Татьяна ЗининаКатарина. История одной куртизанки
Пролог
Аргала. Сайлирская Империя. Южное побережье. Город Зейнар. 7908 год (начало зимы)
На улице стояла унылая осенняя погода. По козырьку под окном вот уже несколько часов подряд монотонно стучал дождь. И эти звуки отзывались в моей душе самой настоящей барабанной дробью. Словно вот-вот должна была состояться моя собственная казнь. Словно меня уже казнили.
Взгляд сам собой упал на большую чёрную сумку, стоящую у стола. А ведь она битком набита деньгами. Исключительно крупными купюрами. К тому же, это только малая часть суммы Откупа, который я согласилась взять.
Можно ли сказать, что я продала свою любовь? Да. Зато купила себе новое имя и будущее. Но кто мне ответит, почему на душе так паршиво? Почему хочется выть, кричать, плакать навзрыд? Но больше всего остального хочется вернуться обратно, обнять Дамира, уткнуться в его шею и умолять о прощении. Вот только это уже невозможно, потому что этот порыв совершенно точно будет стоить мне жизни.
Я понимала, что мне нужно смириться. Просто принять свою новую жизнь, вместе с новым именем. А всё что былолучше забыть и никогда не вспоминать. Да только не так уж и просто отрешиться от своего прошлого, и уж тем более нельзя в один момент выбросить собственные чувства. Но если я хочу жить дальше, то обязана избавиться от всего, что утягивает меня обратно.
Взгляд упал на белоснежный лист, над которым я сидела уже несколько часов. Хотела написать Дамиру письмо, объяснить всё, рассказать, как люблю его. Но не могла вывести ни строчки. Все крутящиеся в голове слова казались слишком неправильными, жалкими, как и я сама. Ведь не стала бороться. Сдалась при первом же препятствии. Но была ли я в силах противостоять такому противнику? Тому, для кого не составило бы труда уничтожить меня окончательно.
Боги, как же надоело чувствовать себя слабой! Плыть по течению, подобно безвольному бревну!
Решено! Если Судьба дала мне шанс начать всё сначала, я не стану его игнорировать. Вот только оставлять всё как есть нельзя. Эта история не может закончиться так тихо. А значит
И тут мне стало ясно, что именно нужно делать. И это будет даже не местьюскорее, финальным аккордом в жизни девушки по имени Катарина Арлироут. Я напишу обо всём: о том, как стала куртизанкой; о напыщенных аристократах, которые за закрытыми дверями спальни становятся совсем другими; об их тайных желаниях, которые они не могут себе позволить воплотить с жёнами. Я напишу и о Дамире. И о том человеке, кто заставил меня уехать.
У меня хватит денег опубликовать всё это, как книгу, и распространить хотя бы в столице, в многотысячном Себейтире. Конечно, имена придётся поменять, но это я сделаю позже. А сейчас мне хотелось просто выплеснуть все свои эмоции на бумагу. Может, хотя бы тогда станет хоть чуточку легче?
Решительно сжав карандаш, я прикрыла глаза и попыталась вспомнить, с чего началась эта странная история.
Глава 1
Аргала. Сайлирская Империя. 7908 год (начало лета)
Да, сейчас уже сложно сказать, с какого именно момента дорога моей жизни пошла вниз и неминуемо повела меня к краю пропасти. Возможно, всё началось тогда, когда тётка-опекунша устроила меня в Сенарский пансион общего образования? Или позже, когда, начитавшись любовных романов о прекрасных принцах, я поверила первому же симпатичному парню, проявившему обо мне заботу, оказавшему мне знаки внимания? Или может, всё началось с того дня, когда в выходной он пригласил меня на прогулку к реке, когда поддалась его уговорам, когда растаяла от настойчивых поцелуев, когда впервые познала, что такое физическая близость?
Хотя, не думаю, что если бы тогда я отказала Девису и сохранила бы свою драгоценную девственность, всё сложилось бы иначе. Нет. Просто лишилась бы её чуть позже, и с куда менее приятным партнёром. Мне вообще кажется, что вся эта история была написана где-то в небесных чертогах задолго до моего рождения. Наверное, подобное принято называть происками Судьбы, а может, я просто таким образом пытаюсь оправдать свои ошибки. Но сейчас это уже не важно.
