Должен признать, вы очень хорошо воспитаны, принц Этьен, выдал он. Ваше поведение восхищает меня, хотя прежде я несколько сомневался. Всё-таки эти неприятные слухи о вас. Нет-нет, я никогда не предавал им значения, но теперь я приятно удивлён вашим чутким отношением к моей дочери! И мне даже немного неловко вас просить
Этьен напрягся. Он уже успел заметить, что король во всём потакает своей средней дочери, и ожидал очередную каверзу от невесты.
И всё же, не поймите меня превратно, но моё сердце печалится, когда я вижу грустной свою дочь. Я понимаю, у вас много работы, и вы прекрасно её выполняете, но было бы неплохо, если бы вы всё-таки уделили пару часов вашей невесте. Например, вы могли бы совершать с ней небольшие конные прогулки. Вам тоже полезно иногда развеяться.
Это хорошая идея, заставляя себя улыбаться, выдавил Этьен. И прекрасная возможность посмотреть местные леса и подышать свежим воздухом. Вы же знаете, эльфы не очень любят сидеть взаперти.
Что ж, тогда я отдам приказ конюху, чтобы готовил лошадей, скажем, к четвёртому часу? Лицо Бродерин засветилось от радости.
Этьен любезно раскланялся, продолжая судорожно улыбаться. Невеста неплохо его уела. Стоило заметить, появившееся противостояние Этьену даже понравилось, оно хорошо разбавило унылые будни, да и конные поездки, в целом, оказались совсем неплохи. Можно было вполуха слушать лепетание невесты, лишь изредка кивая, и всё внимание уделить местности. Нередко Этьен обгонял принцессу, оставляя её далеко позади, а сам разведывал дороги и тропы, прикидывая дополнительный план бегства, на случай, если основной по каким-то причинам провалится.
Вы совсем загнали мою бедную Анабель! каждый раз, когда им удалось нагнать Этьена, капризно жаловалась Зарина, с нежностью поглаживая свою белоснежную лошадь. Та фыркала и нелепо крутила ушами.
Что ж поделать, эльфы любят скорость! отвечал он, пришпоривая своего скакуна и вновь начиная игру в догонялки.
Зарина опять отставала, всё больше хмурилась и злилась. Этьену порой казалось, что он уже видит, как невеста задумывает очередное коварство, потому на пути обратно он был всегда невероятно мил и обходителен. Зарина таяла от его внимания и забывала все свои недавние обиды.
Гораздо хуже было в дождливые дни. Этьен поначалу разводил руками, указывая на погоду за окном, и прятался за дверьми кабинета, но Зарина была настойчива, потому он не стал доводить очередной каприз принцессы до личных просьб от короля и согласился проводить некоторое время в южной гостиной. Ещё осенью эти посиделки выглядели весьма прилично. Младшая принцесса повторяла на пианино номера, которые разучивала для музыкальных вечеров, Зарина и королева Мирина вышивали, поддерживая непритязательную беседу. Этьен предпочитал уткнуться в книгу, но его довольно часто отвлекали, задавая бесхитростные вопросы. Но ближе к зиме королева Мирина всё чаще стала жаловаться на головную боль и усталость, и покидала гостиную спустя четверть часа, забирая с собой младшую принцессу. Этьен готов был поспорить, что это очередные проделки Зарины: невеста явно уговорила мать оставлять их наедине. Причём, актриса из принцессы вышла великолепная. Впервые оставшись вдвоём, она изобразила настолько искреннее смущение, что Этьен почти поверил в случайность возникшей ситуации. Зарина уставилась в своё вышивание, заливаясь румянцем, и нервно дёргала иглу. Было видно, что каждый новый стежок давался ей всё труднее и выходил куда хуже прежнего. Нитки начали путаться, и Зарина, пытаясь вытащить их из очередного узелка, чересчур сильно натянула и те, не выдержав, лопнули. Этьен уловил едва слышимый звон упавшей иголки.
Ой! воскликнула принцесса.
Кажется, стоит позвать прислугу, бросив оценивающий взгляд на пол, сказал Этьен. Найти тонкую серебристую иголку на блестящем паркете было непросто.
Нет-нет, я сама! возразила Зарина. Она опустилась и, сев на пышные юбки, зашарила руками по полу.
