Наконец, лязгнула задвижка люка, а в подвале послышались знакомые голоса Морта и Лисс Делисс. Цыганочка поспешно поздоровалась с друзьями, быстрыми шагами проследовала к занавеске и отдёрнула её.
Ну как ты тут?звонко спросила она с улыбкой. В её руках была большая, пыльная бутыль и две кружки. Девушка попрежнему была одета в своё красное платье со шнуровкой на декольте и грязносерым, многослойным подъюбникомдругого наряда у неё не имелось.Дэй Ридд ведь так тебя зовут?
Ты спасла меня, а имя даже не запомнила?удивился Дэй.
Имяэто обязательно условие, чтобы когото спасти?насмешливо уточнила Лисс, разливая воду. Она протянула ему полную кружку.Знаешь, когдато у меня был старший брат, чемто похожий на тебя. Он умер. И, кажется, от такой же болезни.
Значит, пожалела меня?усмехнулся Дэй, отпивая воду. На вкус она отдавала болотной тиной.
У каждой хорошенькой девушки должны быть свои маленькие слабости,пожала плечами Лисс. Порывшись в складках пышной юбки, она достала из потайного кармана два маленьких свёртка. Один оставила себе, второй отдала Дэю. Он развернул егопод газетным листом оказался круглый пирожок с мясом, размером не больше женской ладони.
Мой сегодняшний заработок,пояснила девушка, с улыбкой наблюдая, как жадно Дэй набрасывается на первый за неделю ужин.Не густо, конечно. Зато теперь мы с тобой не будем претендовать на общий котел этим вечером. В дни, когда выпадает очередь Олди готовить, я всегда стараюсь раздобыть чтонибудь вкусненькое. Потому что его похлёбка просто отвратительна. Попробуешь ее, и поймёшь, о чем я.
Сколько же вас здесь всего?спросил Дэй, облизывая блестящие от жира пальцы. Мясо было ещё тёплым и очень пряным. Должно быть, Лисс Делисс отвалила пекарю приличную сумму. А может, пирожки достались ей без платы, за одни лишь симпатичные тёмные глазки, подведённые углём. Таким миловидным особам зачастую многое сходило с рук.
Лисс доела крошащееся тесто.
Только по секрету,шепнула она тихим, заговорщическим голосом.СтаршаяМэри Спенс, ей двадцать шесть. Говорит, будто из богатой семьи, но я ей не верю. Кроу,произнося это имя Лисс чуть покраснела,тоже старше всех нас. Кристиану и Морту чуть за двадцать. Морт здесь всем заправляет, как ты понял. Вместе с Крисом они нашли этот подвал и все здесь устроили. С Олди ты знаком. А Маркуса Фэлтамы зовём его «Тенью»наверняка не видел. Эти двое пришли к нам совсем детьми. Хотя и сейчас им ещё нет шестнадцати. Последниймелкий Сэмми, ему пять. Маркус както сказал мне, что этот малышсын Мэри. Как бы там ни было, только она о нем заботится, а тот таскает у всех мелочь, будто сорока.
Значит, всего восемь,сказал Дэй, машинально отметив, что из всех Лисс не назвала только свой возраст.
Восемь, включая меня, да,кивнула Лисс, прекратив шептаться.Падальщики обычно никого к себе не принимают, так что тебе, можно сказать, оказана честь стать девятым. В основном изза того, что ты сам сюда попал, конечно. Такого еще не бывало. Тайный ход в библиотеке хорошо замаскирован, а люк, ведущий на улицу, всегда закрыт.
Я не останусь здесь надолго,проговорил Дэй, возвращая ей опустевшую кружку.
Не говори глупостей,упрямо сверкнула глазами Лисс.Тебе некуда идти, и ты слишком слаб. Здесь ты сможешь набраться сил, а ещё найдёшь кров и работу. Я уже поговорила об этом с Мортом. Им с Крисом пригодился бы напарник, и ты вполне справишься с этой ролью. Только глупец отказался бы от такого.
Дэй вздохнул. У него не было потребности в друзьях и работе, пока поиски отцовского изобретения не были завершены. Опять же, ему требовалось тщательно осмотреть весь подвал, а Падальщики наверняка этому воспротивились бы. И пятеро парней, двое из которых крупного телосложения, справились бы с ним наверняка. Кто знает, возможно, идея остаться здесь на время не так уж и плоха. Днём больше, днём меньшекакое это имеет значение, когда на выполнение одной задачи и так потрачено уже несколько лет.
