Письмо Деву отправила следующим же утром. Вот только ответа от него так и не дождалась. Ни на следующий день, ни через неделю. И уже решила, что все его слова о куртизанке, ставшей ледипросто шутка. Но в одно воскресное утро всё же получила возможность убедиться, что Девис всегда говорил мне только правду.
Я как раз укладывала на поднос заказ для одной парочки влюблённых, когда меня окликнул сам хозяин нашего скромного заведения.
Кати, там тебя спрашивает какая-то аристократка. Она за крайним столиком у окна, бросил он недовольно. И не задерживайся там! Все личные вопросы нужно решать в нерабочее время!
Я молча кивнула и направилась в зал. Подобный тон владельца «Сладкой жизни» давно перестал вызывать раздражение. На самом деле он просто не умел говорить иначе. И если поначалу я всё время видела в каждой его фразе упрёк, то вскоре перестала обращать на это внимание.
За указанным столиком сидела женщина лет тридцати на вид. Вопреки всем канонам моды, на ней красовался дорогой брючный костюм светло-серого цвета. Верхние пуговицы рубашки оказались расстёгнуты, обнажая точёную шею, а на лацкане пиджака была приколота изысканная брошь, явно с настоящими драгоценными камнями. Черты её лица показались мне идеальными, кожа выглядела такой сияющей, будто передо мной находилась юная девушка, и только едва заметные лучики морщинок в уголках глаз намекали на то, что этой особе уже немало лет.
Добрый день, леди, поздоровалась я, остановившись у её столика. Моё имяКатарина Арлироут. Мне передали, что вы хотели меня видеть.
Женщина окинула меня оценивающим взглядом, от которого мне стало откровенно не по себе, и медленно кивнула.
Да, дорогая, проговорила она мягким мелодичным голосом. Присядь, пожалуйста. Мне бы хотелось кое о чём с тобой поговорить. Но для начала представлюсь. Яледи Изабелла Самерс.
Очень приятно, ответила, только теперь убедившись, что мои догадки о личности этой женщины верны. Да и никакой другой аристократке не пришло бы в голову вызывать меня для разговора. Почему? Да им бы просто не о чем было говорить с какой-то там официанткой.
Полагаю, тебе известно о причинах моего появления, проговорила леди Самерс, пристально рассматривая моё лицо. У тебя красивые волосы, заметила, улыбнувшись.
Спасибо, отозвалась я, коснувшись своей гульки на затылке.
Увы, в кондитерской нам надлежало держать волосы собранными. Не позволялось даже заплетать их в простую косу. Потому свою тёмную шевелюру мне приходилось собирать в тугой пучок. А вот сидящая напротив меня леди могла похвастаться завитыми светлыми локонами, собранными в аккуратный хвост на боку. Судя по светлым бровям, она была натуральной блондинкой, а не пользовалась алхимическими красителями. Хотя, кто их знает, этих аристократок?
И всё же, во избежание недоразумений, озвучу причины, по которым пришла, проговорила она, женственно уложив кисти на краю столика. Некоторое время назад я получила письмо от сына одного моего старого знакомого. Признаться, даже не сразу вспомнила, кто же этот юный мистер Девис Берноу. Да и само послание было настолько бестактным, что я даже порывалась бросить его в камин. Но потом мне стало любопытно. К тому же его просьба была настолько странной, что умудрилась удивить даже меня. Ты ведь знаешь, о чём он меня попросил?
Я кивнула, спрятав под столом дрожащие от смущения и напряжения руки. Но леди Самерс явно прекрасно понимала моё состояние и не спешила укорять.
Знаешь, Катарина, это место не очень подходит для разговоров на подобные темы. Потому, предлагаю поговорить вечером. Согласна?
Конечно, поспешила уверить её я. Почему-то очень боясь, что она просто уйдёт, а мне придётся до конца своих дней работать здесь официанткой. Сейчас именно эта перспектива пугала меня сильнее всего остального.
Тогда вот адрес, ответила она, протянув мне тесненную золотом карточку и понимающе улыбнувшись. Буду ждать тебя в восемь.
Я обязательно приду, уверила, хоть и понимала, что смена закончится только в десять, а значит, придётся отпрашиваться.
Тогда до вечера, Кати, произнесла аристократка. А поднявшись из-за стола, добавила: Рада была с тобой познакомиться.
И я рада, леди Самерс.