Этьен почувствовал себя весьма неловко. Он отложил книгу и поднялся. Подходя ближе, Этьен продолжал изучать взглядом пол и вдруг заметил, как невеста ножкой задвинула что-то под диван! Настроение резко переменилось, и вид сидящей на полу принцессы вызвал раздражение. Она, похоже, рассчитывала, что он согласится ползать по полу в поисках иголки! По-видимому, принцесса решила, что это несуразное происшествие их сблизит. Наивная. Этьен прищёлкнул пальцами, и иголка тут же оказалась у него в ладони.
Ничего себе! Как вы это сделали? удивилась Зарина, она ещё не успела осознать, что её очередной план провалился.
Эльфийская магия, хмыкнул он, подавая ей руку. Поднимайтесь!
Вы мне ничего не говорили о вашей магии! А что вы ещё можете? Расскажите! Зарина заметно вдохновилась. Её глаза блестели неподдельным интересом.
Многое, бросил в ответ Этьен. Он помог своей невесте встать и почти сразу же отошёл, желая сохранить дистанцию. Но, боюсь, рассказ будет долгим, а вышивание у вас сегодня совсем не идёт, потому давайте на этом закончим.
Но вы провели со мной всего полчаса! возмутилась Зарина.
Это просто неудачный день. Возможно, мне следует больше внимания уделить работе, с улыбкой откланялся Этьен, вновь оставляя невесту в одиночестве и в весьма скверном расположении духа.
Разумеется, на следующий же день они вновь оказались наедине, и Зарина тут же принялась донимать его вопросами. Этьен откровенно проклинал дождь. Кривясь в улыбке, он раздражённо стискивал зубы так, что те едва не скрипели. От капризного голоса невесты уже через минуту начала болеть голова, а спустя полчаса Этьен уже готов был помолиться в местном храме, лишь бы погода наладилась и появилась возможность покидать дворец. К счастью, небеса его всё же услышали, и все последующие дни были солнечными. Осень выдалась тёплая, сухаяпросто идеальная для прогулок, но уже с началом зимы Этьен оказался вновь заперт наедине со своей невестой. Проводить время в южной гостиной стало некоей традицией, а точнее часами невероятной муки. Этьен всё чаще брал книгу потолще, чтобы за ней было легче прятаться, а вот Зарина напротив, частенько забывала нужные нитки и иголки. Каждый раз притворно изображая удивление и коря себя за невнимательность, она тут же принималась засыпать Этьена бестолковыми нескончаемыми вопросами, которые непременно сопровождались лёгким флиртом: полуулыбкой, томным взглядом из-под ресниц, и, конечно же, жеманными вздохами. Зарина была поразительно настойчива и до раздражения упёрта. Порой Этьен и не прочь был подыграть невесте, но куда чаще напускал на себя холодный недоступный вид, исполненный невероятной гордости и даже надменности. Ох, как же бесило это принцессу! А Этьен никак не мог отказать себе в этом мстительном удовольствии. Впрочем, сегодня был черед становиться милым, потому книга в его руках не отличалась толщиной и служила скорее необходимым атрибутом. Зарина же в кои-то веки оставила свою забывчивость и с явным воодушевлением взялась за вышивание. Этьен настороженно покосился на нежную жёлтую ткань, которую невеста с особой трепетностью украшала невероятно аккуратными стежками, что быстро превращались в удивительную вязь расцветающих цветов. Зарина настолько была увлечена своей работой, что впервые в гостиной воцарилось благостное молчание. Оно настолько было поразительным, что Этьену даже не удавалось сосредоточиться на книге. Он никак не мог отделаться от стойкого ощущения, что его ждёт очередной неминуемый подвох.
Может быть, нам сыграть свадьбу после Зимнего Солнца? невинно похлопав ресницами, произнесла принцесса нежным и чарующим голосом, наконец, отвлекаясь от своего занятия.
Этьен от неожиданности вздрогнул, но тут же натянул улыбку. Дождался. Его улыбка слегка дёрнулась, едва не превратившись в ухмылку, но Этьену быстро придал своему лицу приветливое выражение. Ему следовало держать себя в руках и не показывать невесте своих истинных чувств. Особенно сейчас, когда он так взволнован. Только вчера ему пришло письмо от Дамиана, и Этьен уже мысленно обдумывал окончательный план побега.
К чему такая спешка, дорогая невеста? мягко спросил он. Разве не вы говорили, что весналучшее время для свадьбы? Чтобы повсюду были цветы и зелень!
Но если выпадет снег, мечтательно начала Зарина, то Храм Вира и наш сад станут не менее прекрасными! Снежинки так похожи на цветы и так же холодны, как вы!
