Ответили далеко не сразу. Сначала послышались неспешные шаркающие шаги, затем какое-то невнятное бормотание и только потом в двери открылся глазок.
Кого тут нелёгкая принесла? прокаркал недовольный голос.
Это Дюлан.
Дюлан? недоверчиво переспросили, а затем в глазок высунулся клюв.
Дарк с трудом достал из сумки нож и сделал крошечный надрез на большом пальце. Замёрзшая кровь не спешила появляться. Ему пришлось слегка потереть, а затем надавить, чтобы выступила крошечная капля. Затем он вложил палец в раскрытый клюв.
М-м-м, причмокнули за дверью, затем послышалось шевеление, скрипнули дверные петли и Дарку открыли. Проходи, прокаркал кто-то в темноте.
Дарк, жмурясь, чтобы перестроить зрение, повёл варана внутрь. Пещера уходила глубоко под землю. С каждым шагом Дюлан всё больше морщился: гарпии источали невероятную вонь. Прежде они жили на островах, но после Последней Войны Драконов, как и многие проигравшие народы, были объявлены вне закона и теперь предпочитали скрываться под землёй. Дарк это решение явно не одобрял. Смрад, стоявший в их пещерах, был ужасающим. Уж лучше бы они поискали новые острова. На свежем воздухе удушающе-мерзкий запах был ещё терпим. Когда он добрёл до общего зала глаза слезились, а к горлу подступила тошнота.
В огромной пещере, освещённой синими кострами и факелами, было довольно оживлённо. Под потолком гнездилась всякая мелочь, чуть пониже на веревочных мостках копошились более крупные птицы, а почти у пола, в сооруженных из всякого непонятного мусора коконах, виднелись и сами гарпии. В ближайшем играли детёныши, чуть поодаль сидели несколько жирных особей, скорее всего их мамаш. Дарк поспешно отвернулся от них. Он не очень-то понимал любовь гарпий выставлять напоказ своё тело, и вид обнажённой груди, пусть даже эту грудь обрамляли перья, вызывал у него некое отторжение и неловкость. Мужчины, так же с голым торсом, сидели у одного из костров и косились недобрыми взглядами. Дарк молча прошёл мимо. Разговаривать с чернью он не собирался, ему нужен был старейшина этой довольно крупной общины. К'харн был довольно крупной гарпией, и о его почтенном возрасте говорил не только существенный рост (гарпии, как и драконы росли всю жизнь), но и выбеленные годами перья. Дарк ни разу не видел, чтобы этот монстр поднимался в небо и подозревал, что старик уже не способен летать. Возможно, поэтому старейшина гнездился в большом зале, занимая при этом чуть ли не треть всего пространства. Издали он виделся большим сгорбленным холмом, но по мере приближения можно было различить крупные перья и налитые кровью глаза.
Приветствую, старейшина! остановившись на почтительном расстоянии, произнёс Дарк. Он спешно снял сумку с более крупной дичью и, открыв, пододвинул ближе.
Глаза огромной гарпии лениво перевели равнодушный взор с потолка на происходящее внизу.
Дюла-а-ан, эхом прогрохотало его имя. Дарк невольно ощутил на себе всеобщие взгляды. Хищные, алчные и зверски голодные. От таких взглядов хотелось как можно скорее забиться в ближайшую щель. Вот только взор кровавых огромных глаз заставил тело оцепенеть, так что и шевельнуться было невозможно. Истерзанный, замёрзший Дарк, холодея от ужаса, застыл в ожидании.
Долго тебя не было, негодник, прокаркал К'харн. Он, наконец, слегка приподнялся, вытянул здоровенные когти и принялся барабанить ими по каменному полу, словно пальцами. Я и мои дети уже заскучали.
Дарк сглотнул и сделал шаг назад к своему варану. Он мысленно просчитал всех виденных в зале и с отчаянием понял, что мяса не хватит даже половине. Кровожадные твари за секунды были способны слопать тушу медведя.
Что ты нам принёс? вполне невинно осведомился К'харн, наклоняясь к мясу.
Прости, старейшина, подал голос Дарк. Сегодня у меня совсем немного.
Отчего же ты принёс нам эту мелочь? подхватывая когтём тушку зайца, брезгливо поинтересовался К'харн.
Наверху зима, в это время сложно найти достойных даров, попытался оправдаться Дарк, впрочем, без особой надежды.
Зимой змеи спят, продолжая крутить на когте тушку, продолжил К'харн. Но ты здесь Ты здесь после того, как обещал моим детям эльфийское мясо!