Наблюдая за тем, как она идёт к выходу, слушая, как стучат по полу её каблуки, я всё больше уверялась в правильности своего решения. В конце концов, если для того, чтобы стать такой, как она, мне придётся спать с аристократами, то я готова пойти на подобные жертвы.
***
Ровно в восемь вечера я стояла перед дверью шикарного особняка, расположенного в элитном районе столицы, и никак не могла решиться постучать. Может, кому-то это показалось бы глупым страхом, но сейчас порог этого дома виделся мне последней преградой, ведущей в другую жизнь. Я понимала, что, переступив его, уже не смогу стать прежней Катариной, не смогу вернуться к работе в кондитерской, не смогу жить, как живу сейчас. Но и осознавала, что сама Судьба даёт мне шанс выбраться из грязи существования простой официантки, сама жизнь подталкивает к переменам. И, в конце концов, всё ведь всегда только к лучшему! С этими мыслями я подняла руку и постучала закреплённым на стене дверным молоточком.
Открыл мне высокий плотный мужчина в ливрее и белоснежных перчатках. Ему на вид было лет сорок, не больше, да и внешне он куда больше походил на военного, чем на прислугу. Хотя, кто их знает, этих представителей элиты? Может, именно так и должен выглядеть образцовый дворецкий?
Добрый вечер, поздоровалась я со здоровяком. Меня пригласила леди Самерс. Моё имя Катарина Арлироут.
Проходите. Леди вас ожидает.
Он пропустил меня в небольшую прихожую, закрыл дверь на замок, а затем с чопорным видом указал следовать за ним. Пока мы шли по дому, я всеми силами старалась не показывать своего восхищения. А рот сам так и стремился открыться в эмоциональном возгласе. Ещё никогда в жизни мне не приходилось видеть такую роскошь, такую восхитительную красоту. Да что говорить, если даже стены в коридоре украшал дорогущий сиомский шёлк, по периметру комнаты горели магические светильники, каждый из которых стоил столько, сколько мне и за год не заработать! А ещё ручки на дверях оказались позолоченными, а рамы ко всем картинам, украшающим стены, были выполнены из карильского дуба, который считался самой дорогой породой дерева на всём нашем континенте.
Откуда я всё это знала? Да из журналов и газет. Мне всегда нравилось читать о высшем обществе, нравилось представлять себя его частью, мечтать о том, как однажды я тоже стану, как все эти высокородные леди. Но если в детстве я верила, что однажды за мной примчится прекрасный принц и увезёт в свой дворец, то теперь понимала, насколько это невозможно.
Мисс Катарина Арлироут, распахнув передо мной дверь одной из комнат, объявил дворецкий.
Оказалось, что меня действительно ждали. Да только леди Самерс была не одна. Сама она сидела на небольшом диванчике у низенького столика и с непринуждённым видом попивала вино из широкого бокала. Выглядела эта женщина расслабленной, а увидев меня, улыбнулась так, что стала похожа на довольную кошку.
Катарина, рада, что ты пришла, проговорила она, поднимаясь мне навстречу.
Её гость тоже встал и даже поприветствовал меня галантным кивком.
Разреши представить: лорд Мартин Лендом, граф Аминский. Мой близкий друг, проговорила хозяйка этого дома, поправив складку на длинной белоснежной тунике, надетой поверх узких брюк.
Рад с вами познакомиться, мисс Арлироут, ответил мужчина.
Я же под пристальным взглядом его холодных серых глаз никак не могла заставить себя раскрыть рот, чтобы ответить на приветствие. Лорд Лендом был довольно высоким, широкоплечим, я бы даже назвала его крупным. Его светлые волосы оказались собраны в низкий хвост на затылке, но по мне, так их длины для такой причёски было ещё недостаточно.
Катарина, присаживайся, предложила леди Самерс, указывая на диван, где до этого сидела сама. Будешь чай? Хотя да, для нашего разговора лучше подойдёт вино.
С этими словами она позвонила в лежащий на столике колокольчик, а когда в комнату вошла юная горничная, хозяйка приказала принести для меня бокал белого полусухого. Как ни удивительно, но это распоряжение исполнили меньше, чем за минуту.
Итак, начала леди, когда мы снова остались в комнате втроём. Скажи мне, Кати, что же натолкнуло тебя на такую странную мысль, как стать куртизанкой?