Вы считаете меня холодным? притворно удивился Этьен, мысленно усмехаясь. Такого комплимента он не удостаивался ещё ни разу! Будь перед ним какая-нибудь бэрлокская кокетка, ему впору было даже оскорбиться, но из уст невесты слова эти были прекраснейшей музыкой и достойной похвалой актёрскому мастерству.
О да, мой жених подобен суровому каэрскому айсбергу, бороздящему Темные воды, печально вздохнув, заявила Зарина. Вы столь же прекрасны и опасны одновременно, и я уже почти отчаялась растопить ваше ледяное сердце!
И, несмотря на всё это, вы по-прежнему желаете выйти за меня замуж? насмешливо спросил Этьен, откладывая книгу в сторону. Он успел привыкнуть к тому, что принцесса склонна сгущать краски.
Я каждый вечер молю Вира, чтобы он ниспослал на вас своё благословление, и вы перестали быть таким бесчувственным! запальчиво выдала она, но, встретившись с Этьеном взглядом, тут же покраснела и отвела взор. В её неискреннее смущение верилось с трудом. Принцесса всё ещё не была особо искусна во флирте, хотя постоянные тренировки, определённо, улучшили имевшиеся задатки весьма амбициозной кокетки. Этьен же откровенно развлекался, дразня её, и даже находил в этом занятии некую пользу для самой Зарины. Если уж судьбе будет угодно и свадьба всё-таки не состоится, принцесса имела все шансы превратиться в роковую красотку, бесстрастно разбивающую сердца мужчин. По мнению Этьена, подобное превращение было бы куда лучше, чем роль наивной дурочки, которую так самозабвенно продолжала исполнять Зарина.
И вы не боитесь, что ваши молитвы могут быть услышаны? Хитро сощурился он, поднимаясь с дивана. Ещё миг, и Этьен оказался за креслом невесты. Ну так как? с придыханием прошептал он ей на ухо, вызывая у принцессы дрожь.
Она, казалось, не осмеливалась шелохнуться. Прикрыв глаза, Зарина едва слышно дышала и была натянута, словно стрела.
Не ответите мне? Этьен обогнул кресло и встал напротив.
Принцесса ещё больше заволновалась и даже слегка склонила голову набок, как бы отворачиваясь. Её длинные золотистые ресницы дрогнули, выдавая внутреннее напряжение. В тот момент Зарина выглядела на удивление привлекательной, и в голове Этьена будто щёлкнуло. Он улыбнулся возникшей мысли: план побега полностью сложился! Этьен навис над Зариной, чем вызвал у неё ещё больший трепет, и, мягко коснувшись подбородка невесты, приподнял её голову. Принцесса распахнула глаза: подобное поведение ошеломило её. Этьену оставалось только добить.
Знай же, эльфы не бывают бесчувственными! произнёс он и впился в её губы страстным, напористым поцелуем.
Зарина была настолько поражена, что так и замерла на месте, словно этот внезапный поцелуй превратил её в статую. Она так и осталась сидеть подобно изваянию, даже когда Этьен со свойственной ухмылкой самодовольно удалился из гостиной. «Прощальный подарок»так окрестил он свой поступок, направляясь к королю.
***
Если бы Гаспьену довелось видеть сцену разговора своего кузена с королём Бродерином, он бы неделю катался по полу от смеха, потому как представить себе, будто бы Этьен и в самом деле сокрушается о поцелуе, казалось чем-то противоестественным. Однако добросердечный король Линка поверил тому безоговорочно и разрешил ненадолго покинуть дворец, чтобы посидеть в уединении в том самом охотничьем домике.
Я рад, что вам приглянулись те места, добавил Бродерин. Пусть Линк не так изящен, как Шак-ли, но жить в этой стране лучше испытывая к ней нежность и любовь.
Этьен не поскупился на благодарности и тем же вечером умчался в лесную глушь. Он так спешил, что даже не стал останавливаться нигде на ночь, предпочтя довериться тусклому лунному свету. Наконец-то, Этьен чувствовал свободу. Он вдыхал морозный воздух, щекотавший его ноздри и горло, и откровенно наслаждался одиночеством. Ему не хотелось думать о будущем и о чём-то беспокоиться, топот копыт замедлившего движение скакуна был подобен успокаивающей мантре. Этьен равнодушно взирал на пролетающие мимо сизые полуголые леса, изредка подмечая клубящиеся вдали столпы дыма местных очагов. От деревень он старался держаться подальше: кого-то видеть ужасно не хотелось. Вокруг было на удивление мирно и спокойно. Собственно, как и ожидалось от миролюбивого Линка.
