Давай же! Мы так скучаем, плыви к нам! шептали голоса. Они ликовали.
Ей и надо было просто довериться своей природе. «Нет!»захлебываясь, подумала она и вытолкнула себя на поверхность воды. Судорожный вдох, но тело уже замёрзло и начало вязнуть в трясине.
Иди к нам! Возвращайся! Матушка почти срывалась на крик. Её отчаяние было так глубоко, и Рена уже видела, как руки золотит чешуя, но что-то в этом преображении происходило совсем не так как нужно. Тело было тяжелым и плотным, не желая сжиматься. Всё тонуло в золотистой дымке, и вода стремительно накрывала Рену с головой. Ещё один хриплый, кашляющий вдох над поверхностью, а потом только мутная студёная жижа, окутывающая склизкими и холодными объятьями. Голоса панически вопили, там, впереди, в золотом свете маячила чья-то гигантская тень. «Надо менять облик», запоздало понимала Рена, но одеревенелое тело отказывалось слушаться и всё больше вязло. Золотистый свет мерк, грудь разрывало от невозможности вдохнуть. Она задыхалась. Потом что-то резко дёрнуло её и потянуло наверх. Ещё немного, совсем чуть-чуть, Рена не выдержала и втянула носом болотной воды, а потом вдруг оказалась над её поверхностью. Она зашлась кашлем, выплевывая мерзкую жидкость. Её продолжали тянуть, но уже гораздо медленнее, а потом, схватили под мышки и потащили наверх. Перед глазами всё плыло и сливалось в мешанину непонятных пятен. Это сводило с ума. Рена зажмурилась, с трудом осознавая, что с ней происходит. Кажется, её тело полностью извлекли из воды. Рена, трясясь от шока и холода, вновь закашлявшись, окончательно теряя силы. Резкая слабость накатила на неё. «Спасена», поняла она, и сквозь пелену, растелившуюся перед глазами, попыталась рассмотреть своего спасителя. Но всё, что пробилось через этот туман, были лишь изумрудно-зелёные глаза с тонкой полоской зрачка.
«Этьен!»Она вспомнила!
***
Рена бродила по туманному лесу в поисках кого-то. Она неясно помнила, кто же ей нужен, но чётко осознавала, что некто покинул её. Некто очень дорогой и важный. И теперь в её сердцах поселилась тоска. Она безмолвно взывала сама не зная к кому, пока не очнулась на соломенном тюфяке, накрытая простым одеялом. Пахло деревом и немного сыростью. Чуть поодаль трещали дрова в небольшом очаге, возле которого сгрудились знакомые фигуры. Их стало немного больше. Рядом с каштановыми кудрями Дамиана обнаружилась белокурая голова эльфа. «Этьен», повторила мысленно его имя Рена, давая время своему мозгу осознать все вспыхнувшие воспоминания. Постыдные сцены сменялись болезненными. Она хотела спасти ему жизнь, а он её подставилэтот эльф разрушил её помолвку! Он опозорил её, и об этом узнали все! Слова Рэла сами всплыли в памяти, и Рена, не выдержав, застонала. Весь мир считал, что у неё роман с эльфом! Какой кошмар!
Её хриплый стон тут же привлёк внимание. Уже через миг над ней нависли четыре пары глаз, что заставило Рену чувствовать себя крайне неловко.
Наконец-то ты очнулась, любимая! выдал раньше всех подскочивший эльф. Рене в тот же миг захотелось закрыть глаза. Всё повторялось: его нелепые слова и эта подозрительная забота! И зачем он только спас её? Лучше бы она просто утонула в том болоте, чем вновь оказалась здесь! Однако слова Этьена разозлили не только Рену, эльфа резко оттеснил в сторону Марселу.
Отстань от неё! гневно воскликнул он, и сам склонился над Реной. Как себя чувствуете?
Она попыталась ответить, но почти тут же закашлялась. Маркус заботливо помог ей приподняться, пока Марселу беспомощно хватался то за одеяло, то за соломенный тюфяк. Дамиан принёс в кружке какой-то отвар, пригубив который Рене стало чуть легче. Всё ещё продолжая сражаться с приступом кашля, она сделала ещё пару глотков, прежде чем её раздражённое горло немного успокоилось.
Встать сможете? спросил Маркус, забирая пустую кружку.