От смущения я сжала ножку бокала так, что та рисковала сломаться. Щёки запылали, а язык отказался шевелиться. Видят Боги, я готовилась к этому разговору и прекрасно знала, что нужно ответить на этот вопрос. Но даже не представляла, что говорить придётся при незнакомом мужчине.
На мгновение я даже решила, что они позвали меня только для того, чтобы поиздеваться. Посмотреть, как безродная дурочка будет рассказывать, как мечтает попасть в высшее общество. Что готова охотно отдаваться любому лорду, согласному за это платить.
Не стоит стесняться, Кати, подал голос друг леди Самерс. Поверь, стеснениеэто первое, о чём тебе придётся забыть, если ты на самом деле желаешь идти по выбранной тобой дорожке.
Я не стесняюсь, ответила, стараясь саму себя в этом убедить. Вздохнув, вернула бокал на столик и всё же ответила на вопрос хозяйки дома: Увы, леди Самерс, в моём случае даже при самом радужном раскладе меня будет ждать судьба супруги торговца средней руки или какого-нибудь работяги. Сейчас я работаю официанткой в кондитерской, у меня сравнительно неплохой заработок, даже хватает на мелкие покупки для души раз в месяц. Но при мысли, что так будет всю жизнь, почему-то хочется плакать. И если честно, я бы даже не задумалась о том, чтобы стать куртизанкой, но для меня это единственный шанс получить то, о чём я не могла и мечтать.
Спасибо за честность, улыбнулась женщина и повернулась к лорду. Мартин, что ты думаешь?
Но тот не ответил, вместо этого медленно поднялся из своего кресла, подошёл ко мне и протянул ладонь.
Встаньте, Катарина, сказал, приказным тоном.
Я подчинилась. Покорно вложила пальцы в его руку и позволила вывести меня на середину комнаты. Он остановился напротив меня и окинул оценивающим взглядом мою фигуру.
Стойте. Не двигайтесь, лениво приказал он. Я должен оценить вашу внешность.
И я стояла, расправив плечи, с прямой спиной, гордая. Да я собиралась спать с мужчинами в обмен на их покровительство, деньги, подарки, но не думала ни перед кем стелиться. А лорд Лендом обошёл меня по кругу, вытянул из гульки на затылке все шпильки, от чего волосы рассыпались по спине тяжёлым тёмно-каштановым плащом. Он провёл по ним ладонью, сделал ещё несколько шагов, остановился напротив меня и провёл пальцами по моей щеке.
Волосы красивые, я бы даже сказал шикарные, заметил этот холодный мужчина, явно обращаясь не ко мне. Кожа чистая, мягкая. Глаза яркие, взгляд непокорный. Личико ангельское. Говорит тоже вроде неплохо. С остальным придётся поработать. Но ты права, Изи. Это именно тот типаж, что любит наш дорогой друг. Вот только, чтобы его зацепить и удержать, одного смазливого личика недостаточно. Потому, милая Кати, проговорил, глядя мне в глаза, нам нужно оценить твоё тело. Раздевайся.
Сначала я подумала, что он так пошутил. Видел же, что едва держусь, а от напряжения меня уже почти трясёт. Но в его ледяных серых глазах не было и намёка на веселье. Он ждал, когда я приступлю к выполнению приказа.
Именно в этот самый момент я поняла, что моё решение было ошибкой.
Простите, я пойду, выдохнула, делая шаг назад.
Потом нашла взглядом дверь и даже успела преодолеть половину комнаты, когда меня довольно грубо схватили за руку и заставили развернуться.
Уже сдалась, да, малышка? раздражённо бросил лорд Лендом, нависая надо мной. А ведь это вполне безобидная просьба! Или думаешь, куртизанки только и делают, что сопровождают своих покровителей на балах и раутах? Нет, дорогуша. Совсем нет. Для этого у них есть жёны. Ты же нужна будешь только в спальне. И чтобы тебя решили вывести в свет, ты должна очень потрудиться. Соблазнять телом, своими умениями и вот этим очаровательным ротиком.
Он провёл большим пальцем по моим губам, а я попросту вздрогнула. И хоть понимала, что в его словах нет ни грамма лжи, что всё сказанное ими есть настоящая жизнь куртизанки, но всё равно чувствовала себя выкупанной в грязи.
Разденься, Кати, проговорил он чуть тише, и теперь его голос не приказывал, а скорее ласкал. Мне нужно увидеть твоё тело, а отойдя к своему креслу, насмешливо добавил: А то вдруг у тебя ноги кривые, или огромный безобразный шрам, или третья грудь имеется?
