Он дошел до конца дорожки. Фиолетовые занавеси преграждали ему путь. Осторожным движением он приоткрыл их и вошел внутрь. Приятный полумрак разгонялся подвешенными на стене абажурными лампами. Стены комнаты были украшены трагическими фрескамиворон терзал обессиленное тело Прометея; Икар падал вниз, испепеленный солнцем; окровавленное тело Цезаря, было растерзано предателями-убийцами. Посреди комнаты плескались черные воды бассейна, где резвились две фигурымужская и женская. Марк пригляделся к девушке и узнал в ней Меланхолию, несмотря на измененный лик. Обнаженная девушка обхватывала руками юношу с могучим торсом. Она шептала что-то парню на ухо. Марк прислушался:
Если ты будешь служить мне, проговорила нежным голосом девушка с серебряными волосами, я одарю тебя своей красотой. Лишь поклянись, что будешь служить мне.
Парень замешкался. На вид ему было не больше двадцати лет. Его тёмные волосы, однако, были уже поседевшими, а молодое лицо вымученно морщинами.
Скажи, что будешь служить мне. И я буду твоей. Лишь скажи. усилила напор соблазнительница.
Я я буду служить тебе.
Теперь ты мой раб, глупыш! пронзительный смех разошелся по всей комнате.
Молодой парень испуганно отстранился от неё. Но он не мог уйти от своей судьбы. Его охватило фиолетовое свечение, которое отбрасывало цветные блики на тёмные воды. Он с испугом начал осматривать кончики пальцев, кисти рук, предплечья, по которым распространялась мистическая энергия. Она подкинула мужчину в воздух, где бедняга то ли инстинктивно, то ли от боли свернулся в позу эмбриона, в считанные секунды превратившись в большой светящийся шар. Марк прикрыл глаза рукой, спасая их от слепящего света. Затем он услышал глухой хлопок. Убрав руку, он увидел, что на месте шара в воздухе парит бесплотный дух, лишь очертаниями напоминавший человека и похожий на тех, что он видел на бескрайнем кладбище.
Кто этот юноша?
Меланхолия царственно повернулась. Её обнаженное тело обретало привычные ему формы, волосы и глаза постепенно темнели, возвращая владелице истинный облик.
Просто очередной мальчишка, лишивший себя жизни из-за несчастной любви, она хитро оскалилась. Водная роса стекала с её грудей и сосков, этого я оставила себе на десерт, он был самым строптивым из всех.
Какая тут история? поинтересовался Марк.
Девушка неторопливо вышла из бассейна по ступенями, размытым под толщей воды. Капли неторопливо стекали вниз по её гладкой коже. Она обернулась махровым полотенцем, появившимся из воздуха, завязав его вокруг груди. Меланхолия окинула брата пронзительным взглядом.
История скорее банальна, чем интересна. Особенно в это время, когда таких пруд пруди, её губы дрогнули и она расплылась в широкой улыбке. После ядерных ударов немногие спаслись. Этим двоим удалось спрятаться в подвальном помещении, где они прожили несколько мучительных дней. Девушка умерла на его руках, пораженная излучением. Сам он, не выдержав горя, вскрыл себе вены осколком стекла.
Всё, как ты любишь, тяжело вздохнул Марк.
Это так, её глаза загорелись безумным пламенем. Обожаю такие истории. Хотя я уже и пресытилась ими.
И ты приняла личину его возлюбленной, пообещав, что они будут вместе в вечности?
Да. Никакое сердце не может быть разбито достаточно сильно, чтобы его нельзя было разбить ещё раз! Мне всегда доставляет особенное удовольствие довести отчаяние до совершенства. Отшлифовать его, словно бриллиант до блеска. Заставить почувствовать кого-нибудь преданным собственной любовьювот что прекрасно!
Её улыбка была растянута до ушей. Глаза вызывающе распахнулись и пылали огнём. Она прикрыла глаза в радостном экстазе, откинув голову назад, а её мокрые каштановые волосы спадали ей до плеч. Марк ухмыльнулся.
Ты так упиваешься людскими страданиями, он подошел к сестре и коснулся её плеч грубыми руками, раньше я радовался вместе с тобой. Но теперь мне тебя не понять
Не неси глупости, мой дорогой брат, она коснулась холодными обжигающими губами его щеки, страдания смертных всегда приносили тебе удовольствие. И не надо говорить, что та девчонка изменила тебя. Я никогда в это не поверю.
