Я рад, вздохнул Стай, обнимая тихо всхлипывающую Альми, разумности, с какой ты об этом рассуждаешь. И понимаю, что это заслуга Манефы. Мне самому очень трудно разбираться в подобных вещах, я смотрю на все это с мужской точки зрения. А у Альми нет такого опыта, как у бабушки, хотя она очень внимательна и здравомысляща. Поэтому мы вполне могли попытаться навязать тебе свое мнение, хотя и совершенно непреднамеренно. Маги ведь никогда не женятся и не выходят замуж за нелюбимых, в этом цитадель непреклонна. И всегда будет защищать своих собратьев. Поэтому сегодня во дворце будет суд, и мы сейчас направляемся туда. Пришли спросить ты хочешь с нами?
Конечно, кивнула я и тут же отказалась: Но не пойду.
Из-за толпы придворных прихлебателей? сразу догадался Стай. Не волнуйся, Альми тоже пойдет не в собственном облике. Мы принесли тебе амулет, если хочешь, можешь выбрать даже мужскую личину. Ведь подходящая одежда найдется?
Ну, разумеется, на этот вариант я согласилась и, поколебавшись, предпочла женский образ. Мало ли какая ситуация может возникнуть, лучше не добавлять себе излишних сложностей. Да и говорить, если придется, мне проще своим голосом и с женской позиции.
Только выставила одно условие: Стай должен пригласить и Манефу. А захочет она идти или нет пусть решает сама.
К моему огромному изумлению, идти во дворец на суд бабушка отказалась наотрез.
Ты уж прости, цветочек мой лазоревый, но нечего мне там делать. Слушать, как недалекие лорды будут говорить заведомые глупости, мне всегда было противно и скучно. Они ведь по уши погрязли в своем высокомерии и искренне считают себя умнее и хитрее всех. И никогда не поверят, что для меня все их уловки шиты белыми нитками. Я лучше пойду к внучке, она меня еще вчера ждала. А ты пиши мне если нужно будет, снова прибегу.
Тогда подожди, заволновалась я, мне нужно собрать гостинцы!
У Леонсы было уже двое мальчишек, семи и десяти лет, и я старалась как можно чаще посылать им подарки. Одежду, сладости, игрушки. Ее муж служил писарем в гильдии юристов и платно учился на адвоката, поэтому заработком похвастать не мог. Разумеется, им помогали все родичи, но Леонса была весьма щепетильна и деньги брала только у родителей.
А теперь, когда ее муж нашел где-то «настоящую» любовь, троюродной сестре приходилось нелегко, ведь на ней были дети и дом, на покупку которого ушло почти все ее приданое. Когда они поженились, ее любимый был бравым офицером в охране градоначальника и имел лишь лошадь. Все остальное: форма, седло и даже оружие были казенными, как и комнатка в казарме.
Не утащить мне столько, запротестовала Манефа, увидев принесенные служанками плетеные сундуки и корзины. Да и не нужно оно, тут на целую деревню.
Мне все равно, куда она это денет, отбивалась я. Своим не подойдет, так пусть соседским подарит. И напомни ей, бабушка, что я жду их в гости. Поживут здесь, потом съездим в имение. Если понравится займет место домоправительницы. Детям там будет очень хорошо: приволье, лошади, собаки, и слуги все очень порядочные. Сладить с ними легко, и у меня на душе будет спокойно.
Попытаюсь уговорить, вздохнула старушка.
А если не удастся, вмешался Стай, передайте мое предложение. В Сёжне цитадель открыла школу для мальчиков из небогатых, но родовитых семей, туда требуется порядочная женщина на должность кастелянши. Служебное жилье, хорошая оплата и общий с воспитанниками стол. Дети персонала учатся на равных условиях, поэтому мы выбираем туда самых лучших. Ну и по секрету только вам: большинство наставников холостяки.
Стай! Имей совесть, не переманивай у меня надежную работницу!
У тебя в имении детям негде учиться, и она останется соломенной вдовой, уверенно возразил Гесорт. Раз ее муж не сумел оценить такую женщину, то найдутся более достойные мужчины. И, кстати, Манефа, если этот попрыгун попытается заикнуться насчет дома, пишите лично мне. У меня прямо руки чешутся, как хочется с ним поговорить.