Итак, Девис. Он был племянником директрисы нашего пансиона, а эта женщина имела крутой нрав и очень странные понятия о нравственности. И когда узнала о наших отношениях, вызвала нас к себе в кабинет и заявила, что если мы не прекратим «это безобразие», то она вышвырнет меня за забор, а племянничка определит в военную академию. В общем, так всё между нами и закончилось. Просто, по обоюдному согласию и без обид. Мы даже умудрились стать друзьями. А когда пришло время выпуска, именно Девис купил мне дорогущий билет на портал до Себейтира, потому что лучше других знал, как я мечтаю перебраться в столицу империи.
Ты очень яркая девушка, Кати, сказал он тогда, провожая меня к портальному комплексу, расположенному недалеко от нашего пансиона. Ты уже решила, чем хочешь заниматься в таком большом городе?
Не знаю, Дев, ответила, пожав плечами. Для начала попробую устроиться официанткой в какой-нибудь ресторан. А тамкак повезёт. Может, даже во дворец горничной возьмут?
Ты? И простая горничная?! весело выпалил он и вдруг рассмеялся, причём вполне искренне. Прости, Катарина, но это смешно! С твоими внешними данными работать какой-то прислугойнастоящее преступление. Ты должна блистать! Сиять. Покорять. Быть украшением балов и раутов.
Я ответила ему благодарной улыбкой и лёгким смешком.
Увы, Девис, девочка без денег и покровительства рода при всём своём желании в столице никак себя проявить не сможет. Да меня если и пустят на бал, то только в качестве обслуживающего персонала.
Но, к моему удивлению, Дев как-то странно улыбнулся, чуть склонил голову набок и посмотрел на меня совсем не так, как раньше. По-другому. Будто я была товаром, выставленным на витрине магазина. Приценивался, приглядывался, а я молчала, уже догадавшись, что у моего друга появилась какая-то мысль.
А ты хотела бы стать частью всей этой пафосной жизни, общаться с элитой, вертеться среди лордов и леди? вдруг спросил он.
Конечно, отозвалась, ни на мгновение не задумавшись. Мне кажется, об этом мечтает любая девушка.
Уверена? изобразив лукавую улыбку, поинтересовался он. Ты ведь не глупая, Кати. Должна понимать, что у любой медали две стороны, и за жизнь среди элиты придётся платить. Дорого.
Я смотрела на него, чуть прищурившись, а перед моими глазами одна за другой всплывали картинки из прочитанных когда-то книг и кадров, подсмотренных по висящему в пансионской столовой иллюзатору. Словно наяву я видела эти огромные залы, украшенные дорогими занавесями, изящной лепниной. Слушала игру оркестра, кружилась в танце с очаровательным молодым аристократом. Я чувствовала себя бабочкой, оказавшейся в самом центре прекрасного летнего леса. Там был мой мир мир, частью которого я всегда мечтала стать. Мир, в который девушке, подобной мне, вход заказан.
Отмахнувших от этих мыслей, я взглянула на очередь к порталу, прикинула, что ждать своего отправления мне ещё как минимум четверть часа, и снова обратилась к другу.
Мечтать не вредно, сказала, поправив висящую на плече сумку с документами и деньгами. Но и чудеса иногда случаются. Знаешь эту сказку, где принц влюбился в измазанную золой горничную? Но даже у неё была фея крёстная. У меня же есть лишь я сама.
Но Девис только красноречиво ухмыльнулся и, подойдя ближе, наклонился к моему уху.
Знаешь, кто такие куртизанки? спросил шёпотом.
Проститутки?! прохрипела я, искренне поражённая таким вопросом.
Нет, Кати. Не путай, ответил он, покровительственно приобняв меня за плечи. Да, по сути, они занимаются одним и тем же. Разница лишь в клиентах и в заработке. Если одни раздвигают ноги для всякой шушеры, то другие готовы отдаваться только за очень большие деньги. За подарки, драгоценности, за шикарные наряды и возможность попасть в высшее общество. Для первых мужчиныклиенты. Для вторыхпокровители.
Я смотрела на него, не моргая. Вглядывалась в такие знакомые глаза, всё ещё надеясь разглядеть в них следы шутки. Только Дев и не думал шутить.