Мужчина улыбнулся.
Не хочу спорить с тобой в твоем же доме. Давай лучше поговорим о делах.
Её трон возвышался подле фигур плачущих арлекинов и находился в сферообразном помещении обсерватории. Позади седалища был установлен мощнейший телескоп, смотревший в синее пространство между раздвинутыми частями сферы. Марк помнил, что сестра любила проводить дни напролет, наблюдая за искусственными звездами.
Здешний космос, увы, не был настоящимон был лишь умело сотканной иллюзией по образцу астрономических карт с земли. Меланхолия расположила все самые любимые планеты, созвездия и другие космические великолепия на утыканном серебром полотне и магическим образом сделала его небесами своего антиутопического мира. Привычные законы космоса здесь не работали. Черная дыра, освещавшая этот мир тёмным пламенем, была более чем безобидной, хотя и расположилась в смертельной близости от этого мира. Длиннохвостые кометы разрезали ночное небо ежечасно, планеты водили свой хоровод вокруг мира Меланхолии, как вокруг центра вселенной, а солнце никогда не покрывало своими лучами это царство вечной ночи.
Королева грусти села на трон, закинув ногу на ногу. Её махровое полотенце мгновенно преобразились в одеяние тёмно-лиловой расцветки. Подол мантии спадал до гранитного пола.
Когда нам ждать гостя? поинтересовался Марк, глядя на сестру.
Должен прийти с минуты на минуту, ответила Меланхолия, а пока расскажи мне свой план.
Непременно
2
Они как раз закончили обсуждать задуманное, когда снаружи послышалась мощная суматоха. Крики призраков разрывали некогда тихое и безмолвное пространство. Меланхолия и Белиал побежали к выходу из дворца. Створки быстро распахнулись, явив перед ними ужасное создание.
Оно стремительно приближалось к дворцу, а вокруг него, словно назойливые комары, кружились разноцветные фантомы, на манер тех, в который превратилась последняя жертва Меланхолии. Чудовище отмахивалось от них огромными когтистыми лапами. Оно представляло из себя гигантский клубок красных мускулов. Безумные налитые кровью глаза смотрели из отвратительной хари, напоминающей нечто среднее между мордой быка и кабана. Лысая голова существа была утыкана семью рогами, а сзади свисал чешуйчатый хвост, на конце которого был острый, как лезвие, треугольный шип.
Несмотря на свою многочисленность, духи поняли, что их силы неравны. Фосфоресцирующие призраки с недовольным гулом отступили от монстра. Существо нехотя успокоилось и побрело увесистыми шагами к близнецам. По мере приближения оно приобретало знакомые черты. Отвратительная физиономия обросла волосами и щетиной, рога уменьшились и скрылись в черепе. Когтистые лапы приобрели человеческие размеры. Но даже после превращения фигура стала едва ли менее зловещей.
Мужчина был одет в угольного цвета латы, наплечники и наколенники которого украшали золотистые черепа. Сзади развивался красный плащ-накидка с белым подбоем. Косматые черные волосы были взъерошены и спадали до плеч. Его глаза, лишенные белков, злобно взирали на сводных брата и сестру.
Могла бы и отогнать своих тварей, зная, что я иду к тебе с визитом, Апофис злобно оскалился, обнажив отвратительные клыки, и демонстративно сплюнул совсем недалеко у ног Меланхолии.
Сердечно приветствую тебя в своих владениях, дорогой Принц Безумия! она отвесила ему небрежный реверанс.
Апофис бросил на неё презрительный взгляд.
Тебе было не обязательно провоцировать моих зверушек, милый родственник. Но ты всегда вёл себя, как слон в посудной лавке, Меланхолия ухмыльнулась, отряхнув рукава лиловой мантии от летающего вокруг пепла, который распространяла тёмная аура Апофиса.
Нас ждут важные дела, деловито бросил Марк, который медленно, но верно превращался в Белиала. Его зеленые чешуйки нарастали на нём сантиметр за сантиметром, словно защитный панцирь рептилии. Ядовитое свечение полностью скрыло плоть, создав вокруг демона салатную дымку. Лишь две красных щелочки проглядывали на уровне глаз, закованных в шлем, украшенный шипастым гребнем.