Рена коротко кивнула. Физически она ощущала себя совсем неплохо, хотя ей и потребовалась крепкая рука Маркуса, чтобы подняться. А вот в душе Рена находилась в полной растерянности. Теперь, когда она вспомнила всё и поняла в каком положении оказалась, ей совсем не просто было решить, что делать дальше. Могла ли она доверять Марселу и Дамиану после очередной встречи с эльфом? «Они же всегда заодно! напомнила себе Рена. Верные друзья». Однако, похоже, в этой безмятежной дружбе начал намечаться серьёзный разлад, когда настала пора решать, как быть дальше.
Должен заметить, мне удалось привести только трех лошадей, сообщил Этьен. Но скакуны весьма резвые, так что к вечеру, думаю, будем у Врат.
Ты нарочно, да? снова вспыхнул Марселу. Вот никак не мог привести четвёртую! Опять за старое! И, думаешь, я тебе уступлю?
Не понимаю о чём ты, На лице эльфа отразилось лёгкое недоумение, он явно не ожидал от своего друга такой ярости.
Ну-ну, так я тебе и поверил! хмыкнул Марселу. Сначала такой весь равнодушный, а потом опять будешь руки распускать, ведь с кем ещё может поехать на лошади девушка, как не с тобой! Но даже не надейся! Она поедет со мной! Правда, сейлини Рена? он резко развернулся и посмотрел на неё с такой надеждой, на что она, опешив, прошептала:
Да.
Этьен только хмыкнул, но настаивать ни на чём не стал. А после того, как Дамиан предложил разделить с Маркусом другую лошадь, похоже, и вовсе остался доволен.
Верховой езде у нагов учили только воинов, потому Рене в дороге было нелегко. Она никак не могла подстроиться под ритм лошади: её трясло и качало из стороны в сторону, то бросая на Марселу, то заставляя едва не прижиматься к лошадиной гриве. Дорога была ухабистой и слегка запущенной. Лошади бежали рысью, изредка переходя на галоп. На пролетающий мимо лес Рена почти не смотрела. Голые стволы, тянущиеся ветвями в безрадостно-пасмурное зимнее небо, навевали ещё большую тоску. От соседства с Марселу было тепло и немного неловко. Рена спиной чувствовала, что мальчишка излишне напряжён, и эта нервозность невольно передавалась и ей, особенно, когда в очередной раз не удержав равновесие, она заваливалась назад. Порой Рена ощущала на себе и косые взгляды Этьена. Задумчивые и насмешливые. От них становилось резко не по себе. Неприятные воспоминания лезли в голову, и хотелось немедленно спрыгнуть с этой ужасной лошади и отправиться домой. В те моменты она жалела, что покинула свою северную ссылку, доверившись брату. И о чём Рэл только думал? Как ей продолжать жить с такой репутацией?
Но с лошади Рена так и не спрыгнула. Где-то глубоко внутри ещё теплилась какая-то неясная надежда, что брат и Марселу вовсе не так безрассудны, и это новое внезапное путешествие ей поможет. Во всяком случае, живительные источники Одореда могли бы избавить её от постоянного зуда! Кожа продолжала настойчиво чесаться, и Рена с трудом подавляла в себе это желание. Лишь пару раз она поскребла по запястью, но это лишь усилило зуд. Пришлось стиснуть зубы и терпеть.
День клонился к вечеру, становилось всё сумрачней. Небо заволокло тяжёлыми тучами, обещая скорый снег.
А наги не могут устроить нам засаду возле портала? вдруг поинтересовался Дамиан, их с Маркусом лошадь поравнялась с лошадью Марселу.
Сейчас Чёрное Солнце, наги почти не выходят из дома, заметила Рена.
Я бы не стал рисковать, вклинился с новым замечанием Маркус. Стоит остановиться неподалёку и на всякий случай провести разведку.
Идея была встречена с энтузиазмом, Этьен и вовсе предложил сойти с дороги и двинуться в обход. Он обогнал их небольшой отряд и, указывая новый путь, свернул в редкий пролесок. Забираясь поглубже в заросли, эльф вёл их извилистыми, еле приметными звериными тропами.
Мы на месте, сказал он, когда его лошадь упёрлась в полуразрушенную невысокую каменную стену. За стеной, в терновых зарослях виднелся купол мраморной беседки. Этьен спешился.
Стойте пока здесь. Я схожу проверить, сказал он.
Лучше я, спрыгивая с лошади, ответил Маркус. Меня никто не знает, поэтому я вряд ли привлеку внимание.
Этьен неохотно кивнул в знак согласия. Было видно, что Маркус доверия у него не вызывал, но спорить он не захотел.
Стражи здесь не бывает, заметил эльф. Но терновники густые, так что змеям есть, где прятаться.