Ты предлагаешь мне стать куртизанкой? прошептала, чувствуя, как мои щёки заливает румянец.
И будь на месте Девиса другой парень, я бы, не задумываясь, ответила на такое предложение пощёчиной. Но сейчас передо мной стоял друг. На самом деле, Девис был единственным, кому я доверяла. С девочками в пансионе у меня отношения не сложились, потому он являлся для меня единственным приятелем. И обижаться на него за подобное предложение я просто не могла.
Кати, в конце концов, это тоже профессия.
Ты предлагаешь мне продавать своё тело? Мне казалось, он просто не понимает, о чём говорит.
На нас уже начали оглядываться люди из очереди, потому Девис схватил меня под локоть и отвёл в сторону.
Ты красивая, Кати, проговорил он, когда мы оказались подальше от чужих ушей. У тебя прекрасная фигура, очень аппетитная грудь. Ты настоящая конфетка, которой просто необходима дорогая обёртка и соответствующий магазин. Просто подумай: одно делоработать прислугой, выполнять тяжёлую физическую работу и получать за это гроши. И совсем другоенайти богатого покровителя и оказывать ему услуги определённого характера.
Тебе легко говорить! хмыкнула, всё больше раздражаясь. И ты так просто готов подтолкнуть меня к роли куртизанки?
Да, и знаешь почему? спокойно отозвался парень. Ты мне дорога, Кати. И я не хочу видеть, как твоя красота стремительно увядает в каком-нибудь захудалом ресторанчике. Твое место в высшем обществе. Там у тебя будет шанс стать частью элиты.
Как?! воскликнула, чувствуя, как душу выворачивает от обиды и непонимания.
Просто, буркнул Дев. Нужно всего лишь охмурить какого-нибудь аристократа и выйти за него замуж. И всё.
Да ни один лорд никогда не женится на куртизанке!
А вот и неправда, уверенно бросил он, а мельком взглянув на очередь, добавил: Мой отец когда-то водил дружбу с виконтом Самерсом из столицы. Иногда этот лорд наведывался к нам в дом со своей супругой, очень, кстати, красивой женщиной. Моя мать ненавидела её и за глаза называла продажной девкой, а не так давно я узнал, что когда-то она была куртизанкой.
Ей просто повезло, буркнула я и уже даже сделала шаг обратно ко входу в портальный комплекс, но Дев меня остановил.
Значит, она сможет научить и тебя, как привлечь такое везение, уверенно заявил он. Но заметив моё категорическое несогласие, добавил: Я не настаиваю, Кати. Просто хочу, чтобы ты подумала над этим. И если решишься, напиши мне. Я раздобуду адрес леди Самерс и постараюсь вас свести.
Я ответила ему кивком, хоть в тот момент и не сомневалась, что никогда не опущусь до подобной просьбы. Мне казалось, что профессия горничной куда благороднее роли дорогой постельной грелки. Хотя, скорее всего, дело в том, что тогда я просто ещё верила в сказки.
***
На тот момент я не могла похвастаться большим жизненным опытом. До семи лет меня растила тётка, которой я никогда особенно не была нужна. Потом меня определили в пансион, из которого я выбиралась только на каникулах. Своих отца и мать я не помнила. Знала о них только то, что рассказывала мамина сестра Гертруда. Если верить её словам, то сразу после моего рождения они оставили меня ей, а сами отправились куда-то на заработки. Больше о них ничего известно не было.
Не знаю, любила ли я своих родителей. Да и как можно говорить подобное о тех, кого ни разу в жизни не видела. А может, во мне просто жила обида за то, что они меня бросили? А вот недавно тётка повторно вышла замуж за престарелого торговца тканями, и в прошлый мой приезд тонко намекнула, что после окончания пансиона видеть меня не желает. И пусть я и сама не рвалась возвращаться в её маленький захолустный городок, но после такого намёка окончательно определилась с решением податься в столицу.