Ты прав, братец, последнее слово он произнес нарочито наигранно, нам нужно многое обсудить.
Тройка демонов прошла под своды мраморного дворца. Их фигуры следовали зловещими тенями сквозь обширный зал, величественный потолок которого был изрисован мотивами «Божественной комедии» Данте.
Давненько я не был в твоих покоях, сказал Апофис, злобно ухмыльнувшись, тут царит всё-такая же безвкусица. И всё тоже низкопоклонство перед ничтожной людской культурой.
Люди не так уже плохи, ответила резко Меланхолия, некоторые из них способны создавать стоящие вещи.
Она остановила взгляд на бледном силуэте человека, изображенном на фоне сумрачного леса.
Поэты, писатели и художникивот мой десерт среди страданий человеческих сердец.
Пустая трата времени, сказал раздраженно сквозь зубы Апофис, их жалкий мир и ничтожная культура достойны лишь смерти. Может быть, они сгодятся на удобрение более достойной цивилизации.
Твое отношение мы все прекрасно увидели. От их городов камня на камне не осталась, Белиал говорил ему под руку, словно загораживая его от своей сестры, очень творческий подход к выполнению миссии.
Лицо Апофиса искривила гримаса ненависти, но он сдержался от ответа. Пройдя комнату с бассейном, они не стали входить в тронную комнату, а свернули налево, на винтовую лестницу. Поднявшись наверх, они оказались в залитой тьмой комнате. Лишь небольшой иллюминатор проливал космическую синеву, что отражалась на лицах дьявольской знати. Два кресла стояли напротив камина, выполненного в форме пасти Минотавра. Легким движением руки Меланхолия зажгла золотистый огонь, освободивший от тени два дивана с деревянными подлокотниками и изогнутую кожаную кушетку. Девушка улеглась на неё и жестом пригласила гостей присесть. На маленьком круглом столике уже были приготовлены 3 бокала и шампанское, от которого расходились пары льда.
Предлагаю отложить напитки, когда договоримся по нашей сделке, девушка улыбнулась уголком рта, а сейчас к делу.
Апофис грузно уселся на кресло, которое прогнулось под его огромным весом.
Не надо тут делать из меня какого-то «дельца». Я ничего не собираюсь с вами мусолить или договариваться. Я просто выслушаю очередные сплетни Белиала и решу, нравятся ли они мне.
Тогда начнем со сплетен, Белиал присел на свое место. Чешуйки сошли с его лица, обнажая человеческую плоть, как вы помните, именно я подговорил Лордов Преисподней на восстание Алой Крови, которое возглавила Герцогиня Генриетта.
И которую ты предал, проклятый змей, его руки, закованные в рукавицы задрожали, будто он еле сдерживался от того, чтобы не наброситься на него.
Именно, предал. Когда не увидел больше никаких перспектив у вашего предприятия.
В начале ты их видел, мягко вмешалась Меланхолия.
Белиал прокашлялся.
Сестра, ты прекрасно знаешь эту историю и мои мотивы.
Верно. Просто решила не отстраняться от беседы.
Да, я видел перспективы. Когда от Отца отреклись Лорды Преисподней. Когда в дело вмешалась прославленная в боях против ангелов Герцогиня. Да, тогда я увидел возможность. Но всё это было бессмысленным без поддержки Принцев Крови. Я и ты поддержали Герцогиню. Меланхолия осталась в дружественном нейтралитете. А остальные? Абаддон? Мефисто? Сет? Локи? Баал? Астарот? Иштар? Все они отказались поддержать нас. Именно они предали восстание, а не я. Эти несчастные трусы, которые в тайне желали освободиться из под власти Отца, но побоялись выступить против него. Это они предали вас, а не я.
Ах, как ты извиваешься! его лицо осветила зловещая улыбка. Они предали!? В отличие от тебя, они нам ничего не обещали. Меланхолия ничего не обещала. Ни Иштар, ни Локи. Никто. Ты единственный из Принцев Преисподней, кто переметнулся. У меня нет претензий ни к кому, за исключением тебяАпофис объял Белиала взглядом, полным огня.
Что было, то было, Белиал осекся, выжидая реакцию сводного брата, а затем продолжил. Это случилось вечность назад и ничего уже не вернуть. Но надо думать о настоящем.