Ты права,сказал он.Передай Морту, что я буду рад к вам присоединиться.
Лисс просияла. Забрав кружки, миску, и бутыль с водой, она скрылась за занавеской. Вскоре её приглушенный голос послышался в другой части подвала. Но слова было не разобрать изза общего гомона. Ужин Падальщиков был в разгаре.
Вытащив из кармана отцовский блокнот, Дэй подставил замусоленные страницы под узкий луч света, проступающий изза занавески. Большинство записей он знал почти наизусть, другие не мог расшифровать до сих пор. Отец вёл дневник хаотично, а почерк его был торопливым и неразборчивым. Зачастую, начав мысль на одном листе, он заканчивал её в совершенно другом месте. И почти никогда не указывал даты.
«Я очень взволнован. Сегодня весь наш Совет Лиры был представлен к аудиенции у Его Императорского Величества. Он лично разъяснил нам цель нашей великой работыисследования, которое должно перевернуть мировоззрение всех жителей империи Реган. Месье Вестон, присутствующий на собрании, остался недоволен услышанным, хоть и старался не подавать вида. Надо думать, наша работа дурно повлияет на его капиталы. Все же я рассчитываю на то, что Норманд является понимающим человеком и окажет нам содействие. В свете надвигающейся бури очень важно держаться всем вместе. Как бы я хотел, чтобы все поскорее узнали!».
Вот они, строчки, которые стали предвестниками беды. Выводя эти корявые буквы и в спешке оставляя мелкие кляксы, отец ещё не знал, что Совет будет распущен всего год спустя, а простым людям так никогда и не расскажут о том, что миру осталось жить недолго. И что часовой механизм, отсчитывающий дни до конца, уже запущен.
***
На следующее утро он ждал, пока Лисс подаст миску с отваром из трав. Она уже принесла маленький котелок в общую спальню, и теперь тщательно размешивала его содержимое металлическим прутиком, напоминая хорошенькую ведьмочку из детских сказок матери. Дэй сел на жёстком матрасе и потянулся. Он чувствовал себя отлично для того, кто ещё три дня назад находился на пороге смерти, однако новая подруга попросила не торопиться вставать, пока он не выпьет лекарство.
Взгляд его упал на скомканный газетный лист, в котором девушка вчера принесла ему пирожок. Дэй поднял его и развернул. Бумага была сплошь в масляных пятнах, делающих её почти прозрачной, но заглавную статью ещё можно было прочитать.
«СЭР НОРМАНД ВЕСТОН ОБРАЩАЕТСЯ К ЖИТЕЛЯМ ИМПЕРИИ»предупреждал заголовок.
«Не далее, как два дня назад, Его Величество Император говорил о том, что любое высказанное мнение имеет право на жизнь. Даже мнение его мятежного сына, принца Александра. Принц может утверждать, что дым наших фабрик несёт вред, и его прошение будет рассмотрено. Но это лишь одна сторона медали и только его взгляд на ситуацию, который, несомненно навязан правителями республики Градары.
Что будет, если закроются наши заводы? Если не станет корпорации? Миллионы людей потеряют рабочие места, начнётся голод, дефицит продуктов и предметов первой необходимости. Настанет хаос. Причём не только в империи Реган, но и по всему миру, ведь именно товары нашего производства обеспечивают большинство стран планеты. Но только один оппонент выиграет от всего этого. Республика Градара. Именно она, перехватив бразды правления, начнёт навязывать нам свои еретические правила и нормы, устанавливать безбожные законы и требования, предвзято казнить и миловать. Спросите себя: хотите ли вы такой жизни?
Вопрос, поднятый принцем Александром, касается не только якобы грязного воздуха. Он касается самой свободы. Касается всех нас с вами».
Вы только посмотрите, он умеет читать,шутливо проговорила Лисс и сунула ему миску.Пей. Только осторожно«зелье» горячее.
На вид и впрямь настоящее зелье,сказал Дэй, отбрасывая газету в сторону. Подув на болотнозелёное содержимое миски, он выпил все залпом и поморщился. Питье было ужасно на вкус.
Зато все как моя бабкацыганка учила,усмехнулась девушка, забирая пиалу обратно.Готовка мне удавалась с самого детства. Кстати, Морт хочет с тобой поговорить.
Она вышла из спальни. Дэй осторожно поднялся на ноги и, отодвинув занавеску, направился следом. Голова все ещё казалась ему тяжёлой, и не пропадало ощущение, словно он находился во сне, но походка была твёрдой.