Спасибо, я передам, кивнула Манефа и взяла самую маленькую корзинку.
Я поспешила обнять старушку и незаметно сунуть в ее глубокий карман тугой кошелек с золотом. Маленькая хитрость, которую удается провернуть так редко, что я никогда не признаюсь в этом и перед судом.
А едва Стай открыл для бабушки портал, смела воздушной петлей все корзины и сундучки и забросила туда вслед за шагнувшей вперед Манефой.
Гинни! раздался из портала возмущенный вопль.
Поцелуй их за меня! успела крикнуть ей вслед.
Не так много у меня родичей, кому хочется помочь от чистого сердца.
Глава четвертая
Портал привел нашу компанию в особую комнату четвертого этажа, и чем ниже мы спускались, тем отчетливее ощущали властвовавшее во дворце напряжение.
На всем пути от портального помещения до приемного зала сновало не менее роты королевских гвардейцев. Они стояли на карауле у стягов и вымпелов, охраняли все двери и лестницы, ходили дозором по длинным внутренним балконам и галереям второго этажа.
Редкие фигуры придворных дам и кавалеров, как обычно прогуливавшихся по залу в ожидании чая и сплетен, сегодня казались слишком яркими и неуместными на фоне темно-синих с серебром мундиров и форменных фуражек гвардейцев.
Мы с Альми дружно выбрали для визита во дворец одинаковые темно-серые платья магинь с вышитыми на плечах и поясах черными с золотом звёздами, рунами и алхимическими знаками. Стай надел такую же рубашку, а к ней более темные штаны и колет. И теперь выглядел намного строже и мужественнее придворных щеголей, красовавшихся в светлых и ярких шелках и бархате.
Впрочем, сегодня все наши собратья были одеты в форму цитадели, и чем дальше мы шли, тем больше встречали серых подтянутых фигур. Толстых и лысых магов не бывает, ведь даже самый слабый ученик первым делом старается выучить заклинания исправления недостатков внешности. Недаром на всех материках герои баек про жуликов и самозванцев неизменно лысы и толсты.
Гесорт! ринулся нам навстречу высокий плечистый светловолосый маг, и я с изумлением узнала Эстена. Можно тебя на минутку? Надеюсь, милые леди на меня не обидятся.
Обидятся, возразила ничуть не похожая на саму себя Альмисса.
Что Ее голос Эстен явно узнал сразу и настороженно уставился на меня: А
Да, пришлось мне подтвердить его подозрения.
Не может быть растерялся он, но тут же спохватился: Так ты мне и нужна! Идем!
Куда?! негромко, но властно остановил мечника мой наставник.
К нему, метнув в окружающих бдительный взгляд, таинственно шепнул Эст. Только побыстрее! Пока все не началось, можно поговорить.
Пару секунд они смотрели друг на друга в безмолвном споре, и неясно как, но все же пришли к единому мнению.
Мы тут погуляем, тихо буркнул Стай, и это прозвучало обещанием.
Только неизвестно чего. Однако Эстен уже подхватил меня под руку и, склонившись, словно шептал что-то на ушко, неспешно, но неумолимо повел в сторону правого крыла, где обычно устраивали тех из гостей, кого не считали достойными отдельных покоев.
Мы все сегодня тут, просветил меня друг. И чужих не пускаем.
Но я и сама уже заметила отсвет мощного защитного полога, накрывшего эту часть здания.
Развей мои сомнения неужели вы считаете, что они рискнут ввязаться в бой? спросила у Эста, едва мы пересекли эту грань.
Так ведь дураки же! уже не понижая голоса, с досадой фыркнул мечник, отпуская мою руку. Думают, будто можно справиться с магами с помощью амулетов. Пришли, все увешанные драгоценностями, как дикие колдуны.
Я понимающе усмехнулась в ответ. Мне давно известно, что многие знатные дамы искренне считают магистров цитадели наивными глупцами, продающими изготовленные артефакторами кольца, браслеты и пояса кому попало. И ничего странного в этом нет, ведь они никогда не брали в руки ни одной книжки серьезнее слезливых романов. И не удосужились поинтересоваться хотя бы историей собственного королевства.