А в настоящем, её мелодичный голос приглушался потрескиванием камина, нам нужно думать о том, как жить в мире. Чтобы у каждого был свой кусок пирога.
И этот кусок пирога вы мне готовы обеспечить, так? сказал Апофис, наклонив голову набок и пристально глядя на своих собеседников, словно пытаясь узреть то, что скрыто от обычных глаз.
Готовы, коротко вставил Белиал, недовольство Лордов растет, Герцогиня даже спустя тысячи лет остается героиней. И я смог договориться с Иштар и Мефисто.
Ты знаешь, что с момента изгнания я лишен связи с Преисподней. Но также я знаю, что после твоей глупой выходки с «перерождением» Отец лишил связи с домом и тебя тоже. Так как тебе всё это удалось, сидя здесь, на земле?
Я позаимствовала у Иштар, нашей покровительницы разврата, Зеркало Миров. Она была должна мне в прошлом и пришло время платить по счетам, Меланхолия отбросила туфли, закинув ноги в тёмных чулках на кожаную кушетку, триумфально улыбаясь.
Зеркало Миров? Апофис выглядел ошарашенно. Было необычно видеть маску удивления на его традиционно жестком и бескомпромиссном лице.
С его помощью можно путешествовать в различных измерениях без ограничений, осторожно добавил Белиал, даже моя человечность более не является преградой.
Признаюсь честно, теперь я уже не жалею, что трачу на вас свое время. Затея становится интереснойон уперся бородатым подбородком на скрещенные в замок металлические перчатки.
Уговор простоймы помогаем тебе свергнуть Отца, а ты более не вмешиваешься в земные дела. Тебе нужно будет сделать совсем немногоеохватить взглядом бесчисленные легионы у подножия Проклятого Шпиля и заявить свои права на Престол. Мы всё подготовим.
Белиал закончил речь, внимательно наблюдая за реакцией Апофиса. Повисла напряженная пауза, лишь изредка разгоняемая потрескивающими угольками огненной пасти. По ходящим по лицу желвакам, по пульсирующим венозным жилкам можно было понять, что демон напряженно размышляет. Он закусил грубую и обветренную губу, чуть ли не до крови, прежде чем опомниться и вернуться в реальность. Меланхолия приподнялась на чулки, чтобы различить шипучий напиток по бокалам.
Предлагаю скрепить нашу сделку любимой человеческой традициейшипучим напитком!
Она ловко разлила жидкость по бокалам, протянула их гостям. Апофис всё ещё пребывал в задумчивости, но гримаса сомнения почти сошла с его напряженного лица. Он покрутил в руках шипящую субстанцию и выдал басистым и раскатистым голосом.
Покажите мне Зеркало Миров и будем считать, что мы договорились.
3
Кристина жила в доме Марка и Евы уже больше месяца, за который город продолжал меняться до неузнаваемости. С одной стороны, Агрюс повсеместно обозначался штандартами и знаменами организации «Виктория», которая взяла на себя все нужды и обеспечение порядка в городе. Мощеные улочки очищались до блеска, городской центр жил всё более деловой жизнью, будто никакой войны и не было. Здания реставрировались, открывались кафе и рестораны. Город возрождался.
С другой, на городской окраине процветала архаика. Множились трущобы, куда заселялись всё более многочисленные беженцы. Они строили свои хлипкие домики из фанеры, циновки и кусков арматуры. По ночам их согревал огонь бочек и покрышек, вокруг которых собирались все жители трущоб. Это были совершенно разные люди, прибывшие из различных уголков бывшей провинции, страны и мира. Общее горе и бедность существования заставили людей сплотиться в единое целое и породить дружную общину. Однако страх перед будущим побуждал многих уходить в религию и фанатизм. Новоявленные пророки и новые учения множились изо дня в день.
Кривой бульвар был удивительным местом, где проходила граница между привычным, цивилизованным миром и миром трущоб. А ещё его называли «бульваром проповедников» из-за того, что здешние площади облюбовали различные «знатоки истины». Нередко там разгорались такие жаркие споры, что для успокоения народных масс требовалось применять городскую гвардию, негласно подчиненную Виктории.
Когда Ева в очередной раз не обнаружила Кристину дома, её сердце охватило волнение. Она не появлялась уже третий день. И хотя для неё было привычно пропадать на долгое время, но никогда это не затягивалось так надолго. Ева решила взять ситуацию в свои руки.