Полукровок, осторожно поправил Дарк. Я обещал только полукровок!
По-олу-укро-ово-ок, растягивая гласные, повторил старейшина, которых надо было вылавливать во время демонового шторма! Мы не рыбы и не русалки, Дюлан!
Я сожалею, но в том не моя вина. Император эльфов наслал эту бурю
Договорить Дарку не дали. К'харн резко оборвал его:
Мои Дети пострадали! Трое сгинули в пучине, ещё десять повредили крылья и до сих пор не могут летать! И ты появляешься здесь с вот этим? В глазах старейшины бурлила настоящая кровавая буря.
Мои люди привозили вам дань, запротестовал Дарк и начал перечислять:Олени, кабаны, утки
На такое зверьё мы в состоянии и сами поохотиться! рыкнул К'харн.
Дарк ужасно хотелось крикнуть: «Враньё!» Ленивые гарпии выползали на охоту пару раз в год, и то, лишь для того, чтобы размять крылья перед очередным спариванием, которое обычно устраивалось по весне, да в середине лета и представляло собой обычную гонку самки от самцов. Постоянных пар почти не создавали, предпочитая устраивать соревнования до тех пор, пока крылья позволяли летать.
Мне очень жаль, что я разочаровал вас, Дарк с трудом заставил себя произнести эти слова. Он совсем не жалел, но ему нужна была не ссора, а помощь, потому вновь приходилось ломать себя и уступать. Могу ли я чем-то искупить свою вину?
Можешь, довольно каркнул К'харн, но голос его почти сразу же изменился, став опять грозным и жёстким. Но ты пришёл не за этим!
Я весьма сожалею, продолжил унижаться Дарк. Но дело не терпит отлагательств. Мне очень нужна ваша помощь! Назовите, что вы хотите, и постараюсь вам это добыть!
Стены загрохотали от раскатистого эха: К'харн смеялся. Рядом потешалось всё его племя, собравшееся заслышав голос старейшины.
Вы слышали эту змею, мои дорогие дети? Она смеет нам что-то обещать, после того как обманула нас! А что мы берём у обманщиков?
Кровь! Кровь! Кровь! принялась скандировать толпа. Дарк ощутил, как ужас расползается по его телу.
Кровь! Кровь! Кровь! раздавалось эхо.
Ты слышишь их, Дюлан? наклоняя свою уродливую голову с огромным клювом, осведомился К'харн.
Очень нехорошее предчувствие охватило Дарка ещё до того, как здоровенная когтистая лапа схватила его и подняла наверх. Он пытался вырываться, но хитрый К'харн держал его так, что руки никак не могли достать до ножен с оружием. Толстенные когти сцепились у него подмышками, и всё что Дарк мог, это беспомощно сучить руками по воздуху.
Кровь! Кровь! Кровь! Гарпии внизу заходились в экстазе. Они напоминали измученных жаждой вампиров, теряющих последние остатки разума при виде теплокровного существа.
Какой ты нервный, пожурил Дарка К'харн и провёл когтём по одежде. Тоненько звякнула застёжка плаща, затрещала плотная ткань рубашки, а затем и брюк. Дарка потрясли, словно игрушку, сбрасывая остатки тряпья. Не пора ли нам отведать нечто особенное? обратился старейшина к смолкнувшей толпе.
Зашуршали крылья, потом зал наполнил громкий клич, и в тело Дарка врезался первый клюв. Резкая боль, запах крови и торжествующий вопль. Потом последовали другие, такие же стремительные и неистовые. Им не было числа. Когти старейшины перехватили Дарка у самого горла, открывая почти всё тело для обезумtвших тварей. От захвата шеи было трудно дышать. Гарпии налетали на Дарка, словно оголтелые, желая, видимо, заклевать до смерти. Головы они не касались, но при этом превращали его тело в одно сплошное кровавое месиво. Боль усиливалась, становясь непереносимой. Дарк стискивал зубы, чтобы не кричать, но стон прорывался сквозь сомкнутую челюсть. Он уже плавал на краю сознания, когда услышал громоподобное карканье.
Довольно! приказал старейшина, и Дарк не сразу понял, что его куда-то опускают. Новая обжигающая боль вырвала из него крик. Синее пламя коснулось тела, прижигая кровоточащие раны.
Ну что, Дюлан, К'харн поднёс его к своим кровавым глазам. Тебе ещё нужна наша помощь?
Да, хрипло простонал Дарк, чувствуя, как сознание медленно покидает его.
