Сластолюбец получал во владение планету, где процветало многожёнство, и наслаждался жизнью, переезжая с материка на материк, на каждом из которых имелся постоянно пополняемый молоденькими наложницами его гарем. Затворник, желавший уйти от мирской суеты, получал землю, где давно прервался человеческий род, или вовсе не появлялся, и мог жить один, среди первозданной природы. Садист мог воплотить свои самые мрачные фантазии в мире, которым тысячелетиями правила инквизиция. Сэр Монтгомери грезил иным
Мой отец был помешан на эпохе короля Карла IV, который создал вторую Великую Римскую Империю, объединив под своим скипетром почти всю Европу. Он и в нашем мире был почти императором. Отец входит в двадцатку богатейших людей вселенной. Но его всегда стесняли условности нашей реальности, а он желал ощутить вкус абсолютной власти.
Насколько мне известно, позволил себе вставить я, его власть здесь и так была практически абсолютной.
Практически, изволила подчеркнуть леди. А ему хотелось наслаждаться не практической, а полной абсолютной властью.
У богатых свои причуды, подумал я, но вслух ничего не сказал. Я всё ещё не мог понять, чего от меня хочет эта леди. Убить её братьев? Для этого не стоило рисковать встречей со мной, достаточно было нанять обычных профессионалов. Помочь ей воцариться в отцовском мире, чтобы и самой вкусить абсолютной власти? Это возможно, но она могла найти помощников и подешевле, и побезопаснее для самой себя. И я промолчал.
Так вот, продолжила девушка, отцу нашли подходящий мир, и он его купил. Но императору оказалось мало просто империи, ему необходимы были наследники для управления провинциями. И тогда он призвал нас с братьями. Вас не удивляет, почему мы не отказались?
Нет, лаконично ответил я.
Да и чему было удивляться? Пападеспотмог и наследства лишить за неповиновение. А скорее всего, и самим хотелось вкусить власти.
Хорошо, в её голосе впервые послышались лёгкие нотки раздражения. Мы подчинились воле папы. Каждый из нас получил в полное владение по одной области на границах, и ещё по одной рядом со столицейон желал, чтобы мы присутствовали при его дворе. А отправляясь в набеги на соседние государства, брал обоих братьев с собой, а меня оставлял блюсти его трон. Возвращаться сюдана Землю, мы могли только с его разрешения. Обычно это случалось тогда, когда у него появлялась новая молодая фаворитка, и он полностью погружался в любовный дурман.
Она продолжала говорить, но я уже почти не слушал. Леди испытывала моё терпение и тратила моё время. Моё первое впечатление о ней начало тускнеть. Я даже подумал о плате, которую смогу потребовать с её братьев за сокращение на одну сестру количества наследников деспотичного папаши. И уже совсем решив прервать наш контакт, я вдруг услышал:
А почему вы не спрашиваете о задании, которое я хочу вам поручить?
Глава 5
Как только солнце достигло своего зенита в этой широте, я, как и планировал, объявил привал. Верный Боб тут же засуетился, доставая и раскладывая прямо на траве хлеб, сыр и жареное мясо. Потом достал из мешка и протянул мне дрожащей рукой флягу с вином. Его взгляд, обращённый к фляге, был таким несчастным, что даже у меня смог вызвать улыбку.
Разрешаю, кивнул я, но не больше четверти фляги, если не хочешь, чтобы эти глотки стали последними в твоей никчемной жизни. Нам ещё до заката надо добраться до Замка герцога.
Боб тут же схватил вторую флягу и жадно припал губами к горлышку. Его кадык начал совершать возвратно-поступательные движения с пугающей скоростью. Я, было, решил его остановить, пока он невольно не нарушил моего приказа, однако это оказалось лишним, отпив ровно четверть, парень с неохотой оторвался от сосуда.
Можешь есть, разрешил я. Ешь и рассказывай.
Угу, только и смог выдавить из себя мой пленник, в мгновение ока запихавший за обе щеки не менее полукилограмма провизии. Эти деревенские парни были чрезвычайно сильны и выносливы, но и ели и пили они за троих. Пришлось ждать, пока он прожуёт.