Но как могут надеяться победить магов их же оружием образованные лорды, изучавшие в лицеях и академиях историю материков и особенно эпоху короля Чаргиса? Ведь именно этот безумный вояка в погоне за мировым господством повел свои войска на цитадель, надеясь захватить мощные артефакты, а в итоге оставил без власти, замков и полной сокровищ казны собственных сыновей.
Сюда, остановившись у неприметной двери, еле слышно шепнул Эстен и сделал знак, означавший, что он будет на карауле.
В комнате, куда я попала, окна были занавешены и сумрак разгонял единственный светлячок, висевший над письменным столом, заваленным самыми различными предметами. Оружием, амулетами, мешочками с золотом.
Кто вы такая? холодно и почти враждебно осведомился Ренд, сидевший в кресле с высокой спинкой и торопливо складывавший свое имущество в безразмерный кошель.
Бежать собрался? спросила я вместо ответа, подходя ближе и пытаясь понять, по какому принципу он отбирает вещи.
Элни? Принц отбросил кошель и ринулся ко мне. Взял за руку, заглянул в лицо и досадливо поморщился: Можешь ее снять хоть на минутку?
Лучше не рисковать, пришлось отказать другу в этой малости.
Личине требовалось несколько минут, чтобы растаять, и еще больше, чтобы вновь восстановиться.
Хорошо, согласился он, глянул на настенные часы и заторопился: Ночью я сбежал, чтобы выполнить свое обещание все тебе рассказать. Но не рассчитал сил
Верить нужно целителям и алхимикам, сердито буркнула в ответ и непроизвольно вздрогнула, вспомнив пережитую боль. Ты меня очень испугал своим заявлением.
Что я сказал?
Будто Альми тебя отравила. Лег на пол и закрыл глаза Говорить дальше я не могла.
Элни, принц явно расстроился, этого я не помню. Абсолютно. Последнее, что осталось в памяти, как из последних сил взбираюсь на крыльцо, приказывая себе не падать. Прости, сам не понимаю, почему все время делаю тебе больно. Представляю, что ты подумала
Он снова заглянул мне в лицо и скрипнул зубами:
Никогда ее не прощу!
И это точно было не про Альмиссу.
Ренд
Скажи Райвенд. Или Райв так меня звал отец.
Кстати, вспомнила я и осторожно взяла его за руку, ты же знаешь, что он не погиб?
Знаю, хмурясь, смотрел на меня принц, потом нехотя уточнил: Восемь лет назад?
И тогда тоже, я осторожно гладила его ладонь, и сейчас.
Когда «сейчас»? знакомо напрягся он, и мне стало ясно, что цитадели не удалось сохранить в тайне пропажу экспедиции.
Позавчера. Они были в той шахте, куда ушел сумасшедший в клетке.
Почему же мне ничего не сказали? снова помрачнел принц.
Думаю, не хотели расстраивать. Они ведь считали, что ты ничего не знал. Я не имела права открывать чужих тайн, но мы друзья, а мне известно, как болит сердце, когда у кого-то близкого случается беда.
Он цел?
Да. И здоров. Мне кажется, он придет на суд. Но, скорее всего, под личиной.
Разумеется, это было всего лишь моей догадкой и не стоило говорить о ней Ренду. Но я вдруг поняла, насколько легче ему будет смотреть в злобные рожи взбесившихся от жадности лордов, если он будет знать, что отец в этот час рядом с ним.
Ренд поймал мою руку, нежно прижал ладонью к щеке и закрыл глаза, словно пряча блеснувшую там радость.
Элни, прости, что так получилось. Сейчас уже не успею все объяснить, но я обязательно приду еще раз ты же позволишь?
Куда? на всякий случай уточнила я, чувствуя в его вопросе какую-то недосказанность.
К тебе, в твой домик. Звучавшая в голосе принца усталость с оттенком отчаяния была абсолютно несвойственна моему командиру и не добавляла этому объяснению никакой ясности.
Откуда?
Не знаю, поселюсь где-нибудь, беспечно отмахнулся он и с внезапной ненавистью добавил: Больше не могу здесь оставаться, просто душит их тупость и наглость! Иногда руки так и тянутся за луком припугнуть как следует.