Подвал, по крайней мере его жилая часть, оказался совсем небольшим. Дэй прошёл мимо трубы в углу, к которой был привязан в тот день, когда сюда проник, и оказался в импровизированной гостиной. Вокруг низкого квадратного столика, собранного из тех же ящиков с рынка, сидели Падальщики, кто на чем придётся. Диваны им заменяли тюки, набитые тряпьём и соломой, потёртые подушки с бахромой, продавленные коробки и даже стопки книг, украденные из библиотеки. Во главе коршуном восседал Морт на плетёном кресле, укрытом чёрной, поеденной молью, шкурой.
Здесь собрались все. Некрасивая Мэри, в своём прежнем, темносинем, изорванном платье, курила дрянную самокрутку. Вонючий дым ничуть не смущал Олди, сидящего рядом. На нем были самодельные очки с несколькими линзами, и весь вид его говорил о том, что работать над изобретениями гораздо интереснее, чем находиться здесь сейчас. Лисс Делис развалилась на подушках между аристократичным Кристианом, вырисовывавшим кончиком трости узоры на пыльном полу, и ещё одним пареньком, незнакомым.
«Должно быть, это «Тень», о котором говорила Лисс»,подумал Дэй. Внешность Маркуса «Тени» Фэлта подходила к прозвищу. Бледнокожий и невзрачный, с растрёпанными волосами невнятного цвета, он мог легко затеряться среди толпы.
Маленький черноглазый Сэмми, перебегал от Мэри и обратно к крупному парню восточной наружности. Тот казался здесь самым старшим, и вид имел грозныйтакой может убить с одного удара даже не напрягаясь. Лисс покраснела, когда называла его имяКроу.
Так и будешь стоять в тени, словно шпион?поинтересовался Морт, заметив появление гостя. Его некогда роскошный, но изрядно затасканный чёрный мундир с эполетами и высокие кожаные сапоги выдавали в нем лидера даже больше, чем его «трон».
Пожав плечами, Дэй подошёл и присел на соломенный тюфяк рядом с Джошуа Олди.
В общем, если Брагс и дальше будет так борзеть, топробасила Мэри, выдыхая очередную порцию вонючего дыма.
Пусть засунет свои проценты себе в зад,добавил Маркус. Они продолжали разговор, прерванный появлением Дэя.Мы могли бы работать на Розэ с Торнстрит. Он берет себе куда меньшую долю.
Конечно, почему нет, давайте кинем проверенного годами человека и начнём работать на Розэ. А то, что его «поставщики» постоянно пропадают кудато таинственным образом, тебя не смущает?иронично изогнув бровь, поинтересовался Кристиан, приглаживая рукой золотистомедные волосы.Закрыли тему. Хватит на сегодня и того, что мы вынуждены приютить чужака. Морт, мы хотим объяснений.
Да,подал голос Кроу.Хорошо бы знать, Морт, почему он ещё здесь?
Кроу, и ты туда же?встрепенулась Лисс Делисс.Не о чем тут разговаривать, решение уже принято!
Кем принято, тобой что ли?спросил Крис, насмешливо глядя на девушку сверху вниз.
Заткнись, Кристиан,поморщилась цыганка.
Поцелуй меня, сладкая Кисс Делисс, и я заткнусь,ухмыльнулся парень и шутливо потянулся к ней. Падальщики захихикали. Бросив обиженный взгляд на всех сразу, и, в особенности на Кроу, Лисс отвесила мнимому аристократу звонкую пощёчину. Было ясно, что такие сцены в этом подвале происходят регулярно.
Морт приподнял руку и смешки утихли.
Не торопи события, Лисс. Я ещё ничего не решил,сказал он.Если Дэй Ридд хочет остаться, пусть докажет, что способен к работе. Дармовой жратвы и крова здесь не будет.
Мне это и не нужно,протянул Дэй, мысленно вздыхая.Как доказать?..
Можем заставить его выгрести все дерьмо из мастерской. Поработает на нас месяцдругой бесплатно,бесцеремонно высказался Кристиан, вновь вызывая улыбку у всех, кроме Морта и Лисс.
Принесёшь пятидесятилетний «Грациано Малли́» из загашников Хранителя до темноты,приказал Морт.Если справишься, вечером и отметим. Если нет, вороны позаботятся о твоих останках.
Что ещё за «Грациано»?не понял Олди.
Виски это, дурень,пропыхтела Мэри.Хороший виски.