Теперь, Боб, отвечай мне внятно, потребовал я, когда мой проводник, наконец, дожевал и проглотил пищу, что за проблемы у вас с герцогом, и почему, чёрт подери, вы без суда и следствия вешаете людей, одетых, как я?
На лице парня сытое блаженство сменила тревога, а потом и вовсе его глаза наполнились ужасом. Видимо он вспомнил, что и меня они повесили, а сейчас я сидел перед ним живой и задавал вопросы. Ну что мне делать с этим олухом?
Боб, придав голосу максимальную строгость, произнёс я, теперь я твой хозяин. Я кормлю и пою тебя, но я же волен распоряжаться твоей жизнью и смертью. Отвечай на вопрос.
Удивительно, но от моих слов парню явно полегчало. Наверное, потому, что к такому обращению со своей волей он был привычен с детства. Он с облегчением вздохнул и поведал мне любопытную историю о переменах, произошедших в этих местах за последнее время.
Сеньор Боба (бывший сеньор, как, подобострастно глядя мне в глаза, уточнил он) был вассалом герцога. И всё было спокойно, всё шло своим чередом: крестьяне пахали землю, стражники собирали налог, пороли провинившихся, портили девок да пили дешёвую кислятину. Сеньор кормил своих бойцов и в благодарность за службу закрывал глаза на их непотребства. И так было всегда, пока герцог не продал душу дьяволу. О дальнейшем Боб поведал мне шепотом, опасаясь, что его услышит нечистый.
Недавно пронёсся слух о том, что король умирает, и герцог стал собирать войско, то ли для того, чтобы защитить корону, то ли чтобы вырвать её из слабеющих рук монарха. И сеньор Боба, как преданный слуга явился в Замок. Однако то, что он там увидел, повергло его в шок. Ради укрепления своего могущества, герцог, без сомнения, вступил в сделку с дьяволом, который прислал ему на подмогу свои дьявольские армии, а самого Генри сделал Магом страшной силы! Сеньор был очень набожнымон готов был отдать за герцога жизнь, но не готов был отдать душу на вечные муки, и он ушёл сам и увёл своих людей.
Генри разгневался и напустил на поля и сёла бывшего хозяина Боба гром и молнии, от чего поля выгорели, а сёла стояли полуразрушенными. Но люди укрылись в храме, и Господь защитил их. А когда пожары прекратились, сеньор, взяв небольшую охрану, отправился в столицу, чтобы припасть к ногам короля, если ещё успеет застать его живым. А своим подданным приказал до своего возвращения всячески блокировать Замок Герцогане возить туда провизию, не давать лошадей, и убивать всех слуг Генри, которые могут появиться в наших землях. Вот мне и не повезло из-за моей одежды.
А что, удивился я, слуги герцога похожи на меня?
Боб часто закивал.
Его новые слуги, те, что от дьявола, все одеты точь-в-точь, как мой хозяин. Хозяин убил одного из слуг герцога и взял его одежду? С надеждой в голосе поинтересовался пленник.
Да, так и вышло, не желая лишний раз пугать парня, ответил я.
А сам, тем временем погрузился в неприятные размышления. Ведь на мне была надета земная полевая армейская форма. Если новые слуги герцога были одеты так же то, что это значит? Он просто переодел своих солдат в практичный камуфляж, или же, во что с трудом верилось, переправил в частный мир регулярные земные войска? Теперь мне не ограничиться простым наблюдением, как я изначально предполагал, теперь придётся внимательно осмотреть весь замок изнутри.
Привал окончен, объявил я через полчаса, вперёд.
Быстро собрав обратно в мешок всё, включая объеденные кости, Боб с новыми силами зашагал вперёд. Я двигался следом за ним и думал, что из этого парня в моём мире можно было бы воспитать неплохого воина, отучив предварительно от обжорства и пьянства. Но мы были в его мире, и жить ему оставалось ровно столько, сколько ещё времени займёт наш путь к Замку.
Мы перешли вброд пару речушек, долго обходили засеянные пшеницей поля по опушке леса, перевалили через пару холмов, ползком через болото миновали две заставы, и к закату вышли, наконец, к Замку. От него нас теперь отделяла только лесополоса, на краю которой мы остановились. Далее оставалось три сотни метров открытого пространства до рва, увенчанного деревянным частоколом, и крепостной стены за ним.