Вот этого я и боялась. Знатным бездельникам и в голову не может прийти, насколько со временем обостряется в наемниках цитадели чувство самосохранения и бдительности. Да еще неприятие подлости и трусости. И как скор и категоричен суд бывалых воинов. Второй раз никто не возьмет в напарники щита, прикрывшего в опасной ситуации только себя, или мечника, в погоне за большой наградой зацепившего слишком сильного монстра.
Лорды даже не подозревают, насколько быстро забывают те, кто каждый день смотрит в лицо смерти, надуманные правила тошнотворно лицемерной учтивости. Вроде обязательного вызова на поединок наглого лгуна или подлеца вместо хорошей прилюдной оплеухи. И тем более им невдомек, как опасно задевать и злить магов, точно знающих цену трусливым болтунам.
Конечно, вряд ли Ренд на самом деле станет в них стрелять, но в том, что ему сейчас паршиво и больно, я не сомневалась ни на гран. И очень ясно понимала, что просто не могу не поддержать в такой момент друга и напарника, даже если за это на меня ополчатся все сплетники Тезгадора.
Значит, спальня в моем домике тебе не понравилась, с нарочитой печалью вздохнула я, мгновенно догадавшись, чем могу отвлечь командира от предстоящего судилища.
Да и нетрудно сообразить, что это именно то, о чем он мечтал, но не мог спросить прямо.
Ты выделила мне спальню? Ренд изумился так правдоподобно, что я почти поверила.
А где, интересно, ты тогда проснулся? оскорбленно вздернула нос. Не могла же я оставить тебя валяться в уголке прихожей.
Не знаю Герт разбудил и сунул в портал, а ругался уже здесь. Но я очень тебе благодарен и поверь, любимая, самый темный уголок твоего дома для меня ценнее лучших покоев этого дворца! И все же я не буду там жить не хочу, чтобы злые языки отравили тебе жизнь.
Опоздал, начала я сердиться всерьез. Как выяснилось, они давно уже промыли меня в семи водах, выполоскали и высушили, эти самые языки. А до цитадели им не добраться, хотя мне больше нет до них никакого дела. Но раз тебе так дорого мнение придворных дам, второй раз предлагать комнату не стану.
Отвернулась и направилась к двери, втайне желая, чтобы он меня остановил.
Мне на него наплевать! Принц в два прыжка оказался рядом, поймал за руку. На их мнение. Я вообще боюсь только одного потерять тебя еще раз. Прости за сомнения, был не прав. Свободен там еще мой уголок?
Райвенд! не сдержавшись, засмеялась я, только теперь сообразив, что командир умудрился заставить меня уговаривать его принять мое великодушное предложение. Не нужно со мной хитрить и лукавить. Я ведь не фрейлина.
Больше не буду, пообещал он очень серьезно. Да и сейчас случайно так вышло. А фрейлин ты помянула зря. Но теперь, любимая, тебе пора, времени мало.
Очень нежно поцеловал мою руку, сам открыл дверь и сдал меня Эсту.
По коридорам и каким-то переходам мы почти бежали, и меня изумляла только быстрота, с какой мой друг освоился в дворцовых лабиринтах. Обо всем остальном в этой спешке думать было невозможно.
Успели, подтолкнув меня к небольшой дверце, облегченно выдохнул блондин. Это гостиная для женщин. Через вторую дверь попадешь прямо в тронный зал. Смотри не перепутай, мы садимся с левой стороны, под окнами.
Развернулся и убежал.
А я спокойно вошла в небольшую комнату, куда открывалось несколько дверей. Все как обычно: умывальная, небольшой будуар и буфетная. Распахнутые настежь створки самой широкой двери вели в просторную гостиную, уже почти опустевшую. Только Альми еще придирчиво поправляла прическу возле громадного зеркала, да Савилла с самым отсутствующим видом возила ложечкой в вазочке с мороженым.
Леди, сейчас выйдет король, деликатно поторопила нас стоявшая у выхода фрейлина со смешным именем Дагерия.
Уже идем. Проходя мимо Альми, я мельком глянула в зеркало и подхватила подругу под локоть: Нам в одну сторону.
Вскоре мы уже сидели в удобных креслах спиной к распахнутым настежь окнам, даже не сомневаясь, что места для собратьев выбирали магистры. Здесь не будет душно, падающий из высоких окон свет не даст рассмотреть наших лиц, а в крайнем случае все мы сможем мгновенно уйти порталами.