Что ж, мы неплохо позабавились, так что мои дети окажут тебе услугу, но К'харн сделал многозначительную паузу, если тебе снова захочется навестить нас, приходи с тем, что мы не пробовали, иначе пеняй на себя!
Над головой Дарка закружили знакомые птицы. Они глухо и злобно каркали, недовольные тем, что им не хватило крови. Старейшина разжал свою лапу, и Дарк почувствовал, что падает. Он посмотрел вниз и с ужасом понял, что от его варана не осталось даже костей, лишь ошмётки упряжи, да кровавые пятна былого пиршества. Дарк не успел подумать, сможет ли пережить встречу с каменным полом, когда новая острая боль пронзила его. Птицы вцепились когтями в истерзанное тело и потащили к выходу. Начинался рассвет.
Глава 4. Шаг 4. Гарпии. Рена
Рена:
Чудесный аромат травяного чая проник сквозь сон, разрушая его чары. Рена медленно осознавала себя, не спеша открывать глаза. В воздухе ощущался лёгкий морозец, но в спальном мешке было довольно тепло. Костерок слегка потрескивал, всё ещё бурлила недавно закипевшая вода, и слышались тихие голоса.
Вы не берёте учеников? вопрошал Дамиан, явно обращаясь к Маркусу. Почему?
Ответом ему послужило молчание. Рена предположила, что Маркус ответил жестом.
Мне очень нужен совет, Дамиан явно расстроился, но, видимо, получив молчаливое разрешение, заметно оживился. Полгода назад моя магия снесла полгорода, но из-за того, что большинство жителей являлись ворами и разбойниками, мне даже не пришлось держать за это ответ. Я вызвал оползень, но все решили, будто он сошёл сам. С тех пор я не могу спать по ночам, я хотел бы искупить вину, но не знаю как! Я не хочу становиться тёмным магом и не хочу терять дар!
Ответа Рене узнать не удалось. Рядом с ней зашелестела сухая листва, и послышались шаги.
Сейлини Рена! осторожно позвал её Марселу. Сейлини Рена, нам пора отправляться в путь!
Рена открыла глаза, но не увидела абсолютно ничего, кроме золотистой дымки. Несколько раз испуганно поморгав, она резко зажмурилась, и лишь затем вновь посмотрела на небо. Сквозь золотистый туман проступили тяжёлые облака и макушки сосен.
С вами всё в порядке? Беспокоился рядом Марселу.
Да-да, приподнимаясь, поспешила ответить она. Ей потребовалось ещё раз закрыть глаза, прежде чем к зрению вернулась обычная чёткость.
Поправив волосы и разгладив руками юбки, Рена встала, поприветствовала своих попутчиков и со словами благодарности взяла из рук суетящегося вокруг неё Марселу кружку с ароматным чаем. Вкус был тонким и нежным. Чай насыщал и придавал сил, так что одной кружки вполне хватило, чтобы почувствовать себя бодрее.
День был холодным. Морозный воздух неприятно щекотал горло, покусывая оголённую кожу лица. Рена куталась в дорожный плащ, так что была похожа на нахохлившегося цыплёнка. Она прятала руки в большие карманы и вжимала шею к плечам, не давая холодному ветру целовать её шею.
Они шли вдоль петляющей реки не больше часа, к концу которого Рена вновь ощутила нарастающую тревогу. Ей казалось, что становилось холоднее, хотя по раскрасневшемуся лицу Марселу можно было сказать иначе. Наследник Ю расстегнул свой плащ, и даже изредка останавливался на склонах, отдаваясь на растерзание ветру.
Вам не кажется, что как-то подозрительно нас оставили в покое? нарушил молчаливое продвижение по лесу Дамиан.
А разве нас оставили? хмыкнул Маркус, мигом озадачив всех. Вы разве не замечаете их? И он жестом указал на ближайший куст, где тут же замерло нечто шевелящееся прежде.
«Змеив такой холод! Это же ужасное мучение!»качая головой, посетовала Рена. Она с сочувствием посмотрела на бедную медянку, притаившуюся в корнях кустарника. Теперь она куда чаще смотрела себе под ноги и изредка улавливала осторожные движения сестёр по крови.
Река замедляла свой бег, постепенно расширяясь и густея. Потянуло болотной гнилью и торфом. Маркус остановился возле кромки лесавпереди расстилался болотистый черничник. Вчерашняя буря разметала гать, о которой напоминали лишь редкие уцелевшие вешки.