Маркус только улыбнулся, после чего быстро взобрался на стену и осторожно спустился в заросли.
Марселу тоже слез с лошади и помог Рене спешиться.
Осталось недолго, сказал он, заботливо подавая руку. Марселу всё так же смущался от вынужденного прикосновения и отводил взгляд, словно боялся выдать свои истинные чувства.
Рена лишь слегка дрогнула, притронувшись к его горячей ладони. И всё же, едва ноги Рены коснулись земли, она поспешно убрала свою руку, предпочтя держаться за упряжь. Отходить от лошади Рена не стала. Она остановилась возле неё и немного размяла ноги, потоптавшись на месте.
Надеюсь, Лу, ты раздобыл печать с Одореда? подходя ближе, поинтересовался Этьен.
Марселу нервно зашарил по карманам. Признаться, Рена опасалась оказаться во Дворце Совета, куда открывались без всяких преград абсолютно все Врата в мире. Там их тоже могли уже ждать. На её счастье, Марселу выудил из мешочка драконью чешую, но радость эта оказалась преждевременной. В следующий миг сверху кто-то неприятно каркнул, и спикировавшая чёрной молнией птица выхватила ценный артефакт. Рена не успела толком осознать, что и как произошло, когда вслед за одной птицей появилась другая, настроенная куда более агрессивно. Она целилась Марселу в голову, и только невероятная быстрота реакции Дамиана спасла их столкновения. Он почти мгновенно выхватил меч и, попав по птице плашмя, исправил её траекторию. Но, не успев прийти в себя от этого внезапного нападения, был вынужден защищаться вновь. Очередная птица с огромным клювом уже летела на него самого, а следом за ней, уже другая нацелилась на Марселу. Рена задрала голову и увидела, как над ними кружит целая стая. Сердца замерли от ужаса. Она их узналаэто были всё те же Дети гарпий, что служили Дюлану! Он что, решил её вернуть? Всё внутри Рены воспротивилось этой мысли. Однако долго рассуждать на эту тему ей не довелось, птицы выстроились в клин и ринулись к земле. Несколько из них угодили в её лошадь, та возмущенно заржала, вздыбилась и рванула вперёд. Державшаяся за упряжь Рена не смогла её остановить, ссадив руки от кожаных ремней, она не устояла на ногах и повалилась на землю. В следующий же миг рядом воткнулась клювом в землю очередная чёрная тварь. Рена уже слышала как на неё летит новая птица. Она зажмурилась и сжалась, ожидая сокрушительного удара мощного клюва, но свист меча оповестил её, что этот противник повержен. Приоткрыв глаза, Рена увидела напротив сапоги эльфа. Он снова спасал её, размахивая мечом по сторонам и сбивая оголтелых тварей, которым, похоже, просто не было конца. Они сыпались с неба подобно смертоносному дождю. Лошади в ужасе разбежались, а Марселу и Дамиан вскоре присоединились к Этьену. Сомкнувшись в небольшой круг, они всеми силами пытались закрыть собой Рену. Однако птиц было слишком много, а их атаки с каждым новым заходом становились всё более яростными и непредсказуемыми. Одна из тварей, внезапно сменив курс, протаранила Дамиана в живот. От столь сокрушительного удара, тот сложился пополам и сразу же получил ещё несколько дополнительных ударов по голове и спине. В образовавшуюся брешь тут же проскочила ещё пара птиц, нацелившаяся на Рену. Одна уже ухватилась за плечо, больно царапая острыми когтями, но была отправлена в нокаут сапогом. Из-за отсутствия какого-либо оружия, Рена не нашла ничего более подходящего, чтобы хоть как-то отбиться от опасных тварей.
Где демоны носят этого вашего Маркуса?! недовольно воскликнул Этьен после того, как одна из птиц уткнулась ему в руку.
Может, на него так же напали? предположил с трудом державшийся на ногах Дамиан. Он продолжал отмахиваться, но получалось уже не так ловко, как прежде. На его плаще виднелись свежие пробоины, медленно темневшие от крови.
Тогда нам надо отправиться ему навстречу, хмуро сказал Этьен, делая шаг к стене.
Идея была понята сразу. Они отступали к каменной ограде, которая неплохо защищала тыл из маленького отряда. Шагая, Рена придерживалась за выступы, так ей проще было не свалиться снова. Птицы всё неистовствовали, их движения становились всё более хаотичными и непредсказуемыми, оттого и ран становилось всё больше. У Марселу виднелся глубокий порез на шее, и мелкие царапины на руках и ногах; Этьену рассекли бровь, и теперь его красивое лицо заливало кровью. Дамиану досталось больше всехплащ был окончательно изодран, как и рубашка под ним, и местами уже виднелись голые окровавленные участки кожи.