Чересчур хороший. Достойный Его Величества,добавил Кристиан.Мы с Тенью както пытались его достать, не так ли, Тень? Хранитель с цепи сорвался, чуть нас не прикончил. Так что идея отличная, Морт. Пусть прихватит заодно сигар, если они ещё не совсем сгнили от старости.
Что скажешь?с тревогой спросила Лисс, глядя на Дэя.
Виски так виски,проговорил он. Выбора все равно не оставалось.
***
Из выбитых окон исполинского купола свешивались стебли давно высохшего плюща, где вили гнезда голуби и вороны. Среди них же в библиотеку архива пробивался тусклый свет. Оставшиеся окна были такими грязными, что не пропускали ли лучика. Вокруг было темно и мрачно, словно день уже клонился к ночи. А ведь Дэй зналстрелки часов не подобрались даже к полудню.
Он шёл мимо нескончаемых книжных полок, уже знакомых. Мгновением раньше за ним захлопнулась дверь потайного хода, ведущая к Падальщикам. Теперь нужно было найти заветную бутылку и вернуться тем же маршрутом. Другого способа попасть в подвал для него не было, ведь где находился второй входуличный люк, Дэй не имел никакого представления.
Падальщики подтвердилиСущество или Хранитель, как они его называли, был в самом деле опасен. И Дэю сильно повезло в тот раз, когда он сумел от него уйти, задыхаясь от кашля. Кем же он являлся? Таких чудовищ, должно быть, ещё не встречал никто в мире, а если бы встречал, то упоминания о них наверняка появились бы в прессе и научных исследованиях. Настоящая загадка жила в архивах Лиры. И если повезёт, то удастся найти на неё ответ.
Когда он собирался уходить, Олди шепнул ему, что у Хранителя имеются свои кладовые, которые находятся в задней части здания, за лестницей, ведущей на второй этаж. И деньэто самое удачное время туда наведаться, поскольку буйствует чудовище обычно по ночам, а позжеотсыпается.
Действовать нужно было осторожно и очень тихо, чтобы его не разбудить. Дэй сверился с блокнотом, чтобы вспомнить расположение секторов библиотеки. Главная аллея вела от входа к центру, где был раздел об электрических токах и конторка Вулфаглавы архива. Значит, лестница на второй этаж должна была стать продолжением этой аллеи. Никто не стал бы её искать, блуждая по всей библиотеке.
Я гдето рядом с ней,одними губами прошептал Дэй, перелистывая страницы блокнота. Сейчас он находился в секторе, где гнили книги о воздушной стихии, то есть в северной части архива, которая располагалась противоположно от входа. Лестница должна была делить сектор строго пополам. Три дня назад, убегая от Существа, он свернул в коридор на северовостоке. Сейчас ему нужно было при первой возможности уйти вправо и держаться этого направления. Тогда, если он и не выйдет к центру, то уж точно упрётся в мраморные ступеньки.
Свечи, расставленные всюду, были заботливо кемто погашены, чтобы не допустить пожара. И это сильно осложняло дело, ведь Дэй почти не видел, куда идти.
Громко каркали вороны, хлопали крыльями голуби, перелетая с одного стеллажа на другой. Они отрывали клочки бумаги от книжных переплётов для своих гнёзд. За полками стрекотали сверчки, в углах копошились крысы. Библиотека стала домом для многих существ, которых за милую душу слопали бы бедняки, окажись они вне этих стен. Удивительно, что никто из людей не совался в такое огромное, пустующее здание. Не виной ли этому слухи о монстре, обитающем здесь? Такое объяснение вполне подходило набожным и суеверным горожанам.
Ничего не говорило о присутствии Хранителя. Шаги Дэя по ковровой дорожке были тихими, почти неразличимыми. Он свернул вправо, как и хотел, и через несколько ярдов упёрся в тупик. Его можно было обойти, но Ридд, упрямый, как его отец, решил иначе. Не желая отклоняться от курса и снова петлять в бесконечном лабиринте, он принялся вытаскивать книги со средней полки и аккуратно складывать их на полу.
Догадка подтвердилась. Когда Дэй убрал все книги, стоящие в два ряда, за ними показалась мраморная облицовка. Но ступеньки в этом месте шли уже выше его головытут к ним не пролезть. Тогда он отошёл в левый угол, и принялся убирать книги там. Спустя четверть часа он нашёл нужное место. В сквозном шкафу образовался проем, через который можно было увидеть резные каменные перила и широкие ступени, укрытые пыльным ковром.