макс подозревал, что он может оказаться и универсалом... как тот же Тамир.
Литар на их занятиях присутствовал только по вечерам, и то не часто. Но каждый раз, когда видел сына, тот с таким восторгом рассказывал ему о своих достижениях, что суровый глава департамента правопорядка начинал сам светиться от счастья. Однажды он даже вызвался принять участие в их тренировке... в той её части, что касалась физической подготовки. В тот самый день, Максу выпала честь положить на лопатки самого настоящего герцога. Который, кстати, ни капли не обиделся, совсем наоборот, начал смотреть на своего гостя с гораздо большим уважением.
К слову все их занятия проходили на свежем воздухе в большом по-весеннему цветущем парке... и это несмотря на то, что вокруг стояла самая настоящая зима. И, казалось бы, прошла уже неделя, как он здесь, но Макс всё равно не уставал удивляться изобретательности местных магов. Всё же создать невидимый глазу купол, сохраняющий на большом участке тёплую весеннюю погода - это ли не чудо?
Особенно интересно было наблюдать саму границу этого явления. То самое место, где сочная зелёная травка резко сменялась самыми настоящими сугробами. Но что интереснее всего... чтобы преодолеть этот барьер достаточно было сделать всего один шаг... в чём Макс и убедился, стараясь удовлетворить собственное любопытство. Увы, попасть обратно с той же лёгкостью ему не удалось. И пришлось обходить весь этот далеко не маленький купол по периметру...
Ох и намёрзся же он тогда.
Ориен, с которой у Максима сами собой установились тёплые дружеские отношения, как-то рассказала, что Литар создал этот купол специально для неё. Ведь она - ишерка, а значит ей просто необходимо давать волю крыльям хотя бы раз в несколько дней. Естественно гость с Земли попросил её показать, как она летает.
В тот день Макс понял, что наверно никогда не устанет удивляться причудам этого мира. Само созерцание того, как за спиной хрупкой на вид Ори появляются два огромных чёрных крыла попросту повергло его в шок. А когда она легко их расправила и, оттолкнувшись от земли, взлетела ввысь... Максим просто застыл, не в силах произнести ни слова.
А ведь всё это было только началом, и чем больше времени он проводил на Аргалле, тем отчётливее понимал, что этот мир слишком сильно отличается от Земли. Тут был другой воздух, совсем другое солнце и даже потоки ощущались совершенно иначе, - гораздо ярче и сильнее. К примеру, здесь для того, чтобы создать огненный шар, ему требовались доли секунды, в то время как на его родной планете на это уходило гораздо больше времени. А ещё Макса очень приятно порадовало то, что внутренний энергетический резерв здесь восстанавливался в разы быстрее, да и любые преобразования получались куда проще.
Мика приходила к нему каждый день, но, к сожалению, не одна. Теперь её всегда сопровождали несколько леди, именуемых фрейлинами, и не отлучались от Её Высочества ни на мгновение. Макс же на фоне своей невесты, даже самому себе казался не то чтобы плебеем, а настоящим оборванцем.
Красивая, с причёской, в светлом платьице в пол... она казалась Максиму ангелом, до которого почему-то было страшно дотрагиваться. Хотя на самом деле ему и не позволяли к ней прикасаться. Разве что за ручку подержать, и то, если старшая фрейлина не видит. Ведь пока об их помолвке официально никто не объявил, и потому Максимилиан, по сути, не имел на свою Мику никаких прав.
Ори, как могла, попыталась объяснить Максу азы придворного этикета. По её же распоряжению, ему были доставлены несколько костюмов, соответствующие нынешней столичной моде. Да что говорить, он даже позволил приглашённому парикмахеру срезать свои разноцветные пряди, что уже само по себе было для него большим шагом. Он каждый день ждал вызова на аудиенцию к Его Величеству... но время шло, никто за ним не присылал... и Макс всё сильнее стал уверяться в мысли, что о нём решили забыть.
Эрки был в этом доме частым гостем. Правда появлялся он уже после десяти вечера... Проходил через холл, заваливался в гостиную, где в это время обычно собиралась вся герцогская семья и устало падал в кресло у камина. Во время своих визитов он почти всё время молчал, но всем и так было прекрасно понятно, насколько тяжело ему даётся вся эта дворцовая публичная жизнь и тот ворох обязанностей, что милостиво свалил на него Эмбрис.
Максу было жалко на него смотреть. Он-то знал Эркрита, как простого, яркого парня, с маниакальной тягой к неприятностям... оттого ему оказалось особенно странно видеть того уставшим, задумчивым и таким странно растерянным. Эрки ведь даже ничего не рассказывал... считая, что жаловаться - признак слабости. Отрешённо смотрел на огонь, иногда прислушивался к разговорам, но сам в них участие не принимал.
- Он привыкнет, - сказал как-то Литар, заметив озадаченный взгляд Макса, направленный вслед уходящему принцу. - Бремя власти никогда не было лёгким. Просто... Эркрит слишком долго находился вдали от дворца.