Леди Самерс улыбнулась и посмотрела на меня ободряюще.
Так нужно, Кати, проговорила она мягким тоном. Скажем так, мы с Мартином заинтересованы в том, чтобы тебе помочь, конечно, с определёнными условиями.
С какими? спросила, прямо встречая её взгляд. Мне бы хотелось услышать их сразу, если вы не возражаете.
Не возражаю, отозвалась женщина. Тогда снимай платье, а я пока объясню тебе, что нам с Марти понадобится от тебя взамен.
Я вздохнула и потянулась к завязанному на талии поясу. Это платье было именно тем, что я купила себе с первой зарплаты. Оно не являлось дорогим, но мне очень шло. Зелёное, чуть темнее моих глаз, оно выгодно подчёркивало грудь и талию. И сегодня я впервые решила его надеть но даже представить не могла, что придётся так скоро раздеться.
Скажем так, начал лорд, внимательно наблюдая за моими действиями. Один наш хороший знакомый в последнее время ведёт себя не очень правильно. Я подозреваю его в предательстве, которое может обойтись мне очень дорого. Потому в моих интересах, чтобы рядом с ним находился верный мне человек. В данном случае ты, Катарина, подходишь на эту роль прекрасно.
Пока он говорил, я медленно расстегнула расположенные сбоку мелкие пуговички, вытянула руки из рукавов и позволила ткани упасть к моим ногам. Фактически на мне оставались только короткие шортики из тонкой мягкой ткани и бюстье без кружев и лишних украшений. И то, и другое имело немаркий серый цвет и вряд ли могло показаться красивым. Но взгляд графа всё равно заметно изменился. Теперь он смотрел на меня с откровенным интересом, и что самое странное, мне это нравилось.
У тебя хорошая фигура, Кати, проговорила леди Самерс. Я бы даже сказала шикарная. Согласен, Марти?
Да, отозвался он, отвернувшись от созерцания моего полуобнажённого тела. Можешь одеваться.
Спасибо.
Пока я надевала платье и снова застёгивала все многочисленные пуговицы, лорд и леди тихо переговаривались, наклонившись друг к другу. Но стоило мне подойти ближе, сразу замолчали.
Значит так, Катарина, сказал ледяной граф. Условия такие. Мы с Изабеллой за один месяц делаем из тебя идеальную куртизанку, учим всему, что нужно знать, приобретаем для тебя подходящий гардероб, а после сводим с тем, кого ты должна будешь соблазнить настолько, чтобы он потерял голову. От тебя потребуется немноговсего лишь докладывать мне обо всём, что он скажет, даже вскользь. Ну и иногда выполнять незначительные мелкие поручения. Когда же я получу от этого лорда всё, что хочу, ты будешь свободна. Если тебе хватит того, что ты успеешь из него вытянуть, то сможешь просто уехать и начать новую богатую жизнь. Если же решишь остаться, мы с тобой просто сделаем вид, что раньше знакомы не были.
Я задумчиво прикусила губу, стараясь осмыслить всё, что он сказал. Говоря проще, получается, что они сделают из меня дорогую шлюху, а взамен я должна буду шпионить за тем, с кем эти люди меня сведут.
Значит ли это, что после я смогу сама выбирать себе покровителей? спросила, глядя на леди Изабеллу.
Да, Кати, кивнула женщина.
Но сделка состоится, только если ты будешь во всём нас слушаться, добавил лорд Лендом. И никаких больше капризов, Кати. Это понятно?
Да, сказала, не желая встречаться с ним взглядами.
Ну что ж, улыбнулась леди Самерс. В таком случае, Катарина, обсудим то, как будем действовать. А начать я предлагаю уже завтра.
Глава 2
И всё в моей жизни снова изменилось. Думаю, тогда я ещё могла повернуть назад, но уже была не в силах это сделать. Почему? Да по многим причинам. И главная из них заключалась в том, что мне больше не приходилось работать, обслуживать всякий сброд в дешёвой кондитерской. Более того, для меня, Кати Арлироут, простой восемнадцатилетней девочки, выпускницы самого обычного пансиона общего образования, сняли целый особняк. И пусть он располагался на самой окраине столицы, зато стоял в спокойном, тихом районе. А ещё у меня появились слуги: личный повар и две горничные.