Надо торопиться, хозяин, прошептал мне в самое ухо Боб, скоро ворота Замка закроют, и мы не сможем войти внутрь до самого рассвета.
Глупец не понимал, что с этого места я пойду один, а его тело останется здесь на радость лесным обитателям. Но что-то всё же подтолкнуло меня на прощальные слова, ведь этот парень не сделал мне никакого зла, не считая того, что участвовал в моей казни.
Ты хорошо мне послужил, Боб, искренне сказал я, но ты останешься здесь, а я пойду напрямик через стену. Мне надо кое-что выяснить о планах герцога.
Это простое прощальное слово, как оказалось, спасло жизнь мне и продлило её Бобу. Он неожиданно мёртвой хваткой вцепился мне в руку, весь мелко затрясся, словно в ознобе, и, постоянно сбиваясь на полный голос, зашептал:
Нельзя пройти к Замку никак иначе, чем по дороге через ворота. Герцог получил от Дьявола могущество мага и оградил Замок громом и молнией! Многие смельчаки ходили к Замку, но от них находили только обожженные куски туловища! Я знаю, что мой хозяин бессмертен, но даже бессмертный не сможет жить отдельными частями разорванного тела!
Было видно, что парень не бредил, да и хмель из него давно выветрился. Но верить байкам о магах и волшебстве я тоже не имел намерения. Тут должно быть что-то другое.
Сиди тут и не двигайся, приказал я, сейчас вернусь.
А сам, осторожно двинулся вперёд, и внимательно принюхался. И буквально через десять метров я учуял его! Спутать запах взрывчатки невозможно ни с чем иным. Но откуда она взялась в мире, в котором я не видел до сих пор ни одного ружья? А аккуратно раздвинув траву ладонями, я был поражен ещё большепередо мной была штатная противопехотная мина земного производства.
Глава 6
Почему вы не спрашиваете о задании? Повторила леди.
Я всегда считал, что задание даёт клиент, парировал я, а мне остаётся выбиратьзаключить контракт, или уйти.
Вы пришли сюда одна, продолжил я, и вы прекрасно знали, к кому обратились. И я восхищён вашей смелостью. Однако до сих пор я не увидел причин, по которым вам стоит отсюда уйти живой.
Она даже не вздрогнула, не изменила позы и положения головы. Такого я ещё не видел! Само моё появление уже означало смерть. Меня много раз молили, проклинали, пытались подкупить Но совершенно не реагировать на моё присутствие?.. Эта женщина могла бы быть воином, если б не была женщиной.
Вестник Смерти, произнесла она, сколько вас осталось? По моим сведениям меньше дюжины.
Одиннадцать вместе со мной, подтвердил я, продолжая восхищаться её самообладанием.
Но тысамый сильный и удачливый в своём деле. А если я что-либо покупаю, то желаю иметь самое лучшее!
Я никак не мог понять: она специально провоцирует меня, или просто не понимает, кого оскорбляет своей заносчивостью? Будь на моём месте любой другой из оставшихся вестниковона уже была бы мертва! И только я продолжал внимать этой лести, смешанной с высокомерным презрением.
Некоторые покупки могут навредить своим покупателям, предупредил я. Давайте уже говорить о деле.
Хорошо, согласилась леди, дело в том, что после слухов о смерти моего отца возник вопрос наследования. Однако адвокаты отца заявили, что не обладают никакими документами на этот счёт. Вся родня кинулась на поиски завещания, но безуспешно.
Но завещание существует? Уточнил я.
Его не может не быть, уверенно заявила Изабелл. Отец был богом инвестиций! Его финансовая империя так велика, что контролирует более половины бюджетов всех развитых миров. Такое наследство не оставляют без присмотра.
И вы подозреваете я не успел договорить, ибо девушка повернула лицо в мою сторону, и взглянула мне в глаза. Мне внезапно стало очень душно и жарко. Раньше я никогда такого не испытывал, хотя повидал достаточно женщин красивых, гораздо меньше умных, и пару бесстрашных. Видимо то, что в леди Монтгомери одновременно сочетались все эти качества, и вызвало такую реакцию.
Я уверена, что завещание он спрятал в центре своих причудливых фантазийв своём мире. И теперь охотой за этим документом займутся все заинтересованные стороны. Уже занялись.