Смотрите куда наступать, вступая на опасный путь, предупредил Маркус. Шаг в шаг за мной! После чего обернулся к Рене:Я должен снова вам напомнить, гораздо тише произнёс он. В этом месте очень много змей. Они снова будут вас искушать и звать. Я понимаю, это будет сложно, но не меняйте облик Последствия могут быть фатальны!
От этих слов по спине Рены прошёл холодок.
Мы не можем обойти болото? с надеждой спросила она.
У нас мало времени, неохотно признал Маркус. Если будем медлить, то наги могут запросить помощи короля Линка, и тогда, боюсь, моих сил против двух армий уже не хватит.
Рена тяжело вздохнула и постаралась собраться с мыслями. Если её разум будет так же чист, как сейчас она точно со всем справится! И, ступая шаг в шаг за Маркусом, Рена продолжала твердить себе, что всё в порядке, ей просто не надо прислушиваться.
Чуть заиндевевший мох опасно прогибался под ногами, кочки кренились, а хлипкие редкие деревья, за которые Рена старалась цепляться, трещали и ломались. Ноги невольно оскальзывались, и пару раз она была вынуждена хвататься за плащ Маркуса, чтобы не упасть. Чем дальше они продвигались, тем меньше оставалось твёрдой почвы. Пару раз Рена всё-таки съехала и зачерпала в сапоги болотной жижи, и теперь хлюпала при каждом шаге. И, по началу, это был чуть не единственный звук в округе, не считая редкого похрустывания от шествующих спутников. Окружающая тишина давила на уши и тяготила. Было в ней нечто неправильное, таящее смутную угрозу.
Рена-с-с-с, Прошелестело откуда-то из-под ног, заставив Рену вздрогнуть.
Она остановилась и огляделась по сторонам.
Что-то не так? участливо спросил Марселу, следующий по её пятам.
Нет-нет, поспешила успокоить его Рена и решительно ступила на следующую кочку. Та сильно прогнулась, почти утопая в зеленоватой воде. Ещё пару шагов, и вынужденная остановка: к следующему островку нужно было осторожно прыгнуть.
Рена-с-с-с, Повторилось вновь, но Рена не стала прислушиваться. «Прочь! Прочь и моей головы!»она решительно отогнала непрошеный зов.
Вернис-с-сь! Требовательно зашептали голоса. Их становилось всё больше. Вот уже казалось, что морозный ветер сам зовёт её за собой. Тухловатый запах болота кружил голову, вода под ногами умоляюще стонала, а трясина всё неохотней отпускала ноги. Гул голосов всё нарастал, проникая в самое сердце. Голова раскалывалась от шума, перед глазами всё поплыло. «Куда? Куда он только что наступил?» Зрение двоилось, так часто бывало во время перемены облика. Тёплые и холодные пятна сочетались с размытым изображением реальности.
Иди-с-с-с з-с-с-с-а-а-а нами-с-с-с
Руки начали трястись, Рена на миг замерла, поняв, что сделала ошибкунога провалилась в холодную жижу и начала увязать. Стало не хватать воздуха, словно что-то давило изнутри, не давая нормально вдохнуть.
Вернис-с-с-с-сь вернис-с-сь
И ей уже отчаянно хотелось вернуться: просто позволить себе стать змеёй и нырнуть в мутную воду. Она легко проплывёт, не позволив опасной трясине засосать себя. «Не меняйте облик Последствия могут быть фатальны!»напомнила себе Рена слова волшебника, чувствуя, как начинает невольно покалывать в теле. Все инстинкты кричали, что в своём змеином облике ей будет куда безопасней.
Зачем ты предаешь нас? вопрошали они, заставляя сердца сжиматься от затаённой боли.
Зачем ты покидаешь нас?
Они окружили её. И тихая музыка шипения стройным многоголосьем всё дальше уводила в мир наваждения. Её несло сквозь мелодию в калейдоскоп обнажившихся чувств.
Не оставляй нас, вернись!
Голоса вновь и вновь дёргали за оголённый нерввзывали к чести и долгу. Они истязали сердца, твердя, что нельзя быть такой неблагодарной и бессовестной. И с каждым новым обвинением ядовитые стрелы самобичевания всё глубже вонзались в душу.
Горячие слёзы жгли глаза, почти доводя до изнеможения.
Вернись, прошу! взмолился до боли знакомый голос.
Мама, простонала Рена, окончательно теряя связь с реальностью. В голосе матери было столько нежности и боли. Она продолжала настойчиво звать, и этому невозможно было сопротивляться. Кажется, Рена сделала опрометчивый шаг и ухнула в холодную воду.