Рена не знала, сколько прошло времени. Ей казалось, что они отбивались целую вечность, а стена, вдоль которой они шли просто не имела конца. Птиц меньше не становилось. Лес уже был усеян их телами, но стая и не собиралась сокращаться. Они так и кружили над ними чёрным, густым облаком и, похоже, только распалялись. Ужасные глаза этих тварей светились фанатичным безумием, а запах свежей крови приводил их к полному сумасшествию. Они последовали за ними даже в густой терновник, куда было решено попытаться от них спрятаться, но столь сомнительное решение и вовсе не оправдало себя. Рена получила гораздо больше новых ран от колючего кустарника, чем от самих птиц, что ещё сильнее тех раззадорило. Они смело бросались на шипы и скрученные ветви, частенько застревая в зарослях, но неистово порываясь добраться до вожделенных плоти и крови.
Маркус обнаружился у входа в мраморную беседку, скрывающую в себе вход во Врата. Он в одиночестве сражался с ещё более мерзкими тварями, увидев которых Рену едва не стошнило. Настоящих гарпий ей лицезреть ещё не доводилось, как и вдыхать тот смрад, что они источали. Воздух буквально был наполнен нестерпимой вонью, отчего нещадно кружилась голова. Уродливые твари тщетно бились о невидимый щит, за которым скрывался Маркус, потому, завидев новые жертвы, многие тут же рванули на маленький отряд. От озверевших гарпий уже нельзя было просто отмахнуться сапогом. Рена в ужасе застыла, видя, как к ней подлетает это чудовище. Она огляделась, но помощи ждать было неоткуда. Этьен бился с двумя сразу, Марселу пытался просто отпугивать, хаотично махая перед собой мечом, а Дамиан из последних сил противостоял превратившимся в чёрный каркающий рой птицам. Маркус уже бежал к ней, но, оценив расстояние, Рена поняла, что он не успеет. Гарпия надвигалась, сражая своим отвратительным запахом и пугая омерзительным видом. Ужасающие когтистые лапы уже замахнулись на неё, Рена зажмурилась от страха, но ничего не произошло. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой Маркуса. Он успел встать между ней и гарпией в последний момент. Мерзкую тварь отбросило в терновник, где та, спустя миг, оглушительно заверещала. Она беспомощно барахталась, лежа на спине, и как жук никак не могла перевернуться. Её крылья запутались в колючих зарослях, не давая ей подняться. Но собратья даже не заметили этих страданий, все их помыслы и инстинкты были направлены на растерзание путников. Гарпии точно бы преуспели в этом, если бы не Маркус. Он закрыл своим невидимым щитом сначала Рену, потом Дамиана и Марселу и, под конец, когда Этьен смог оттолкнуть от себя вцепившуюся ему в волосы тварь, и эльфа.
Быстрее открывайте Врата! велел Маркус, подводя друзей к беседке.
У меня украли печать! жалобно простонал Марселу.
Ладно, я сам, Маркус нахмурился и обратился к Дамиану:Тебе придётся держать щит.
Дамиан согласно кивнул, хотя было заметно, что он едва стоял на ногах. Уже вся одежда его была в крови, но, несмотря на раны, боль и усталость, он точно следовал полученным советам старшего мага. Щит заметно уменьшился в размерах, и обрадованные гарпии начали подлетать совсем близко и, зверея, бились о невидимую преграду, демонстрируя опасные острые когти и обдавая всех зловонным дыханием.
Сюда, скорее! поторопил их Маркус, и Рена ступила на мраморный пол беседки, который уже начало заволакивать дымом. За её спиной прихрамывая шёл Марселу, где-то рядом застучали сапоги эльфа. Маркус поспешил сменить Дамиана. Туман переноса стремительно заполнял пространство. Последнее, что Рена успела увидеть, был Дамиан, которого нечто отбросило от входа во Врата прямо к обезумевшим гарпиям. Она дернулась было обратно, но всё вокруг заволокло дымом, и Линк исчез.
Глава 5. Шаг 5. Золотая чешуя. Этьен
Этьен:
Принцесса Зарина вела себя вполне благопристойно. Первую неделю после помолвки Этьен нарадоваться не мог, поглядывая на мрачную, задумчивую невесту. А затем его снова вызвал к себе король Бродерин.