Дни шли... Эрки становился всё мрачнее, Мика же хоть и старалась скрывать свои истинные эмоции, но тоже порядком переживала, Его Величество вызывать Максима к себе не спешил... Одним словом, всё зависло в каком-то пограничном состоянии этакого затишья перед бурей. И буря грянула... но пришла с совершенно неожиданной стороны.
Шёл восьмой день пребывания Максима в доме герцога...
Под невидимым магическим куполом было тепло, хоть и пасмурно, зато за его периметром немилосердно выла самая настоящая метель. Макс сидел на низенькой лавочке и лениво наблюдал за тем, как Эрикнар создаёт перед собой высокие, с себя ростом, огненные вихри и отчаянно старается удерживать над ними контроль. К слову, получалось у мальчика прекрасно. Куда лучше, чем в своё время у самого Макса. И это только в очередной раз подтверждало, насколько велика его сила.
На самом деле Эрикнару нужен был настоящий учитель. Такой как Тамир. Вот он бы точно сумел раскрыть весь потенциал этого мальчика, ему хватило бы и знаний и опыта. А Максу... самому бы ещё учиться и учиться.
От раздумий его отвлёк звук захлопнувшейся двери, ведущей в этот сад из дома. И Максим был почти уверен, что это Ориен, - она часто выходила к ним в такое вот время начала вечерних сумерек. Да только когда обернулся, то увидел неспешно шагающего к нему хмурого Эрки в компании какого-то черноволосого парня. И чем ближе они подходили, тем более знакомым казался ему спутник Эркрита. Макс мог поклясться, что точно его когда-то видел. Да и не просто видел, а имел очень близкое знакомство. Вот только как ни старался, так и не смог вспомнить, где же они могли пересекаться.
- Привет, - бросил ему Эрки, устало усаживаясь на ту же лавочку.
- Привет, - отозвался Макс, переводя взгляд с непривычно хмурого друга, на его сопровождающего, который, кстати, рассматривал гостя с Земли с не меньшим интересом.
И было в этом парне что-то не просто знакомое... а даже слишком. И эмоции он вызывал почему-то смешанные: и радость, и желание сказать какую-нибудь колкость, - просто так, скорее, по привычке.
И тут Максим понял, почему этот тип кажется ему таким знакомым.
Всё просто...
Просто...
Нет. Ну не может сходство двух разных людей быть настолько сильным. Хотя сейчас, глядя на стоящего перед ним незнакомого парня, Макс мог с уверенностью сказать, что того от небезызвестного Литсериона отличает только цвет волос, ну и их длина. Лит всегда стригся коротко, а у этого локоны даже слегка прикрывали уши.
- Нравлюсь? - с нескрываемой иронией выдал этот неизвестный. - Нет, если нравлюсь, то ты смотри, не стесняйся... Мне не жалко.
- Дим, - попытался осадить брата Эркрит. Но сие оказалось абсолютно бесполезно, потому что для Димария собственная внешность всегда являлась своеобразной больной мозолью. И если то, как на него смотрели близкие люди, он ещё мог стерпеть, то на незнакомых периодически огрызался, причём делал это совсем не по-королевски.
- Не-а, - ухмыльнувшись, ответил ему Макс. - Не нравишься. Ты, прости, не в моём вкусе. К твоему сожалению, я предпочитаю девушек. А точнее, одну конкретную девушку.
- Мику, что ли? - хмыкнул тот, почему-то покосившись на прикрывшего глаза Эркрита. - Вот значит ты какой, её земной жених.
И улыбнулся... точь-в-точь как Литсери. Отчего Макс едва не подавился вздохом. Нет... Ну, ну не могут два разных человека быть настолько похожими!
- Эркрит, - дёрнул его за руку Макс, - может, скажешь хоть что-нибудь?
Тот нехотя приоткрыл один глаз и почему-то посмотрел на Эрикнара, который всё так же занимался укрощением огненных смерчей, и на гостей никакого внимания не обращал.
- Знакомься Макс, это мой двоюродный брат Димарий, - представил он, устало разминая шею. - Можешь звать его - Дим.
- Дим, значит, - повторил Максим, - продолжая рассматривать нового знакомого. - А не скажешь ли ты мне, дорогой Эркрит, какого чёрта твой брат так поразительно похож на Литсери? И это ведь не просто сходство... Здесь что-то гораздо более сильное.
- Я это сходство ещё на Земле заметил, - чуть более бодрым тоном ответил Эрки. - Но тогда оно казалось мне отдалённым, а вот теперь я просто мечтаю о том, чтобы столкнуть их лбами. Это будет поистине незабываемое зрелище.
- Согласен, - не стал спорить Макс, радуясь уже тому, что Эркрит теперь выглядел уже не таким поникшим, а в его глазах начали снова разгораться знакомые искры. - Но всё же... у такого сходства должны быть причины.