Ближе к полудню следующего дня дорога вывела его к довольно крупному постоялому двору. Решив немного отдохнуть и поесть, Этьен неохотно спешился. Отводя скакуна в конюшню, он невольно загляделся на двух тёмно-каурых лошадей, стоявших в одном стойле. Судя по их ухоженному виду, обычными назвать их было никак нельзя. Подойдя ближе, Этьен заметил королевское клеймо и улыбнулся своим мыслям. Бродерин снабдил его королевским указом на всякий случай, явно рассчитывая, что придётся останавливаться в придорожных домах. Этот свиток позволял Этьену получить любую помощь, какая тому потребуется в пути, и ему явно нужны были эти лошади. Мысленно он уже просчитал, что на таких резвых скакунах от охотничьего домика до Врат можно было добраться за считанные часы, и, наконец, покинуть унылый Линк. А не этого ли он хотел более всего прочего? Воодушевившись скорейшим бегством от наскучившей его жизни, Этьен торопливо отобедал, расплатившись собственным золотом, и только потом вытащил заветный свиток. Хозяин постоялого дворастатный мужчина в годах и сединойвнимательно прочитал содержимое, угрюмо поглядывая в его сторону. Этьен чувствовал, что не вызывал у него доверия, и виной тому была вовсе не эльфийская внешностьеё-то он поспешил убрать, едва вышел из леса, а некое несоответствие манер.
Вы ведь не гонец, сворачивая свиток, заметил тот.
Нет, согласился Этьен. Я гость Его Величества, и вынужден срочно отбыть, потому без свиты.
Хозяин постоялого двора неодобрительно покачал головой, но лошадей всё-таки развязал.
Оставьте их у Врат, мои люди съездят за ними завтра.
О нет, не стоит так торопиться, я собирался заночевать на Линке, забеспокоился Этьен. Всё-таки ночные дороги не слишком удобны! Он очаровательно улыбнулся, и мужчина, скривившись, согласился.
Привяжите их там к беседке, чтобы не разбежались, сказал он, отдавая поводья.
Этьен согласно кивнул и тронулся в путь. Уже к вечеру он был в охотничьем домике и, растапливая очаг, прикидывал, как скоро до него доберутся друзья. По его подсчётам выходило, что те должны были появиться самое позднее где-то к утру, и то, лишь в случае, если они решат заночевать в лесу. Сам Этьен предпочёл бы увидеть их через пару часов, потому и не думал ложиться спать. Несмотря на вторую бессонную ночь, он был настолько взволнован своим побегом, что буквально не мог усидеть на месте. Этьен расхаживал по подгнившим от старости и сырости полам, попеременно поглядывая в темноту окна, в надежде увидеть там огонёк фонаря и приближение путников. Но за окном становилось всё чернее, непроглядная тьма укутывала лесной домик плотным покрывалом. Пару раз, отчаявшись что-либо разглядеть, Этьен выходил на крыльцо и махал перед собой фонарём, но ничто в лесной чаще даже не шелохнулось. Поразительная тишина, воцарившаяся вокруг, вызывала невольное беспокойство, которое, впрочем, вскоре оправдалось. Шквалистый ветер налетел так внезапно, что Этьен, устроившийся у очага и принявшийся любовно начищать свой меч, даже вздрогнул. Хлипкий домик закачался под резкими порывами, а вскоре дал течь, едва с небес хлынул небывалый ливень. Этьен с трудом поспевал наспех латать появившиеся дыры да подставлять старые вёдра и всю немногочисленную посуду, что довелось найти. В беспокойстве о лошадях, он завёл их в дом, и теперь они беспокойно ржали, стоя у очага, когда в небесах гремели раскаты. Сам Этьен, устав заделывать прохудившуюся крышу, продолжал наскоро заделывать щели, да поглядывать в окно, где в ярких отсветах молний видел всё неистовство налетевшей бури. И виденное ему совсем не нравилось. Он тревожился о друзьях, представляя каково им сейчас приходилось в лесу: поблизости не было ни густых ельников, ни пещер, чтобы укрыться от непогоды! Этьен порывался отправиться немедленно их выручать, он вновь и вновь открывал дверь и тут же останавливался. Ливень стоял стеной, преграждая дорогу. Этьен с огромным сожалением понимал, что попросту не найдёт никого в такую бурю!