И вот, бредя по широким улицам Себейтира, рассматривая парящие в воздухе рекламные вывески, я чувствовала себя невероятно довольной. Мне нравился этот воздух, наполненный самыми разными ароматами, нравились людные площади, большие дома. Здесь не было лошадей, повозок, не слышался деревенский говор. По дорогам то и дело проносились шикарные новенькие картелы, которыми управляли респектабельные горожане. Здесь, к слову, был разрешён только такой вид транспорта. Насколько я знала, эти штуки работали на магии земли и бывали самых разных форм и размеров. Стоили они, конечно, непомерно дорого, потому позволить себе такую роскошь могли только очень богатые люди. А вот остальным приходилось передвигаться по городу на общественном транспорте. Это были те же картелы, но куда большего размера. Они двигались по определённому маршруту, облегчая для жителей столицы доступ в любой конец этого огромного города.
Мне же никогда ещё не приходилось видеть столько картелов в одном месте. В городе, где располагался наш пансион, такими игрушками владели только несколько семей, остальные для передвижения так и использовали повозки и лошадей. Потому на улицах постоянно воняло конским навозом. А вот в Себейтире подобных запахов не встречалось.
Прогулявшись по столице, я спросила у прохожих, как добраться до Центра наёмных работников и отправилась устраивать свою дальнейшую жизнь. В тот момент мне казалось, что всё получится с лёгкостью, что меня обязательно возьмут на работу в какое-нибудь прекрасное место.
И всё на самом деле сложилось прекрасно. Мне выдали направление на собеседование в кондитерскую «Сладкая жизнь», хозяин этого заведения сразу принял меня на работу и даже согласился предоставить комнату на втором этаже здания, причём за довольно приемлемую плату.
А дальше всё потекло своим чередом. Дни сменялись днями, складывались в недели и месяцы. Я работала, получала жалование, платила за комнату, а на остаток денег даже могла позволить себе что-нибудь купить. К примеру, с первой зарплаты я приобрела в магазине готового наряда милое выходное платье, а со второйтуфли к нему. Правда, на большее денег уже не оставалось, ведь надо было ещё и что-то есть.
Другие девочки из персонала кондитерской тоже были приезжими. Многие из них уже обзавелись кавалерами, и постоянно хвастались, что те водят их на прогулки, свидания, покупают подарки. Мне же как-то не хотелось заводить с кем-то отношения, хотя мужское внимание на себе я чувствовала постоянно. Например, Сержмеханик с соседней улицы, каждый вечер после смены звал меня погулять с ним, но я отказывалась.
Дура, как-то отчитала меня наша повариха. Такой парень на неё глаз положил, а она ещё упирается!
Эту женщину звали мисс Лирт, и будучи старше остальных работниц на несколько десятков лет, она почему-то считала своим долгом поучать нас жизни.
Он мне не нравится, отозвалась я, вытирая полотенцем чайные чашки.
А жить на наше нищенское жалованье нравится?! возмутилась та. А Серж при хорошей работе, симпатичный, да и тебя явно хочет. Мне вообще кажется, что он даже жениться на тебе готов, а ты носом воротишь!
Я же говорю, он мне не нравится, отозвалась, раздражённо.
Да какая разница? Он же в месяц в десять раз больше нас зарабатывает. Раздвинешь разок ножки, и на тебе получишь новое платьице. А может, вообще работать тебе запретит, мечтательно добавила повариха. Будешь дом содержать, да детишек растить. А не прислуживать всяким. Хватай этот шанс, дура! Другого может и не быть.
Этот разговор произвёл на меня странное впечатление. Он плотно засел в моей голове и напомнил слова, что говорил Девис в день моего переезда в столицу. Ведь получалось, что многие женщины продавали себя. Кто-токлиентам в борделе за деньги, кто-то любовнику с соседней улицы за подарки, а кто-то лордам за возможность красиво жить. Конечно, были и те люди, которые просто любили друг друга. Я видела такие пары на улице, да и в числе клиентов нашей кондитерской они попадались. Глядя на них, даже моё циничное сердце начинало отогреваться и ощущать приятное тепло.
И вот, лёжа однажды ночью после очередной смены и глядя в тёмный потолок своей скромной комнатушки, я вдруг отчётливо поняла, что мне не нужна любовь простого работяги. Я не хочу жить вот так, как все в нашем районе. Не желаю тратить свою молодость и красоту на работу официантки. Я хочу почувствовать, что значит роскошь. Хочу вертеться в кругах высшего света. И если всё равно так или иначе когда-то придётся продать себя, то я хочу получить за это наиболее выгодную цену.