Я по-прежнему не очень понимал свою роль в предполагавшемся спектакле, о чём и поспешил сообщить заказчице.
Я могу расчистить вам дорогу, устранив конкурентов, предложил я. Но архивариус из меня не получится.
А вам и не придётся! Вы должны побывать в резиденциях моих братьев и выяснить их планы. Мои братья с удовольствием перегрызут друг другу глотку, но ради достижения промежуточной цели могут и временно объединиться. Потом вы проникните в столицу и выясните расклад сил вокруг престола. Естественно, отыщете завещание и не позволите никому его уничтожить.
Видимо, удивляться при общении с Изабелл мне придётся ещё не раз. Да за кого она меня принимает? Нанять меня, чтобы уничтожить своих братьев, это я бы понялтакова моя работа. Но сделать из вестника смерти шпиона
Леди, вслух произнёс я, вполне вероятно, что кое-чего вы всё же не понимаете. Яубийца, а не разведчик. Хотя то, что вы теперь знаете меня в лицо, а я всё ещё не лишил вас жизни, говорит о том, что я теряю квалификациюстарею, видимо.
Она по-прежнему была невозмутима.
Я знаю, кто вы. И ваше искусство, поверьте, вам понадобится. У меня одно условиене убивать моих братьев.
Она сошла с ума, подумал я, я разговариваю с сумасшедшей. Может быть, она мне ещё план выполнения работ предоставит, с точным указанием, кого, когда и где можно убивать, а кого, когда и где трогать нельзя? У меня были разные заказчики, встречались и психи, но сумасшедшим был только один, самый первыйи его я убил.
Я не понимаю, я и сам не понимал, зачем продолжаю этот разговор, но что-то держало меня рядом с этой женщиной, почему бы вам просто не явиться в столицу и не выяснить всё самой?
Вы, наверное, забываете то, что это не какой-то игрушечный мир, а вполне реальный, с живыми людьми, просто располагающийся на одном очень далёком вероятностном ответвлении, хотя для них именно собственный мир является стволовым. Мы в этом мирепришельцы. В столице среди знати сейчас кипит борьба за трон. Стоит мне появиться там, как меня убьютконкурентная борьба одинакова во всех мирах.
Но завещание вашего отца не представляет для них никакой ценности, сказал я, ведь оно касается его финансовой империи в нашем мире.
Но понять они его могут по своему, ведь им не известно о существовании параллелей. А если они его уничтожат, или кто-то из братьев доберётся до него первым, то война может начаться уже здесьв нашем мире. Мы все в семье обладаем довольно серьёзными ресурсами, и довольно высокими амбициями, чтобы претендовать на отцовский престол. А я не хочу войны.
Минимальные потери там, чтобы предотвратить большие потери здесь, подытожил я.
Глава 7
Мина, мина, мина. Не знаю, какие там отношения у герцога с дьяволом, но с земным правосудием они явно испортятся, если на Земле узнают о нарушении основного закона о посещении и использовании параллельных миров. За такие выкрутасы его сошлют на каторгу на спутники Юпитера лет на двадцать, невзирая на титулы и состояния. Если только раньше я его не убью. Предвкушение исполнения этого желания было так велико, что я не сразу вспомнил о запрете, входящем во взятые мною по контракту обязательства. Ведь герцог Генристарший брат прекрасной Изабелл.
Я сплюнул и вернулся к Бобу. Убирать парня сейчас я считал теперь преждевременнымон мог ещё пригодиться. Существовала, конечно, большая вероятность того, что в случае опасности он меня предаст. Но, во-первых, я постараюсь минимизировать опасность лично для него. А, во-вторых, мне это бы грозило лишь небольшой задержкой в пути, ибо он не знал, кто я.
Планы изменились, Боб, мне показалось, или он вздохнул с облегчением, я пойду в Замок напрямую, а ты проберёшься поближе к воротам, затаишься и станешь наблюдать.
Но магия, гром и молнии, непритворно ужаснулся он.
Это моё дело, успокоил его я, я умею обращаться с такого рода магией. Парень посмотрел на меня с нескрываемым восхищением. А твоё делонаблюдать за воротами до моего появления, понял?